Deep Sea Embers
ตอนที่ 703 ตุ๊กตาต่างก็มีวิธีความบันเทิงเป็นของตัวเอง
update at: 2024-07-11ในส่วนที่เป็นอันตรายของมหาสมุทร ซึ่งมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา พื้นที่ทะเลยังคงไม่ปรากฏบนแผนที่อย่างเป็นทางการใดๆ ไม่มีกัปตันที่มีเหตุผลคนใดกล้าล่องเรือในน่านน้ำที่ทรยศเหล่านี้ซึ่งรู้จักกันในนามลางร้ายซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยอากาศแห่งอันตราย
ท่ามกลางฉากหลังอันลึกลับ เรือลำหนึ่งที่ควรจะจมเมื่อนานมาแล้วได้แล่นผ่านหมอกอย่างน่าขนลุก แม้ว่าสภาพจะทรุดโทรมลง แต่มันก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบ ๆ เหมือนภูตผีไปยังแนวหน้าผาขนาดใหญ่ที่เรียกว่าม่านนิรันดร์
เปลวไฟสีเขียวบริสุทธิ์ล้อมรอบเรือที่เกือบจะถูกทำลายลำนี้ กะพริบและเต้นรำราวกับว่ากำลังซ่อมแซมโครงเรือที่แตกหักและป้องกันไม่ให้มันแตกสลาย ตัวเรือถูกเปิดออกโดยกองกำลังไม่ทราบสาเหตุ เผยให้เห็นหัวใจกลไกอันซับซ้อนของเรือ อาบไปด้วยแสงสีเขียวที่ผิดธรรมชาติ เปลวเพลิงสเปกตรัมเหล่านี้แผ่ขยายออก ส่องผ่านพื้นผิวมหาสมุทรและปัดเป่าหมอกไปทุกที่ที่ผ่านไป
ดันแคนยืนอยู่บนดาดฟ้า รูปร่างของเขาดูน่ากลัวและโปร่งแสง เขามาถึงโดยใช้ "สัญญาณประดิษฐ์" บนเรือ ไม่ใช่ในรูปแบบทางกายภาพของเขา แต่เป็นการฉายภาพ และจุดสนใจหลักของเขายังคงอยู่ที่กลุ่ม Vanished
เนื่องจากเรือลำอื่นๆ ยังไม่ได้รวมตัวกัน ณ ตำแหน่งที่ซ่อนอยู่นี้ การมาถึงก่อนเวลาของ Duncan คือการสำรวจพื้นที่
ตรงหน้าเขามีสิ่งกั้นหมอกขนาดใหญ่ กำแพงหมอกสูงตระหง่านลอยขึ้นมาจากทะเลสู่ท้องฟ้า ทำให้เกิดภาพจุดสิ้นสุดของโลกที่ขอบฟ้า หมอกลดหลั่นลงมา ทำให้ม่านหนาปกคลุมทั่วทั้งเขตแดน
เมื่อเผชิญกับอุปสรรคที่น่ากลัวนี้ ทุกสิ่งก็ดูไม่มีนัยสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นเรือที่ถูกดัดแปลงใต้ฝ่าเท้าของ Duncan เรือที่สาบสูญ หรือแม้แต่หีบพันธสัญญาอันงดงามของโบสถ์
Duncan ยืนอยู่ที่หัวเรือและพึมพำว่า “นี่คือจุดจบของโลก…” น้ำเสียงของเขาผสมผสานความหวาดกลัวและความเคร่งขรึมในขณะที่เขาไตร่ตรองการแสวงหาอันยาวนานของเขา เขาจำเหตุการณ์ "การล่มสลายของชายแดน" ซึ่งเป็นเหตุการณ์หายนะที่เขาได้พบเห็นเมื่อเข้ามาในโลกนี้ โดยมีหมอกตกลงมาเหนือทะเลปกติ ความทรงจำเกี่ยวกับความงามอันยิ่งใหญ่และพลังที่น่าเกรงขามของมันฝังลึกอยู่ในจิตใจของเขา
Duncan ตระหนักถึง "เขตแดน" มาโดยตลอด แต่หลังจากที่ได้เห็นความกว้างใหญ่ของมันโดยตรงเท่านั้น เขาจึงเข้าใจขนาดของมัน “การล่มสลาย” ที่ครั้งหนึ่งเคยวิกฤตภายใน “สถานที่ศักดิ์สิทธิ์” ตอนนี้ดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับพื้นที่อันกว้างใหญ่ของภูมิภาคนี้ ถึงกระนั้น ความคิดที่น่าหนักใจก็เข้ามาในใจของเขาว่า เขตแดนอันกว้างใหญ่และน่าเกรงขามนี้จวนจะพังทลายลงแล้วหรือยัง?
ดันแคนจมอยู่กับความคิด ยืนเงียบๆ จ้องมองไปที่ขอบฟ้าอันห่างไกล ด้วยการสะบัดข้อมือเบาๆ เขาก็เสกเปลวไฟเล็กๆ ขึ้นมาเป็นรูปวงรีในอากาศ พื้นผิวคล้ายกระจกก่อตัวขึ้นภายใน และทันใดนั้น ภาพของอกาธาก็ปรากฏขึ้น: “ฉันอยู่ที่นี่”
ดันแคนผ่อนคลายแล้วถามว่า “สถานการณ์ในอาณาจักรวิญญาณแถวนี้เป็นยังไงบ้าง?”
“สักครู่ ฉันจะดำลงไปสำรวจ” อกาธาตอบผ่านกระจก ภาพของเธอจางหายไปเมื่อเธอจากไป
หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง อกาธาก็กลับมาด้วยอาการไม่เรียบร้อยเล็กน้อย “โลกวิญญาณที่นี่มืดมนและวุ่นวายมากขึ้น เงาไร้รูปร่างปรากฏขึ้นเหนือทะเลที่นี่ น่ากลัวยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดใน 'โลกศิวิไลซ์'” เธอรายงานขณะลูบผมของเธอ เธอหยุดชั่วคราวก่อนที่จะกล่าวเสริมว่า “พวกเขาไม่ใช่แค่ไม่เป็นมิตรเท่านั้น พวกเขาเป็นศัตรูกันอย่างเปิดเผย”
“คุณถูกบังคับให้เผชิญหน้า?” ดันแคนถาม ใบหน้าของเขาแสดงความกังวลอย่างชัดเจน
“ฉันจัดการกับคนที่เข้ามาใกล้เกินไป” อกาธาตอบด้วยรอยยิ้มของเธอด้วยความพอใจ หลังจากก้าวข้ามบทบาทก่อนหน้านี้ของเธอในฐานะ "ผู้เฝ้าประตู" แล้ว เธอก็สามารถบูรณาการเข้ากับทีมงานของ Vanished หรือในทีมได้เป็นอย่างดี “พวกเขาไม่ได้ท้าทาย แค่แปลกเท่านั้น และยังมีอีก…”
“อะไรอีก?” ดันแคนกด
“ในโลกวิญญาณ ก็ยังมี 'ม่าน' อยู่ด้วย” อกาธาอธิบาย โดยชี้ไปทางสิ่งกีดขวางคล้ายม่านที่อยู่ห่างไกลซึ่งทอดยาวไปบนท้องฟ้า “มันคล้ายกับอันนี้แต่กลับดูเป็นลางร้ายและแปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นอีก มันเต็มไปด้วยรูปร่างที่เปลี่ยน ผสานรูปร่าง และแผ่กระจายตัวตนที่น่ากังวล”
ดันแคนขมวดคิ้วลึกกับคำอธิบายของเธอ
“ดูเหมือนว่าแผนเริ่มต้นของเราที่จะข้ามม่านนิรันดร์จากส่วนลึกของโลกแห่งวิญญาณจะไม่ได้ผล” เขาสรุป “เขตแดนนี้พันรอบโลกจากทุกทิศทางที่เป็นไปได้ โดยไม่มีเส้นทางที่ตรงไปตรงมาหรือปลอดภัย…”
“เป็นไปตามที่คาดหวัง” อกาธาเห็นด้วย “หากโลกของเราเป็น 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' ขอบเขตของมันก็ต้องแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องเราจากความสับสนวุ่นวายที่เกิดขึ้นเมื่อโลกปะทะกัน”
เธอหยุดคิดอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวเสริมว่า "ตามแบบจำลองทางทฤษฎีล่าสุดของมิสเตอร์มอร์ริส 'ม่าน' ของ Border ได้รับการออกแบบมาเพื่อแยกทั้งอาณาจักรทางกายภาพและจิตวิญญาณ และอาจขยายไปสู่ความลึกของทะเลด้วยซ้ำ มันไม่ใช่แค่สิ่งกีดขวางทางกายภาพเท่านั้น มันน่าจะมีลักษณะทางโลกด้วยเช่นกัน คล้ายกับ 'ม่านนิรันดร์' ที่รับประกันความสมบูรณ์ของ 'สถานที่ศักดิ์สิทธิ์' ทั้งหมด…”
ดันแคนส่ายหัว “เขตแดนแห่งมิติเวลา… ผู้ดูแลหลุมศพจาก Vision 004 กล่าวถึงสิ่งที่คล้ายกัน มอร์ริสต้องได้รับแรงบันดาลใจจากแนวคิดนั้น”
“ใช่แล้ว มอร์ริสมุ่งมั่นที่จะพัฒนา 'แบบจำลองโลก' ที่ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ทะเลไร้ขอบเขตไปจนถึงยุคใต้ทะเลลึกทั้งหมด การค้นพบล่าสุดจากส่วนลึกของความฝันไร้นาม พร้อมด้วยข้อมูลที่คุณเพิ่งได้รับจาก 'สุสานของราชาไร้นาม' ทำให้การวิจัยของเขาก้าวหน้าไปมาก” อกาธาพยักหน้า น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเคารพ “ตอนนี้เขาพยายามอธิบายโลกของเราทั้งในแง่ของเวลาและพื้นที่ ตามความรู้ของฉัน เขาเป็นนักวิชาการเพียงคนเดียวที่เจาะลึกเรื่องนี้ได้”
“ตามความเป็นจริง เขาเป็นคนเดียวที่เข้าถึงความลึกขนาดนี้และสามารถเอาชีวิตรอดได้” ดันแคนกล่าวเสริม น้ำเสียงของเขาผสมผสานระหว่างความกังวลและความชื่นชม “เมื่อเร็วๆ นี้ การวิจัยของเขาก่อให้เกิดการรบกวนบนเรือมากขึ้นเรื่อยๆ... สมมติว่าเกิดการรบกวนโดยไม่ได้ตั้งใจ นีน่าก็ได้รับผลกระทบเช่นกันในขณะที่หมกมุ่นอยู่กับการเรียนของเธอ”
“นักวิชาการมักพบว่าตัวเองถูกท้าทายด้วยความรู้ที่พวกเขาแสวงหา” อกาธาตั้งข้อสังเกต โดยบอกว่านี่เป็นปัญหาที่คุ้นเคย “นีน่าทำได้ดีขึ้นมากในช่วงนี้ เธอเรียนรู้ที่จะใจเย็น แม้ว่าเรื่องเซอร์ไพรส์จะโผล่ออกมาจากหนังสือของเธอก็ตาม… น่าจะเป็นทักษะที่เธอพัฒนาขึ้นหลังจากที่เธอเผลอเผางานออกแบบที่เธอทำมาเป็นเวลาสามวันสามคืน”
ปากของ Duncan กระตุกเป็นการตอบสนอง ซึ่งเป็นปฏิกิริยาปกติต่อสิ่งแปลกประหลาดที่พวกเขาพบอย่างต่อเนื่อง
แม้ว่าเขาจะอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดนี้เป็นเวลานาน แต่สิ่งที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้ก็ไม่เคยล้มเหลวที่จะกระตุ้นการเสียดสีของเขา
อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่าความวุ่นวายที่ผิดปกติที่เกิดจากความพยายามทางปัญญาของนีน่าและมอร์ริสนั้นดีกว่าสถานการณ์ปัจจุบันบนเรือ ซึ่งมีตุ๊กตาสองตัวติดอยู่ในเกมสลับร่างที่น่าสับสน
ในห้องของกัปตันเรือ Vanished Duncan กำลังพูดคุยถึงการค้นพบล่าสุดเกี่ยวกับชายแดนกับ Lucretia เมื่อเขาหยุดชั่วคราว และเงยหน้าขึ้นมองอย่างช่วยไม่ได้เมื่อมีร่างหนึ่งเข้ามาอย่างงุ่มง่าม ร่างนั้นสวมชุดสาวใช้ขาวดำพร้อมกุญแจไขลานอันโดดเด่นที่หลังของเธอ ยิ้มช้าๆ เมื่อเห็นดันแคน: “กัปตัน… อะไร… กินอะไร… มื้อเย็น?”
ดันแคนกลั้นหายใจครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยรอยยิ้มที่ยอมจำนน “อลิซ ทำไมหัวของคุณถึงอยู่บนร่างของ Luni”
อลิซดูประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง: “อ่า… คุณ… สังเกตได้อย่างไร?”
“ฉันไม่ได้ตาบอด แล้วก็ไม่ได้โง่ด้วย!” ดันแคนอุทานพร้อมกับตบหน้าผากของเขา เกือบจะในทันที มีเสียง “ตุ๊ด ตุ๊ด ตุ๊ด” ดังก้องมาจากด้านนอกห้องโดยสาร เขาลุกจากที่นั่ง เปิดประตู และได้รับการต้อนรับเมื่อเห็นหัวของลูนี่พร้อมกับร่างของอลิซ เดินเข้าไปในกำแพงซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ตี เรากำลังชนมัน… ไปทางซ้ายเล็กน้อย… ไม่ ไม่ อีกอันของคุณไปทางซ้าย! แค่นั้นแหละ! อ่า ตีมันอีกครั้ง… ไปทางซ้ายอีก… โอ้ ท่านอาจารย์?”
การแสดงออกของดันแคนยังคงนิ่งเฉยเมื่อเขาสังเกตเห็นศีรษะของลูนี่ซึ่งหยุดเคลื่อนไหวกะทันหันและตกใจอย่างเห็นได้ชัด ข้างๆ เขา Lucretia ก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าของเธอก็เฉยเมยไม่แพ้กัน
ทั้งสองยืนอย่างเคร่งขรึมเฝ้าดูปรากฏการณ์แปลก ๆ ที่ศีรษะของ Luni บนร่างของ Alice ซึ่งเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าจนกระทั่งมันชนเข้ากับกรอบประตูอย่างกะทันหัน
“หยุดเคลื่อนไหว!” หัวหน้าของ Luni เตือนอย่างเร่งด่วนโดยตระหนักถึงการปรากฏตัวของผู้บังคับบัญชาของเธอ “กัปตันและนายหญิงอยู่ที่นี่!”
ไม่นานเธอก็ออกคำเตือนโดยสัญชาตญาณสั่งให้ร่างของเธอเองซึ่งอยู่ในห้องของกัปตันให้เดินออกไป ผลที่ตามมาคือมีเสียงดัง “ตูม” เมื่อมันสะดุดสายตา
ดันแคนมองลงมาทันเวลาพอดีจึงเห็นหัวผมสีเงินมาหยุดแทบเท้าของเขา อลิซมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและไร้เดียงสา อ้อนวอนว่า “กัปตัน ช่วยด้วย…”
ในเวลาเดียวกัน ร่างกายลูกผสมของลูนี่-อลิซที่อยู่ข้างๆ เขาสูญเสียการทรงตัวและล้มลงใกล้กับกระโปรงของลูเครเทีย ศีรษะของลูนี่แยกออกจากร่างแล้ว กลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่ง ตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง “นายหญิง! ฉันก็ล้มเหมือนกัน!”
ฉากนั้นเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย Duncan ใช้เวลาสักครู่เพื่อจัดการกับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดของตุ๊กตาทั้งสอง ก่อนที่เขาจะและ Lucretia ซึ่งถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัดแล้ว อุทานพร้อมกันด้วยความโกรธ: "คุณทั้งสอง เปลี่ยนกลับเดี๋ยวนี้!"