Deep Sea Embers
ตอนที่ 705 บรรยากาศอันน่าขนลุกของชายแดน

update at: 2024-07-11

ขณะที่เงาอันน่าสยดสยองที่ถูกหล่อหลอมโดยสิ่งมีชีวิตจากโลกวิญญาณถอยกลับอย่างรวดเร็ว ทะเลอันมืดมิดที่เป็นลางไม่ดีก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สีน้ำเงินที่สดใสตามธรรมชาติ ตอนนี้เรือถูกปกคลุมไปด้วยแสงกลางวันของโลกแห่งความเป็นจริง ในขณะที่หมอกบางๆ ที่ดูมีชีวิตชีวา ล่องลอยไปรอบๆ ปกคลุมไปทั่วมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความรู้สึกของการผจญภัย Nina จึงรีบออกจากห้องของเธอไปที่ดาดฟ้า ที่นั่น เธอเห็นเรือลำใหญ่ผิดปกติลำหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเรือ Vanished มากนัก มันพังยับเยินเกือบทั้งหมด โดยมีเปลวไฟสีเขียวอันน่าขนลุกปกคลุมอยู่ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงหายนะจากการระเบิดที่มันต้องเผชิญ แม้ว่าจะได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงและถูกขับเคลื่อนด้วยเปลวเพลิงที่น่ากลัวแต่เพียงผู้เดียว แต่มันก็ยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างช้าๆ เส้นทางของมันมุ่งตรงไปยัง "ชายแดน" ที่จนถึงทุกวันนี้ นีน่าเคยอ่านเจอแต่ในหนังสือเรียนเก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นเท่านั้น

พรมแดนนี้ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน—กำแพงสูงตระหง่านที่เต็มไปด้วยหมอกหนาที่ทอดยาวจากท้องฟ้าสูงตระหง่านลงไปจนถึงความลึกของทะเล มันดูคล้ายกับน้ำตกที่ไม่มีตัวตนซึ่งมีเมฆตกลงมาจากสวรรค์ ทำให้เกิดหมอกละเอียดที่ปกคลุมทั่วทั้งมหาสมุทร ด้วยรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขาม สิ่งอื่นๆ ล้วนดูเล็กน้อยและไม่มีนัยสำคัญ แม้แต่นีน่าซึ่งคุ้นเคยกับสิ่งเหนือธรรมชาติระหว่างที่เธออยู่บนเรือ Vanished ก็ยังเบิกตากว้างขึ้นอย่างตกตะลึงโดยสัญชาตญาณก่อนที่จะอุทานด้วยความประทับใจยาว: “ว้าว—”

ทันใดนั้น Shirley ก็โผล่มาที่เกิดเหตุ และรีบวิ่งไปที่ราวจับเรือเพื่อพบกับ Nina ด้วยความประหลาดใจ ขณะที่เธอมองไปในระยะไกล เธอก็อดกลั้นความประหลาดใจของเธอไม่ได้เช่นกัน และสะท้อนความรู้สึกของนีน่า: “ว้าว~”

เสียงอุทานของเธอถูกขัดจังหวะทันทีด้วยเสียงของด็อกที่เล็ดลอดออกมาจากเงามืด: “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันจึงสนับสนุนให้คุณอ่านเพิ่มเติมอยู่เสมอ หากคุณมีคำศัพท์ที่เข้มข้น คุณจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่เพียง 'ว้าว' เมื่อได้พบกับปรากฏการณ์อันงดงามราวกับเส้นขอบนี้…”

Shirley จ้องมองกลับไป น้ำเสียงของเธอแต่งแต้มด้วยความท้าทาย: “นีน่าแสดงความประหลาดใจของเธอด้วยคำว่า 'ว้าว' ด้วย! ทำไมคุณไม่วิพากษ์วิจารณ์เธอ”

ด็อกปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดพร้อมกับส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ ตอบว่า "คำว่า 'ว้าว' ของนีน่ามีต้นกำเนิดมาจากความเชื่อของเธอที่ว่าคำนี้สื่อถึงช่วงเวลานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ 'ว้าว' ของคุณเป็นเพียงภาพสะท้อนของคำศัพท์ที่มีจำกัดของคุณ มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างคุณสองคน…”

เมื่อได้ยินสิ่งนี้ แก้มของ Shirley ก็พองโตด้วยความขุ่นเคืองขณะที่เธอโต้กลับ "ฉัน... ฉันรู้คำศัพท์มากมาย! แค่กัปตันและโอลด์มอร์ริสมักจะจำกัดสิ่งที่ฉันพูดได้เสมอ! หากฉันได้รับอิสระในการพูดความคิดของฉัน ฉัน…”

อย่างไรก็ตาม การประท้วงของเธอทำให้หูหนวก ด้วยรูปลักษณ์ที่ดุร้ายแต่ฉลาด สุนัขจึงเปลี่ยนความสนใจไปที่เรื่องชายแดนที่เร่งด่วนกว่าแล้ว เขาเดินด้อม ๆ มองๆ อย่างระมัดระวัง ประสาทสัมผัสของเขาปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ตื่นตัวต่อออร่าที่เล็ดลอดออกมาจากมิติอื่น หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความกังวล: “…ภูมิภาคนี้ห่างไกลจากความปลอดภัยของน่านน้ำที่รู้จัก… พลังงานที่ไม่เสถียรกำลังอาละวาดที่นี่ และแม้ว่าเราจะทอดสมออยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง แต่ฉันก็ยังตรวจจับได้ กลิ่นจาง ๆ ที่ไม่สงบของอาณาจักรวิญญาณ…”

เมื่อเสียงของ Lucretia ดังขึ้น พร้อมด้วยเศษกระดาษสีสันสดใสเต้นรำอย่างแปลกประหลาดในอากาศ เธอก็เริ่มเปิดเผยธรรมชาติที่เป็นลางไม่ดีของสิ่งรอบตัว “นี่คือเขตแดน เป็นเพียงชั้นผิวเผินที่สุดของลักษณะที่แปลกประหลาดและอันตรายนับไม่ถ้วนของมัน” เธอประกาศ “ที่นี่ โครงสร้างแห่ง 'ความจริง' เริ่มที่จะหลุดลุ่ย และสิ่งต่าง ๆ ที่แฝงตัวอยู่ในน้ำที่ปลอดภัยกว่าก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นพร้อมกับการแก้แค้น เครื่องจักรมีแนวโน้มที่จะครอบครอง หนังสือกลายเป็นแม่เหล็กสำหรับสิ่งชั่วร้ายที่เพิ่มมากขึ้น วัตถุต่างๆ บนเรืออาจมีชีวิตขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ และบางครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราไปตัดกับ 'ทุ่งนา' ที่มองไม่เห็นโดยไม่รู้ตัว อันตรายเหล่านี้อาจรุนแรงขึ้นอย่างทวีคูณ”

เธอล่องลอยไปที่ขอบดาดฟ้า สายตาของเธอจับจ้องไปที่หมอกที่หมุนวนอยู่ห่างไกล และพูดต่อด้วยเสียงที่เจือด้วยความใคร่ครวญและกลิ่นอายของความคิดถึง “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมนักสำรวจที่มีเหตุผลแทบจะไม่กล้าเสี่ยงไปที่ชายแดนเพื่อ 'ทดสอบโชคของพวกเขา' ที่นี่ ไม่มีใครพบกับความรุ่งโรจน์หรือความร่ำรวย มีเพียงสภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บและแปลกประหลาด และโชคชะตาที่เต็มไปด้วยอันตรายและความสยดสยอง 'คนบ้า' จำนวนหนึ่งที่กล้าเหยียบย่ำที่นี่ได้คิดค้น 'กฎการทำงาน' ที่แปลกประหลาดของตนเองเพื่อความอยู่รอด เช่น ห้ามมิให้รูปเคารพหรือภาพวาดที่มีลักษณะของมนุษย์อยู่บนเรือ งดเว้นจากการเปล่งเสียงในสายหมอก หลีกเลี่ยงการจ้องมองเข้าไปในกระจกเป็นเวลานาน และอื่นๆ…”

ขณะที่ Lucretia ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "แม่มดแห่งท้องทะเล" เล่าถึงความเป็นจริงที่เป็นลางร้ายและน่าขนลุกของชายแดน Shirley ดวงตาของ Shirley ก็เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวที่เพิ่มมากขึ้น และเธอก็ไม่สามารถระงับอาการสั่นไหวได้ “ฉัน… ไอ้สารเลว… นั่นฟังดูน่ากลัว…”

“ใช่ มันน่ากลัวมาก โดยปกติแล้ว ผู้ที่เริ่มสำรวจชายแดนเช่นคุณควรหลีกเลี่ยงภูมิภาคนี้—แต่คุณไม่จำเป็นต้องกังวล เพราะนี่คือ Vanished และคุณเป็นส่วนหนึ่งของ Vanished Fleet” Lucretia ตอบ น้ำเสียงของเธอมั่นคงและสงบในขณะที่จ้องมองเธออยู่ บนทะเล

“พ่อของฉันและเรือลำนี้… พวกเขาเปลี่ยนแปลงไปเกินกว่าความทรงจำในวัยเด็กของฉัน ถ้าวันนี้เป็นสิ่งที่หายไป ฉันมั่นใจว่าถึงแม้จะมีบางสิ่งที่ 'จริงๆ' แอบเข้ามาเปิดประตูของคุณ มันก็จะขอโทษอย่างสุภาพและปิดประตูทันทีที่มันออกไป…”

ไม่นานเธอก็พูดจบประโยคก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างๆ เธอ: “โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาไม่มีโอกาสปิดประตูและขอโทษด้วยซ้ำ”

Lucretia หันไปหา Duncan ซึ่งเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าอย่างเงียบๆ โดยที่เธอไม่สังเกตเห็น

-

“เราเพิ่งสกัดกั้นการส่งพลังจิตจากแวนนาได้ เรือของโบสถ์ Storm หรือที่เรียกว่า 'กระแสน้ำ' ได้มาถึงน่านน้ำใกล้เคียงแล้ว และคาดว่าจะปรากฏให้เห็นในไม่ช้า นอกจากนี้ เรือรบที่น่าเกรงขามของ Death Church ยังอยู่ใกล้ๆ โดยส่งเรือสอดแนมขนาดเล็กเพื่อตรวจสอบสภาพทางทะเลรอบตัวเรา” เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

Lucretia พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ดวงตาของเธอสะท้อนถึงความกังวลและความมุ่งมั่นผสมผสานกัน “นั่นเป็นเรื่องดีที่รู้ เราจำเป็นต้องเข้าใจสถานการณ์ที่นี่อย่างถ่องแท้—ในเรื่องนั้น กองเรือคริสตจักรที่ลาดตระเวนชายแดนตลอดทั้งปีมีความเชี่ยวชาญมากกว่าเราอย่างแน่นอน”

ดันแคนฮัมเพลงเห็นด้วย คำพูดของเขาน้อยแต่ความมุ่งมั่นของเขาชัดเจน เขาเริ่มเคลื่อนทัพเรือ Vanished อย่างช้าๆ ไปยัง "เรือนำทาง" ที่กำหนด ขณะที่ Bright Star ซึ่งโผล่ออกมาจากสภาพสเปกตรัม ก็ตามด้วยฝีเท้าที่ผ่อนคลาย และคุ้มกันอย่างเงียบ ๆ ในน่านน้ำที่น่าขนลุก

สิบนาทีผ่านไปเมื่อ Vanished และ Bright Star เข้ามาใกล้เรือที่อับปาง ดำเนินการล่องเรืออย่างตั้งใจและไม่เร่งรีบ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ “ม่าน” อันลึกลับ หมอกทะเลก็ดูเหมือนจะหนาขึ้น และหมุนวนรอบตัวพวกเขาราวกับม่านผีในการเต้นรำสเปกตรัม แม้แต่เปลวไฟสีเขียวที่โดยปกติแล้วจะทำให้หมอกจางหายไปจากพวก Vanished ก็ยังพยายามดิ้นรนที่จะทะลุผ่านผ้าห่อศพที่หนาแน่นกว่านี้

ตามคำสั่งของ Duncan เรือทั้งสามลำก็หยุดการรุกคืบขณะที่หมอกหนาทึบมากขึ้นจนไม่สามารถทะลุเข้าไปได้

“มาดำรงตำแหน่งของเราจนกว่าเราจะรวมกลุ่มใหม่ทั้งหมดแล้วดำเนินการต่อ” Duncan สั่งสอนจากดาดฟ้าเรือของ Vanished สายตาของเขาจ้องมองผ่านทะเลที่ปกคลุมไปด้วยหมอก “ก่อนอื่น มาทำให้สภาพแวดล้อมของเราสว่างขึ้นกันเถอะ”

ด้วยท่าทางที่เด็ดเดี่ยวไปทาง “เรือนำทาง” ที่นำทางพวกเขา เขาดีดนิ้ว เพื่อเป็นการตอบสนอง เปลวไฟสีเขียวที่ปกคลุมเรือลำใหญ่ก็พุ่งพล่านด้วยพลังที่เพิ่งค้นพบใหม่ ไฟสเปกตรัมพุ่งสูงขึ้นและทะยานขึ้น ปะทุออกมาเป็นการแสดงแสงอันทรงพลังเพียงพอที่จะผ่าหมอกที่ปกคลุมอยู่!

ทันใดนั้น “ประภาคาร” ชั่วคราวที่มีเปลวไฟผีก็ตั้งตระหง่านอย่างท้าทายในทะเลชายแดนที่มีหมอกหนา เปล่งแสงอันรุนแรงที่เริ่มทำให้หมอกที่คลุมเครือรอบๆ เรือจางลง มองเห็นได้ชัดเจนจากเงื้อมมือของหมอก

ขณะที่เรืออาบแดดท่ามกลางแสงที่เพิ่งค้นพบนี้ Vanna และ Morris ก็โผล่ขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือโดยได้รับแรงบันดาลใจจากปรากฏการณ์นี้ มอร์ริสซึ่งเคยเป็นคนช่างสงสัย ได้มองไปด้านข้าง สังเกตว่าสีของทะเลดูลึกซึ้งยิ่งขึ้นในหมอกหนาทึบได้อย่างไร ผืนน้ำสีน้ำเงินเข้มซึ่งปกติจะมีชีวิตชีวาตามจังหวะของมหาสมุทร บัดนี้ดูสงบอย่างน่าขนลุก มีเพียงระลอกคลื่นที่นุ่มนวลและเฉื่อยชามารบกวนพื้นผิวของมัน น้ำเคลื่อนตัวช้ามาก หนามาก ดูเหมือนจาระบีที่มีรายละเอียดและหนืดกว้างใหญ่ไพศาล

Vanna ขมวดคิ้วด้วยความกังวล มองดูทะเลนิ่งอย่างน่าสงสัย หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบเครื่องรางไม้เล็กๆ—เครื่องรางที่แกะสลักจากไม้หายใจทะเลหายาก—จากรอบคอของเธอออกมาแล้วโยนมันลงไปในน่านน้ำที่แปลกประหลาดด้านล่าง

เครื่องรางที่รวบรวมความศรัทธาและแก่นแท้ในการปกป้องของเทพแห่งพายุ ได้แสดงการเต้นรำที่แปลกประหลาดเมื่อสัมผัสพื้นผิวทะเล มันเด้งกลับราวกับว่ามันกระแทกเข้ากับบาเรียที่แข็งแกร่ง โดยไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นหรือจมลงสู่เบื้องลึกอย่างน่าทึ่ง แต่มันกลับนอนนิ่งอย่างนิ่งเฉยบนทะเลเจลาติเนสที่เคลื่อนที่ช้าๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มดูดซับสีฟ้าเข้มของผืนน้ำที่อยู่รอบๆ และค่อยๆ ละลายลงสู่ทะเลอย่างเงียบๆ ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของมันมาโดยตลอด

วันนาเฝ้าดูเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ด้วยความประหลาดใจและอุบายผสมผสานกัน แม้ว่าทะเลและเครื่องรางจะมีพฤติกรรมแปลกๆ แต่เสียงคลื่นที่คุ้นเคยและผ่อนคลายก็ดังเข้าหูของเธอ ซึ่งเป็นเสียงปลอบโยนในสถานที่ที่น่าขนลุกแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง

น่าแปลกที่ดูเหมือนว่าคำอวยพรของเทพธิดาพายุโกโมน่า ไม่เพียงแต่ไม่ถูกขัดขวางจากสภาวะที่ผิดปกติเหล่านี้เท่านั้น แต่บางทีอาจกระตุ้นการสัมผัสได้เร็วกว่าปกติในทะเลที่ไม่ธรรมดานี้ด้วยซ้ำ

ขณะที่เธอครุ่นคิดเรื่องนี้ ความสนใจของ Vanna ก็ถูกดึงไปที่ทะเลที่เต็มไปด้วยหมอกอันห่างไกล สอดคล้องกับการจ้องมองของเธอที่เปลี่ยนไป เสียงนกหวีดไอน้ำยาวที่ชัดเจนเจาะทะลุความเงียบสงบของผืนน้ำบริเวณชายแดน ส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลง แสงสลัวๆ เริ่มทะลุหมอกหนาทึบ และด้านหลังสัญญาณนี้ โครงร่างที่คลุมเครือของเรือลำใหญ่ก็เริ่มโผล่ออกมาจากหมอก

เสียงคลื่นที่อ่อนโยนโดยรอบดังขึ้นเล็กน้อย และด้วยเสียงสะท้อนทางจิตนี้ Vanna ได้รับการยืนยันจากเพื่อนสมาชิกในโบสถ์ของเธอ พร้อมกันนั้น ยักษ์ใหญ่ที่โผล่ออกมาและเรือลำเล็กที่ตามมาก็เริ่มชะลอตัวลงตามระยะทางที่วัดได้ เรือแต่ละลำปรากฏตัวขึ้นจากหมอกราวกับปีศาจในยามรุ่งสาง

ท่ามกลางหมอกที่คดเคี้ยว เรือที่เพิ่งมาถึง พร้อมด้วย Vanished และ Bright Star ที่มีอยู่แล้ว ได้เริ่มพิธีกรรมแห่งการยอมรับร่วมกัน ซึ่งเป็นกระบวนการที่สำคัญและต่อเนื่องในทะเลชายแดนอันลึกลับ

การยืนยันตัวตนอย่างต่อเนื่องนี้ถือเป็นสิ่งสำคัญ เพราะในหมอกหนาทึบที่ชายแดน ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้เลยว่าร่างที่อยู่ข้างๆ คุณยังคงเป็นตัวตนเดิมจากช่วงเวลาหนึ่งไปยังอีกช่วงเวลาหนึ่งหรือไม่

“มันคือ 'กระแสน้ำ' ของ Storm Church และกองเรือที่ตามมา” Vanna บอกกับ Duncan อย่างเงียบๆ ซึ่งยืนเป็นหัวหน้าอย่างใคร่ครวญว่า “การยืนยันได้เกิดขึ้นผ่านการสะท้อนของพลังจิต”

ดันแคนพยักหน้าเป็นการรับทราบ: “ดี ให้พวกเขาเข้ามาใกล้กว่านี้หน่อย ให้พวกเขาเข้ามาในพื้นที่ที่สว่างไสวด้วยเปลวไฟของเรา”