Vanna ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ Vanished และเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปหา Duncan เธอรายงานว่าด้วยน้ำเสียงเร่งด่วน “The Tide ได้พบกับบางสิ่งที่แปลกประหลาด พวกเขารายงานว่ามี "วัตถุคล้ายมนุษย์" จำนวนมากลอยเข้ามาหาพวกเขา และในที่สุดก็ชนกับลำตัวของพวกมัน หลังจากการชนกัน วัตถุไม่เพียงแต่ลอยออกไปเท่านั้น กลับกันพวกมันยังคงอยู่ลอยอยู่ใกล้ ๆ ราวกับว่าพวกมันถูกดึงเข้ามาด้วยพลังที่มองไม่เห็นในน้ำ…”
ขณะที่ดันแคนกำลังประมวลผลข้อมูลนี้ อกาธาก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดข้างๆ เขา “ยังมีอีกมาก” เธอกล่าวเสริม น้ำเสียงของเธอแสดงถึงความกังวล “ผู้บัญชาการออร์แลนโดจาก Unresolved ได้ส่งข้อความที่น่าตกใจ ขณะนี้เรือของพวกเขาถูกล้อมรอบไปด้วยร่างมนุษย์ที่ลอยอยู่เหล่านี้ แต่มีบางสิ่งที่น่าหนักใจยิ่งกว่าเกิดขึ้นใต้คลื่น ราวกับว่ามีกองกำลังมารวมตัวกันที่นั่น และโจมตีไปที่เปลือกนอกของเรือ ลูกเรือทั้งหมดสามารถได้ยินเสียงกระแทกดังกึกก้องผ่านเรือ…”
เธอหยุดชั่วคราว ดูเหมือนสูญเสียความคิดหรืออาจฟังเสียงที่อยู่ห่างไกล ก่อนที่จะพูดต่อ “และมีข้อความน่าขนลุกที่ผู้บัญชาการ Polekhine ได้รับ เธออยู่ใกล้ห้องเครื่องเมื่อได้ยินเสียงในหัวพูดว่า 'คุณจะเป็นเหมือนพวกเขา เหมือนพวกเรา' เธอเชื่อว่าเสียงนั้นอาจมาจากบางสิ่งหรือบางคนใต้น้ำ”
ตอนนี้เป็นกังวลอย่างยิ่งกับรายงานจากเรือที่สำคัญเหล่านี้ในกองเรือร่วม Duncan ขมวดคิ้ว ข้อความจาก Unresolved เป็นเรื่องที่น่าหนักใจอย่างยิ่ง “นี่อาจจะเป็นกรณีของการปนเปื้อนทางจิต?” เขาสงสัยเสียงดัง
อกาธาตอบอย่างไม่แน่ใจ “ตอนนี้มันยากที่จะพูด ขณะนี้ผู้บัญชาการโปเลไคน์อยู่ระหว่างการปรับเทียบจิตใจที่โบสถ์เพื่อยืนยันสิ่งที่เธอประสบจริงๆ ดูเหมือนว่าเธออาจจะได้พบกับเสียงสะท้อนทางจิตที่สะท้อนอยู่ในทะเลส่วนนี้”
หลังจากไตร่ตรองสถานการณ์แล้ว ดันแคนก็ถามว่า “มีรายงานความเสียหายที่เกิดขึ้นจริงกับเรือบ้างไหม?”
วานนาส่ายหัว “ตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญ การชนกันนั้นมาจาก 'วัตถุคล้ายมนุษย์' ที่ชนเรือเท่านั้น พวกมันไม่ได้คุกคามร่างกายของเราจริงๆ อย่างไรก็ตาม ลูกเรือบางคนรายงานว่ามีเสียงแปลกๆ เล็ดลอดออกมาจากเครื่องจักรไอน้ำ ซึ่งบ่งบอกถึงการปนเปื้อนเล็กน้อย แต่ขณะนี้ระดับการปนเปื้อนยังอยู่ในระดับต่ำ ระบบที่ได้รับผลกระทบทั้งหมดกลับมาเป็นปกติแล้วหลังจากที่ทีมงานทำพิธีกรรมสงบเงียบ”
Duncan พยักหน้า สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึม เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จ้องมองไปที่ทะเลอันห่างไกลและเป็นลางร้าย
จากทิศทางของระยะทางหกไมล์ รูปร่างคล้ายมนุษย์สีเข้มยังคงลอยไปทางกองเรือร่วม คล้ายกับร่างไร้ชีวิตในน้ำ ดูเหมือนพวกมันถูกขับเคลื่อนด้วยพลังที่มองไม่เห็น ชนกับเรือซ้ำแล้วซ้ำเล่าและทุบตัวเรือ
เสียงดังกึกก้องอย่างต่อเนื่องและไม่สงบเหล่านี้สร้างความกดดันทางจิตใจให้กับเรือทุกลำในกองเรือ
อย่างไรก็ตาม ดันแคนรู้ดีว่าชนชั้นสูงที่ได้รับการฝึกอบรมจากคริสตจักรบนเรือนั้นเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับแรงกดดันทางจิตวิทยาดังกล่าว ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลมากเกินไป
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะเคลื่อนกองเรือไปข้างหน้า แม้ว่าจะช้าก็ตาม
ในขณะนั้น Lucretia รู้สึกวิตกกังวลและมีหน้าที่ผสมปนเปกันจึงเข้าไปหาพ่อของเธอ “เราใกล้จะถึงขีดจำกัดหกไมล์แล้ว” เธอเตือนเขาด้วยความระมัดระวัง “เราควรเดินหน้าต่อไปหรือไม่? ในน่านน้ำชายแดนเหล่านี้ วิธีการนำทางตามปกติของเราไม่น่าเชื่อถือ เราต้องรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากขีดจำกัด มิฉะนั้นเราเสี่ยงที่จะข้ามไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักโดยไม่ตั้งใจ”
“เราไม่ตกอยู่ในอันตรายของการ 'ข้ามพรมแดน' เลย” ดันแคนให้ความมั่นใจกับลูเครเทีย โดยมองแวบเดียวที่สื่อถึงทั้งความมั่นใจและความเอาใจใส่ เขาสัมผัสได้ถึงชีพจรของเรือทั้งลำใต้ปลายนิ้วของเขา “ไม่ต้องกังวลลูซี่ ฉันมี 'แผนภูมิทะเล' ที่แม่นยำที่สุดที่มนุษย์รู้จัก โดยจะอัปเดตตำแหน่งและระยะทางการเดินทางของ Vanished แบบเรียลไทม์ ฉันจะหยุดการรุกคืบของเราหาก 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' ยังคงมองไม่เห็นที่ขีดจำกัดหกไมล์”
Lucretia ดูเหมือนจะพูดอะไรมากกว่านี้ เธออ้าปากค้างอย่างลังเล แต่การได้เห็นรอยยิ้มที่มั่นใจและมั่นใจของ Duncan ทำให้เธอต้องพิจารณาใหม่ เธอระงับคำพูดของเธอไว้ โดยเชื่อคำตัดสินของพ่อเธอ
จากนั้น Duncan ก็เปลี่ยนการรับรู้เหนือธรรมชาติส่วนหนึ่งไปที่ห้องของกัปตัน ที่นั่น เขาสามารถ "เห็น" "แผนภูมิทะเล" ที่วางอยู่บนโต๊ะได้อย่างชัดเจน "ทำงานได้" ตามที่ควรจะเป็น โดยจะเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดในแต่ละช่วงเวลาที่ Vanished เคลื่อนตัวผ่านผืนน้ำ
ขณะที่เรือเดินทางต่อไป หมอกที่ปรากฎบนแผนที่ก็ค่อยๆ ลอยขึ้น เผยให้เห็นเส้นทางของเรือที่หายไป ความคืบหน้าของเรือมีเพียงเล็กน้อย ซึ่งแทบจะตรวจไม่พบสำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไป แต่ดันแคนซึ่งมีประสาทสัมผัสที่เพิ่มมากขึ้นและควบคุมเรือได้ ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงและการเปลี่ยนแปลงทุกนาที
ภายนอก จำนวนร่างมนุษย์ที่ล่องลอยอยู่รอบๆ กลุ่มที่หายไปดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น ทำให้เกิดบรรยากาศที่น่าขนลุกมากยิ่งขึ้น
แต่แล้ว สิ่งใหม่ๆ ก็ได้ดึงดูดความสนใจของ Duncan บนขอบแผนภูมิทะเล นั่นคือ "เครื่องหมายทะเล" ที่ไม่จดที่แผนที่ซึ่งปรากฏอยู่ในหมอกบนแผ่นหนังโบราณ
ทันทีที่เขารับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ ดันแคนก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่พวกวานิชกำลังเผชิญโดยสัญชาตญาณ
ผ่านหมอกหนาทึบ ผืนดินจางๆ เริ่มปรากฏให้เห็น
มันอยู่ตรงขอบเขตหกไมล์พอดี!
"ที่ดิน!" เสียงของนีน่าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังดังมาจากแท่นท้ายเรือสูง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงขณะที่เธอเห็นรูปร่างเงาเริ่มชัดเจนยิ่งขึ้นผ่านหมอก พร้อมร้องอุทานว่า “ดินแดนที่มองเห็น!”
แท้จริงแผ่นดินได้ปรากฏแล้ว ดินแดนที่เกิดขึ้นใหม่ในทิศทางนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นจุดหมายปลายทางของกองเรือร่วม สถานที่ที่รู้จักกันในชื่อ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ในหมู่สาวกของลัทธิทำลายล้าง
ขณะที่เรือ Vanished และเรือรบของโบสถ์อื่นๆ อีกหลายลำตามล่า ก็เริ่มมองเห็นโครงร่างของแผ่นดิน ความตึงเครียดที่เห็นได้ชัดก็ดังไปทั่วอากาศ เมื่อตระหนักว่า "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ตั้งอยู่ในบริเวณที่อันตรายถึงหกไมล์ ทุกคนบนเรือจึงเตรียมพร้อม
ที่ท้ายเรือรบของโบสถ์แต่ละลำ ไอน้ำสีขาวพุ่งออกมาจากห้องสวดมนต์บนเรือ และน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกเทลงในอ่างไฟศักดิ์สิทธิ์อย่างฟุ่มเฟือย เหล่ากะลาสีต่างพึมพำชื่อเทพเจ้าของพวกเขาขณะที่พวกเขารีบไปยังตำแหน่งของตน ในขณะเดียวกัน นักบวชที่สวมเสื้อคลุมก็ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้าเรือ โปรยน้ำศักดิ์สิทธิ์เหนือปืนใหญ่ จุดธูป และจุดลูกกระสุนปืนใหญ่ด้วยการสวดมนต์และขอพร
ขณะที่กองเรือยังคงมุ่งหน้าอย่างระมัดระวังไปยังสิ่งที่เรียกว่า "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" การปรากฏตัวของร่างมนุษย์ที่มืดมนที่ล่องลอยไปจากทิศทางนั้นก็บ่อยขึ้น การชนกันเป็นครั้งคราวของเศษซากที่ลอยอยู่บนตัวเรือทำให้เกิดเสียงรัวอย่างต่อเนื่องและไม่มั่นคง การกระแทกแต่ละครั้งสะท้อนผ่านโครงสร้างของเรือ สะท้อนเหมือนเสียงหัวใจเต้นอย่างต่อเนื่อง อย่างไม่หยุดยั้งและเป็นลางร้าย
ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดนี้ Lucretia ซึ่งมีแถบกระดาษสีสันสดใสปลิวว่อนรอบตัวเธอ ปีนขึ้นไปบนรังอีกาที่ยอดเสากระโดง จากจุดชมวิวที่สูงขึ้นนี้ เธอมองผ่านหมอกที่มองเห็นได้ต่ำที่เกาะที่โผล่ขึ้นมาในระยะไกล หลังจากเข้าฉากแล้ว เธอก็ลงไปที่ดาดฟ้า โดยที่ Duncan ยืนครุ่นคิดอย่างเงียบๆ
“บนเกาะมีแสงสลัวๆ มองเห็นได้ แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวหรือร่องรอยของสิ่งมีชีวิต มีความรู้สึกว่างเปล่าแผ่ซ่านไปทั่ว มีความเงียบงันที่ไม่มั่นคง รู้สึกมีบางอย่างไม่ถูกต้อง” เธอรายงาน น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความไม่สบายใจ
Duncan รับทราบข้อสังเกตของเธอด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงแสดงท่าทางอันละเอียดอ่อนไปด้านข้างของเขา
นกพิราบสีขาวตัวอ้วนท้วนตอบสนองต่อเสียงเรียกที่เงียบงันของเขา ตกลงมาจากแขนอย่างงุ่มง่าม ตกลงมาอย่างงุ่มง่ามบนไหล่ของดันแคน
เขาหันไปหานกพิราบพร้อมกับเลิกคิ้ว โดยสังเกตขนาดที่ใหญ่โตของมัน: “…คุณอาจจะลดน้ำหนักลงได้บ้าง”
นกพิราบที่รู้จักกันในชื่อ Ai เอียงหัวแล้วตอบกลับด้วยเสียงร้องดังและแน่วแน่: “ส่ง 50 อันมาให้ฉันสิ! ส่งให้ฉัน 50!”
ดันแคนถอนหายใจ ตัดสินใจเพิกเฉยต่อเสียงประท้วงอันส่งเสียงดังของนกที่เรียกร้องการจ่ายเงิน แต่เขากลับมุ่งความสนใจไปที่จิตใจและออกคำสั่งเงียบๆ
ทันใดนั้น Ai ก็ถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิง รูปร่างของมันแปลงร่างเป็นนกพิราบโครงกระดูกที่ลุกเป็นไฟก่อนที่จะพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า
ขณะที่กระดูกนกพิราบบินขึ้นไปและถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ มันก็ตัดผ่านหมอกเหมือนดาวตกกลับด้าน และปิดตัวลงอย่างรวดเร็วบนเกาะอันมืดมิดที่มีร่มเงาจากด้านบน
บนดาดฟ้าของเรือ Vanished ดันแคนหรี่ตาลงขณะที่เขาตั้งสมาธิ
ด้วยวิสัยทัศน์ร่วมกับนกพิราบเพลิง จิตใจของเขาเริ่มสร้างมุมมองทางอากาศของเกาะที่บิดเบี้ยวแต่ค่อนข้างเป็นที่จดจำได้
Ai เข้าใกล้ชายฝั่งของเกาะอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นขอบหยักที่ฉีกขาดราวกับว่ามันถูกฉีกออกจากทะเลอย่างป่าเถื่อน ท่าเรือแคบๆ ที่ซ่อนเร้น ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นเว้นแต่จะมองเห็นจากด้านบนปรากฏขึ้นมา ดันแคนสามารถสร้างถนน อาคารหลายขนาดกระจัดกระจาย และโครงสร้างแหลมคมแปลก ๆ จำนวนมากที่มีลักษณะคล้ายหินงอกกระจายอยู่ตามภูมิประเทศ สเกลนั้นใหญ่แต่รายละเอียดยังมืดมน
ข้อสังเกตของ Lucretia ได้รับการยืนยันแล้ว ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต
กองเรือร่วม เป็นสัญญาณไฟในหมอกหนาทึบ นกยักษ์ลุกเป็นไฟและบินโฉบเหนือท่าเรือ หากไม่มีสิ่งใดเลยที่ไม่ได้รับการตอบรับใดๆ จากผู้ทำลายล้างซึ่งคาดว่าจะตั้งมั่นอยู่บนเกาะ ก็มีคำอธิบายที่น่าเชื่อถือเพียงข้อเดียวเท่านั้น
“ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่บนเกาะนี้ อย่างน้อยก็ไม่มีวิญญาณที่มีชีวิต” ดันแคนสรุป ความรู้สึกของการเป็นลางสังหรณ์ตกอยู่เหนือเขา
ขณะที่ Duncan รักษาวิสัยทัศน์ที่มีร่วมกับ Ai เขาก็หันไปหา Lucretia ซึ่งยืนอยู่ข้างเขาบนดาดฟ้าและเริ่มพูด ลูกเรือที่อยู่รอบตัวพวกเขาต่างจ้องมองอย่างกังวลและอยากรู้อยากเห็น โดยสัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์
“ไม่มีวิญญาณที่มีชีวิตบนเกาะ…” เสียงของ Vanna ทำลายความเงียบอันหนักหน่วงขณะที่เธอเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอจับจ้องไปยังทิศทางของทวีปที่เป็นลางร้าย “พวกเขาหนีไปแล้วเหรอ? หรือบางทีพวกเขาอาจจะเสียชีวิตไปแล้ว? หรือบางที…” เสียงของเธอขาดหายไป ดวงตาของเธอกวาดไปทั่วดาดฟ้าด้วยสีหน้าไม่สบายใจ ในที่สุดพวกเขาก็พักบน 'ร่างหยาบคล้ายมนุษย์' ที่วางอยู่อย่างเงียบๆ บนดาดฟ้า โดยมีตุ๊กตาลูนี่ปกป้องอย่างระมัดระวัง
ด้วยความรู้สึกเร่งด่วน ดันแคนจึงออกคำสั่งว่า “…แจ้งผู้คนจากโบสถ์พายุและความตายให้ทราบ เราต้องเข้าใกล้เกาะนั้นอย่างระมัดระวัง ทุกคนติดตามอย่างใกล้ชิด—อย่าละสายตาจากหมอก”
ตามคำสั่งของ Duncan กองเรือทั้งหมดเริ่มรุกคืบอย่างช้าๆ และจงใจไปยังเกาะสีดำขรุขระอันน่าขนลุก เผยให้เห็นความน่าสะพรึงกลัวที่เห็นได้ชัดเจน
เมื่อเข้าใกล้ รายละเอียดของเกาะก็ปรากฏให้เห็นมากขึ้น เผยให้เห็นถึงลักษณะที่ไม่ลงรอยกันและไม่มั่นคงมากขึ้น
“ขอบของมันดูเหมือนถูกฉีกอย่างรุนแรงจากมวลที่ใหญ่กว่า” Duncan บรรยายฉากที่แฉจากมุมมองของ Ai ให้เพื่อนของเขาฟัง “เรากำลังมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตก ซึ่งเต็มไปด้วยกลุ่มหินที่มีลักษณะคล้ายกระจุก แต่ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางหน้าผาเหล่านี้คือทางน้ำที่ทอดไปสู่ท่าเรือด้านใน ซึ่งดูเหมือนว่าจะเข้าถึงได้สะดวก”
“เรือ Vanished เรือขนาดนี้สามารถเข้าไปที่นั่นได้หรือไม่” นีน่าถาม ความอยากรู้อยากเห็นของเธอป่องๆ
“ตามทฤษฎีแล้วมันเป็นไปได้ แต่ฉันไม่กระตือรือร้นที่จะแล่นตรงเข้าไป—และไม่ควรสนใจเรือลำอื่นด้วย” ดันแคนรำพึงด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เรายังมืดมนเกี่ยวกับแง่มุมต่างๆ ของเกาะแห่งนี้ แผนของฉันคือการหยุดกองเรือที่ 'ช่องแคบ' นั้น จากนั้นส่งทีมในเรือเล็กลงจอดและตรวจตราพื้นที่ก่อนที่จะส่งคนขึ้นฝั่งมากขึ้น”
คนอื่นๆ รอบตัวเขาพยักหน้า และเข้าใจถึงความรอบคอบในกลยุทธ์ของเขา
ทันใดนั้น ความสนใจของดันแคนก็พุ่งไปข้างหน้า เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด
เรือซึ่งทำหน้าที่เป็นสัญญาณไฟตลอดการเดินทางและถูกยึดจากผู้นับถือลัทธิได้เริ่มเร่งความเร็วตามใจของมันเอง
ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้ ราวกับว่ามันถูกปล่อยออกจากพันธนาการที่มองไม่เห็นอย่างกะทันหัน ตอนนี้พุ่งเข้าหา "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" โดยไม่ได้รับคำสั่งจากดันแคน
มันเคลื่อนไหวด้วยความเบาที่ไม่เป็นธรรมชาติราวกับว่ามันเบาราวกับสายลม
เกือบจะในชั่วพริบตา มันได้ลัดเลาะไปตามผืนน้ำที่ปกคลุมไปด้วยหมอก และไปถึงขอบหน้าผาของเกาะ ซึ่งมีหินขนาดใหญ่มากมายยื่นออกมาราวกับฟันของสัตว์ขนาดยักษ์
จากนั้นโดยไม่มีทีท่าว่าจะช้าลงหรือลังเล มันก็ชนเข้ากับก้อนหินอย่างรุนแรง