Deep Sea Embers
ตอนที่ 716 การผสมผสานระหว่างความเป็นจริงและภาพลวงตา
update at: 2024-07-22เมื่อลงมาจากทางเข้า พวกเขาพบทางลาดแคบและมุมต่ำ สัญญาณการขุดค้นของมนุษย์ที่หยาบและไม่ผิดเพี้ยนทำให้เห็นกำแพงหินโดยรอบ สัญญาณเริ่มต้นของการทำงานของมนุษย์เหล่านี้เห็นได้ชัด แต่เมื่อพวกมันเคลื่อนไปข้างหน้าประมาณ 12 เมตร ทางเดินก็เริ่มขยายออก กลายเป็นเส้นทางที่กว้างขึ้นและชันน้อยลง
แสงสีเขียวสลัวน่าขนลุก ชวนให้นึกถึงแสงไฟ วูบวาบท่ามกลางโขดหิน ส่องเส้นทางที่อยู่ข้างหน้าอย่างแผ่วเบา คิ้วของ Duncan ขมวดขึ้นในขณะที่เขามองเข้าไปในทางเดินที่ทอดยาวไปสู่ความมืดมิดที่โอบล้อม
“เป็นไปได้ไหมที่ผู้นับถือเหล่านั้นสามารถแกะสลักข้อความนี้หลังจากการหายไปของดวงอาทิตย์?” เขาสงสัยดังๆ โดยหันไปหา Shirley เพื่อยืนยัน “คิดว่าพวกเขาสามารถขุดอุโมงค์อันกว้างใหญ่เช่นนี้ได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้!”
“ไม่ งานของพวกเขาจำกัดอยู่แค่การเจาะทะลุที่ทางเข้าและด้านล่างสุดเท่านั้น” Shirley ตอบพร้อมส่ายหัวปฏิเสธ “ส่วนของอุโมงค์ที่เราอยู่ดูเหมือนจะเคยอยู่ที่นี่มานานแล้ว…”
“อุโมงค์ที่มีอยู่แล้วใต้สิ่งที่เรียกว่า ‘เกาะศักดิ์สิทธิ์’ นี้เหรอ?” มอร์ริสพูดแทรก สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้ว เขาเดินเข้าไปใกล้กำแพงหินด้านหน้าและตรวจดูหินและพื้นดินด้านล่างอย่างพิถีพิถัน หลังจากวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็เล่าว่า “สิ่งนี้บ่งชี้ว่าก่อนที่ผู้นับถือลัทธิเหล่านี้จะค้นพบไซต์นี้ มีคนหรืออย่างอื่นได้แกะสลักพื้นที่นี้ไว้แล้ว…”
เสียงของเขาขาดหายไป คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความสับสนและการเปิดเผย หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังเส้นทางที่ส่องสว่างด้วยแสงสีเขียว
“ไม่ นี่ไม่ใช่ผลงานของมนุษย์… ‘ข้อความที่มีอยู่แล้ว’ นี้ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นจากบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง…”
เมื่อถึงจุดนี้ ดันแคนก็ก้าวเข้ามาใกล้ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “คุณเจออะไรมาบ้าง”
มอร์ริสชี้ไปทางชั้นหินรอบๆ พวกเขา “สังเกตรอยเลื่อนที่เรียบเหมือนคลื่นเหล่านี้และรูปแบบคล้ายวงแหวนที่มีระยะห่างเท่ากัน… ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่เป็นผลมาจากการแทรกแซงของมนุษย์”
ความสนใจของดันแคนถูกดึงไปที่ลักษณะที่ไม่ธรรมดาบนกำแพงหินที่มอร์ริสชี้ให้เห็น ทางเดินข้างหน้ามีผนังเรียบผิดปกติ ประกอบด้วยหินสีดำและสีเทาที่ดูเหมือนถูกตัดอย่างแหลมคม แสดงให้เห็นความต่อเนื่องที่เกือบจะลื่นไหล ทุกๆ สองสามเมตร โครงสร้างคล้ายวงแหวนที่ยื่นออกมาล้อมรอบทางเดิน พื้นดินด้านล่างมีความเรียบและเรียบเป็นพิเศษ โดยมีหินขนาดต่างๆ ที่ดูเหมือนจงใจแกะสลักและเชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนาตามทางลาด เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ฝีมือของเครื่องมือหรือเวทมนตร์ดำของผู้นับถือลัทธิ หรือการขุดค้นโดยกลุ่มคนก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน
เทคนิคการขุดค้นใต้ดินและการก่อสร้างอันซับซ้อนเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้แต่ในนครรัฐที่ก้าวหน้าในยุคนั้นก็ตาม
มอร์ริสค่อยๆ เลื่อนนิ้วไปบนพื้นผิวเรียบเรียบของกำแพงหิน พึมพำกับตัวเองว่า “ราวกับว่าเรากำลังลัดเลาะไปภายในท่อขนาดมหึมา…”
ในส่วนลึกของถ้ำขนาดใหญ่ใต้ฟรอสต์ มีบางพื้นที่ที่มีความคล้ายคลึงกับที่พวกเขากำลังสำรวจอยู่ในปัจจุบันอย่างเห็นได้ชัด เมื่อนึกถึงประสบการณ์ในอดีตของเขา ดันแคนเล่าด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและใคร่ครวญว่า “นักวิชาการจากเมืองต่างๆ ในรัฐต่างๆ รู้สึกงุนงงกับรอยเลื่อนที่ราบเรียบและราบเรียบเหล่านี้เมื่อพบสิ่งเหล่านั้น พวกเขาไม่สามารถระบุรูปแบบของพวกเขาได้ เพียงแต่ระบุว่าพวกมันมาจาก 'โพรงการกัดเซาะ' ที่ถูกทิ้งไว้หลังจากการล่าถอยของเนื้อหนังของ Nether Lord” เขาหยุดชั่วคราว จ้องมองไปรอบ ๆ สภาพแวดล้อมในปัจจุบันของพวกเขา “แต่เกาะศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้… เชื่อกันว่าเป็นส่วนสำคัญของ Nether Lord แล้วเหตุใดจึงมี 'โพรงฟันผุ' แบบเดียวกันนี้อยู่ที่นี่”
ในขณะที่ฟังการแลกเปลี่ยนระหว่างมอร์ริสกับกัปตัน จู่ๆ ความคิดแหวกแนวก็เกิดขึ้นกับ Shirley ทำให้เธอกล้าคาดเดาว่า “…สถานที่แห่งนี้อาจเป็นทวารหนักของ Nether Lord ได้หรือไม่?”
ไม่สามารถซ่อนความไม่เชื่อของเขาได้ ดันแคนจึงมองเธอด้วยสายตาเคร่งขรึม “มันจะไม่สมจริงไปกว่านี้หรือถ้าคิดว่ามันเป็นเส้นเลือดบางชนิด!”
เมื่อสัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของคำพูดของเธอ Shirley จึงถอยกลับโดยสัญชาตญาณ เกาหัวเพื่อเบี่ยงเบนการสนทนาไปที่อื่นอย่างสบายๆ “อ่า หลอดเลือด… นั่นก็ดูเหมือนจะเป็นไปได้เหมือนกัน ฮะ…”
แต่ Duncan ไม่ยอมทะเลาะกับ Shirley อีกต่อไป ในทางกลับกัน จิตใจของเขากลับวิ่งไปกับขบวนความคิดใหม่ โดยขมวดคิ้วด้วยการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง
หลอดเลือด…ทางเดินภายใน?
สมมุติว่าเกาะศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เป็นอย่างที่ Shirley แนะนำ ว่าเป็นเศษเนื้อของเทพเจ้าโบราณ เป็นไปได้ไหมว่ามี "เส้นเลือด" และ "เส้นประสาท" จริงๆ ที่ถักทออยู่ภายในเนื้อส่วนนี้ และหากเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจปรากฏเป็น “ทางเดิน” ที่พวกเขากำลังเดินอยู่หรือไม่?
เมื่อความคิดเหล่านี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ทันใดนั้นดันแคนก็ตระหนักได้ว่าอลิซ สาวน้อยตุ๊กตาช่างพูดที่ติดตามเขาไปในการสำรวจนั้นเงียบผิดปกติ
“อลิซ” เขาพูด น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความไม่สบายใจ หันไปหาตุ๊กตาที่ดูเหมือนไม่มีความคิดอยู่ข้างๆ “คุณคิดอะไรอยู่”
อลิซต้องเรียกชื่อเธอสองครั้งเพื่อกลับมาสู่ความเป็นจริง หัวของเธอส่ายไปมา “โอ้… เอ่อ? พูดอะไรน่ะกัปตัน”
“ฉันถามถึงความคิดของคุณนะ—ดูเหมือนคุณจะยุ่งมาก” ดันแคนถาม มีรอยย่นของความกังวลเล็กน้อยบนคิ้วของเขาขณะที่เขามองเข้าไปในดวงตาของอลิซ “คุณสังเกตเห็นหรือได้ยินสิ่งผิดปกติอีกครั้งหรือไม่”
อลิซมองไปรอบๆ สีหน้าของเธอแสดงถึงความสับสนและความระมัดระวัง หลังจากหยุดชั่วครู่ เธอก็เล่าอย่างลังเลกับ Duncan ว่า “ฉันไม่เคยเห็นอะไรผิดปกติเลย… แต่นับตั้งแต่เราเริ่มเดินมาที่นี่ มีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างมากที่ฉันไม่สามารถสลัดออกไปได้”
ทั้งดันแคนและมอร์ริสพูดพร้อมกันอย่างทึ่ง “ความรู้สึกคุ้นเคยเหรอ?”
“ใช่ มันคุ้นเคยและปลอบใจอย่างประหลาด เหมือน…” อลิซค้นหาคำที่เหมาะสม ใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะพบคำนั้น “เหมือนนอนอยู่ในกล่องไม้ของฉัน”
จากนั้นเธอก็ชี้ไปทางส่วนที่ลึกและเป็นเงาของทางเดิน “และในทิศทางนั้น มีความคุ้นเคยมากยิ่งขึ้น ราวกับว่า… ฉันเคยมาที่นี่มานานแล้ว หรือ… ราวกับว่าฉันใช้เวลาอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน…”
ขณะที่อลิซถ่ายทอดความรู้สึกน่าขนลุกเกี่ยวกับทางเดิน ใบหน้าของดันแคนก็เต็มไปด้วยแรงโน้มถ่วง หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณการตัดสินใจของเขา “เราจะเดินหน้าต่อไปให้ลึกยิ่งขึ้น Alice, Shirley, Dog – บอกฉันทันทีหากคุณพบสิ่งแปลก ๆ ไม่ว่าคุณจะเห็นหรือได้ยินก็ตาม”
กลุ่มนี้เดินต่อไปในทางเดินอันลึกลับด้วยความระแวดระวังที่เพิ่มมากขึ้น และถูกห่อหุ้มด้วยความระมัดระวังที่เพิ่มมากขึ้น
ขณะที่เปลวไฟสีเขียวของ Duncan ค่อยๆ กลืนกินทางเดินแคบๆ เวลาก็ดูพร่ามัวเมื่อพวกเขาเคลื่อนไปข้างหน้าจนกระทั่งกัปตันผีสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสภาพแวดล้อมของพวกเขา ทางเดินเปิดออกสู่ถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่ ทางเดินแคบๆ ที่ขนาบข้างพวกเขากลายเป็นกำแพงหินกว้าง และเพดานก็สูงขึ้นไปหลายสิบเมตรเหนือพวกเขา การขยายตัวอย่างกะทันหันนี้ทำให้พวกเขาจมดิ่งสู่ความมืดชั่วครู่ แต่ภายในไม่กี่วินาที แสงไฟสีเขียวสลัวก็สว่างขึ้น แผ่กระจายไปทั่วพื้นดินและเผยให้เห็นความยิ่งใหญ่ของถ้ำ
Shirley จ้องมองขึ้นไปด้วยความตกตะลึงที่พื้นที่โพรงซึ่งมีลักษณะคล้ายกับห้องประชุมขนาดมหึมา แม้ว่าเธอจะมองเห็นมันในนิมิต แต่ขนาดของถ้ำที่สูงชันทำให้เธอพูดไม่ออกไปชั่วขณะ พร้อมร้องอุทานอย่างประหลาดใจ “…ไอ้สารเลว…”
ดันแคน ลูบคางอย่างครุ่นคิด ครุ่นคิดดัง ๆ “...ฉันเริ่มคิดว่าการนำแวนนามาที่นี่อาจเป็นไปได้ ดูเหมือนว่าจะมีห้องเพียงพอสำหรับเธอที่จะบิน…”
ในขณะเดียวกัน มอร์ริสก็ถูกดูดซับอย่างเงียบๆ ในรัศมีอันลึกลับของถ้ำ เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง โดยได้รับคำแนะนำจากไฟวิญญาณ และตรวจตราบริเวณโดยรอบ ทันใดนั้น เขาก็หยุดอยู่หน้าส่วนหนึ่งของกำแพงหินและประกาศว่า “มีบางอย่างอยู่ที่นี่!”
ดันแคนรีบเดินตามเขาไป และพวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยรูปปั้นนูนที่แกะสลักไว้ในหินสีเข้ม เป็นภาพสิ่งมีชีวิตที่มีแขนขาที่แข็งแรงและลำตัวเรียวยาว คลานไปทั่วผนังอย่างชัดเจน
Shirley และ Dog ตามทันแล้ว มองไปที่รูปปั้นนูนข้างๆ Duncan หลังจากการสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง Shirley ก็พึมพำว่า “…นี่คือสุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดหรือเปล่า?”
“ดูเหมือน… ใช่” ด็อกตอบ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความไม่แน่ใจ “แต่มันไม่เหมือนฉันเลย… อันนี้ดูคล้ายเนื้อมากกว่า และสัดส่วนของร่างกายก็แตกต่าง…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงของมอร์ริสก็ดังมาจากข้างหน้า “ยังมีอีกมากที่นี่!”
นำโดยมอร์ริส ดันแคนพบกับรูปปั้นนูนอีกอัน ภาพนี้แสดงให้เห็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับแมงกะพรุนลอยอยู่กลางอากาศอย่างไม่ผิดเพี้ยน ต่างจากธรรมชาติที่ไม่มีตัวตนของควันและฝุ่น ตัวตนนี้มีรูปแบบที่จับต้องได้ โดยมีโครงสร้างหนวดที่ซับซ้อนกว่าและสิ่งที่ดูเหมือนเป็นอวัยวะคล้ายตาบน 'หัว' ของมัน
ดันแคนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง ในถ้ำที่สว่างไสวด้วยไฟวิญญาณ มีภาพนูนต่ำนูนต่ำอื่นๆ เรียงรายอยู่ตามกำแพงหิน ดูเหมือนทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วก้าวไปทางรูปปั้นนูนอีกอัน
ทันใดนั้น แสงวูบวาบก็เข้ามาบดบังการมองเห็นของเขา ทำให้ Duncan ต้องหยุดชะงักกะทันหัน
เกือบจะพร้อมกัน แสงและเงาตรงหน้าเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก
ขณะที่ Duncan จ้องมองไปยังฉากนั้น ความเป็นจริงก็ดูเหมือนจะแตกสลาย และสลายไปเป็นชุดของแสงและเงา ด้วยภาพนูนต่ำโบราณที่ลึกลับ ถ้ำอันมืดมิดเริ่มสลายตัวไปอย่างเงียบ ๆ ต่อหน้าต่อตาเขา ในช่วงเวลาเพียงชั่วครู่ เศษแสงและเงาที่พังทลายลงเหล่านี้ก็หมุนวนและลอยขึ้นไป สร้างโครงสร้างใหม่และส่องสว่างเป็นภาพที่น่าทึ่ง
ต่อหน้าเขา ใน "เสียงคำราม" อันเงียบงันแต่ทรงพลัง ห้องโถงอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้น มันดูไร้ขอบเขต และประกอบขึ้นใหม่ทีละชิ้นในนิมิตของ Duncan เขาสังเกตเห็นพื้นทำจากวัสดุสีเทาเงิน ซึ่งเป็นธรรมชาติที่เขาไม่รู้จัก และขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ลวดลายสีน้ำเงินเข้มส่องประกายอย่างลึกลับไปทั่วพื้นที่อันกว้างใหญ่นี้ ทอดยาวไปทั่วพื้นผิว ด้านบนมีโดมที่มีแสงสว่างจ้าทอดยาวออกไป โดยมีท่อและสายเคเบิลขนาดใหญ่พันกันเหมือนเครือข่ายเส้นประสาทและหลอดเลือดที่ซับซ้อน
ภายในห้องโถงนี้มีแท่นทรงกระบอกจำนวนมาก แต่ละแท่นเปล่งแสงอันนุ่มนวล เหนือแท่นเหล่านี้มีสนามพลังที่มองไม่เห็น ดูเหมือนมีสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่ไม่เคลื่อนไหวอยู่ในมือ — สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายสุนัขล่าสัตว์ที่มีแขนขาแข็งแรง สัตว์นักล่า นกนานาชนิด และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกมากมายที่ Duncan ไม่สามารถมองเห็นหรือมองเห็นได้ชัดเจนนัก
แสงและเงาตรงหน้าเขากะพริบเป็นระยะๆ ไฟภายในห้องโถงหรี่ลงแล้วจึงสว่างขึ้นอีกครั้ง ทันใดนั้น ประสาทสัมผัสของดันแคนถูกหลอกให้มองเห็นถ้ำอันมืดมิดอีกครั้ง โดยมีภาพนูนต่ำที่จัดวางอย่างประณีตบนผนัง
แต่ในวินาทีถัดมา ภาพถ้ำสลัวก็พังทลายลงอีกครั้ง และกลับคืนสู่รูปแบบของห้องโถง ที่ปลายสุดมีบางสิ่งขนาดมหึมา ซึ่งเป็นโครงสร้างที่มีลักษณะคล้ายเครื่องจักรขนาดใหญ่หรือเทอร์มินัลบางประเภท ล้อมรอบด้วยท่อต่างๆ โครงสร้างแท่งปริซึมที่ซับซ้อนถูกพันเข้าด้วยกันภายในท่อเหล่านี้ ซึ่งเปล่งประกายด้วยความแวววาวของโลหะและโคลนสีดำ บนปริซึมตรงกลาง ไฟกะพริบเป็นระยะๆ และสิ่งที่ดูเหมือนเป็นภาพโฮโลแกรมลอยอยู่ข้างหน้า แสดงแถวของตัวละครที่รีเฟรชอยู่ตลอดเวลา
ตัวละครเหล่านี้ไม่คุ้นเคยกับดันแคน ซึ่งเป็นบทที่เขาไม่รู้จัก — แต่เพียงมองดูพวกเขา ความหมายของพวกเขาก็ดูเหมือนจะประทับลงในจิตใจของเขาโดยตรง—
“…ความหวังใหม่… ระบบหลักออฟไลน์…
“LH-01, Navigator One, โฮสต์การฟื้นฟูระบบนิเวศ… สถานะผิดปกติ
“LH-02, Navigator Two, ข้อมูลและการควบคุมโฮสต์หลัก… สถานะผิดปกติ
“LH-03, Navigator Three, โฮสต์การนำทาง… ออฟไลน์
“ยานอวกาศได้สลายตัว…”