บทที่ 81 “ความจำเบี่ยงเบน!”
การมาถึงของนักวิชาการที่วิ่งไปโรงเรียนของรัฐเพื่อสอนประวัติศาสตร์ด้วยเหตุผลบางอย่างเป็นสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดสำหรับ Duncan และโอกาส เหนือสิ่งอื่นใด บุคคลนี้ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์พิเศษกับ Nina หลานสาวของเขา
นีน่าไม่รู้ว่าทำไมจู่ ๆ ลุงดันแคนของเธอจึงตกลงไปเยี่ยมบ้าน แต่ถึงกระนั้นเธอจะไม่ทุบตีสิ่งที่ดี เป็นเวลานานมากแล้วที่พวกเขาสามารถแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความสุขแบบนี้ได้
“ได้เวลากินข้าวแล้ว” ดันแคนกวักมือเรียก “หลานสาว” ของเขาซึ่งกำลังงุนงงมานั่งที่โต๊ะ เขาปรุงสตูว์ปลาในหม้อและอุ่นขนมปังที่นีน่าซื้อมาเมื่อบ่ายนี้ นอกจากนี้ยังมีหัวหอมทอดและมันฝรั่งทอดที่เขาพบในถุงขายของชำ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ “อย่าลืมตื่นแต่เช้าเพื่อไปโรงเรียนในวันพรุ่งนี้”
“โอเค ลุงดันแคน” นีน่าเห็นด้วยและมาที่โต๊ะอย่างเชื่อฟัง
กลิ่นหอมของซุปปลาลอยขึ้นมาจากโต๊ะแล้ว กลิ่นจึงโชยมากระทบหญิงสาวทันทีที่เธอนั่ง มองดูอาของเธออย่างไม่อยากเชื่อ: “มันหอมจัง… ลุง ทำอาหารของเธออร่อยขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”
“นี่ถือว่าดีได้ด้วยเหรอ?” ดันแคนอดไม่ได้ที่จะยิ้ม เมื่อเทียบกับการทำอาหารแบบไม่ใช้หัวของอลิซ การประเมินของนีน่าตกลงไปอย่างแน่นอน “เป็นไปได้ไหมว่าฉันทำอาหารไม่เก่ง?”
“นั่นไม่สามารถอธิบายได้อีกต่อไปว่าเลวร้ายมาก คุณเคยทำอาหารตามมาตรฐานพอใช้ได้ตราบเท่าที่มันไม่ฆ่าคน ทุกครั้งที่คุณดึงฉันไปทดสอบพิษกับคุณ….” นีน่าพึมพำ นึกถึงประสบการณ์หนาวเหน็บของรสชาติที่โดนลิ้นของเธอในอดีต “เมื่อคุณทำอาหารไม่อร่อยจนกินเองไม่ได้ คุณต้องทิ้งมันลงถังขยะ หลังจากนั้นเราก็วิ่งไปที่ร้านอาหารของครอบครัวที่อยู่ติดกันเพื่อแก้ปัญหาอาหารกลางวัน เมื่อเรากลับมา เราเห็นสุนัขของเพื่อนบ้านนอนอยู่ข้างถังขยะและอาเจียนไม่หยุด ตั้งแต่นั้นมา สุนัขตัวนั้นก็จะวิ่งหนีทุกครั้งที่เจอคุณ…”
ขณะที่หญิงสาวพูดต่อ เสียงของเธอก็อ่อนลงอย่างคาดหวัง: “อันที่จริง ลืมสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดไปซะ คุณไม่เคยชอบเลยที่ฉันพูดถึงสิ่งเหล่านี้….”
ดันแคนเงียบ
ในความทรงจำที่เหลืออยู่ของร่างกายนี้ นีน่าไม่ได้พูดถึงเรื่องแบบนั้นเลย แท้จริงแล้วเศษเสี้ยวเหล่านั้นมีเพียงความสุขที่แบ่งปัน เดาว่ามีปฏิสัมพันธ์แปลก ๆ และไร้สาระมากมายที่หายไปหลังจากการตายของชายคนนั้น ดันแคนจะต้องระมัดระวังมากขึ้นเมื่อสัมผัสวัตถุดังกล่าว
ขณะที่ Nina หักขนมปังแข็งชิ้นหนึ่งอย่างเงียบ ๆ และจุ่มลงในน้ำซุปแสนอร่อย Duncan ก็ใช้โอกาสนี้เอื้อมมือไปลูบผมของเด็ก
"ลุง?" หญิงสาวเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ
"ไม่ต้องกังวล. การวิจัยของลุงของคุณเกี่ยวกับอาหารจานใหม่ประสบความสำเร็จ” ดันแคนพูดอย่างเคร่งขรึมราวกับว่าเขาหมายความตามนั้น
ทั้งสองสบตากันยาวราวกับจะยืนยันว่าอีกฝ่ายโกหกหรือไม่ จากนั้นหญิงสาวก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: "ลุงคุณดูตลกมาก!"
“อย่าล้อเล่นกับผู้ใหญ่” ดันแคนเหลือบมองนีน่าในขณะที่ยิ้มอย่างซุกซน “ใช่แล้ว ฉันตั้งใจจะจัดร้านให้เป็นระเบียบในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ดังนั้นหากคุณเห็นวัตถุแปลก ๆ วางอยู่รอบ ๆ ซึ่งคุณไม่รู้จัก อย่าแตะต้องมันจนกว่าฉันจะกลับมา”
เขากำลังเตรียมการขนย้ายสิ่งของครั้งต่อไประหว่างสถานที่ทั้งสองในขณะที่เขาพัฒนาความสามารถของไอ น่าเสียดายที่จะต้องมีสิ่งของบางอย่างที่เขาไม่สามารถซ่อนให้พ้นจากสายตาของ Nina ได้ ดังนั้นจะเป็นการดีกว่าหากเขาพาเธอไปฉีดวัคซีนสำหรับการเปลี่ยนแปลงล่วงหน้า
นีน่าไม่สงสัยอะไรและรีบพยักหน้าในขณะที่หัวหน้าผีพูดต่อ: “ฉันยังวางแผนที่จะเพิ่มมือพิเศษในร้านเพื่อดูแลสิ่งต่างๆ นี่เผื่อว่าฉันจะออกไปตอนกลางวัน ดังนั้นอย่าตกใจถ้าเจอคนแปลกหน้าในร้าน โอเคไหม?”
คราวนี้เขากำลังปูทางให้อลิซมาถึง
ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องพิจารณาก่อนที่จะให้ตุ๊กตาหุ่นเข้าสู่ Pland เช่นเดียวกับการทำให้แน่ใจว่าการดำรงอยู่เหนือธรรมชาติของอลิซจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อสิ่งรอบข้างหรือปกปิดข้อต่อเหล่านั้น เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่าเธอเป็นหุ่นเชิด แต่ที่สำคัญที่สุด เขาต้องคิดหาวิธีที่จะยึดหัวนั้นไว้อย่างถูกต้องโดยไม่ตกลงมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
นีน่ามองดันแคนด้วยความประหลาดใจ: “คุณลุง คุณกำลังจ้างเสมียนคนใหม่มาช่วยที่ร้านด้วยเหรอ? นั่นเป็นเรื่องใหญ่…. คุณเลือกใครแล้วหรือยัง? พวกเขาเป็นคนแบบไหน?”
ดันแคนคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยายามกรองรายการคำคุณศัพท์ที่ไม่ค่อยดีออกจากหัวจนหน้าบูดบึ้ง มีข้อดีไม่มากนักที่เขาสามารถพูดได้
“นั่นสินะ หึหึ… หญิงสาวที่ทำงานหนัก” ในท้ายที่สุด คำเดียวที่เขาสามารถใช้อธิบายอลิซในแง่ดีได้ก็คือ "ทำงานหนัก"
จากนั้นเขาก็เห็นสีหน้าของนีน่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หญิงสาวมองลุงของเธอขึ้นๆ ลงๆ จนเธออดกลั้นไม่ได้: “สาวน้อย? คุณลุงคะ คุณ…”
ดันแคนมีประสบการณ์ในด้านนี้ ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าหลานสาวกำลังคิดอะไรอยู่ เคาะโต๊ะทันทีเพื่อกำหนดสถานะของเขาในฐานะผู้อาวุโสอีกครั้ง: “มุ่งเน้นไปที่อาหารเย็น! เลิกคิดเรื่องอื่นได้แล้ว!”
นีน่ากลั้นหัวเราะทันทีและร้อง “กรี๊ด” อยู่ข้างใน นางฟ้าภายในที่มีจมูกยาวกำลังวิ่งอาละวาดอยู่ในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม ความสุขที่หัวเราะคิกคักนั้นถูกแทนที่ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างประหลาดใจทันทีหลังจากชิมปลา: “ดีมาก~!”
ดันแคนหัวเราะขณะหักขนมปังให้ไอกิน “แล้วกินมากขึ้น ยังมีอีกหลายอย่างในครัว”
เช่นเดียวกับที่ Nina และลุง Duncan ของเธอแบ่งปันอาหารมื้อค่ำที่อบอุ่นและมีความสุขซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นในร้านขายของเก่าแห่งนี้มานานหลายปี
และหลังจากทุกอย่างเรียบร้อยหลังอาหารเย็น Duncan ก็หยุดหญิงสาวอีกครั้งซึ่งกำลังจะกลับไปที่ห้องของเธอเพื่อพักผ่อน
เขามีบางอย่างที่จะยืนยัน
“นีน่า ฉันมีเรื่องจะถามเธอ”
"ฮะ?" นีน่าเริ่มสงสัย “เกิดอะไรขึ้น”
“คุณจำ... สิ่งต่างๆ เมื่อตอนเด็กๆ ได้ไหม” ดันแคนใคร่ครวญว่าจะเริ่มต้นจากที่ใดและนึกถึงสิ่งที่เขาได้ยินจากพวกลัทธิ “เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคุณอายุหกขวบ”
นีน่าขมวดคิ้วกับคำถามแปลกๆ เธอไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ลุงของเธอถึงพูดถึงเรื่องเก่าเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้ว
สิบเอ็ดปีผ่านไป และเธอเพิ่งหกปีที่แล้ว ความทรงจำของเธอจึงยังไม่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ หัวใจของเธอจึงไม่รู้สึกเศร้ามากเกินไปเมื่อกล่าวถึงโศกนาฏกรรมในตอนนั้น
“ฉันยังเด็กและจำอะไรหลายๆ อย่างไม่ได้ แต่ฉันจำได้ว่ามันยุ่งเหยิง… มีผู้ใหญ่ที่ตื่นตระหนกอยู่ทุกที่ บางคนบอกว่ามีการรั่วไหลของโรงงานใกล้กับทางแยก คนอื่น ๆ อ้างว่ามีความคลั่งไคล้ร่วมกันใน Lower Third Street บางคนอ้างว่ามันเกิดขึ้นที่ Upper Sector ด้วย… ส่วนใหญ่ที่ฉันรู้ถูกผู้ใหญ่เล่าให้ฉันฟังในภายหลัง…”
ดันแคนคิดอยู่ครู่หนึ่งและสบตากับนีน่า: “แล้วคุณจำไฟได้ไหม? ฉันหนีจากกองไฟครั้งใหญ่นั้นพร้อมกับคุณ พ่อแม่ของคุณ… พวกเขาอยู่ในกองเพลิงนั้น…”
เขาแค่พูดถึงมันอย่างไม่เป็นทางการ แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่านีน่าจะเบิกตากว้างและตอบสนองอย่างรุนแรงในทันใด: “ไฟ? ลุงจำได้ไหมว่าตอนนั้นเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่?!”
“…… แน่นอน ฉันจำได้” ดันแคนรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติจริง ๆ จากปฏิกิริยาของนีน่า “ผิดไหมที่ฉันจำได้ว่ามีไฟไหม้”
“ฉันจำได้ด้วยว่าเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่” นีน่าพูดอย่างรวดเร็ว แม้จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยก็ตาม “แต่พอบอกผู้ใหญ่รอบตัวก็ไม่มีใครจำได้ ทุกคนบอกว่าฉันกลัวและจินตนาการถึงสิ่งต่างๆ ไม่มีที่สำหรับติดไฟ… ต่อมาเมื่อข้าพเจ้าโตขึ้น ข้าพเจ้ายังออกไปหาหนังสือพิมพ์ฉบับเดิม…”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เธอหยุดและส่ายหัวช้าๆ ด้วยท่าทางแปลก ๆ: “แต่ในหนังสือพิมพ์ก็ไม่ได้พูดถึงไฟไหม้เลย… บันทึกทั้งหมดบอกว่ามีการรั่วไหลในโรงงาน สารเคมีทำให้เกิดอาการประสาทหลอนอย่างกว้างขวาง…”