บทที่ 1,000 รองและเทียน
Vice รู้สึกสับสนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามต่อชีวิตของเขา เขาตอบสนองทันทีด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เขาสามารถรวบรวมได้ แช่แข็งทุกอย่างเป็นระยะทางหลายกิโลเมตรในอวกาศขณะที่เขาก้าวไปด้านหลัง Leonel พลางมองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว
สายตาของเลโอเนลเปล่งประกายเมื่อเขารู้สึกได้
อย่างแรก ความสามารถของ Vice ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อเขาอีกต่อไป นี่ไม่ใช่เพราะ Vice ไม่ใช่เมธีที่ดีเท่าที่เขาดูเหมือนจะเป็นในตอนแรก แต่เป็นเพราะความสามารถของเขาแทบจะไม่ถึงระดับมิติที่ห้า
ต้องขอบคุณชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ของเลโอเนลที่ถูกสร้างขึ้นโดยมีแร่วิวัฒนาการเป็นแกนกลาง สิ่งที่ควรจะเป็นชุดเกราะมิติที่สี่ของเขากลับมีความแข็งแกร่งและความสามารถเท่ากับชุดเกราะมิติที่ห้า ต้องขอบคุณสิ่งนี้ เขาจึงสามารถรวมพลังโดเมนอวกาศของเขาลงจนเทียบเท่ากับ Force Skin ซึ่งทำให้เขาสามารถควบคุม Space Force รอบ ๆ ตัวเขาได้อย่างแข็งแกร่ง
ทั้งหมดนี้เป็นการบอกว่า Leonel น่าจะเป็นคนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความสามารถของ Vice อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงส่วนเล็กของภูเขาน้ำแข็ง
ความสามารถของ Vice นั้นไม่ง่ายเหมือนกับการล็อกเชิงพื้นที่ ขอบเขตของมันทำงานคล้ายกับ [Valiant Seal] ของ Leonel และเป็นเหมือนพรมแดนที่แยกโลกทั้งสองออกจากกัน นี่หมายความว่าไม่เพียงแค่ Invalids ทั้งหมดจะพุ่งเข้าหาพวกเขาสองคนจนตัวแข็ง แต่นี่ก็หมายความว่า Invalids ที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขาไม่สามารถรับรู้ถึงความผันผวนของพลังที่ปล่อยออกมาจากปลา Koi สีทองได้อีกต่อไป
เลโอเนลผิวปาก รู้สึกได้ว่าซาเวนท์เป็นสูตรโกงสากลจริงๆ ถ้าเขาไม่ได้ยับยั้งความก้าวหน้าของ Vice ตอนนี้เขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน? ลีโอเนลไม่สามารถแม้แต่จะคาดศีรษะได้...
“รักษาสิ่งนี้ไว้ได้นานแค่ไหน” ลีโอเนลถามรอง
Vice ซึ่ง 'ซ่อนตัว' อยู่ข้างหลัง Leonel มองมาทางเขาด้วยสีหน้าว่างเปล่า ทุกครั้งที่ลีโอเนลมองเข้าไปในดวงตาของเขา เขาเห็นเพียงความว่างเปล่า
สำหรับ Candle อย่างน้อยเธอก็มีอารมณ์ของมนุษย์ในระดับปกติ มันเป็นเพียงว่าเธอมีแนวโน้มที่จะสุดขีด อย่างไรก็ตาม หลังจากสังเกตอยู่นาน ลีโอเนลก็รู้สึกว่าแคนเดิลอาจโตเป็นเด็กผู้หญิงปกติโดยสมบูรณ์ หากเธอไม่เคยถูกขัง ถึงตอนนี้ ความบอบช้ำของเธอเป็นภาระหนักอึ้งในหัวใจของเธอจนยากจะปล่อยวาง
อย่างไรก็ตามรองไม่มีอารมณ์เหล่านี้ และอารมณ์ใด ๆ ที่เขาแสดงเป็นเพียงภาพสะท้อนของสิ่งที่เขาเห็นรอบ ๆ ตัวเขา ราวกับว่าเขากำลังฉายภาพสิ่งที่เขาคิดว่าคนอื่นต้องการเห็นมากกว่าที่จะเป็นตัวตนที่แท้จริงของเขา
ถ้าคนอย่าง Vice เติบโตมาในสังคมปกติ เขาคงจะมีเสน่ห์มากและมีความสามารถพิเศษในการบงการคนรอบข้าง มันแย่เกินไปสำหรับเขาที่ทักษะในด้านนี้ของเขาถูกทำให้แคระแกรนจากการเลี้ยงดูของเขา จึงทำให้ลีโอเนลมองผ่านเขาได้อย่างง่ายดาย
แม้แต่ตอนนี้ ในขณะที่ Vice แสดงท่าทีหวาดกลัวและ 'ซ่อนตัว' อยู่ข้างหลัง Leonel เขาก็ทำเพียงเพราะนี่คือสิ่งที่ Candle จะทำหากจู่ๆ เธอถูกพาตัวออกมาแบบนี้ ยิ่งทั้งสองใช้เวลาร่วมกันมากเท่าไหร่ บุคลิกของเธอที่ Vice ประทับลงบนตัวเขาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
ในขณะนี้ Vice มองไปที่ Leonel ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจคำถาม ตอนนั้นเองที่ลีโอเนลหัวเราะเบา ๆ และเข้าใจ
ความแข็งแกร่ง? นั่นเป็นสิ่งที่คนที่ไม่ใช่ Savant เท่านั้นที่ต้องกังวล ท่าทางของ Vice นั้นดีพอๆ กับบอกเขาว่าเขาไม่มีเวลาจำกัดและสามารถคงไว้ได้ตลอดไป เขาไม่มีแนวคิดเรื่อง 'นานแค่ไหน'
“เข้าใจแล้ว ทำต่อเถอะ”
Leonel นำกระดานโต้คลื่นออกมาและปล่อยให้ Vice ยืนบนกระดานโต้คลื่นเพื่อที่เขาจะได้ปล่อยมือจากไหล่ของผู้เล่นคนหลัง จากนั้นเขาก็นำเทียนออกมาด้วย
ตามที่คาดไว้ เมื่อเห็นเมฆดำทะมึนด้านบน ฝนเยือกแข็งโดยรอบ และสัตว์ประหลาดหนวดยักษ์ที่อยู่ด้านข้าง แคนเดิลก็ร้องเสียงหลงทันทีและซ่อนตัวอยู่ข้างหลังลีโอเนลเช่นกัน
วิธีการของ Leonel ในการจัดการกับ Candle แตกต่างจากวิธีจัดการกับ Vice มาก เขาปลอบโยนเธอและคำพูดที่ห่วงใยเธอเกือบจะในทันที เขาตระหนักว่านี่คืออคติของเขาเองที่ส่องประกายออกมา ท้ายที่สุด เขารู้สึกว่า Candle เป็นของจริงในขณะที่ Vice ไม่ใช่ แต่สำหรับตอนนี้ เขาปล่อยให้สิ่งต่าง ๆ ดำเนินไปในลักษณะนี้
เขาต้องการดูว่า Vice วิวัฒนาการมาจากที่นี่อย่างไร
'บางทีฉันไม่ควรทำเอง... ฉันสงสัยว่า Dimensional Verse มีนักบำบัดและนักจิตวิทยาที่เชี่ยวชาญในการจัดการกับ Savants หรือไม่... แต่ถ้าพวกเขาทำ ฉันจะไว้ใจใครได้บ้าง?'
มีเหตุผลซ่อนอยู่ว่าทำไมเลโอเนลถึงเลือกที่จะเสี่ยงเลี้ยงดูเมธีสองคนด้วยตัวเขาเอง และนั่นก็คือปู่ของเขาเอง
ลีโอเนลไม่เชื่อว่าปู่ของเขาจะโหดร้ายถึงขนาดฆ่าประชากรโลกถึง 99% เพื่อกวาดล้างคนทุพพลภาพให้ได้มากที่สุดก่อนเวลา และยังทิ้งอันตรายซ่อนเร้นอย่างพวกเมธีเหล่านี้ไว้เบื้องหลังโดยไม่มีสาเหตุหรือ เหตุผล. มีบางอย่างเกี่ยวกับตัวเลือกนี้ที่เลโอเนลยังไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะเข้าใจ...
ลีโอเนลตบหัวแคนเดิลจนน้ำตาของเธอหยุดไหลและหายใจแรงขึ้นอีกครั้ง
“ฉันแค่อยากให้คุณออกไปสัมผัสโลกกว้าง ถ้าคุณอยากกลับเข้าไปอีกก็ไม่มีปัญหา แค่บอกฉัน”
เทียนสูดจมูกและมองไปรอบ ๆ ไหล่ของเธอสั่นเมื่อเห็นครรภ์หนวด เธอยื่นมือออกมาและทำให้กระจกบานใหญ่ไร้ขอบปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ปิดกั้นการมองเห็นของสัตว์ประหลาด จากนั้นเธอก็ผ่อนคลาย
เมื่อเธอกวาดสายตาไปรอบ ๆ และเห็นปลาคาร์ฟ ดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น
"… น่ารักจัง…"
ลีโอเนลยิ้ม “พวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่ ข้าจะกลับ”
"ตกลง." ทั้งสองตอบพร้อมกัน
กระดานโต้คลื่นลอยอยู่เหนือผืนน้ำอันมืดมิดเพียงหนึ่งฟุต ปล่อยให้แคนเดิลนั่งและร่อนเท้าไปมา
…
ลีโอเนลปรากฏตัวที่อีกด้านของกระจกของแคนเดิลและสังเกตหนวดหนวด เขาสามารถบอกได้ว่ามันกำลังดิ้นรนที่จะถอยห่าง แต่ก็ไม่สามารถทำได้ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหนก็ตาม ความสามารถของ Savants นั้นแย่เกินไปจริงๆ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนี้ไม่สามารถแม้แต่จะยกนิ้วขึ้นเพื่อหยุดมันได้
"หนวดนี้ตั้งท้องเป็นสัตว์โคลนนิ่งได้หรือไม่"