เลโอเนลยืนตัวแข็ง มือข้างหนึ่งกำแท่งเงินไว้แน่น และอีกมือก็สวมสร้อยข้อมือที่เขาแลกกับไอน่า เขาแทบจะไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องของสาวๆ ที่หลบอยู่ข้างหลังเจมส์ ขณะที่เขามองดูเธอใช้เสื้อของคอนราดเช็ดเลือดของเขาจากแขนของเธอ
การจ้องมองของ Aina ดูเหมือนจะไม่ละทิ้งตัวเขาเอง อาจเป็นเพราะภาพลวงตาของเลโอเนลเอง เขาไม่แน่ใจ แต่สิ่งที่แน่นอนก็คือ Aina เดินเข้ามาหาเขา ในชุดของเหตุการณ์ที่ไม่มีอะไรมากไปกว่าความพร่ามัวสำหรับเขา กระเป๋าของเขา ใบที่เธอถือมาตลอด ใบที่เขายอมให้เธอใช้เป็นหมอน กลับตกอยู่ในมือของเขา มือเดียวกับที่เขาจับสร้อยข้อมือ
ขวานรบขนาดใหญ่บนหลังที่ดูบอบบางของเธอทอดเงาบนใบหน้าของเขา ทำให้เขาแคระแกร็น ลีโอเนลไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาจับได้แค่เพียงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเท่านั้น
ซาวาห์นกลัวเกินกว่าจะเข้าใกล้ไอน่าอีกต่อไป ท่าทางของยูริเปลี่ยนไปพร้อมกับท่าทางของไอนะ ราวกับว่าเธอไม่เคยกลัว โลกแปลกประหลาดที่พวกเขาอยู่เริ่มสั่นสะเทือน และก่อนที่ลีโอเนลจะรู้ตัว เขาก็ยืนอยู่บนสนามหญ้าที่ครั้งหนึ่งเคยล้อมรอบหอพักทางเหนือ
สิ่งที่เขาคิดได้ก็คือการจ้องมองของ Aina ดวงตาสีเหลืองอำพันของเธอเกือบจะเป็นสีทองมองผ่านจิตวิญญาณของเขา มันไม่ได้หนาวเป็นพิเศษหรือไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว แต่มีบางอย่างที่ทำให้ไม่สงบเกี่ยวกับพวกเขา ความรู้สึกที่ทำให้เขาคันจนเข้าไม่ถึงในหัวใจของเขา
"ลีโอ! ลีโอ!"
ดวงตาของเลโอเนลเป็นประกายในขณะที่ร่างของเขาขยับไปด้านข้าง เขาสอดแท่งเงินของเขาลงไปในดินอ่อนข้างใต้ และใช้มือข้างที่ว่างตอนนี้คว้าไปด้านข้าง
ปฏิกิริยาของเขารวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ เขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าใครโจมตีเขาจากด้านหลังจนถึงตอนนี้ สิ่งที่เขามีอยู่คือข้อมือที่บอบบางจนแทบจะหักได้ด้วยการบีบเพียงครั้งเดียว
'ความแข็งแกร่ง 0.72?'
เลโอเนลตกตะลึง เมื่อรู้ว่าเขาไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้ ด้วยความแข็งแกร่งระดับ 0.67 เขาจึงใช้โมเมนตัมของผู้โจมตีต่อพวกเขา ดึงข้อมือของพวกเขาแล้วกวาดขาข้ามไป
'นั่นสินะ... ผู้หญิงคนนั้นที่อ้วกในวันนั้น...'
ลูกศิษย์ผิวขาวของลีโอเนลพลิกตัวกลางอากาศ ล้มลงบนหลังของเธอพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง
เจมส์ซึ่งเป็นคนโทรหาเลโอเนล กระพริบตาด้วยความตกใจก่อนจะยิ้มอย่างขมขื่น ดูเหมือนว่าเพื่อนสนิทของเขาจะมีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างมาก ในความเป็นจริง เลโอเนลตื่นตัวได้ดีเพียงใดแม้ตอนนี้จะงุนงง แต่เขารู้สึกว่าเลโอเนลต้องทนทุกข์ทรมานมากกว่าพวกเขาทั้งหมด
ถึงกระนั้น เขาก็สามารถรักษารอยยิ้มอันสดใสไว้ได้เมื่อเขากลับมา แต่เขาสูญเสียรอยยิ้มนั้นไปเพราะเหตุการณ์นั้นที่แม้แต่ตัวเจมส์เองก็ตกใจ เขาไม่รู้วิธีปลอบลีโอเนลจริงๆ
'ลีโอเนลใจอ่อนเกินไป... เขาจะรับมือกับเด็กสาวที่เขาไล่ล่ามาตลอดห้าปีได้ยังไง ทั้งที่เป็น...'
เจมส์ถอนหายใจ
"เราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้" ในที่สุดลีโอเนลก็ดึงตัวเองออกมาจากความตกต่ำ เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลามาบึ้งตึง
เขาคว้าไม้เท้าสีเงินของเขา กดไปที่หน้าอกของรุ่นน้อง ใช้แรงงัดเพื่อหยุดเธอไม่ให้ใช้กำลังลามกอนาจารของเธอ
เมื่อมองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว เขาก็เข้าใจสถานการณ์
โชคยังดีที่ในช่วงหลายเดือนที่พวกเขาจากไป มนุษย์กลายพันธุ์ของรูม่านตาสีขาวก็แยกย้ายกันไป แต่ด้วยประสาทสัมผัสของเลโอเนล เขาสามารถได้ยินพวกมันหลายคนเข้ามาใกล้ราวกับว่าพวกมันสามารถจับตำแหน่งของพวกมันได้
ลีโอเนลนับจำนวนผู้คนที่อยู่รอบตัวเขา รู้สึกเจ็บแปลบทันทีเมื่อเขาตระหนักว่าจำนวนนั้นน้อยกว่าที่ควรจะเป็นมาก
“ซาเวียร์… เขา?”
กรามของเจมส์กำแน่น “ฉันเข้าไปใน Sub-Dimensional Zone กับเขา, Milan และ Joel… Zavier ไม่ได้ไป…”
หัวใจของเลโอเนลเต้นผิดปกติเป็นเวลานานก่อนที่จะหยุดมันได้ ในตอนแรกมีมากกว่า 30 ตัว แต่ตอนนี้เหลือเพียง 12 ตัวเท่านั้น ในความเป็นจริง เขารู้สึกว่าอาจเป็นแค่โชคเท่านั้นที่อนุญาตให้พวกเขาส่วนใหญ่รอดชีวิตจากโซนได้
สัตว์ร้ายที่ดิ้นรนอยู่ใต้ก้นของแท่งเงินของเขาดึงดูดความสนใจของลีโอเนล ทำให้เขาขมวดคิ้ว ก่อนที่เขาจะทันได้ทันตอบโต้ มีดสั้นเล่มหนึ่งก็บินมาระหว่างเขากับเจมส์ เข้าที่คอของหญิงสาว
เลโอเนลมองดูด้วยสีหน้าเศร้าหมองเมื่อชีวิตของเด็กสาวหายไป
สายตาของเขาสบเข้ากับยูริ เธอยืนข้าง Aina โดยยกแขนขึ้น สีหน้าของเธอเฉยเมยเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น การจ้องมองของ Aina นั้นเฉยเมย แต่ Yuri เกือบจะแสดงออกถึงการหยอกล้อ มันเป็นลักษณะที่ทำให้ลีโอเนลขมวดคิ้วลึก
“ทำบ้าอะไรเนี่ย” ลีโอเนลถาม
ยูริดูประหลาดใจกับน้ำเสียงของเลโอเนลอยู่ครู่หนึ่ง อาจเป็นเพราะเธอรู้สึกว่าสิ่งที่เธอทำเป็นธรรมชาติเท่านั้น หรืออาจเป็นเพราะเธอไม่คิดว่าลีโอเนลจะจ้องมองเขาอย่างดุร้ายเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้อยู่ในรุ่นอาวุโส A ร่วมกับเขา ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีทางคิดไร้เดียงสาเช่นนั้น
เหตุผลเดียวที่ออร่าอันสง่างามของเลโอเนลไม่เคยปรากฏมาก่อนในตอนนี้ เพราะเขาไม่สามารถดึงความตั้งใจของเขาไว้เบื้องหลังการฆ่าได้ แต่เมื่อมันมาถึงความโกรธโดยสัญชาตญาณของเขา ก็ไม่มีอะไรจะรั้งมันไว้ได้
ยูริฟื้นคืนสติ สีหน้าของเธอหันกลับมามองเป็นกลางซึ่งเกือบจะพูดว่า 'รอก่อน'
ครู่ต่อมา เด็กสาวที่นอนตายอยู่ใต้ลีโอเนลเริ่มส่องแสง กลายเป็นละอองแสงที่หลอมรวมกับยูริ
ลีโอเนลไม่ได้สแกน 'ค่าสถานะ' ของเพื่อนๆ เพราะมันเป็นสัญชาตญาณที่เขาสงวนไว้สำหรับศัตรู แต่เขารู้สึกได้จางๆ ว่ายูริมีพละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย มันเล็กเกินกว่าที่เลโอเนลจะระบุได้ แต่เขาสัมผัสได้รางๆ
เหตุผลที่เขารักษา 'สถิติ' ของเขาให้เหลือเพียงตัวเลขสำคัญสองตัวก็เพราะว่าประสาทสัมผัสของเขายังไม่เฉียบแหลมพอที่จะทำลายมันลงไปอีก ถ้าเขาต้องเดา พัฒนาการของยูริอยู่ระหว่าง 0.0001 ถึง 0.00001
"คุณไอน่าเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดที่เราจะทำงานร่วมกันในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนี้ ดังนั้น แทนที่จะโกรธเคืองกับคำถามของคุณ ฉันจะอธิบายให้คุณฟัง คนที่เป็นนักเรียนผิวขาวเหล่านี้ถูกเรียกว่าคนทุพพลภาพ พวกเขาเป็นคนที่ในระหว่างที่พวกเขา การตื่นขึ้นกลับถูก 'กิน' โดยความสามารถของพวกเขา ล้มเหลวในการหลอมรวมกับพวกเขา
"ผลก็คือ พวกเขาหมดสติไป เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ หากพวกมันกลืนพวกเราที่ทำสำเร็จ พวกมันมีโอกาสที่จะวิวัฒนาการและฟื้นคืนสติ เหตุผลที่พวกมันอนุญาตให้เราเข้าสู่มิติย่อย โซนแรกเป็นเพราะเพื่อประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่เราแข็งแกร่งขึ้น - พวกเขากำลังขุนเราเหมือนหมูก็ว่าได้
“อย่างไรก็ตาม พวกมันเป็นกลุ่มพลังงานโดยพื้นฐานแล้วในตอนนี้ ดังนั้น การฆ่าพวกมันทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นได้
“สิ่งไม่ถูกต้องนั้นเป็นสิ่งไม่ถูกต้องเกรด C มันน่าประทับใจมากที่คุณจัดการกับเธอได้อย่างง่ายดาย คุณมีค่าพอที่จะสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานด้วย คุณมีคำถามอีกไหม”
สายตาของเลโอเนลเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง ไม่มีใครมองเห็น แต่เส้นเลือดที่มือขวาของเขาปูดออกมาเหมือนงูที่ดุร้ายขณะที่เขากำสร้อยข้อมือไว้ในฝ่ามือ มีบางอย่างที่อันตรายเป็นพิเศษเกี่ยวกับรูปลักษณ์ที่มืดมนของเขา
'คุณไอน่า...เหรอ?' ลีโอเนลหลับตา
[ยินดีด้วย!]
เสียงบี๊บอย่างกระทันหันซึ่งเต็มไปด้วยความคิดทั้งหมดของพวกเขาขัดจังหวะบรรยากาศที่ตึงเครียดโดยสิ้นเชิง
[พวกคุณทุกคนประสบความสำเร็จในการข้ามการทดสอบครั้งแรกนี้ แม้ว่าหลายคนจะล้มลง แต่คุณก็ถือเป็นเสาหลักที่แท้จริงของอาณาจักรแอสเซนชั่นของเรา]
[อย่างไรก็ตามโปรดระวัง ทั้งหมดไม่ปลอดภัย บุคคลที่มีรูม่านตาสีขาวเหล่านี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพื่อนและครอบครัวของคุณ แต่ตอนนี้ สัญชาตญาณเดียวของพวกเขาคือการกลืนกินคุณ พวกเขาเรียกว่าไม่ถูกต้อง แม้ว่าพวกมันจะปรากฏตัวในรูปแบบเดิมเมื่อตอนที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ แต่ในตอนนี้พวกมันมีมากกว่าพลังงานที่มีสสารเพียงเล็กน้อยเท่านั้น]
[สิ่งที่ไม่ถูกต้องเป็นไปตามระบบการให้คะแนนเดียวกันกับโซนย่อยของคุณ ตั้งแต่เกรด F ไปจนถึงเกรด SSS มีสติและอยู่อย่างปลอดภัย]
[ในตอนนี้ เป้าหมายต่อไปของจักรวรรดิของเราคือการรวบรวมฮีโร่ของคุณเข้าด้วยกัน นาฬิกาข้อมือของคุณจะนำคุณไปยังศูนย์กลางพลังงานที่ใกล้ที่สุดในภูมิภาคของคุณ โปรดไปที่นั่นอย่างรวดเร็วและปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่คุณจะได้ลงทะเบียนอย่างถูกต้อง ผู้ที่ไม่ทำเช่นนั้นจะถือว่าเป็นศัตรูของจักรวรรดิแอสเซนชัน]
เสียงนั้นไม่มีกลไกอีกต่อไป แท้จริงแล้วมันคือมนุษย์ชัดๆ ลีโอเนลเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน หลายครั้งแล้วจริงๆ คือจักรพรรดิแห่งอาณาจักรสวรรค์ จักรพรรดิเกอร์แวส ฟอกส์
'พวกเขาต้องการให้เราลงทะเบียน...? ทำไมพวกเขาถึงต้องการแบบนั้น พวกเขาเฝ้าดูพวกเราอยู่แล้วไม่ได้เหรอ…? เว้นเสียแต่ว่า…'
ดวงตาของเลโอเนลเป็นประกาย ทันใดนั้นความรู้สึกนึกคิดก็เข้าครอบงำเขา ดูเหมือนว่าการปรับแต่งอย่างแรงที่จักรวรรดิทำกับเทคโนโลยีของพวกเขานั้นยังไม่สมบูรณ์แบบเสียทีเดียว บางทีพวกเขาอาจยังไม่รู้ว่าลีโอเนลเป็นคนแรกที่เข้าไปและเคลียร์โซนด้วย
ตามที่คาดไว้ สิ่งที่จักรพรรดิผู้สูงส่งของพวกเขาทิ้งไว้ให้พวกเขาไม่ใช่แผนที่จริง แต่เป็นการชี้ไปยังทิศทาง เหมือนกับเครื่องตรวจจับสีดำระดับ 4 ที่ลีโอเนลมีไว้สำหรับโซนย่อย จักรวรรดิ Ascension มักขี้ใจน้อยเกี่ยวกับการแจกจ่ายแผนที่
เมื่อประกาศเสร็จสิ้น เลโอเนลหันกลับมามองที่ยูริและไอน่า อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขาไม่ได้ละสายตาจากยูริเลยแม้แต่น้อย
“ถ้าเธออยากทำงานกับฉัน คำสั่งที่เราทำตามก็เป็นของฉัน เราชัดเจนกับเรื่องนี้ไหม”
ยูริขมวดคิ้วและดูเหมือนจะต้องการตอบโต้ แต่มืออันบอบบางของไอน่าขวางเธอไว้
“ใช่ นั่นไม่ใช่ปัญหา ดูเหมือนว่าคุณจะมีความสามารถทางประสาทสัมผัสที่แข็งแกร่ง ถูกต้องแล้วที่คุณจะต้องเป็นผู้นำ”
เลโอเนลแทบไม่ได้ยินที่ไอน่าพูด แต่เสียงของเธอช่างไพเราะราวกับที่เขาจำได้ เขายังคงคิดไม่ตกกับการกระทำของเธอ เขาจะชอบผู้หญิงที่ปฏิบัติต่อชีวิตแบบสบาย ๆ ได้อย่างไร?
เขารู้ดีว่าคอนราดทำอะไรลงไป บางทีสำหรับบางคนเขาสมควรตาย แต่เลโอเนลเพิ่งจะข้ามเส้นนั้นมาได้อย่างยากลำบาก บางทีเขาอาจเป็นคนหน้าซื่อใจคดสำหรับเรื่องนี้ แต่มันก็เป็นความรู้สึกของเขา
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เลโอเนลก็ยัดสร้อยข้อมือลงในกระเป๋ากางเกงที่ขาดวิ่นของเขา เขาเบือนหน้าหนีไม่ตอบ
“คุณโอเคไหม ลีโอ” เจมส์กระซิบอยู่ข้างๆ
"ฉันสบายดี." ลีโอเนลพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ไม่ต้องห่วงฉัน… ฉันคิดว่าฉันคงแย่กว่านี้แล้ว”
เจมส์ตบไหล่ของเขาและไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้
"ใช้ได้." ลีโอเนลขึ้นเสียงอีกครั้ง "พวก... พวกที่ไม่ถูกต้องอยู่ไม่ไกลจากเราแล้ว แต่ฉันคิดว่ามันสำคัญที่ฉันจะได้อ่านความสามารถของคุณก่อนที่เราจะย้ายออกไป ดูเหมือนว่าของฉันจะถูกจัดอยู่ในประเภทประสาทสัมผัสขั้นสูง ดังนั้นฉันจะทำให้ดีที่สุดเพื่อนำคุณออกไป ในขณะที่หลีกเลี่ยงการต่อสู้ให้ได้มากที่สุด"
เจมส์ซึ่งเกือบจะสามารถอ่านลีโอเนลได้โดยไม่ต้องใช้คิวพูดพูดต่อไป
“ความสามารถของผมและมิลานคล้ายกันมาก นั่นคือวิธีที่เราอยู่รอดในโซนนี้ มิลานสามารถสร้างเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สามารถป้องกันการโจมตีระดับ C ได้สูงสุด 10 ครั้งและการโจมตีระดับ B หนึ่งครั้งก่อนจะล้มเหลว เขาต้องใช้เวลา 3 วินาทีในการสร้างมันขึ้นมา” และเขาสามารถรวมเป็นสามก่อนที่เขาจะต้องการพัก นอกจากนี้ เขายังมีพละกำลังที่ดีขึ้นเกินระดับปกติอีกด้วย
"ฉันยังได้รับการเสริมความแข็งแกร่งนี้และโล่ที่คล้ายกัน แต่ฉันมีโล่สองอันแยกกัน อันหนึ่งสามารถดูดซับการโจมตี อีกอันสามารถขับไล่การโจมตี โล่ของฉันมีระยะแสดงผล 5 เมตรและก่อตัวเป็นโดม มิลานเป็นแบบกึ่ง ทรงกลมและมีระยะสามเมตร
"ฉันสามารถเปลี่ยนความแข็งแกร่งของโล่ของฉันได้เช่นกัน โล่หนึ่งวินาทีสามารถป้องกันการโจมตีระดับ C ได้สองครั้ง โล่สิบวินาทีสามารถดูดซับหรือขับไล่การโจมตีระดับ B ได้สิบครั้งหรือการโจมตีระดับ A ได้หนึ่งครั้ง
"ประเด็นสุดท้ายคือเพียงว่าโล่ดูดซับของฉันช่วยเติมเต็มความแข็งแกร่งของฉัน โล่สะท้อนแสงนั้นอธิบายได้ด้วยตนเอง"
เลโอเนลขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ ความสามารถของมิลานน่าจะได้เกรด C แต่อย่างน้อยเจมส์ก็ได้ A จากสิ่งที่เขาสามารถบอกได้เช่นกัน ความแข็งแกร่งของมิลานคือ 0.59 แต่เจมส์คือ 0.75 ความแตกต่างนั้นชัดเจน
มิลานหัวเราะอย่างร่าเริง แม้จะปฏิเสธตนเองก็ตาม
"ดูเหมือนว่าฉันขาดการเปรียบเทียบเล็กน้อย"
เจมส์ยิ้มกว้าง โอบแขนรอบคอของมิลาน แล้วให้นูกี้คนตัวโต
"คุณไม่ได้โดดเดี่ยว." โจเอลหัวเราะยกแขนค้ำที่ยาวกว่าสองเมตรขึ้น "ความสามารถของฉันเกี่ยวข้องกับความเฉียบคม ฉันคิดว่าฉันสามารถเพิ่มพลังการเจาะเกราะเล็กน้อยให้กับอาวุธที่ฉันใช้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงเลือกหอกเกรด F นี้เป็นรางวัล"
โจเอลเป็นผู้เล่นแนวรับสามดาวของทีมรอยัลบลูส์ เขามีผิวคล้ำและดวงตาสีน้ำตาลใจดี แต่เมื่อเขาอยู่ในสนาม หลายคนใส่ร้ายว่าเขาเป็นนักล่าหัวสำหรับการโจมตีที่ร้ายกาจของเขา
ลีโอเนลสามารถบอกได้ว่า 'สถานะ' การประสานงานของโจเอลคือ 0.65 สูงกว่าค่าเฉลี่ยอย่างแน่นอน
เลโอเนลเดินผ่านทุกคนทีละคน จดจำความสามารถของพวกเขาอย่างใจเย็น
ในที่สุดเขาก็ไปถึงยูริและไอน่า
"ความสามารถของฉันเกี่ยวข้องกับนักแม่นปืนด้วยเทเลไคเนสเล็กน้อย" ยูริอธิบายอย่างใจเย็น "ฉันสามารถปรับปรุงความแม่นยำและความแข็งแกร่งของมีดขว้างของฉันได้ด้วยจิตใจของฉัน และ... ฉันยังสามารถดึงมันกลับมาได้อีกด้วย"
กริชที่เธอขว้างไปก่อนหน้านี้ยังคงทิ่มแทงลงบนพื้นหญ้า สั่นสะท้านก่อนจะบินกลับคืนสู่มือของเธออย่างเชื่อฟัง
"ความสามารถของ Miss Aina เป็นการเพิ่มความสามารถทางกายภาพของเธอโดยรวมแบบทวีคูณ ไม่ว่าจะเป็นความเร็ว ความว่องไว ปฏิกิริยาตอบสนอง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งความแข็งแกร่ง"
นี่คือคำพูดที่เลโอเนลไม่สงสัยอย่างแน่นอน...
[ไอน่า บราซิงเกอร์]
[ความเร็ว: 0.85; ความว่องไว: 0.80; การประสานงาน: 0.95; ความแข็งแกร่ง: 0.95; ปฏิกิริยา: 0.97]
…
[ความแข็งแกร่ง: 0.99]