สถานที่นั้นมืด มันยากที่จะเห็นมือแม้ว่าจะวางอยู่ต่อหน้าต่อตาก็ตาม
เหนือขึ้นไป จุดที่พระจันทร์ควรอยู่ถูกเมฆดำทะมึนบดบังอยู่บ่อยครั้ง อย่างไรก็ตาม แม้แต่เสียงกึกก้องนี้ก็ไม่สามารถบดบังลมหายใจหนักๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศได้
ในขณะนั้น ชายหญิงกลุ่มหนึ่งวิ่งด้วยทุกสิ่งที่มี แต่ความเร็วของพวกเขาช้า ไม่ว่าจะเป็นเพราะภูมิประเทศที่เสียเปรียบหรือความจริงที่ว่าพวกเขาอยู่ที่ปลายเชือก ทั้งสองต่างก็เป็นเหตุผล
กลุ่มประมาณ 30 คนสวมชุดผ้าปูขาดๆ เปื้อนฝุ่นและโคลน เป็นไปไม่ได้ที่ผู้ลี้ภัยจะปรากฏตัวในเขตชายแดน คำอธิบายเพียงอย่างเดียวคือไม่กี่คนเหล่านี้เลือกที่จะทิ้งชุดเกราะของตนอย่างมีสติ
ทันใดนั้นหนึ่งในนั้นก็สะดุดล้มลง
"เด็ก!"
ชายชราคนหนึ่งผงกศีรษะไปรอบๆ เอื้อมมือไปใต้วงแขนของอัศวินผู้ร่วงหล่นแล้วดึงเขาขึ้น
เขาเป็นคนเดียวที่หยุด ไม่ใช่ว่าคนอื่นใจแข็ง แต่เป็นเพราะพวกเขาอยู่ภายใต้คำสั่งที่ไม่แสดงออกมา
“เจเจเจเจเจเจ…”
เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกทำให้เลือดของกรุ๊ปเย็นลง พวกเขาขุดลึกลงไป ดึงกำลังสำรองทั้งหมดที่มีไว้เพื่อขับเคลื่อนไปข้างหน้า
ป่าที่พวกเขาวิ่งเข้าไปแทบจะเรียกได้ว่าเป็นป่าแบบนี้ มันดูราวกับว่าไฟที่ลุกโชนได้แผดเผาทุกสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน นับประสาอะไรกับการมีร่มไม้เขียวขจี ต้นไม้ต่างๆ ไม่มีแม้แต่กิ่งก้าน พวกมันถูกสร้างจากลำต้นที่ดำคล้ำและผุพังทั้งหมด
มันเป็นหนึ่งในรากของต้นไม้ที่ถูกทอดทิ้งซึ่งทำให้อัศวินหนุ่มสะดุดล้ม
มันค่อนข้างเฮฮา แม้ว่าอัศวินหนุ่มจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้ ละสายตาจากผู้บังคับบัญชาที่กลับมาช่วยเขา แต่เขาก็พบอารมณ์ขันในสถานการณ์นี้เช่นกัน
เขาซึ่งเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการระดับสามดาวผู้สง่างามถูกทุบตีและสะบักสะบอมจนสะดุดล้ม ไม่เพียงแค่นั้น เขายังข้อเท้าหักและไม่สามารถเดินได้ด้วยตัวเองอีกต่อไป
“กัปตัน ปล่อยฉันนะ”
“หุบปากไปเลยไอ้หนู แกรู้ไหมว่าฉันพกมันฝรั่งมากี่กระสอบถึงสองเท่าของขนาดเธอเพื่อบรรลุความแข็งแกร่งในปัจจุบัน? เธอเบาเหมือนขนนก อย่าดูถูก Grand Knight มือใหม่ "
อัศวินหนุ่มพูดไม่ออก ในที่สุด เขาก็ทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ และส่ายหัว
เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกดังขึ้นในแต่ละช่วงเวลาที่ผ่านไป และแม้ว่ากัปตันจะพึมพำ แต่เขาก็ยังตามหลังกลุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขามากขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะนั้น กัปตันรู้สึกได้ถึงลมแรงที่พัดมาด้านหลังของเขา ด้วยการตอบสนองที่ได้รับการฝึกฝนมาหลายปี เขาไม่จำเป็นต้องคิดก่อนที่จะกระโดดไปด้านข้าง เขาบรรลุถึงสภาพจิตใจและการกระทำของเขาเป็นหนึ่งเดียวแล้ว
ณ จุดนี้ กัปตันรู้ว่ามันไม่มีประโยชน์ที่จะวิ่งต่อไป
ด้วย SHIIING เขาดึงดาบยาวออกจากฝัก ฟันอัศวินหนุ่มที่ห้อยอยู่ข้างสะโพกของเขา
“วิ่งต่อไปไอ้หนู ฉันจะจับไอ้สารเลวพวกนี้คืน”
อัศวินหนุ่มกัดฟันกรอด
วิ่ง? เขาอาจจะทำได้ ถ้าเขาใช้พลังของเขาเสริมข้อเท้า เขาอาจจะอยู่ได้อีกครึ่งชั่วโมง ทักษะดังกล่าวเป็นสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในฐานะอัศวินฝึกหัด เหตุผลเดียวที่อัศวินผู้แก่กว่าไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้นก็เพราะพลังของพวกเขาใกล้หมดลงแล้ว หากใช้กับเทคนิคดังกล่าว โอกาสในการรอดชีวิตของเขาจะลดลงทุกขณะที่ผ่านไป
แต่เขาไม่เต็มใจเลย
“เราจะทำมันด้วยกัน กัปตัน”
อัศวินหนุ่มกัดฟัน พลังภายในของเขาเบ่งบานและปกป้องรอยร้าวที่เท้าของเขา เขาดึงดาบของตัวเองออกมาตั้งตระหง่าน
กัปตันอยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่ลูกศรอีกลูกที่แหลมคมก็พุ่งเข้ามา
เขาก้าวไปข้างหน้า ดาบยาวของเขาโค้งภายใต้อากาศยามค่ำคืน มันกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเดียวในความมืด วาดส่วนโค้งของพระจันทร์เสี้ยวที่สวยงาม
ปัง!
กัปตันเซถอยหลัง ข้อมือของเขาสั่นภายใต้แรงกดดัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างช่วยไม่ได้ ลูกธนูจะมีพละกำลังมากมายอยู่เบื้องหลังได้อย่างไร เกิดอะไรขึ้น?
“เจเจเจเจเจ…”
ขณะนั้นเอง เงามืดก็เคลื่อนตัวออกมาจากความมืด แม้ว่าจะอยู่ห่างจากทั้งคู่เพียงไม่กี่ก้าว แต่ก็ยากที่จะมองเห็นได้ในตอนนี้
อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กัปตันก็ตัวสั่น
“จอมมาร!”
เขาไม่รู้ว่าใครเป็นใคร และเขาไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย สิ่งที่เขาต้องการคือประสบการณ์หลายปีของเขาที่จะบอกว่าการดำรงอยู่ต่อหน้าเขานั้นทรงพลังเพียงใด
อัศวินหนุ่มรู้สึกหัวใจเต้นแรง
"เจ้าหนู ฉันจะออกไปให้สุด เมื่อได้ปะทะกับเขาแล้ว ให้หันหลังกลับและวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าอยู่ที่นี่เพื่อเสียสละที่ไร้ความหมาย"
อัศวินชราก้าวไปข้างหน้า วิธีการของอัศวินมีไม่กี่คนจริงๆ ในหมู่พวกเขา มีแม้กระทั่งเทคนิคที่สามารถใช้เพื่อดึงศักยภาพของคนๆ หนึ่งออกมา มันเป็นเทคนิคที่กัปตันวางแผนจะใช้ในตอนนี้
เขาไม่เปิดโอกาสให้อัศวินหนุ่มตอบโต้ ออร่าของเขาเปล่งประกาย แขนของเขาปูดด้วยกล้ามเนื้อและเส้นเลือดที่เต้นเป็นจังหวะ
ในการเคลื่อนไหวครั้งหนึ่ง เขาจับมืออัศวินหนุ่มหมุนตัวครึ่งตัวและส่งเขาบินไปไกล
แม้ว่าเขาจะเคยพูดพล่ามมาก่อน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคำพูดของเขาไม่มีแก่นความจริงสำหรับพวกเขา ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับหนึ่งดาว การทิ้งน้ำหนัก 200 ปอนด์ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตรไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปทำให้กัปตันต้องตกตะลึง
“อ๊อฟ…”
อัศวินหนุ่มควรถูกส่งไปในระยะไกล แต่ในขณะที่เขากำลังผ่านระหว่างต้นไม้สองต้น และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัวทัน เขาก็ชนเข้ากับบางสิ่ง
“เฮ้กัปตัน… เป้าหมายของคุณต้องการความช่วยเหลือเล็กน้อย…”
ไอเบา ๆ ที่น่าอึดอัดใจดังขึ้น ปัญหาคืออัศวินชราไม่รู้จักเสียงนั้นเลย
ในตอนแรกเขาตัวสั่น มีศัตรูอื่นอีกหรือไม่ที่เขาไม่ได้สังเกตเห็น? ในความมืดมิดนี้ ยากเกินกว่าจะมองเห็นได้อย่างแท้จริง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ควรจะรู้สึกถึงออร่าไม่ใช่เหรอ?
ใครก็ตามที่สามารถใช้ Force ได้จะมี Internal Sight มันเป็นข้อกำหนดเบื้องต้น อย่างไรก็ตาม การมองเห็นภายในของอัศวินถูกกำหนดให้อ่อนแอกว่าของนักเวทย์
ที่กล่าวว่าในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ การมองเห็นภายในของกัปตันผู้นี้อ่อนแอถึงขนาดพลาดใครบางคนที่อยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่เมตรได้อย่างไร นั่นเป็นไปไม่ได้… เว้นแต่…
ศัตรูผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
กัปตันรู้สึกเย็นยะเยือก เขาพร้อมที่จะตายอยู่แล้ว แต่ทิศทางที่เขาโยนอัศวินหนุ่มไปนั้นเป็นทิศทางที่คนอื่นๆ หนีไป ไม่ได้หมายความว่าบุคคลที่น่ากลัวนี้ได้กำจัดพวกเขาทั้งหมดแล้วหรือ? และในกรณีนั้น การเสียสละของเขามีประโยชน์อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากำลังสิ้นหวัง คำพูดที่ทำให้เขาตกใจก็พูดออกมา
"คุณคือใคร?!"
ในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะอันน่าขนลุกก็หยุดลง เงานั้นมองไปยังเสียงที่เรียกอัศวินหนุ่มเช่นกันด้วยเหตุผลง่ายๆ เพียงข้อเดียว… มันก็ไม่รู้สึกถึงใครอีกจนกระทั่งตอนนี้
เสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังขึ้นในขณะที่ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในสายตา
"การคิดว่าศิลปะเรืองแสงธาตุแสงเหล่านี้มีประโยชน์จริง ๆ..."
เสียงพึมพำกับตัวเอง คำพูดของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์ภายใต้เสียงก้องของเมฆดำด้านบน
"62 Demon Lord Maugrier ใช่ไหม มาชิมหอกของฉันสิ"
ลีโอเนลยิ้ม ฟันขาวของเขาส่องแสงระยิบระยับภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน