แม้ว่าสติสัมปชัญญะทั้งสี่จะหนักเกินกว่าที่เขาจะแบกรับไว้ แต่ Apex ก็ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ส่วนเรื่องความเจ็บปวดล่ะ? เขาชอบมัน มันเติมพลังบางอย่างที่อยู่ลึกเข้าไปในตัวเขา ซึ่งน่าจะกระตุ้นเผ่าพันธุ์ Barbarian ที่เขาตั้งใจจะเกิดมา
แต่เช่นเดียวกับทุกสิ่ง การดำรงอยู่ได้ละทิ้งเขาไปและเขาก็กลายเป็นตัวแปรที่ไม่ถูกต้องแทน เท่าที่เขากังวล ไม่มีความเจ็บปวดใดมากไปกว่านี้แล้ว สัตว์ร้ายเหล่านี้จะทำอะไรเขาได้?
“ทำไมถึงเรียกฉันมาที่นี่ล่ะฮะ?”
“คุณต้องนำข่าวกลับมา” โนวาพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์และแทบไม่มีความอ่อนโยนใดๆ “เราได้จัดการเพื่อจัดหา Life Tablet แล้ว”
“แผ่นจารึกแห่งชีวิต?” เอเพ็กซ์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “สิ่งนั้นอยู่ในมือของมนุษย์สารเลวไม่ใช่หรือ?”
“ไม่อีกแล้ว” โนวาตอบสั้นๆ โดยไม่ได้วางแผนที่จะให้คำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม
“งั้นก็มอบมันให้ฉัน ฉันจะเอาไปให้นายของฉัน”
“ไม่” โนวาตอบอย่างเท่าเทียม
เธอไม่มีภาระผูกพันที่จะทำสิ่งนั้น พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ในตำแหน่งผู้รับใช้ ถ้าเป็นเช่นนั้น อะไรคือประเด็นในทุกสิ่งที่พวกเขาทำ? ทั้งหมดนี้จะมีจุดประสงค์อะไร?
เอเพ็กซ์หัวเราะ “เจ้าขี้เหนียว ไร้สาระจริงๆ ฉันไม่เห็นประเด็นในท่าทางทั้งหมดนี้ คุณต้องการพวกเรา ไม่ใช่อย่างอื่น”
บูม!
พายุอวกาศอันทรงพลังพัดลงมาจากท้องฟ้า และ Apex ถูกบังคับให้คุกเข่าลงด้วยแรงผลักดันจนเข่าหลุด ขาท่อนบนของเขาเคลื่อนลงสู่พื้น และฉีกออกจากกล้ามเนื้อและผิวหนังที่เชื่อมต่อพวกมันกับขาท่อนล่างของเขา
มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง และแม้แต่ Nova และ Astral Winds ก็ยังขมวดคิ้ว อย่างไรก็ตามพวกเขาไม่ได้พูดอะไรเลย เป็นเรื่องยากที่จะคาดหวังว่า Apex จะหลบเลี่ยงการเยาะเย้ยจมูกของพวกเขาต่อไปเนื่องจากการไม่เคารพอย่างไม่ใส่ใจของเขา เขาพูดราวกับว่าเขาเป็นเจ้านายของเขา แต่เขาไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นเพียงรุ่นน้อง เป็นมดในสายตาพวกเขา
น่าเสียดาย ไม่ว่าพวกเขาจะลงโทษเขาอย่างไร พวกเขาก็ไม่กล้าฆ่าเขา ไม่ใช่เพราะกลัวเจ้านายของเขา แต่เพราะกลัวว่าจะยุติความร่วมมือ จนกระทั่งมันหยุดสร้างประโยชน์ให้กับพวกเขา พวกเขาจึงยอมให้สิ่งนี้เกิดขึ้นไม่ได้
“โอ๊ย” เอเพ็กซ์ดึงขาของเขาออกทีละข้าง สะดุดไปข้างหลังและนอนราบกับหลังของเขา รอยยิ้มเปื้อนเลือดกระจายไปทั่วใบหน้าของเขาขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ว่าเขาจะลุกขึ้นยืนหรือไม่ก็ตาม ก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักกับความใหญ่โตของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ “วันนี้เราร้อนแรงมากเลยเหรอ? ฉันคิดว่ากระดูกที่แก่ชราอย่างคุณคงจะคลายอารมณ์ของคุณได้เสียแล้ว อย่างน้อยก็ให้ฉันได้เห็นสิ่งนั้น”
จงอยปากของโนวาแยกออกราวกับว่าเธอกำลังจะหักล้างอีกครั้ง แต่เมื่อเธอคิดถึงเรื่องนี้ เธอก็ตระหนักว่าเธอน่าจะแสดงให้ทุกคนเห็น มันไม่เหมือนกับว่า Apex จะสามารถถูกพรากไปได้
เมื่อเห็นการจ้องมองที่คาดหวังของคนอื่น ๆ เธอก็พยักหน้าและกำลังจะหยิบมันออกมาเมื่อเธอตัวแข็ง
"หืม?"
“มีอะไรหรือเปล่าโนวา?” Astral Winds ถาม
"... แผ่นจารึกแห่งชีวิต มันไม่ได้อยู่ที่นี่"
เอเพ็กซ์ระเบิดเสียงหัวเราะราวกับว่าเขากำลังมีเวลาในชีวิต แต่สัตว์เฒ่ากลับเพิกเฉยต่อเขา
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คิดว่า Nova สร้างความยุ่งยากเพียงเพื่อหลอกพวกเขา พวกเขาไม่เพียงแต่เชื่อใจเธอโดยปริยายเท่านั้น แต่เธอจะได้อะไรจากการนำพวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อบอกว่าเธอไม่มีมัน? นอกจากนี้ สำหรับพวกเขาแล้ว การเดินทางนั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น เธอจะได้อะไรจากการทำให้พวกเขาเสียเวลาสักสองสามนาที? แม้แต่การเสียเวลาหลายปีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพวกเขา
แน่นอนว่ามีความคิดที่จะซุ่มโจมตี แต่มันคงไม่ใช่การซุ่มโจมตีที่ดีนักถ้าเธอแจ้งเตือนพวกเขาว่าเธอโกหกตั้งแต่เนิ่นๆ และทุกคนก็เชื่อใจเธออีกครั้ง
"เกิดอะไรขึ้น?" เนบิวลาฟรอสต์ถาม
“... คงเป็นได้แค่เด็กผู้ชายเท่านั้น” โนวาพูดเบา ๆ “เขายอมรับเรื่องนี้ง่ายเกินไปเมื่อต้องอารมณ์เสีย ดูเหมือนว่าเขาจะมีแผนของเขาเอง... แต่พูดตามหลักเหตุผลแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถเรียกแท็บเล็ตกลับมาได้ แต่ก็ไม่ควรที่จะหนีความรู้สึกของฉันไปได้ แผ่นจารึกแห่งชีวิตถูกจับมาหลายครั้งแล้วโดยสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าตัวฉันมาก…”
ทันใดนั้นดวงตาของโนวาก็สว่างขึ้นด้วยความเข้าใจ แล้วเธอก็หัวเราะจริงๆ
“เด็กสารเลวฉลาด… มันต้องเกี่ยวข้องกับ Segmented Cube ดูเหมือนว่าเขาจะเอาสมบัติของฉันไปด้วย ไอ้สารเลวตัวน้อย…”
คนอื่นๆ ตกใจเมื่อได้ยินคำสาปของโนวาเช่นนี้ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอเคยทำ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ดูไม่โกรธเลย
“ความน่าสะพรึงกลัวเก่า” โนวาถามเบา ๆ โดยมองไปยังบรรพบุรุษ Celestial Terra “นี่จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลยใช่ไหม?”
"เลขที่."
เสียงนั้นเก่าแก่พอๆ กับเวลานั่นเอง เมื่อเขาพูด ใบไม้ที่ส่งเสียงกรอบแกรบก็ร่วงหล่นสู่ความเงียบงัน หินและก้อนหินที่หลุดลอยขึ้นมาจากพื้นดิน เมื่อเสียงของเขาหยุดสะท้อนในที่สุด หินและก้อนหินก็ตกลงมา ทำให้เกิดหิมะถล่มทั่วอาณาจักร
โนวาพยักหน้าและมองไปยังคนอื่นๆ
“หลุมเดียวในแผนของเราก็คือถ้าเด็กคนนั้นเปิดเผยความจริงที่ว่าเขาได้เอา Life Tablet กลับมาแล้ว จะเป็นการดีที่สุดที่จะพยายามฆ่าเพื่อปิดปากเขา แต่เขายังพิสูจน์ด้วยว่าเขารู้วิธีที่จะยอมเสียเวลาเมื่อถึงเวลานั้น เป็นสิ่งจำเป็น
“ในความคิดของฉัน การตายของเขาเป็นเรื่องที่มีลำดับความสำคัญต่ำกว่า แม้ว่าจะมีบางสิ่งที่อยู่ในรายชื่ออย่างแน่นอนที่สุดเพียงเพื่อการผูกจุดจบที่หลวมๆ เท่านั้น
“ในตอนนี้ จุดสนใจหลักของเราควรจะบังคับ Owlans ไปสู่แสงสว่างในขณะที่เราต่อสู้จากเงามืด ในขณะที่พวกเขากำลังอาบแดดภายใต้แรงกดดันทั้งหมด เราจะกุมบังเหียนและขึ้นไปสู่ความเป็นพระเจ้าอีกครั้งในขอบเขตเดียว
“คำถามคือ พี่น้องของฉัน... คุณพร้อมหรือยัง?”
เสียงคำรามเต็มท้องฟ้า
“ไปเถอะ เจ้าหนู รายงานเรื่องนี้ให้เจ้านายของคุณทราบ”
โนวาสะบัดปีกและเอเพ็กซ์ก็ถูกปลิวไปหลายพันกิโลเมตร
...
ใน Segmented Cube ลีโอเนลนั่งเงียบๆ เครื่องหมายของเวลาสะท้อนก้องอยู่ในใจของเขาอย่างต่อเนื่อง