ลีโอเนลหลับลึกแทบจะในทันที แน่นอน เขากำลังใช้เทคนิคการนั่งสมาธิที่พ่อของเขาสอนเขา แต่สำหรับโลกภายนอกแล้ว เขาดูเย็นชาโดยที่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา
เมื่อเลโอเนลเข้ามาที่นี่ เขาตระหนักได้หลายอย่าง
อย่างแรก คนเหล่านี้ไม่ได้จริงจังกับเขามากนัก พวกเขาไม่ได้ห้ามปรามหรือเอาสิ่งของของเขาไป เป็นไปได้มากที่พวกเขาเชื่อว่าเขาอ่อนแอ
ลีโอเนลไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้ภาพลวงตานี้ดำเนินต่อไป แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้ดีว่ามันอาจจะไม่ใช่ภาพลวงตาเลยก็ได้
ลีโอเนลไม่เคยเห็นการต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตในมิติที่สี่มาก่อน อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลที่เขามี ไม่ว่าผู้หนึ่งจะทรงพลังเพียงใดในมิติที่ต่ำกว่า มันเป็นไปไม่ได้ที่จะท้าทายสิ่งที่สูงกว่าโดยมีข้อยกเว้นน้อยมาก ลีโอเนลไม่รู้ว่าสิ่งนี้จริงแค่ไหนหรือว่าการตกผลึกของพลังของเขาสามารถช่วยเชื่อมช่องว่างนี้ได้หรือไม่ แต่เขาไม่รู้สึกอยากค้นหาโดยเอาชีวิตเข้าแลก
สิ่งที่เลโอเนลรู้ก็คือหากเขาไม่พักผ่อน เขาจะเสียเปรียบยิ่งกว่า นั่นคือสิ่งที่เขาทำ เขาเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันอันลึกล้ำโดยไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา
ด้วยความบังเอิญ หรืออาจจะเป็นเพราะลีโอเนลพูดถูกที่พวกเขาไม่จริงจังกับเขา จึงไม่มีใครเฝ้าดูลีโอเนล
พวกเขาน่าจะเชื่อว่าพวกเขาสามารถทำให้ลีโอเนลเหงื่อออกได้เหมือนกับนักโทษคนอื่นๆ ถ้าพวกเขาปล่อยให้เขานั่งคนเดียวเป็นเวลานาน เขาอาจจะทำทุกอย่างที่เขารู้เมื่อในที่สุดก็เห็นอีกคน
โชคไม่ดีที่ไม่มีคนคอยสอดส่องเขา จึงไม่มีใครรู้ว่าชายหนุ่มที่พวกเขาคิดว่ากำลังกดดันกำลังงีบหลับอยู่
**
ทั่วทั้งจักรวาลอาจกล่าวได้ว่ามีศูนย์กลางแห่งอำนาจนับไม่ถ้วน แต่บ่อยกว่านั้น พลังเหล่านี้จะมีเงาของเอนทิตีที่แข็งแกร่งกว่าอยู่เบื้องหลัง และเอนทิตีที่แข็งแกร่งกว่านั้นก็จะมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งกว่า
นี่เป็นเพียงวิถีของโลก
บนโลก มณฑลใดที่ไม่มีเมืองหนุนหลัง? เมืองใดที่ไม่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐหรือจังหวัด รัฐหรือจังหวัดใดที่ไม่มีประเทศอยู่เบื้องหลัง? นี่เป็นเพียงวิธีการทำงานของสิ่งต่าง ๆ
ในระเบียบโลกใหม่นี้ ที่ซึ่งการมีและไม่มีทรัพยากรคือความแตกต่างระหว่างชีวิตและความตาย ผู้มีอำนาจที่สามารถยืนหยัดเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นได้อยู่ในมือของพวกเขาในหม้อมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
เมื่อมองสิ่งต่างๆ ในมุมมองนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Earth จะถูกกำหนดเป้าหมายในลักษณะนี้ แม้จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองและการเฝ้าดูแลของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากมาย แต่ก็มีบางส่วนที่ได้รับการสนับสนุนจากเพียงพอที่ยังคงกล้าที่จะเคลื่อนไหว
ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนเช่นนี้ เป็นเรื่องยากเกินไปที่จะควบคุมอำนาจดังกล่าวให้รับผิดชอบต่อการกระทำของพวกเขา ดังนั้น พวกเขาจึงกระทำการโดยไม่ได้รับการยกเว้นโทษ แล้วถ้าพวกเขาล้มเหลวล่ะ? ใครจะเรียกพวกเขาออกมา?
แน่นอนว่ามีบางคนที่พยายามพูดถึงความผิดของพลังเหล่านี้ แต่คนโง่เหล่านี้อยู่รอดได้นานแค่ไหน?
เป็นอีกครั้งที่ดูเหมือนว่ามีใครบางคนไม่รู้จักที่อยู่ของพวกเขา...
…
“อาลีอาร์ดเสียชีวิตแล้ว”
ห้องไม่ได้มืดและน่ากลัวอย่างที่คิด ในความเป็นจริงมันสว่างไสวและตกแต่งอย่างฟุ่มเฟือย และราวกับจะพิสูจน์ว่าตัวตนเหล่านี้ไม่มีอะไรต้องซ่อนจริงๆ หรือไม่เห็นจำเป็นต้องปิดบังอะไร การประชุมครั้งนี้เกิดขึ้นในห้องส่วนตัวของร้านอาหารหรูที่มีผู้คนพลุกพล่าน
“โอ้? น่าเสียดาย ฉันถือว่าทุกอย่างถูกจัดการอย่างเหมาะสมแล้วเหรอ?”
ความเงียบปกคลุมทั่วห้อง การขาดการตอบสนองนี้ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของทุกคน ท่าทางที่เลินเล่อของพวกเขาหยุดชั่วครู่แทนที่การเยาะเย้ยหลายครั้ง
“ดูเหมือนว่ามีคนอื่นไม่รู้จักที่อยู่ของพวกเขา?
ทุกคนรอบโต๊ะดูเหมือนจะเห็นด้วยกับสิ่งนี้ ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องมีการสนทนาเพิ่มเติม
"ปล่อยให้มันอยู่ที่หัวหน้าของ Quadrant นั้น"
"ตกลง"
การสนทนาเริ่มต้นและจบลงอย่างรวดเร็ว สำหรับผู้ชายและผู้หญิงเหล่านี้ อะไรคือสิ่งเล็กๆ น้อยๆ จากโลกหลอกที่สี่ที่คุ้มค่า? ความจริงที่ว่าพวกเขาเสียเวลาสองสามวินาทีของวันกับมดตัวนั้นถือเป็นการแสดงความเคารพในสายตาของพวกเขามากเกินไปแล้ว
**
การตัดสินใจของหน่วยงานเหล่านี้ได้เลื่อนระดับลงมาอย่างรวดเร็ว กระโดดผ่านสายการบังคับบัญชาหลายสายก่อนที่จะทำให้มันเป็นหูเป็นตาในที่สุด
ชายผู้นั้นสูงและผอม มีผิวสีซีดซึ่งทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังก้าวเท้าเข้าไปในหลุมฝังศพหรือก้าวออกจากหลุมฝังศพ
"ผู้บัญชาการสคิธ"
ผู้ดูแลคนหนึ่งคุกเข่าต่อหน้าชายผู้นั้นด้วยความเคารพ แต่เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมา
เขายืนมองออกไปนอกหน้าต่างโค้งกว้าง ดวงดาวและดาวเคราะห์น้อยพุ่งผ่านการมองเห็นของเขาในขณะที่ดาวเคราะห์และดวงจันทร์ส่องแสงอย่างสวยงามในระยะไกล มันเป็นฉากที่มีเพียงไม่กี่คนจากโลกเท่านั้นที่ได้เห็นเป็นการส่วนตัว ถึงกระนั้น ในระเบียบโลกใหม่นี้ ใครก็ตามที่มีอำนาจเล็กน้อยก็สามารถจับตาดูฉากดังกล่าวได้
แม้จะไม่มีคำตอบ พนักงานก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก ยังคงคุกเข่าต่อไปในความเงียบ
ในที่สุดเขาก็พูด
"ทิ้งข้อมูลไว้ที่นี่ คุณไปได้แล้ว"
เสียงนั้นฟังดูเหมือนตายพอๆ กับสีหน้าจมดิ่งของชายคนนั้น ใครจะรู้ว่าเป็นเพราะอาหารมื้อสุดท้ายของเขาผ่านมานานเกินไปหรือว่าชายคนนี้ตายไปแล้วจริงๆ แต่ผิวหนังของเขาถูกกดทับจนแก้มแดงจนดูเหมือนกระดูกจะฉีกออกได้ทุกเมื่อ
Scithe หยิบแฟ้มขึ้นมาขณะที่ประตูห้องทำงานของเขาปิดลง
เมื่อเขาอ่านจบ ประกายแห่งความดูถูกเหยียดหยามก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววภายในดวงตาของเขา
ลีโอเนล โมราเลส? พวกเขาต้องการให้เขาดูแลเด็กเหลือขอเป็นการส่วนตัว? นี่ควรจะเป็นเรื่องตลกหรือไม่?
Scithe ส่ายหัวและกดปุ่ม
“หาให้ฉันทีว่าลีโอเนล โมราเลสคนนี้อยู่ที่ไหน มันเจ็บปวดเกินไปที่จะลงไปที่มิติที่สี่หลอก ฉันคาดไว้ว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด ไม่อย่างนั้นฉันจะถูกคุณฟันหัว”
"ครับท่าน!" เสียงมาจากอีกด้านหนึ่ง
Scithe เดินกลับไปเพลิดเพลินกับมุมมองของเขา เสียงกระทบกันของชุดเกราะของเขาได้ยินทุกย่างก้าวของเขา
ถ้าลีโอเนลอยู่ที่นั่น เขาคงสังเกตเห็นเครื่องแบบที่คุ้นเคยจนน่าขนลุก
เสื้อคลุมที่แยกเป็นสี่ชิ้นที่เอว ขาหุ้มด้วยแผ่นเกราะด้านล่าง เข็มกลัดที่ดูเหมือนกากบาทระหว่างดวงดาวกับกากบาทบนปก...