“ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับคุณหญิงริยา” เหล่าสาวใช้ยืนเรียงรายอยู่คนละฟากของเส้นทาง ก้มศีรษะขณะที่ Riya และ Aditya ก้าวลงจากรถม้าของราชวงศ์ ใบหน้าของพวกเขาอบอุ่นและเป็นมิตร แสดงความเคารพอย่างสูงต่อผู้หญิงของพวกเขา
ทันทีที่ Riya เคลื่อนตัวออกจากบันไดรถม้า เหล่าสาวใช้ก็เปลี่ยนความสนใจไปที่ Aditya
"เรายินดีที่จะต้อนรับคุณสู่ดินแดนสวรรค์ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ Istarin" พวกเขาทั้งหมดพูดพร้อมกัน พร้อมก้มศีรษะเพื่อแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้ง
อาทิตยาหยุดครู่หนึ่งเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมของเขา ด้านหน้าของเขาคือบ้านที่มีเอกลักษณ์และพิเศษ ดูเหมือนว่ามันถูกสร้างขึ้นจากไม้ของต้นไม้ใหญ่ที่มีชีวิต บ้านหลังนี้กว้างและยาวน้อยกว่าบ้านหลังใหญ่ๆ ที่เขาเคยเห็นเล็กน้อย แต่ก็สูงมาก หลังคาถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวอ่อน ทำให้ทั้งอาคารดูเหมือนต้นไม้ยักษ์มากยิ่งขึ้น
ในบ้านมีกิ่งก้านของต้นไม้เล็กๆ ยื่นออกมาด้านข้าง และกิ่งก้านเหล่านั้นก็ปกคลุมไปด้วยใบไม้สีเขียว ราวกับว่าตัวบ้านเป็นส่วนหนึ่งของโลกธรรมชาติรอบตัว
อาทิตยาเงยหน้าขึ้นมองพบว่าชั้นบนสุดของบ้านมีกิ่งก้านยื่นออกมามากกว่าเดิม ระหว่างกิ่งก้านขนาดใหญ่เหล่านี้ มีมอสสีเขียวเติบโตอยู่บนกิ่งก้านเหล่านั้น กิ่งก้านที่ใหญ่ขึ้นเหล่านี้ถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ มากจนบ้านทั้งหลังดูเหมือนถูกห่อด้วยผ้าห่มสีเขียว ภาพนั้นช่างน่าเกรงขามและทำให้ Aditya รู้สึกเหมือนได้ก้าวเข้าสู่โลกใหม่
รอบๆ บ้านหลังหลัก มีบ้านหลังเล็กๆ อีกหลายแห่งที่สร้างในลักษณะเดียวกัน แต่ละอันเป็นเหมือนโครงสร้างที่ใหญ่กว่าในเวอร์ชันย่อส่วน ระหว่างบ้านที่สร้างด้วยต้นไม้เหล่านี้ มีสายน้ำเล็กๆ ไหลเบาๆ ช่วยเพิ่มความรู้สึกสงบในพื้นที่ เมื่อมองขึ้นไปที่กิ่งก้านด้านบน Aditya ก็เห็นนกเกาะอยู่อย่างสบาย ๆ และร้องเจี๊ยก ๆ บางตัวถึงกับสร้างรังตามซอกมุมของกิ่งไม้ด้วยซ้ำ
"ดังนั้นสิ่งที่คุณคิดว่า?" Riya ถาม ใบหน้าของเธอยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“มันสวยงามจริงๆ” Aditya ตอบโดยยังคงมองเห็นฉากมหัศจรรย์รอบตัวเขา
Riya กล่าวต่อว่า "เห็นไหมว่าไม่จำเป็นต้องตัดต้นไม้เพื่อสร้างบ้าน เราสามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้ มันเป็นเพียงเรื่องของความคิดที่แตกต่างออกไป และมันช่วยให้พวกเราเอลฟ์บางคนมีความสามารถพิเศษเฉพาะตัว เราสามารถควบคุมการเจริญเติบโตของพืชและจัดรูปทรงตามที่เราต้องการได้"
“ต้นไม้ที่คุณเห็นที่นี่ไม่ใช่แค่ไม้ แต่เป็นสิ่งมีชีวิต เป็นต้นไม้ชนิดพิเศษที่มีช่องว่างในลำต้นโดยธรรมชาติ สิ่งที่เราทำคือทำให้พื้นที่กลวงเหล่านั้นใหญ่ขึ้น และส่วนที่ดีที่สุดคือ การสร้างแบบนี้ไม่ทำร้ายต้นไม้เลย”
อาทิตยาตั้งใจฟัง และยิ่งเขาได้ยินมากเท่าไร เขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น วิถีชีวิตแบบนี้ดูเหมือนจะให้ความเคารพต่อธรรมชาติมาก แต่ก็มีประโยชน์ใช้สอยและสวยงามมากเช่นกัน อย่างน้อยมันก็เป็นประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาสำหรับเขา
“นอกจากนี้ บ้านต้นไม้เหล่านี้ยังดูดีมาก และช่วยได้มากกับปัญหาในการหาพื้นที่เพียงพอสำหรับบ้านในเมืองที่พลุกพล่าน” Aditya กล่าวเสริม โดยคิดว่าการลองใช้อาคารสไตล์นี้ในอาณาจักรของเขาเองอาจไม่ใช่ เป็นความคิดที่ไม่ดีเลย
“ใช่ แต่เราคุยกันเรื่องนั้นคราวอื่นได้ เราควรไปหาแม่ตอนนี้ เธอรอเราอยู่” ริยากล่าว เธอแจ้งให้แม่ทราบล่วงหน้าเกี่ยวกับการมาเยี่ยมของพวกเขาเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน พวกเขาควรจะมาถึงเร็วกว่านี้หนึ่งสัปดาห์ แต่มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นทางตอนใต้ของจักรวรรดิ ทำให้พวกเขาต้องเลื่อนการเดินทางออกไปหนึ่งสัปดาห์
“ฟังดูดี” Aditya เห็นด้วย แม้ว่าเขาจะไม่อาจสลัดความรู้สึกประหม่าเล็กน้อยออกไปได้ แม้ว่าจะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอิสทาริน แต่ความคิดที่จะพบกับแม่ของ Riya เพื่อหารือเกี่ยวกับการแต่งงานกับลูกสาวของเธอนั้นทำให้เขารู้สึกกังวลใจเล็กน้อย
'โอ้เพื่อน ฉันหวังว่าเธอไม่ใช่คนประเภทที่เข้มงวดมาก นั่นจะทำให้ทุกอย่างยากขึ้นมาก' Aditya คิดกับตัวเอง เขารู้ว่าอเมเลียปกป้องริยามาก เมื่อ Riya ออกจากบ้านไปอาศัยอยู่กับเขา Amelia เขียนจดหมายถึงลูกสาวเกือบทุกวันเพื่อขอร้องให้เธอกลับมา สิ่งนี้ทำให้เขากังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับการประชุมที่กำลังจะมาถึง
“ฉันพร้อมแล้ว” Riya พูดขณะจับมือของ Aditya อย่างอบอุ่นขณะที่เธอยิ้มให้เขา พวกเขาเดินไปด้วยกันไปยังบ้านต้นไม้อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ มีแม่บ้านมาเปิดประตูให้เมื่อมาถึง
เมื่อพวกเขาเข้าไปข้างใน Aditya รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่าด้านในของบ้านต้นไม้ดูเหมือนบ้านทั่วไป มันคล้ายกันมาก ที่จริงแล้ว ถ้าคุณไม่รู้ว่าคุณอยู่บนต้นไม้ คุณจะไม่มีทางบอกได้เพียงแค่มองไปรอบๆ
ที่ทางเข้าประตู สาวใช้ก็เตรียมรองเท้าแตะสองคู่ไว้ให้พวกเธอเปลี่ยน Aditya เดินตาม Riya โดยสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าแตะก่อนจะก้าวเข้าไปในบ้านต่อไป พวกสาวใช้ก็อยู่ที่ทางเข้า พวกเขาไม่ได้เข้ามาในขณะที่ Riya และ Aditya ย้ายลงมาที่ห้องโถง พวกเขาเดินผ่านทางเดินที่ยาวประมาณสี่เมตรก่อนจะเข้าไปในห้องนั่งเล่นในที่สุด
เมื่อพวกเขาอยู่ในห้องนั่งเล่น Aditya ก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นผู้หญิงที่สวยโดดเด่นยืนอยู่ตรงนั้น เธอดูเหมือน Riya มากจนเขาอยากจะเชื่อใครก็ตามที่บอกเขาว่าพวกเขาเป็นฝาแฝด ความแตกต่างที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือผู้หญิงคนนี้ดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเมื่อเทียบกับ Riya และหน้าอกของเธอก็ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย Aditya เห็นได้ชัดว่าคนนี้ต้องเป็น Amelia แม่ของ Riya
"แม่!" Riya กลั้นความตื่นเต้นไว้ไม่ไหวขณะที่เธอวิ่งข้ามห้องไปกอดแม่ของเธอ
อเมเลียก็ลุกขึ้นจากที่นั่งที่เธอนั่งและอ้าแขนกว้างเพื่อกอดลูกสาวของเธอ พวกเขากอดกันไว้แน่นสักสองสามนาที หายไปอย่างสิ้นเชิงกับความสุขที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง
Aditya ยืนออกไปด้านข้าง รู้สึกแปลกแยกเล็กน้อยในช่วงเวลาที่จริงใจนี้ เขาเพียงเฝ้าดูการรวมตัวของแม่และลูกสาว โดยไม่รู้ว่าเขาควรทำอย่างไรต่อไป
ในที่สุดการกอดอันยาวนานก็สิ้นสุดลง Riya หันไปหาแม่ของเธอแล้วเริ่ม "แม่ ฉันอยากให้คุณพบ—"
อมีเลียตัดบทเธอทันที “ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร” เธอเดินไปหาอาทิตยา มองตาเขาตรงๆ แล้วพูดว่า "คุณคือคนที่พรากลูกสาวของฉันไปจากฉันเป็นเวลาหลายเดือนใช่ไหม?" Amelia กำลังพูดถึงช่วงหลายเดือนที่ Riya อยู่ที่จักรวรรดิ Istarin กับ Aditya
Aditya รู้สึกไม่สบายใจกับคำพูดที่เย็นชาของเธอ เขามองไปทาง Riya ค้นหาใบหน้าของเธอเพื่อหาคำอธิบายบางอย่าง
Riya ดูตกใจพอๆ กับการต้อนรับที่เย็นชาของแม่เธอ “แม่... เกิดอะไรขึ้น?”
อมีเลียกล่าวเสริมอย่างเคร่งขรึมว่า “อย่าคิดว่าการแต่งงานกับลูกสาวของฉันจะเป็นแค่การเดินเล่นในสวนสาธารณะ”
"อะไร?" อาทิตยาถึงกับผงะ เขามีความรู้สึกอยู่แล้วว่าการได้รับอนุมัติจากเอมีเลียนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทาย แต่เขาไม่ได้คาดหวังให้เธอแสดงท่าทีตรงไปตรงมาขนาดนี้ในการไม่ยอมรับเธอทันที
“เพราะว่า...” อเมเลียดึง Riya กลับเข้าไปกอดอีกครั้ง และเริ่มถูแก้มของเธอกับลูกสาวเบาๆ เธอร้องไห้เหมือนเด็ก
“ฉันจะปล่อยให้ใครมาพรากลูกสาวที่มีค่าที่สุดของฉันไปได้อย่างไร” เสียงของเธอสั่นด้วยอารมณ์ขณะที่เธอเริ่มร้องไห้ โดยยังคงแนบแก้มของเธอกับ Riya
อาทิตยายืนอยู่ที่นั่นด้วยความสับสนเล็กน้อย “ฉันคิดว่าเธอคงจะเข้มงวดและจริงจังกว่านี้ แต่เธอก็แสดงด้านที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินใดๆ' เขาครุ่นคิดในใจ
Riya มอง Aditya ด้วยสายตาสิ้นหวังราวกับจะพูดว่า 'ฉันจะทำอย่างไรดี? เธอเป็นแบบนี้มาตลอด' อาทิตยาเพียงพยักหน้า สีหน้าของเขาบ่งบอกว่าเขาเข้าใจ แม้ว่าสถานการณ์จะดูอึดอัดเล็กน้อยและตลกสำหรับเขาก็ตาม
หลังจากนั้นไม่นาน Riya ก็สามารถทำให้แม่ของเธอสงบลงได้ในที่สุด ถึงกระนั้น แม่ของเธอก็เกาะเธอไว้แน่น มองดู Aditya อย่างระแวดระวังราวกับว่าเขาเป็นหัวขโมยเพื่อแย่งชิงลูกสาวของเธอไป ท่าทางปกป้องของเธอทำให้เขานึกถึงแม่แมวที่พร้อมจะส่งเสียงขู่และปัดไปที่ใครก็ตามที่เข้ามาใกล้ลูกแมวของเธอมากเกินไป
อาทิตยาเฝ้าดูปรากฏการณ์นี้ และพบว่ามันน่าขบขันอย่างประหลาด เขาต้องสารภาพว่ากิริยาที่ปกป้องมากเกินไปของ Amelia นั้นน่ารัก เกือบจะเหมือนกับการดูแมวที่วิตกกังวล ในขณะนั้น เขารู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองแมวที่น่ารักแม้จะดุร้ายเล็กน้อย
ในเวลาเดียวกัน Riya ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหน้าแม่ของเธอเบา ๆ และเช็ดน้ำตาที่ไหลออกมา แขนอีกข้างของเธอยังคงโอบรอบแม่ไว้อย่างแน่นหนา โดยให้การสนับสนุนทั้งทางร่างกายและจิตใจ เมื่อดูการแลกเปลี่ยนนี้ Aditya รู้สึกประทับใจกับบทบาทที่ดูเหมือนจะกลับกัน ราวกับว่าตอนนี้ Riya เป็นพ่อแม่ กำลังปลอบโยนและสร้างความมั่นใจให้แม่ของเธอเอง ฉากทั้งหมดทำให้เขาพูดไม่ออกเล็กน้อย แต่ก็สะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง
'สิ่งที่ฉันเห็นที่นี่?' อาทิตยาคิดในใจ
ขอบคุณจริงๆครับทุกๆท่านที่ส่งกำลังใจด้วยตั๋วทองอันทรงคุณค่า ฉันหวังว่าเราจะรักษามันไว้ได้!!!