เชอร์ล็อคนั่งตรงข้ามนิโคลัส มือของเขาอยู่บนเข่าขณะที่เขาขมวดคิ้วและพูดซ้ำในสิ่งที่นิโคลัสพูด
“ใช่ ลอร์ดเชอร์ล็อค เราพบกับวิกฤติการค้าครั้งแรก!”
นิโคลัสกอดอกบนโต๊ะ คิ้วขมวดแน่น และดูซีดเซียวราวกับไม่ได้นอนมาหลายวัน เขาไม่สนใจถ้วยชาดอกเบญจมาศเปื้อนเลือดที่วางอยู่ตรงหน้าด้วยซ้ำ
นั่นเป็นเรื่องผิดปกติ คงไม่มีใครไม่ชอบชาเก็กฮวยเปื้อนเลือด ยกเว้นลิโล เชอร์ล็อคมีความรู้สึกว่าเทวดาตกสวรรค์ชอบชาเขียว
สัตว์เดรัจฉานชอบชาแดงง่วงนอน? ไม่ เขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิต
“ฉันไม่เชื่อว่าการเข้ายึดครอง Winterfell จะเป็นเรื่องง่ายๆ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะซับซ้อนขนาดนี้”
นิโคลัสหยิบเอกสารออกมาจากลิ้นชัก แล้วส่งเอกสารให้เชอร์ล็อค
เชอร์ล็อคพบภาพถ่ายหลายภาพ หนึ่งในนั้นเป็นภาพสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว เขาดูแปลกประหลาดและถูกปกคลุมด้วยกระเบื้องโมเสค
ตามภาพเป็นรายงานที่เต็มไปด้วยคำพูด
“เหตุการณ์ปล้นกลุ่มพ่อค้าภูเขาไฟสีดำ”
“ดันเจี้ยน Winterfell ลอร์ด Onionhead ที่น่านับถือ:
เราเสียใจที่ต้องแจ้งให้ทราบว่า Merchant Band ภายใต้คุณถูกโจมตีที่ Black Volcano สินค้าของพวกเขาหายไป เราพบผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว แต่เขาเสียชีวิตหลังจากนั้นไม่นาน ไม่มีผู้รอดชีวิตคนอื่น เราสงสัยว่าพวกเขาได้รับพิษจากก๊าซที่ปล่อยออกมาจากลาวา
เนื่องจากภูเขาไฟสีดำยังคุกรุ่นอยู่ การปะทุจึงเกิดขึ้นบ่อยกว่า เราขาดแคลนทรัพยากร เพื่อความปลอดภัย เราหวังว่า Winterfell จะสามารถส่งทีมสืบสวนเฉพาะได้ อย่างที่คุณทราบ สินค้ามีความสำคัญต่อ Winterfell และ Merchant Alliance พวกมันเป็นของที่ละเอียดอ่อนมาก!”
เนื้อหาต่อมาเกี่ยวกับการสืบสวนในสถานที่ ตัวตนของผู้ตาย และจำนวนของพวกเขา
เชอร์ล็อคประหลาดใจกับตัวตนและตัวเลขของพวกเขา
“มีทหารคุ้มกัน Merchant Band 2,500 คนเหรอ? รายงานบอกว่าไม่มีผู้รอดชีวิต…”
"ถูกตัอง. พวกเขาถูกทำลายล้างและไม่พบร่องรอยของศพของพวกเขา…” นิโคลัสพูดอย่างเคร่งขรึม “นอกจากจ่ายค่าสินไหมทดแทนกรณีเสียชีวิตเป็นเงินก้อนโตแล้ว เราต้องตอบข้อเรียกร้องของสหภาพแรงงานด้วย แม้ว่าสหภาพแรงงานจะจัดการได้ง่าย เนื่องจากสมาคมผู้ค้ามีระเบียบปฏิบัติที่เป็นมาตรฐาน สิ่งที่น่าปวดหัวเพียงอย่างเดียวคือวัสดุที่สูญหาย”
“อืม ฉันเข้าใจสถานการณ์ของคุณ แต่ทำไมคุณถึงกังวลเกี่ยวกับมัน? Dungeon Lord Onionhead ไม่ใช่คนที่ส่ง Merchant Band ออกไปเหรอ? แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นผู้พิพากษาประจำภาค แต่เขาก็ควรรับผิดชอบไม่ใช่หรือ?”
เชอร์ล็อควางเอกสารลง และนิโคลัสพยักหน้าในขณะที่เขาพูดว่า “ภายใต้สถานการณ์ปกติ ก็เป็นเช่นนั้น แต่นี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกิจการภายในของ Merchant Alliance นี่คือกิจกรรมการค้าระหว่าง Merchant Alliance และ Northern Dukedom รายการนี้เป็น Dungeon Core ที่ได้รับความไว้วางใจให้เราขนส่ง หากสิ่งของสูญหาย ผู้พิพากษา Onionhead จะต้องรับผิดชอบ แต่ในฐานะลอร์ด Winterfell Dungeon ฉันไม่สามารถล้างมือได้ ถ้าฉันทำอย่างนั้น ศัตรูของฉันจะใช้เหตุผลนี้เพื่อกำจัดฉัน”
“โอ้ มันฟังดูยุ่งยาก เดี๋ยวก่อน ฉันจำได้ว่าภูเขาไฟสีดำเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงที่สุดของ Northern Underworld เส้นทางการค้าไม่ปลอดภัยเหรอ?”
เชอร์ล็อคจิบชาเก๊กฮวยเปื้อนเลือดแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาจับจ้องภาพตรงหน้า
“ใช่ จากวินเทอร์เฟลไปยังดยุคตอนเหนือ เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดคือทางภูเขาไฟทมิฬ แม้ว่าจะเป็นทางอ้อมที่ปลอดภัยกว่า แต่สินค้าก็ยังถูกโจมตี”
นิโคลัสดูเจ็บปวดขณะที่เขาพูดว่า “มี 2,500 ตัว! ถึงกระนั้นก็มีผู้ค้นพบไม่ถึงสิบคน พวกเขากำลังจะตายและเสียชีวิตหลังจากนั้นไม่นาน สำหรับผู้คุมที่เหลือไม่พบศพของพวกเขา! มันน่าผิดหวังมาก ค่าชดเชยการเสียชีวิตคือ…”
"ฉันเข้าใจ. Dungeon Lord Nicholas ต้องการอะไรจากฉัน ฉันเข้าใจว่าคุณต้องการทรัพยากรสำหรับการค้นหาและช่วยเหลือสินค้าที่ขาดหายไป อย่างที่ทราบกันดีว่า Eternal Kingdom เพิ่งผ่านสงครามครั้งใหญ่มา และพลเมืองก็อ่อนล้าและเหน็ดเหนื่อยกับการต่อสู้ พวกเขาชอบความสงบ หากได้รับเลือก พวกมันจะไม่ฆ่ามด สำหรับชุดเกราะและอาวุธของพวกเขา พวกเขาต้องการหลอมให้เป็นโลหะเหลว อย่างไรก็ตาม ความจริงไม่อนุญาต แม้ว่ายมโลกจะดูสงบสุข แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น”
เชอร์ล็อคดูหดหู่ และนิโคลัสพูดอย่างเศร้าใจว่า “ท่านเชอร์ล็อค พลเมืองของคุณผ่านความยากลำบากมาแล้ว ฉันจะไม่ถามคุณมากเกินไป ผู้สืบทอดของ Dukedom ทางเหนือ ลูกชายของ Duke ลอร์ดอเล็กซานเดรีย มาเยี่ยม Winterfell และแสดงความเคารพต่อคุณต่อหน้าผู้พิพากษา Onionhead หากคุณเป็นตัวแทนของ Winterfell และขอให้อเล็กซานเดรียเกลี้ยกล่อมพ่อของเขาไม่ให้บ่นเรื่องเราต่อคณะกรรมการบริหารปีศาจ เราจะมีเวลามากขึ้นในการตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นและค้นหารายการ จะเป็นประโยชน์มากที่สุด! คุณจะไม่ทำงานโดยเปล่าประโยชน์เช่นกัน ฉันจะถามผู้บริหารระดับสูง…”
"รอ." เชอร์ล็อคขัดจังหวะนิโคลัส เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “คุณไม่ได้ตั้งใจจะให้ Winterfell ตรวจสอบเรื่องนี้หรือ”
“ไม่แน่นอน หลังจากที่ Merchant Band ทั้งหมดหายไป นักท่องเที่ยวก็หายไปด้วย และสัตว์ป่าก็ปั่นป่วนได้ง่าย คณะกรรมการจัดการปีศาจได้ปิดผนึกภูเขาไฟสีดำ สิ่งมีชีวิตธรรมดาไม่สามารถเข้าไปได้เพราะบริเวณนั้นอันตราย”
นิโคลัสกล่าวว่า “เราติดต่อกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มที่ให้ความคุ้มครอง คุ้มกัน และสอบสวน เราตั้งใจจะจ้างกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อจัดการการสืบสวน”
“กลุ่มทหารรับจ้าง? อืมค่าตอบแทนคืออะไร? ถ้าคุณไม่ว่าอะไร” เชอร์ล็อคยกมือขึ้นแล้วพูดว่า “อา ดันเจี้ยนลอร์ดนิโคลัส อย่าเข้าใจผิด ฉันไม่คิดว่าจะได้รับค่าตอบแทน เพราะความสนิทของเรา ฉันจึงต้องรู้เรื่องนี้”
“ลอร์ดเชอร์ล็อค… ฉันประทับใจมาก” นิโคลัสเต็มไปด้วยน้ำตา เขาพูดอย่างรวดเร็วว่า “เนื่องจากเรื่องนี้เป็นเรื่องพิเศษและเร่งด่วน แม้ว่าเราจะขาดทุน เราก็ตั้งใจที่จะจ่าย 10 ล้าน Magic Stones เป็นค่าตอบแทน”
"ฉันจะเอามัน."
"อา?"
“ฉันจะรับแทนเพื่อนของฉัน”
เชอร์ล็อคอธิบายว่า “ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งชื่อโปลิโอ ชื่อเดียวกับนักโทษที่หลบหนีจากแบงค์เซีย อย่าเข้าใจผิด มันเป็นเพียงชื่อเท่านั้น เขามีกลุ่มทหารรับจ้างที่มีประวัติดีเยี่ยมและความสามารถในการสืบสวนที่ดี เชื่อฉันเถอะว่าถ้าคุณมอบงานนี้ให้เขา มันจะแก้ไขได้อย่างรวดเร็ว เราจะหาสาเหตุที่ Dungeon Core ถูกทำลาย!”
"AI? ถูกทำลาย? ท่านเชอร์ล็อค เราไม่รู้ว่า Dungeon Core ถูกทำลายหรือไม่ มันยากที่จะทำลาย Dungeon Core…”
นิโคลัสตกใจและรีบอธิบาย แต่เชอร์ล็อกยื่นมือออกแล้วพูดว่า “ฉันรู้ ฉันรู้ เราจะเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ศัตรูได้รับการเตรียมพร้อมและมีเป้าหมายเฉพาะคือ Dungeon Core เป็นไปได้มากว่าจะเป็นศัตรูของ Northern Dukedom, Winterfell หรือ Merchant Alliance สถานการณ์ที่เป็นอยู่ พวกเขาไม่สามารถรักษา Dungeon Core เพื่อฉลองปีใหม่ได้ ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะทำลายมัน”
“นั่นเป็นไปได้ พวกเขาสามารถใช้มันเพื่ออัปเกรด Dungeon Core อันอื่นได้ เราต้องการเพียงแค่ได้รับ Dungeon Core และครอบคลุมการสูญเสียของเรา หากมันถูกกระทำโดยดันเจี้ยนอื่น… อาชญากรรมเช่นนี้จะไม่ลอยนวล แน่นอน ฉันแค่คาดเดาเท่านั้น”
นิโคลัสรู้สึกโล่งใจ คงจะดีถ้าศัตรูไม่ทำลาย Dungeon Core
เนื่องจากเรื่องนี้ร้ายแรง หากกลุ่มทหารรับจ้างที่เลือกไม่มีคุณสมบัติ ดังนั้น...
“ใช่ ในเรื่องความสามารถของโปลิโอและกลุ่มทหารรับจ้างของเขา ฉันสามารถรับรองพวกเขาด้วย Eternal Kingdom และการรับประกันส่วนตัวของฉัน ไม่ต้องกังวล!" เชอร์ล็อคพูดและตบหน้าอกเมื่อเขาสังเกตเห็นว่านิโคลัสลังเล
นิโคลัสกล่าวว่า “ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะบังคับคุณ ลอร์ดเชอร์ล็อค โปรดให้เพื่อนของคุณและกลุ่มทหารรับจ้างของเขามาที่ Winterfell เพื่อรับฟังการบรรยายสรุปภารกิจ หน่วยข่าวกรองของเราจะให้ความช่วยเหลือแก่พวกเขา”
"ไม่มีปัญหา. ฉันจะพาพวกมันมาภายในสองสามวันข้างหน้า” เชอร์ล็อคพูดอย่างมีความสุข