มืดแล้วฝนยังตกพรำๆ
ชายวัยกลางคนสวมหมวกไม้ไผ่กำลังเดินไปตามถนนในย่านโคมแดง เมื่อฝนเริ่มแรงขึ้น จำนวนคนที่อยู่ข้างนอกก็ลดลง
เขาเดินต่อไปเงียบๆ กลางถนน หยุดอยู่หน้าร้านที่มีหน้าต่างแตก
มีคนพยายามทำความสะอาดบริเวณโดยรอบ ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นเพื่อตรวจดูป้ายหน้าร้าน จากนั้นจึงเดินเข้าไปในอาคาร
“ไปที่อื่น คุณไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้” มีคนพูดพลางหันคอไปหาคนที่เพิ่งเข้ามา
เมื่อพูดเช่นนั้น ชายในหมวกไม้ไผ่ก็หยุดและมองไปที่คนๆ นั้น
“คุณมีความปรารถนาที่จะตายไหม”
ทุกคนได้ยินคำเตือนที่เป็นลางร้ายและความเงียบก็ปกคลุมรอบตัวพวกเขา
ขณะที่ชายในหมวกไม้ไผ่ยังคงขมวดคิ้ว จู่ๆ ก็มีใครบางคนเข้ามาขวาง
"ฮะ? คุณเป็นคนคุ้มกันของพ่อค้าไม่ใช่เหรอ?”
เป็นคนที่รู้จักตัวตนของชายคนนั้น เมื่อเขาเห็นใบหน้าของชายในหมวกไม้ไผ่ เขาก็โค้งศีรษะอย่างสุภาพ
“อ่า ฉันไม่รู้”
คนที่พูดในตอนแรกก็ก้มศีรษะเช่นกันด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน
ชายคนนั้นมองไปรอบ ๆ แล้วถาม
“ฮวางยาอยู่ที่ไหน?”
"บนชั้นสอง. ฉันจะบอกเขาว่าคุณอยู่ที่นี่”
พวกเขารีบวิ่งออกไป และไม่นาน ชายชราร่างเตี้ยก็ลงมาชั้นล่าง
“คุณมาแล้ว!”
เขาคือฮวางยา เจ้าหน้าที่ข่าวกรองประจำการที่ร้านของกึมมันจอง เขารู้ข่าวสำคัญทั้งหมดในพื้นที่นี้
ดังนั้นในความมืด แม้ว่าจะเป็นชายที่สวมหมวกไม้ไผ่ เขาก็สามารถรับรู้ได้ในทันทีว่าเป็นใคร
“ขอฉันดูได้ไหม”
"แน่นอน."
หลังจากที่เขาคำนับชายคนนั้นแล้ว Hwangya ก็ตะโกนใส่นักรบที่อยู่รอบตัวเขา
“ทุกคนหลีกทาง! และพวกคุณหกคน ไปหาแหล่งกำเนิดแสง!”
"ใช่!"
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา นักรบทั้งหมดที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มจากไป และบางคนกลับมาพร้อมกับตะเกียง เมื่อมองเห็นภายในอาคารได้ชัดเจนขึ้น ชายในหมวกไม้ไผ่ก็สังเกตเห็นเหตุการณ์ตรงหน้าเขา
พื้นเต็มไปด้วยศพและเลือด
คนหนึ่งที่แขนขาขาด หนึ่งไม่มีหัว ผู้ตายโดยที่ยังลืมตาอยู่ และอีกคนหนึ่งอยู่ในท่าหมอบ
มันเป็นภาพที่แสดงให้เห็นว่านักรบกว่าสิบคนต้องทนทุกข์อย่างช่วยไม่ได้
ใครสามารถมี ...
เสียงฝีเท้าของชายคนนั้นค่อยๆหยุดลง
เมื่อไปถึงกลางห้อง ชายคนหนึ่งซึ่งคุกเข่าอยู่ก็ดึงดูดความสนใจของเขา
ชอล ซาวู?!
เขาสงสัยในสายตาของเขา
การต่อสู้เป็นอย่างไรให้เขาคุกเข่า? นี่หมายความว่าเขาสูญเสียความตั้งใจของเขาไปแล้ว
ฝ่ายตรงข้ามมีความชำนาญระดับไหนกันถึงปราบคนของเขาทั้งหมดแบบนี้ได้?
ฮะ?
Sang Cheon-jang มองร่างกายอย่างใกล้ชิด สีหน้าของเขาแข็งขึ้นเมื่อสังเกตเห็นสภาพของหน้าอก ข้อมือ และมือ
วิชาดาบดอกบ๊วย 24 กระบวนท่า!
ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร ทิศทาง รอยแผลเป็น ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เขาจำได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความโค้งของดาบเฉือน ทำให้มีหลักฐานมากขึ้น
ไม่ใช่แค่ชอล ซาวู หลายคนที่เสียชีวิตที่นี่มีร่องรอยของบาดแผลดังกล่าว
"เกิดอะไรขึ้น?" Sang Cheon-jang ถาม Hwangya
ชายชรายังคงโค้งคำนับเล็กน้อย “ฉันได้ยินว่ามีชายหญิงอยู่ข้างใน นักรบทุกคนที่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ถูกฆ่าตาย”
“ชายหญิง?”
Sang Cheon-jang ขมวดคิ้ว
สันนิษฐานว่าคนที่ฆ่าลูกน้องของเขาคือคนที่แสดงในย่านโคมแดง เขาหันศีรษะไปมองศพแต่ละศพอีกครั้ง
Hwangya มองดูเขาทำสิ่งนี้แล้วถาม
“เจออะไรอีกไหม”
"ใช่."
เมื่อพูดแบบนั้น Sang Cheon-jang ก็ไปที่ร่างของ Cheol Sawoo
“ตรวจสอบบาดแผลบนร่างของคนตาย คุณสังเกตเห็นรอยดาบ เช่นบริเวณตั้งแต่หัวไหล่ถึงข้อศอก. เทคนิคการใช้ดาบของคู่ต่อสู้สามารถอนุมานได้อย่างง่ายดายจากการตัดพื้นผิว ตราบใดที่ศพยังไม่ถูกเผา”
ฮวังยาหยุดชั่วครู่หลังจากได้ยินสิ่งนี้ และถามคำถามอื่น
“ถ้าอย่างนั้น คุณรู้ไหมว่ามันเป็นศิลปะการต่อสู้ประเภทไหน?”
“วิชาดาบดอกบ๊วย”
"...!"
ชายชราปิดปากของเขา ศิลปะการต่อสู้ของ Mount Hua Sect!
ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าผู้ที่ทำทั้งหมดนี้เป็นสมาชิกของนิกายนั้น!
“แต่ฉันไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ”
Sang Cheon-jang สงบไม่เหมือนกับ Hwangya ที่ตกใจ
เขาหันไปมองที่ขอบหน้าต่างที่แตก
เขาพยายามนึกภาพการต่อสู้ครั้งก่อนในหัวของเขา เมื่อเขาหันไปหาชายชราอีกครั้ง เขารู้สึกถึงเจตนาฆ่าที่รุนแรงมาก
“ลีกูมยองอยู่ที่ไหน”
และนั่นคือคำพูดของเขา
เพื่อตามหา Lee Gu-myung ลูกศิษย์ของ Goo Jong-myung หุ้นส่วนทางธุรกิจ
วันถัดไป.
Seol-Hwi นั่งอยู่ตรงข้ามกับหัวหน้าสาขาของ Lower District Sect
ขณะนี้ทั้งสองอยู่ที่ร้านค้าแห่งหนึ่งที่ปิดตัวลง
ในสถานที่นี้ ที่ซึ่งเด็กๆ ได้พักผ่อนหลังจากเล่นแผลงๆ และกลิ้งไปมา ซอล-ฮวีนั่งลงบนพื้นแตกและถาม
“ที่นี่ไม่อันตรายเหรอ?”
“คุณไม่รู้คำที่ว่าใต้โคมมืด1 เหรอ? ยากที่จะหาสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้”
ผู้นำสิบสองสาขาในมณฑลเสฉวน
ในบรรดาพวกเขา Yu Okha ผู้รับผิดชอบเฉิงตูตอบด้วยรอยยิ้ม
เมื่อถูกถามว่าใครคือเด็กที่เล่นอยู่ เขาตอบเพียงคำเดียวว่า "คนเดินผ่านไปผ่านมา"
“ในอนาคต ซางชอนจัง… คุณคิดว่าเขาจะเคลื่อนไหวอย่างไร”
“เขาจะได้พบกับลีกูมยอง ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดของเขาตายแล้ว และวิชาดาบดอกพลัมคือสิ่งที่เขาพบบนร่างของพวกเขา ดังนั้นเขาจะไปที่นั่น”
“เขาจะสงสัยลีกูมยอง?”
“ฉันจะปล่อยให้ความเป็นไปได้ทั้งหมดเปิดอยู่ แต่… เขาจะไม่ระแวงคนที่เขามีความสัมพันธ์ทางธุรกิจระยะยาวด้วย บางทีลูกศรแห่งความสงสัยนี้จะพุ่งตรงไปที่ผู้นำ Blue Dragon Sect”
ซอลฮวีคิดว่ามันโชคดี
เหตุผลที่เขาสามารถทำเช่นนี้ได้เพราะเขาได้รับวิชาดาบดอกพลัมจากการฆ่าลีกูมยองในชาติที่แล้วของเขา
ดังนั้น เขาสามารถสั่งความโกรธของ Sang Cheon-jang ต่อ Baek Yang-chun ได้
“ดังนั้นเราจะสามารถกำจัดผู้นำนิกายได้โดยไม่ต้องแตะต้องเขา”
“พวกเขาคงไม่ไปไกลถึงขนาดนั้น”
“… เราไม่ได้ยั่วยุซังชอนจังเหรอ?”
“ผู้นำ Blue Dragon Sect จะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น ดังนั้นเราจึงต้องการวิธีที่แน่นอนกว่านี้”
“วิธีที่แน่นอนกว่านี้? ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่จะหลอกลวงผู้นำ Blue Dragon Sect แล้ว…”
ซอลฮวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเงยหน้าขึ้น Yu Okha ยิ้มอย่างสดใสให้กับเด็ก ๆ ที่เล่น
“อืม ฉันไม่เข้าใจ”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“คุณน่าจะรู้แล้วว่าผมเป็นใครในตอนนี้”
“หน่วยความจริงที่ซ่อนอยู่?”
“คุณต้องรู้ว่าการทำงานกับฉันหมายความว่าอย่างไร”
“ใช่ ฉันจะมีส่วนร่วมในการเมืองของ Demonic Sect”
"...?!"
เมื่อซอลฮวีมองเขาด้วยใบหน้าตกใจ ชายหนุ่มก็ยิ้มกว้าง Yu Okha มีรอยยิ้มที่ทำให้ดวงตาของเขาอบอุ่น
“ฉันมีสติดีพอที่จะรู้ ถ้าปีศาจต่อสู้กับปีศาจตัวอื่น ก็จะต้องมีการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้อง”
“แต่ทำไม? หากคุณไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ภายในของนิกาย ก็ไม่จำเป็นต้องออกไปให้พ้นทาง”
“ในตอนนั้น ฉันจะอยู่ในรายชื่อที่ถูกฆ่า ดังนั้นแน่นอนว่าฉันต้องหาใครสักคนที่จะร่วมมือกับฉันในการดำรงชีวิต ใช่ไหม? มันน่าขยะแขยงนิดหน่อยที่คุณเป็นห่วงฉันตอนนี้”
"..."
ซอลฮวีไม่ได้พูดอะไร
เขาพูดถูก
การถามเขาว่าเขาคิดอย่างไรในตอนนี้ช่างน่าขยะแขยงเสียจริงหลังจากที่ลากเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับซอลฮวีแล้ว ซอลฮวีจึงเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูเด็กๆ วิ่งเล่น
ยูโอคาพูดขึ้น
“คุณรู้อายุเฉลี่ยของผู้นำสาขาของนิกายเขตล่างหรือไม่”
Seol-Hwi คิดเกี่ยวกับคำถามสักครู่ก่อนที่จะตอบ “อย่างน้อยสี่สิบ?”
“สิบเก้า”
"…อะไร?"
“สิบแปดถึงสิบเก้าเป็นที่แน่นอน ส่วนใหญ่ก็ตายเช่นกัน”
"..."
Seol-Hwi พูดไม่ออก Yu Okha หันไปมองด้านข้างและดำเนินการต่อ
“ยิ่งอายุน้อย ยิ่งมีประสบการณ์มาก และยิ่งตายเร็ว ไม่สำคัญว่าคุณจะแก่หรือเด็ก เพราะมีครั้งหนึ่งที่ผู้นำของ Lower District Sect เปลี่ยนห้าครั้งต่อปี”
ดูเหมือนเขาไม่ได้โกหก
และมันก็สมเหตุสมผล ชีวิตที่มีความสุขที่สุดและช่วยเหลือไม่ได้ของด้านล่างของห่วงโซ่….
ไม่มีใครสนใจว่าใครอยู่หรือตาย The Lower District Sect อยู่ที่ด้านล่างซึ่งผู้ที่ไม่ต้องการจะถูกโยนทิ้งไป
“ดังนั้น อย่ากังวลมากเกินไปเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันพูด ฉันเองก็จะถูกฆ่าไม่ช้าก็เร็ว ไม่ว่าจะเป็นบนท้องถนน การดื่มแอลกอฮอล์ หรืออื่นๆ”
ยูโอคาหันกลับมามองซอลฮวี
“เมื่อหัวหน้าสาขาคนใหม่มา ฉันจะตัดสินใจล่วงหน้าว่าฉันจะตายเมื่อใดและที่ไหน และฉันเลือกคุณเป็นคู่ต่อสู้คนนั้น”
"...?"
“ถ้าต้องให้เหตุผล ก็เอาเป็นว่าน่าสนใจก็แล้วกัน”
ซอล-ฮวีเผชิญหน้ากับชายผู้ซึ่งจู่ๆก็มีสีหน้าจริงจัง
“แม้ว่าคุณจะเป็นปีศาจ แต่คุณได้เรียนรู้เทคนิคดาบดอกพลัม ในขณะที่เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ปีศาจ คุณจะไม่แปดเปื้อนจากพวกมัน และตั้งแต่คุณออกจาก Demonic Sect สิ่งแรกที่คุณทำคือลงทุนใน Lower District ใช่ไหม”
"..."
ซอลฮวีรู้สึกเหมือนว่าชายตรงหน้าเขาไม่ได้ล้อเล่น สีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าของเขาซึ่งหัวเราะอยู่เสมอเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสิ่งนั้น
“ฉันจะถามคำถามคุณเดี๋ยวนี้”
ซอลฮวีพยักหน้า
“คุณคิดว่าฉันจะอยู่ได้อีกกี่ปี”
"..."
"ฉันอยากรู้."
ชายหนุ่มยิ้มถามวันตาย
"ดี…"
“ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะไม่ตายเพราะความผิดของฉันเอง ฉันจะป้องกันทุกอย่างล่วงหน้า”
“…คุณจะแน่ใจได้อย่างไร?”
“ฉันไม่แน่ใจ ฉันกำลังระบุข้อเท็จจริง”
"...?"
“ฉันมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายปีกว่าคนอื่นๆ”
"..."
ความเงียบปกคลุมระหว่างพวกเขาทั้งสอง
ซอลฮวีไม่รู้ว่าตอนนี้ชายคนนั้นจริงจังหรือไม่
"…ดีแล้ว."
“เรามาเริ่มกันเลยไหม” ยูโอคาลุกขึ้นยืน และซอลฮวียังคงมองมาที่เขาในขณะที่เขาพูด “เห็นไหม”
ซอล-ฮวีเห็นชายห้าหรือหกคนเดินเข้ามาหาพวกเขาพร้อมดาบคาดเอวและสวมชุดคลุมสีเทา
ซอลฮวีรู้ทันทีว่าพวกเขาเป็นใคร
ไม่ใช่เพราะชุดของพวกเขา แต่ด้วยหน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้นกับเขา
"ใช่. พวกเขาคือนักรบของ Blue Dragon Sect พวกเขาเป็นผู้พิทักษ์แนวหน้าของผู้นำนิกาย”
Seol-Hwi มองไปที่ Yu Okha ซึ่งเปิดลิ้นชักไปด้านข้าง เขาหยิบวัตถุออกมาจากที่นั่น น่าแปลกที่มันเป็นหน้ากากใบหน้าของ Sang Cheon-jang
“คุณไม่ได้บอกว่าถึงเวลาหลอกลวงเบคยางชุนแล้วเหรอ”
“ฉันไม่ต้องการสิ่งนั้น”
หลังจากตอบ ซอลฮวีก็วิ่งไปข้างหน้า
ซอลฮวีไม่ต้องการหน้ากาก เขามีเทคนิคที่จะอำพรางใบหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว