พร้อมกับแสงไฟในใจกลางเมือง ชานเมืองมอสโกได้หลับใหลไปแล้ว กลางคืนได้ทอดเงาลงบนถนนในชนบทแล้ว มีเพียงไฟถนนประปรายประดับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่อ้างว้าง รถ SUV ของเรโนลต์แล่นผ่านไป ทำให้เกิดฝุ่นที่จับตัวกันเป็นเวลานาน
ต้นเบิร์ชแกว่งไกวเบา ๆ และใบไม้ก็เกิดสนิม กิ่งก้านผลิดอกตูมในเดือนเมษายน ในบรรดาดอกไม้ที่เป็นสัญลักษณ์ของชีวิต มีไม้กางเขนของโบสถ์ออร์โธดอกซ์ และใต้ไม้กางเขนเป็นหลุมฝังศพที่ไม่เด่น
สุสานพรีโอบราเชนสกี้ เส้นทางนี้มีชื่อบทกวีว่า “Heroes Trail”
พวงดอกลิลลี่สีขาวถูกวางไว้หน้าหลุมฝังศพ นิ้วชี้ค่อยๆ แตะที่สลักบนป้ายหลุมศพและปัดฝุ่นที่ปกปิดชื่อวีรบุรุษออก ถ้อยคำบรรยายชีวิตของเธอบนศิลาหน้าหลุมฝังศพ อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับฮีโร่ส่วนใหญ่ที่ถูกฝังไว้ที่นั่น ไม่มีบันทึกความดีความชอบบนป้ายหลุมศพ
เมื่อใดก็ตามที่สิ่งนี้เกิดขึ้น โดยทั่วไปมีความเป็นไปได้เพียงสองประการ บุญที่เธอได้รับนั้นไม่ได้รุ่งโรจน์ หรือบุญของเธอนั้นยากแก่การบันทึก หรือทั้งสองอย่าง...
มาริน่า อิวานอฟนา นิโคลาเยฟ
มอสโกในเดือนเมษายนยังคงหนาวเย็น โดยเฉพาะตอนกลางคืน
หน้าหลุมฝังศพ เธอมองดูคำที่เธออ่านนับครั้งไม่ถ้วน นาตาชาหายใจเข้าลึก ๆ และฝังใบหน้าของเธอไว้ในมือของเธอ หมอกสีขาวที่ลอยอยู่ระหว่างนิ้วของเธอกระจายอย่างรวดเร็วในคืนที่หนาวเย็นและค่อยๆเบลอการมองเห็นของเธอ
“แม่ เป็นยังไงบ้าง”
“ลูกสาวของคุณเก่งมาก ฉัน…ฉันมาหาคุณอีกครั้ง”
“จากวันนั้นมาเป็นเวลาสิบเอ็ดปีแล้ว ฉันขอโทษที่ไม่ได้ฟังคุณ และในที่สุดลูกสาวของคุณก็ได้เริ่มต้นเส้นทางนี้แล้ว”
ใบหน้าของเธอจมอยู่ในแขนเสื้อ นาตาชาเช็ดตาและหมอกที่ขวางทาง อย่างไรก็ตาม ความนุ่มนวลที่หายากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดื้อรั้นของเธอ
“แต่… ไม่เป็นไร”
มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว เธออ้าปากค้างและฝืนยิ้ม
“เมื่อสิ่งนี้จบลง ฉันจะเกษียณ”
“แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร… นั่นเอง แต่ฉันก็ยังอยากจะพยายามไขว่คว้าหาความสุขของตัวเอง”
เป็นอีกครั้งที่เธอหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยจมูกของเธอและรู้สึกถึงความเย็นที่อุดรูจมูกของเธออย่างเงียบ ๆ นาตาชารู้สึกว่าอารมณ์ของเธอสงบลงเล็กน้อย จากนั้นเธอก็เอื้อมมือหยิบฝุ่นขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวัง
นาตาชาใส่ผ้าเช็ดหน้าลงในกระเป๋าของเธอยืนขึ้นและโค้งคำนับหลุมฝังศพให้ลึก
ขณะที่เธอกำลังจะจากไป ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นว่ามีดอกกุหลาบสีขาววางอยู่ไม่ไกลจากหลุมฝังศพ
กลีบดอกสีขาวบริสุทธิ์เปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรกราวกับถูกลมพัด...
เดินเคียงข้างกันในทางเดินของวิลล่า เช่นเดียวกับที่เจียงเฉินสงสัยว่าทำไมนายพล Nikolaev ถึงพาเขามาที่นี่ นายพลมีหนวดเคราพูด
“ นาตาชาไม่ได้มากับคุณเหรอ”
เมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคย เจียงเฉินมองเขาอย่างสับสน
“คุณรู้จักนาตาชาไหม”
หลังจากที่ Nikolaev ได้ยินคำถามของ Jiang Chen เขาก็หัวเราะราวกับว่าเขาเพิ่งได้ยินเรื่องตลก
“คุณรู้จักเธอมานานแล้ว คุณไม่รู้นามสกุลของเธอด้วยซ้ำ?”
Jiang Chen คิดอยู่ครู่หนึ่งและการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไป
ความเป็นไปได้ที่เขาไม่เคยคาดเดาก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา แม้ว่าคำตอบจะชัดเจนอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังนึกไม่ออกว่าคนรัสเซียที่ดูเหมือนญาติของหมีขั้วโลกคือนาตาชาจริงๆ...
“ให้ฉันแนะนำตัวอีกครั้ง ฉันชื่อ Vladimir Nikolaev Natasha Vladimir Nikolaev เป็นลูกสาวของฉัน”
Jiang Chen เงียบเป็นเวลานานและใช้เวลานานกว่าประโยคจะออกมา
“ฉันสงสัยมาตลอดว่าภูมิหลังของนาตาชานั้นไม่เรียบง่าย ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะมีผู้บัญชาการกลุ่มกองทัพอยู่ข้างหลังเธอ อย่าเข้าใจฉันผิด ฉันไม่ได้หมายความตามนั้น มันแค่… น่าแปลกใจมาก”
สิ่งนี้อธิบายได้ว่าทำไมนาตาชาสามารถกระโดดจากแผนกข่าวกรองไปยังกระทรวงการต่างประเทศโดยพลการ แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกสาวจะไม่กลมเกลียวกันมากนัก แต่เธอก็ยังคงเป็นลูกสาวของนายพล Nikolaev เป็นการยากที่จะบอกว่าพ่อของเธอไม่ได้แอบดูแลเธอ
Nikolaev หัวเราะอย่างมีความสุข แต่มีคำใบ้ของความอ้างว้างปะปนอยู่ในเสียงหัวเราะของเขา ซึ่งในที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจ
“มันไม่มีประโยชน์ที่จะพูดแบบนั้น… ดูเหมือนว่าเธอจะยังไม่อยากเจอฉัน”
“งั้นคุณชวนฉันมาที่นี่เพียงเพื่อดูลูกสาวของคุณผ่านทางฉันเหรอ” Jiang Chen แสดงออกอย่างหมดหนทาง “น่าเสียดาย เมื่อฉันบอกเธอว่างานเลี้ยงจัดขึ้นโดยนายพล Nikolaev เธอขอลาป่วย”
“ไม่ การได้เห็นหน้าลูกสาวเป็นเพียงความปรารถนาของพ่อแก่” Nikolaev ส่ายหัวและพูดด้วยรอยยิ้ม “แต่ที่ยืนอยู่นี่คือนายพล Nikolaev ผู้บัญชาการกลุ่มกองทัพที่ 58 คุณเข้าใจที่ฉันหมายถึงไหม”
Jiang Chen ยิ้มอย่างสุภาพและไม่ตอบ เขาไม่ชอบนินทา ไม่สนใจเรื่องส่วนตัวของคนอื่น และเขาไม่สนใจที่จะมีส่วนร่วมในความขัดแย้งระหว่างพ่อกับลูกสาว
Nikolaev เข้าใจสถานะของชายหนุ่มในใจของลูกสาวอย่างชัดเจน คำพูดก่อนหน้านี้จงใจมุ่งไปที่เจียงเฉินด้วยความหวังว่าเขาจะทำอะไรบางอย่าง อย่างไรก็ตาม Jiang Chen ไม่ตอบสนองต่อความคาดหวังของเขา ซึ่งทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ความผิดหวังเหล่านี้คงอยู่เพียงช่วงสั้นๆ วันนี้งานเลี้ยงนี้ไม่ใช่สำหรับลูกสาวของเขา
หลังจากหยุดชั่วคราว Nikolaev ก็ซ่อนเสียงหัวเราะของเขาและพูดอย่างจริงจังว่า "มาเริ่มธุรกิจกันเถอะ ฉันหวังว่าคุณจะไปกับฉันเพื่อพบใครบางคนก่อนเข้าร่วมงานเลี้ยง”
“ทำไมเราไม่ทำหลังเลิกงานล่ะ? มันไม่ดีสำหรับโฮสต์ที่จะหายตัวไปเป็นเวลานาน” เจียงเฉินกล่าว
“เมื่อเทียบกับอนาคตของรัสเซีย พรรคเป็นรอง”
หยุดอยู่หน้าประตูไม้สีเบอร์กันดี Nikolaev ยกมือขึ้นเคาะประตูไม้สามครั้ง
ประตูเปิดออก และชายชาวรัสเซียสวมแว่นกันแดดเปิดประตู หลังจากที่เขายืนยันตัวตนของผู้มาเยือนแล้ว เขาก็ก้าวไปด้านข้าง นายพล Nikolaev ก้าวไปข้างหน้าและแสดงท่าทางให้เขาเข้ามา
"โปรด."
Jiang Chen เลิกคิ้วและก้าวเข้าไปในห้อง เมื่อเขาเข้าไปในประตู เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นชายคนนั้นนั่งอยู่บนโซฟา และใบหน้าของเขาประหลาดใจอย่างคาดไม่ถึง ชายคนนั้นยิ้มและเป็นผู้นำ
“ยินดีต้อนรับสู่มอสโคว์ เพื่อนจากแดนไกล”
ชายคนนั้นยกถ้วยขึ้นในระยะไกลและแสดงการต้อนรับ
แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ได้พบเขา แต่เจียงเฉินไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับใบหน้านี้
ประธานาธิบดีรัสเซียปูติน