ตอนที่ 1235 พวกเขาขัดขวางเสรีภาพทางวิชาการ! บรรยากาศรู้สึกหนักอึ้งในห้องประชุมที่ Capitol ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของ UA นับตั้งแต่ความขัดแย้งในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อปีที่แล้ว จำนวนครั้งที่ที่ปรึกษาอาวุโส รัฐมนตรี และประธานาธิบดีถูกขังอยู่ในห้องเดียวกันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือหน้าใหม่นั่งตำแหน่งรัฐมนตรีต่างประเทศ
พันธมิตรป้องกันโลกกำลังเพิ่มขึ้นและแม้แต่น้อยก็ยุยงสถานะของนาโต้ในฐานะหน่วยงานทางทหารที่ใหญ่ที่สุดในโลก UA กำลังเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในด้านการเมือง เศรษฐกิจ และแม้แต่วัฒนธรรม ความท้าทายเหล่านี้ไม่มีให้เห็นแม้แต่ในยุคทรูแมนและเคนเนดี้
ท้ายที่สุด UA ก็เผชิญหน้ากับยักษ์ที่ป่วยหนักที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันอยู่ในสังเวียนโดยมีไอรอนแมนติดฟัน...
ไม่ ข้อความไม่แม่นยำเพียงพอ ท้ายที่สุดแล้ว เทคโนโลยีของ Iron Man น่าจะสมจริงมากกว่า...
“Celestial Trade ตั้งใจที่จะจัดการประชุมสุดยอดด้านเทคโนโลยีชีวภาพใน Celestial City ในปลายเดือนมกราคมเพื่อจัดแสดงของที่ริบมาได้บนดาวอังคาร มันเรียกว่าอะไร? หนอนปีศาจ? นรก… Curiosity ทำงานบนดาวอังคารมาหลายปีแล้วและไม่พบเซลล์เดียว” ผู้อำนวยการ NASA Bolden ดูรายงานอย่างเหนื่อยล้าในขณะที่เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้า
ผู้อำนวยการ NASA, รัฐมนตรีต่างประเทศ, ประธานาธิบดี, รัฐมนตรีกระทรวงการพาณิชย์ และแม้แต่รัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยก็นั่งที่โต๊ะเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหาที่เกิดขึ้นเฉพาะในยุคสงครามเย็นเมื่อการแข่งขันด้านอวกาศเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหตุผลที่ Bolden จะตื่นเต้น เพราะทั้งลิฟต์อวกาศและแผนการล่าอาณานิคมบนดวงจันทร์ก็ใกล้จะถูกประหารชีวิตแล้ว
ท่ามกลางช่องว่างทางเทคโนโลยีที่ไม่มีใครเทียบ แม้แต่ Elon Musk อัจฉริยะและ SpaceX ของเขาก็ยังไร้พลัง พวกเขาทำได้เพียงเก็บเศษซากที่ Celestial Trade ทิ้งไว้
“คุณหาทางเข้าไปในการประชุมสุดยอดนี้ได้ไหม? UA จะต้องมีความรู้โดยตรงเกี่ยวกับสายพันธุ์ดาวอังคาร! มิฉะนั้นช่องว่างระหว่างเรากับ Celestial Trade จะยิ่งขยายใหญ่ขึ้นเท่านั้น” รัฐมนตรีกลาโหม Carter กล่าวด้วยท่าทางเคร่งขรึม
“สิทธิ์เข้าร่วมการประชุมสุดยอด? โอ้แน่นอน นิวยอร์กไทม์ส วอชิงตันโพสต์… สื่อใด ๆ ที่คุณสามารถเอ่ยชื่อได้ล้วนได้รับคำเชิญ” หัวหน้าเจ้าหน้าที่เอนหลังพิงเก้าอี้และแสดงท่าทางน่าเกลียดขณะที่เขาหมุนปากกาในมือ “ปัญหาคือไม่มีสถาบันวิจัยหรือมหาวิทยาลัยของ UA ใดที่ได้รับคำเชิญให้ทำงานร่วมกัน เราได้รับการยกเว้นอย่างสมบูรณ์”
“พวกเขากำลังขัดขวางเสรีภาพทางวิชาการ!” ถัดจากรัฐมนตรีคาร์เตอร์ ผู้อำนวยการแผนกโครงการขั้นสูงสาปแช่ง
“อาจารย์ที่ Harvard University และ MIT ได้ประณามการกระทำของพวกเขาแล้ว” ฮิลล์มองดูเจ้าหน้าที่ที่อยู่ตรงนั้น และในที่สุดก็จับจ้องไปที่รัฐมนตรีต่างประเทศ “สิ่งที่เราต้องการตอนนี้คือทางออก”
“ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุด แต่อย่าให้ความหวังของคุณหมดไป” รัฐมนตรีต่างประเทศที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ลูบขมับ “ไม่ใช่วันแรกที่ Celestial Trade ปิดกั้นเราในด้านเทคโนโลยีอวกาศ หวังว่าพวกเขาจะยอมความในวันนี้ โอกาสไม่สูง… Kerry เป็นผู้เชี่ยวชาญเกี่ยวกับ Xin แต่คุณรู้ไหม-”
“ตลอดเวลา Kerry ผู้ชายคนนี้ตัดสินใจลาออกจากงานตอนนี้” เจ้าหน้าที่สบประมาทด้วยเสียงของเขาลดลง
“ช่วยโน้มน้าวให้เขากลับมาได้ไหม” ฮิลล์มองไปที่หัวหน้าพรรค
“มันจะยากมาก เขายืนยันที่จะเข้าร่วมในการเลือกตั้งขั้นต้นในเดือนมีนาคม เขายังเขียนสุนทรพจน์ของเขา คุณรู้ไหมว่ามีคนให้การสนับสนุนเขา สิ่งที่แย่ที่สุดคือความคิดเห็นภายในพรรคถูกเบี่ยงเบนและเขาก็มีการสนับสนุนพอสมควร พระเจ้าที่รัก ตอนนี้เราไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับซินและพรรครีพับลิกันเท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับวอลล์สตรีทที่ถูกสาปด้วย…”
รอยย่นบนดวงตาของฮิลล์แสดงถึงความขมขื่นอย่างช่วยไม่ได้
เธอไม่รู้ว่าก้าวต่อไปของเธอ
ทันใดนั้น Bolden ก็พูดขึ้น
“เราจะเริ่มแผนการลงจอดบนดาวอังคารล่วงหน้ากันดีไหม”
เมื่อเขาพูดจบประโยค ทุกสายตาในห้องก็จับจ้องมาที่เขา
เขาตอบสนองต่อการจ้องมองที่จดจ่อของประธานาธิบดีและเจ้าหน้าที่ในขณะที่เขาหายใจเข้าลึก ๆ และพูดต่อ
“หากเราไม่สามารถทำลายน้ำแข็งในการทูตได้ เราก็ทำได้เพียงพยายามจากเทคโนโลยีเท่านั้น”
“ปัญหาคือเทคโนโลยีปัจจุบันของเราจะทำได้หรือไม่? SpaceX ยุติการพัฒนาจรวดบรรจุคนแล้วไม่ใช่หรือ?” คาร์เตอร์ รัฐมนตรีกลาโหมขมวดคิ้ว
“MCT ผู้ขนส่งตรวจคนเข้าเมืองบนดาวอังคาร SpaceX ไม่เคยหยุดแผนการตั้งรกรากบนดาวอังคาร และตอนนี้เทคโนโลยีที่สำคัญที่สุดก็ได้สร้างความก้าวหน้าแล้ว” Bolden มองไปที่ Hill และพูดอย่างจริงจัง "อย่างน้อยตั๋วเที่ยวเดียว"
ความเงียบกินเวลาในห้องชั่วขณะ จากนั้นฮิลก็พูดขึ้น
“บอกฉันว่าการทำสิ่งนี้มีความสำคัญอย่างไร”
หากเธอไม่สามารถหาเหตุผลที่เหมาะสมในการโน้มน้าวให้สภาคองเกรสจัดสรรเงิน แม้ว่าเธอจะเห็นด้วยกับแผนนี้ ก็จะไม่ตอบสนองวัตถุประสงค์ใดๆ
“ความสำคัญมากเกินไป” Bolden กล่าว “ดวงจันทร์ถูกผูกขาด เราไม่สามารถปล่อยให้ Celestial Trade ผูกขาดอนาคตของมนุษยชาติต่อไปได้ แม้แต่ธงบนดาวอังคารและผู้คนไม่กี่คนที่อาศัยอยู่บนดาวอังคารก็สามารถเพิ่มชิปให้เราได้มากมาย”
หลุมอุกกาบาตที่มีน้ำแข็งและแรร์เอิร์ธสำรองถูกครอบครองโดย Celestial Trade อย่างไร้ยางอาย
แม้จะไม่มีการสกัด สถานีวิจัยก็ยังตอบสนองวัตถุประสงค์ของมันได้ แม้ว่าประเทศต่างๆ จะเริ่มก่อตั้งสถานีวิจัยบนดวงจันทร์ของตนเอง แต่ก็ไม่สามารถแก้ปัญหาน้ำดื่มและออกซิเจนที่สำคัญที่สุดได้ ซึ่งทำให้การสร้างอาณานิคมแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Celestial Trade ปฏิเสธที่จะขายน้ำดื่ม ออกซิเจน และไฟฟ้าให้กับสถานีนอกประเทศสมาชิก Earth Defense Alliance เนื่องจากทรัพยากรมีจำกัด ค่าบำรุงรักษาที่สูงทำให้สถานีเหล่านี้ไม่สามารถคุ้มทุนได้ นับประสาอะไรกับการขยายตัว
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่สิ่งนี้...
หลังจากหยุดครู่หนึ่ง Bolden มองไปที่ประธานาธิบดีที่ยังลังเลและเดินต่อไป
“นอกจากนี้ ฉันสงสัยว่าการค้นพบของ Celestial Trade บนดาวอังคารนั้นอาจจะไม่ง่ายเหมือนข้อผิดพลาด”
ทันใดนั้น ฮิลล์ก็นึกถึงบางสิ่ง อ้าปากค้าง และมองไปที่โบลเดนด้วยความตกใจ
“คุณหมายถึง…”
“ใช่ ฉันเกรงว่ามันจะเกี่ยวข้องกับอารยธรรมนอกโลก” Bolden พยักหน้าและแนะนำด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง “หากพวกเขาไม่เห็นด้วยที่จะให้เราเข้าร่วมการวิจัย เราจะไปดูด้วยตัวเอง”
มีทางไปดาวอังคารมากกว่าหนึ่งทาง
หาก Celestial Trade ไม่เต็มใจที่จะขายตั๋วไปยังดาวอังคาร UA ก็สามารถสร้าง "ยานอวกาศ" ของตัวเองได้
ในขณะที่ศาลากลางกำลังเตรียมการสำหรับทั้งสองกรณี บนอาณานิคมของดาวอังคารที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบล้านกิโลเมตร ทหารที่เหลืออีกเก้าคนและยานพาหนะเพียงคันเดียวที่เหลืออยู่ได้เสร็จสิ้นการประกอบของพวกเขา และเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการช่วยเหลือวิศวกรที่ติดอยู่ใกล้กับเหมือง 071
การเสริมกำลังของ Celestial Trade จะใช้เวลาสองสัปดาห์จึงจะมาถึง และออกซิเจนบนรถแลนด์โรเวอร์จะใช้เวลาอย่างมากที่สุดเป็นเวลาสองสัปดาห์ ความเสี่ยงในการช่วยเหลือสูง ทุกคนรู้เรื่องนี้ แต่ไม่มีทหารคนใดซักถามการช่วยเหลือ
Celestial Trade ไม่เคยทิ้งใครไว้ข้างหลัง
ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร
ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็ตาม