ตอนที่ 1432: การยิงบนถนนในเมืองหลวง
เวลาสิบโมงเย็น ณ โรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากถนน K Street ไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร เจค็อบ วูดถือกระเป๋าเอกสาร เดินออกจากลิฟต์อย่างเร่งรีบ และออกจากล็อบบี้ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่อย่างหรูหรา
เขาดูซีดเซียวและแทบไม่ได้หลับตาเลยตั้งแต่เมื่อวาน โทรเข้าโทรศัพท์ของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า และแต่ละสายล้วนมาจากบุคคลสำคัญ ด้วยความสิ้นหวังและความตื่นตระหนก เขาจึงปิดโทรศัพท์ วิ่งหนีออกจากอพาร์ตเมนต์และซ่อนตัวอยู่ในโรงแรมแห่งนี้
เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านั้นต้องตามหาเขา ไม่ใช่ใครอื่น
งาน อาชีพ ครอบครัว และความสัมพันธ์ส่วนตัวของเขาพังทลายเพราะบทความเดียว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาติดอยู่ในความวุ่นวายทางการเมือง จากประสบการณ์ของเขา อาชีพต่างๆ เช่น นักข่าว นักสืบเอกชน และแฮ็กเกอร์จะไม่มีทางจบลงอย่างดีที่สุดเมื่อพวกเขาตกอยู่ในความวุ่นวายทางการเมือง
เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงมีปฏิกิริยาในทางลบต่อบทความเพียงบทความเดียว
เดิมทีเขาวางแผนที่จะอยู่ที่นี่อีกสองสามวัน แต่หลังจากที่เขาออกไปทานอาหารกลางวันข้างนอก เขาพบว่ามีใครบางคนอยู่ในห้องของเขา และเขาก็พบแมลงบนโต๊ะข้างเตียงด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป เขาตัดสินใจไปที่รัฐ C เพื่ออยู่กับพี่ชายของเขาจนกว่าไฟแก็ซจะผ่านไป
รถฟอร์ดค่อยๆ หยุดลงที่ขอบถนน
ประตูที่นั่งคนขับเปิดออก และชายในชุดสูทที่ตัดเสียงฉวัดเฉวียนก้าวลงมาและเดินตรงไปที่วู้ด
“สวัสดี คุณคือคุณเจค็อบ วูดใช่ไหม”
เมื่อ Wood ได้ยินคำถามที่สุภาพ เขาอยากจะตอบว่าใช่โดยไม่รู้ตัว แต่เขาก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ก้มศีรษะลงเล็กน้อย และลดเสียงลง
“ไม่ คุณหาคนผิดแล้ว”
"จริงหรือ?" ชายคนนั้นมองไปรอบๆ หยิบรูปภาพออกมาจากแขนเสื้อของเขา และชำเลืองมองที่วู้ดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
การที่ชายคนนั้นมองเขาทำให้ Wood ค่อนข้างอึดอัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาถ่ายรูปออกมาเปรียบเทียบ ขณะที่วูดขมวดคิ้วและกำลังจะโกรธ ชายชุดดำสองคนยืนอยู่ข้างหลังเขาและขวางทางหนีของเขา
เหงื่อเย็นหยดหนึ่งหยดลงมาจากหน้าผากของเขา และในขณะเดียวกัน เสียงที่เบาลงก็ดังขึ้นข้างหลังเขา
“ฉันแนะนำให้คุณร่วมมือกับเรา เรายังคุยกันเรื่องนี้ได้”
เมื่อวู้ดได้ยินเสียงครืดคราดจากกำปั้นที่อยู่ข้างหลังเขา วู้ดกลืนก้อนแห้งๆ ลงคออย่างกระวนกระวาย
"คุณต้องการอะไร?"
“ไม่มีอะไร เราแค่อยากคุยกับคุณดีๆ” ชายในชุดสูทยิ้มขณะที่เขาพูด “ถ้าคุณไม่อยากให้มีเรื่องไม่สบายใจเกิดขึ้น คุณก็ควรตามเราไปที่รถดีกว่า—”
ชายคนนั้นยังพูดไม่จบประโยค เมื่อจู่ๆ Hummer ก็ปรากฏตัวขึ้นจากมุมห้อง
ไฟตัดหมอกสองดวงเปิดอยู่ และด้วยเสียงเสียดสีอันดังสนั่น Hummer ก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขา
ชายในชุดสูทกระโดดไปด้านข้างโดยไม่ลังเล ขณะที่ชายอีกสองคนก็วิ่งโดยปิดตาเช่นกัน สำหรับเจค็อบ วู้ด ที่พวกเขาเคยล้อมไว้ก่อนหน้านี้ เขาไม่สนใจเลย
สำหรับพวกเขา ไม่สำคัญว่าวู้ดจะตายหรือไม่
แน่นอนว่าการควบคุมเขาและให้เขาช่วยพวกเขาในอนาคตจะดีกว่า แต่ถ้าเขาตาย พวกเขาก็สามารถใช้การตายของเขาให้เป็นประโยชน์ได้
อย่างไรก็ตาม Hummer ที่ดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้นั้นไม่ได้ชน Wood อย่างที่ชายในชุดสูทคิด แต่จู่ๆ ก็หันกลับมาและโดนบอดี้การ์ดคนหนึ่ง
ด้วยเสียงอันดัง ชายร่างกำยำหนักสองร้อยปอนด์ถูกส่งปลิวว่อนราวกับว่าว เขาถูก Hummer โจมตีและเลือดกระเซ็นไปทั่วผนัง ประตูกระแทกเปิดออก ชายสองคนสวมแว่นกันแดดและหมวกเบสบอลรีบกระโดดลงจากรถแล้วลากวู้ดที่หวาดกลัวเข้าไปในรถ
เมื่อบอดี้การ์ดอีกคนเห็นเหตุการณ์ เขาก็หยิบปืนกลมือออกมาจากใต้เสื้อโค้ทของเขาทันที แต่ก่อนที่เขาจะได้เหนี่ยวไกปืน เสียงปืนที่ดังมาจากระยะไกลก็ส่งกระสุนสไนเปอร์เข้าที่หน้าอกของเขาและทำให้เขาล้มลง
ในไม่ช้าเสียงกรีดร้องก็ท่วมถนน เมื่อผู้สัญจรผ่านไปมาซึ่งกำลังเข้าไปช่วยรถที่เกิดเหตุเห็นปืนกลมือและได้ยินเสียงปืนจึงร้องลั่นแล้วหลบหนีไป บางคนวิ่งและหยิบโทรศัพท์ออกมาเพื่อโทร 911
ทุกคนดูหวาดกลัว
นี่คือเมืองหลวง!
ศูนย์กลางการเมืองของประเทศ!
ใครหัวเสียมาเริ่มดวลปืนกันที่นี่!
“ช*ท!”
ชายในชุดสูทที่ถูกตัดบนพื้นเพิ่งหยิบปืนพกออกมา อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นเพื่อนร่วมทีมถูกยิง เขาก็คลานไปหลังถังขยะทันที ภายใต้การปราบปรามของไรเฟิลซุ่มยิง เขาไม่สามารถไปหาผู้ถูกจี้ได้ในขณะนี้ และกดหูฟังบลูทูธที่หูของเขา
“เป้าหมายถูกแย่งชิง! คนร้ายขับรถฮัมเมอร์ ทะเบียน XXXX รถกำลังหลบหนีไปทาง L Street! ระวัง! พวกมันมีสไนเปอร์คอยสนับสนุน!”
…
Bernice ถอดปืนไรเฟิลออกจากกันโดยไม่ยุ่งยาก จากนั้นใส่ชิ้นส่วนต่างๆ ลงในกระเป๋าเป้ที่เธอสะพายอยู่ แทนที่จะเดินลงบันได เธอล็อกตะขอที่ท่อน้ำบนหลังคา และหย่อนเชือกลงมาจากอาคารสูงหลายสิบชั้น จากนั้นจึงเลื่อนเชือกลงมา
หลังจากที่เธอลงจอดในตรอกหนึ่ง Bernice ก็ดึงมอเตอร์ไซค์ออกมาจากหลังถังขยะ สวมหมวกกันน็อคบนหัวของเธอ และกระโดดขึ้นมอเตอร์ไซค์ด้วยขาที่เรียวยาวของเธอ หลังจากเสียงไอเสียดังขึ้น ไม่นานเสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ลอยออกไปจากสี่แยกซอย
“เป้าหมายถูกควบคุมแล้ว เขาควรอยู่ในมือของ B City Consortium” Bernice วิ่งไปตามถนนในเมืองหลวง รายงานต่อ Jiang Chen
“ดีมาก มันไม่ต่างกันหรอกว่าเขาอยู่ในมือใคร พวกเขารู้ว่าต้องทำอะไร” Jiang Chen พยักหน้า “สถานการณ์ของคุณเป็นอย่างไร? ฉันเพิ่งดูข่าวและคุณส่งเสียงดังมากเหรอ”
“เมื่อผู้คนจาก B City Consortium มาถึง คนของ Morgan และ Rockefeller ได้ล้อมเป้าหมายไว้แล้ว และพวกเขาถืออาวุธ เผื่อว่าฉันจะยิงปืนออกไปในระยะไกลเพื่อช่วยพวกเขา ตำรวจยังไม่สังเกตเห็นฉันเลย พวกเขากำลังพยายามตามล่า Hummer ที่หนีไป”
“อืม รายงานสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจงให้ฉันทราบในภายหลัง ออกไปก่อน” เจียงเฉินพยักหน้า
“โรเจอร์”
หลังจากที่ Jiang Chen วางสาย เขาก็มองไปที่ Ayesha ที่อยู่ถัดจากเขา
“สถานการณ์อาจร้ายแรงกว่าที่เราคิด แต่โชคดีที่เราได้เขามา”
โชคดีที่ Jacob Wood ถูกควบคุมโดย B City Consortium มิฉะนั้น หาก "ผู้บอกความจริง" เสียชีวิต แม้ว่าโจเซฟ เคนเนดีจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับความยุ่งเหยิงนี้ ภาพลักษณ์ของเขาก็จะถูกป้ายสี
ด้วยคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับความคิดเห็นสาธารณะ ผู้คนสามารถเชื่อมโยงการเสียชีวิตของ Wood กับบทความที่เขาลงนามก่อนที่เขาจะเสียชีวิตได้อย่างง่ายดาย
“หัวหน้าบรรณาธิการของ Washington Post อยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว จะทำอย่างไรต่อไป” Ayesha ถาม
“ขั้นตอนต่อไปคือการสืบหาว่าใครเป็นคนยุยงให้เขาเผยแพร่บทความนั้น จากนั้นตามรอยเพื่อค้นหาผู้ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้” หลังจากหยุดชั่วคราว เจียงเฉินกล่าวต่อ “นี่คือช่วงเวลาสุดท้าย แหล่งที่มาของอุบัติเหตุใด ๆ ที่เป็นไปได้จะต้องถูกกำจัดอย่างสมบูรณ์”