ที่สนามบินนานาชาติ Coro Jiang Chen ได้พบกับหนึ่งในนักฟิสิกส์ยุคใหม่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก นั่นคือ Hawking ศาสตราจารย์ด้านวีลแชร์
อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ รูปลักษณ์ของเขาแตกต่างจากภาพที่แพร่หลายไปทั่วเมื่ออยู่บนรถเข็น เขาถูกผู้ช่วยผลักไปข้างหน้าและมีหมวก Phantom อยู่บนหัวของเขา
“ยินดีที่ได้รู้จักคุณเจียงเฉิน ฉันสงสัยว่ามีวิธีใดบ้างที่คุณสามารถทำให้หมวกแตกเล็กน้อย? การสวมหมวกนิรภัยและใช้เครื่องมือสังเคราะห์เสียงอิเล็กทรอนิกส์ทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก หมอยังบอกว่าฉันอยู่ได้อีกสองปี แต่แบบนี้ก็ไม่เห็นเป็นไรเลย”
Jiang Chen ใช้เวลาสองวินาทีในการประมวลผลข้อมูลแล้วหัวเราะ
“ฉันจะขอให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบปัญหานี้ ไม่น่าจะยากเกินไป”
“ขอบคุณมาก” เสียงอิเล็กทรอนิกส์ตอบกลับ
เมื่อพิจารณาถึงอิทธิพลของฮอว์กิงในชุมชนวิทยาศาสตร์ เจียงเฉินจึงไม่ปฏิเสธคำขอของเขาที่จะเยี่ยมชมศูนย์ปล่อยอวกาศ ในแง่หนึ่ง เขาเป็นตัวแทนของโลกวิชาการมากกว่านักวิจัยที่ส่งมาจาก NASA
แน่นอน เขายังรู้ว่าอะไรแสดงได้และอะไรแสดงไม่ได้
เรือมาถึงเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์ปล่อยเรือ ผู้คุ้มกันของ Celestial Trade เปลี่ยนงานผู้ช่วยของเขาและผลักรถเข็นไปข้างๆ Jiang Chen
“นี่คือเว็บไซต์เปิดตัวของเรา Celestial 4 เปิดตัวจากที่นี่ ด้านนั้นใช้สำหรับยิงจรวดประเภทอื่น เมื่อเร็ว ๆ นี้เรามีกิจกรรมอวกาศบ่อยครั้ง โดยพื้นฐานแล้วจะมีภารกิจเปิดตัวทุกสัปดาห์” เจียงเฉินแนะนำเขาในขณะที่พาเขาเข้าไปในศูนย์ยิง
“งบประมาณที่น่าอิจฉา” ฮอว์คิงอุทาน
“นั่นเป็นเพราะฉันไม่ได้ใช้เงินของผู้เสียภาษี แต่ใช้เงินของฉันเอง” เจียงเฉินหัวเราะ
เมื่อเข้าสู่ศูนย์ปล่อยยาน เคลวินต้อนรับพวกเขาและพาพวกเขาไปที่ศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินซึ่งรับผิดชอบอาณานิคมของเมืองกวงฮัน ที่นั่น บุคลากรมากกว่า 50 คนกำลังง่วนอยู่กับคอมพิวเตอร์พร้อมกับงานที่ทำอยู่
ฮอว์คิงให้ผู้เข็นวีลแชร์ถอดหมวกกันน็อค เขาไม่ต้องการพูดในตอนนี้ เขาแค่ต้องการดูว่าสถานที่นี้เป็นอย่างไร
เคลวินเดินไปที่คอมพิวเตอร์และแตะปุ่มต่างๆ บนหน้าจอ ในไม่ช้าโฮโลแกรมก็ฉายต่อหน้าทุกคน ภาพนี้มาจาก Guanghan ห่างออกไป 384,400 กม.
“นี่คืออาณานิคมของกวงฮัน คำสั่งอะไร ผู้บัญชาการ” นักบินอวกาศปรากฏตัวในกล้องและถามเคลวิน
“รายงานสถานะพัสดุ”
“โอเค แป๊บเดียว…”
หลังจากฟังรายงานของนักบินอวกาศเกี่ยวกับออกซิเจน น้ำดื่ม การรวบรวมดินดวงจันทร์และวัสดุอื่นๆ ด้วยความช่วยเหลือจากผู้คุ้มกันของ Celestial Trade ฮอว์คิงสวมหมวก Phantom อีกครั้งและพูดอย่างจริงใจ
“ฉันเห็นอนาคต”
“เป็นสิทธิพิเศษที่ได้รับเกียรตินี้” เจียงเฉินตอบอย่างนอบน้อม
หลังจากหยุดชั่วคราว ฮอว์คิงก็พูดต่อ
“มนุษย์ไม่สามารถวางไข่ทั้งหมดของเราในตะกร้าใบเดียวได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถวางเดิมพันทั้งหมดบนดาวใบเดียวได้ ฉันพูดเรื่องนี้เมื่อนานมาแล้ว แต่น่าเสียดายที่ทั้งรัฐบาลอังกฤษและ UA ไม่จริงจังกับเรื่องนี้ การใช้จ่ายเงินของผู้เสียภาษีในอิรักนั้นดีกว่าการโยนทิ้งไปในอวกาศโดยไม่มีอนาคต แม้ว่าทุกคนจะรู้ แต่อนาคตก็จะอยู่ที่นั่น ประวัติศาสตร์มักจะคล้ายคลึงกันเสมอ โคลัมบัสยังกล่อมอังกฤษ ฝรั่งเศส อิตาลี และโปรตุเกสอีกด้วย มันน่าทึ่งมากที่ความขัดแย้งของอิคารัสไม่เพียงแต่ใช้กับธุรกิจเท่านั้น แต่ยังใช้กับมหาอำนาจบางแห่งอีกด้วย”
“แต่ต่อหน้าคุณก็เป็นนักธุรกิจเช่นกัน” เจียงเฉินกล่าว
“แต่คุณยังเด็กอยู่มาก และการเป็นหนุ่มสาวนั้นดีเสมอ” ด้วยน้ำเสียงสังเคราะห์นั้น ฮอว์คิงพูดอะไรที่กำกวมและตีความได้ยาก
Jiang Chen ไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้นานเกินไป ยังมีการประชุมเกี่ยวกับ VRcity ที่เขาต้องเข้าร่วมในช่วงบ่ายที่ Future Group หลังจากออกจากภารกิจการต้อนรับฮอว์คิงไปยังเคลวินแล้ว เจียง เฉินก็เตรียมที่จะออกจากศูนย์ปล่อยอวกาศ เมื่อจู่ๆ สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่รถเข็นของฮอว์คิง
"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"
ฮอว์คิงสังเกตเห็นการจ้องมองของเขาขณะที่หมวกของเขาหลุดออกไปแล้ว ใช้นิ้วแตะบนแป้นพิมพ์ของที่วางแขน เขาถามเจียงเฉินด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์
“สิ่งหนึ่ง” เจียงเฉินพยักหน้า ยิ้มให้ชายชรา “ฉันมีข้อเสนอ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่รู้ว่าคุณจะสนใจไหม”
…
ในเวลาเดียวกัน การพิจารณาคดีพิเศษก็จัดขึ้นที่อาคารรัฐสภาในเมืองหลวง รัฐยูเอ
“…เราต้องเริ่มโครงการอพอลโลใหม่ทันที! Celestial Trade ได้เริ่มตั้งรกรากบนดวงจันทร์แล้ว เราเป็นผู้นำโลกมานานกว่าครึ่งศตวรรษ แต่ตอนนี้เราล้าหลังพวกเขา สำหรับคน UA ที่ยิ่งใหญ่ สิ่งนี้รับไม่ได้!”
Charles Bolden หัวหน้าของ NASA ยืนอยู่หน้าการพิจารณาคดีพูดกับสมาชิกของการพิจารณาอย่างกระตือรือร้นและพยายามโน้มน้าวให้พวกเขาเริ่มโครงการ Apollo ใหม่ อย่างไรก็ตาม สมาชิกสภาคองเกรสในการพิจารณาคดีแสดงท่าทีไม่สนใจ บางคนเล่นกับปากกา บางคนมองที่ Bolden พร้อมกับเลิกคิ้วข้างเดียว และบางคนก็เปิดไปยังหน้าถัดไปในเอกสาร
ตั้งแต่ปี 1972 NASA ไม่ได้รับการขึ้นงบประมาณแต่อย่างใด แต่งบประมาณลดลงประมาณ 75% และยังคงเป็นเช่นนี้มากว่าสี่สิบปี ไม่เหมือนกับในยุคเคนเนดี เมื่อ NASA ต้องการเพียงประโยคเดียว—"โซเวียตก็ทำเช่นนี้!" เพื่อขออนุมัติงบประมาณก้อนโตทันที มันไม่ยุ่งยากเลย
ตอนนี้ ประธานาธิบดีให้ดำเนินการต่อ และตราบใดที่สภาคองเกรสยินดีจัดสรรงบประมาณ โครงการอพอลโลก็สามารถเริ่มต้นใหม่ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ Bolden สิ้นหวังก็คือสภาคองเกรสไม่สนใจดินแดนเสรีที่อยู่ห่างออกไป 384,400 กม.
“คน UA จะมองว่านี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้? ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ามีผู้คนมากมายที่สมัครเป็นนักบินอวกาศของ Celestial Trade” ผู้รักษากฎหมายคนหนึ่งยิ้ม
“คุณคิดว่านี่ถูกต้องหรือไม่” Bolden โต้กลับ
“เกิดอะไรขึ้น” สมาชิกรัฐสภาซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางกล่าว เขาแตะหนังสือ “ฉันต้องการให้คุณบอกฉันว่าโครงการอพอลโลให้ประโยชน์อะไรแก่เรานอกเหนือจากการเพิ่มความเชื่อมั่นของประเทศ”
Bolden เงียบ เขาสามารถบีบประโยคหลังจากหยุดยาว
“…ไม่เห็นประโยชน์ทั้งหมด”
สมาชิกหลายคนยิ้มให้กัน และสมาชิกสภาคองเกรสที่อยู่ด้านบนก็ยักไหล่
“แต่ผลประโยชน์ที่มองเห็นเท่านั้นที่สามารถโน้มน้าวให้ผู้เสียภาษีจ่ายเงินได้”
หลังจากการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง Bolden กลับไปที่สำนักงานของ NASA และกระแทกเอกสารที่เตรียมไว้ลงบนโต๊ะ
“สภาคองเกรสกำลังหารือเกี่ยวกับการเพิ่มงบประมาณสำหรับการวิจัยและพัฒนาระบบต่อต้านขีปนาวุธและอาวุธต่อต้าน EMP ใหม่ นี่เป็นปัญหาเร่งด่วนยิ่งกว่า โอกาสที่จะโน้มน้าวใจพวกเขาแทบจะเป็นศูนย์” ผู้ช่วยตามเข้ามาบอกพร้อมกับปิดประตู
“ฮิลหมายความว่าอย่างไร” Bolden พูดอย่างหงุดหงิด
“เธออาจให้คำสัญญาเปล่าๆ แก่เรา” ผู้ช่วยพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น
แต่ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก พนักงานของ NASA ก็เข้ามาและวางหนังสือพิมพ์ไว้บนโต๊ะทำงานของเขา เขาตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
"ดูนี่สิ! มีสิ่งนี้!”
บอร์เดนขมวดคิ้วหยิบหนังสือพิมพ์ เมื่อเขาเห็นข้อความวงกลมสีแดง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง
พวกเขาแค่!
รอ!
ดวงตาของเขาสว่างขึ้น จากนั้นเขาก็คว้าหนังสือพิมพ์และรีบออกไปที่ประตู
"คุณกำลังจะไปไหน?"
“ศาลากลาง! โอกาสของเรามาถึงแล้ว!”
Bolden หายตัวไป