“เครื่องยนต์หมายเลข 8 จุดระเบิด”
“การจุดระเบิดเสร็จสิ้น ดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่วงโคจร C2 ได้สำเร็จ การเปลี่ยนวงโคจรครั้งที่สี่จะเกิดขึ้นในสิบนาที ทุกหน่วยเตรียมพร้อม”
บรรยากาศที่ตึงเครียดใน Space Launch Center หายไปทันที กำปั้นที่กำแน่นทั้งหมดค่อยๆ คลายออก รวมทั้งของเคลวินด้วย และมีเสียงเชียร์ดังกระหึ่ม การเปลี่ยนแปลงวงโคจรแต่ละครั้งเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับศูนย์บัญชาการที่ไม่มีประสบการณ์
แต่ในไม่ช้า กำปั้นของทุกคนก็กำแน่นขึ้นอีกครั้ง
สิบนาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงวงโคจรครั้งต่อไปจะเกิดขึ้น ก่อนที่วงโคจรสุดท้ายจะเปลี่ยน พวกเขาไม่สามารถลดการป้องกันลงได้
“โรเจอร์… พารามิเตอร์ถูกป้อนและยืนยันแล้ว”
“เครื่องยนต์หมายเลข 3 ชะลอตัวลง”
“กำลังเครื่องยนต์ของเครื่องยนต์หมายเลข 6 เพิ่มขึ้น 10%”
เพื่ออธิบายความยากของโครงการ คำอุปมาที่ดีที่สุดคือการใช้ลวดเหล็กเพื่อผ่าตัดมีดผ่าตัดและผ่าตัดผู้ป่วยที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร นอกเหนือจากวงโคจรไม่กี่แห่งที่ดาวเคราะห์น้อยสามารถอยู่ได้นานโดยไม่จำเป็นต้องควบคุม ในช่วงเวลาที่เหลือ เคลวินแทบจะไม่สามารถหลับตาลงได้
เว้นแต่ว่าเขาจะลืมตาไม่ได้เลย เขาจะปล่อยให้ผู้ช่วยของเขาควบคุมสักครู่
ในที่สุด…
“ดาวเคราะห์น้อย Bennu เข้าสู่วงโคจร D1 จากวงโคจร C2 ได้สำเร็จ”
“กลุ่มเครื่องยนต์จรวดทั้งหมดหยุดทำงานได้สำเร็จ”
“การเปลี่ยนวงโคจรครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในสิบชั่วโมง เวลาสองนาฬิกา ฉันหวังว่าจะเห็นคุณทุกคนในตำแหน่งของคุณ ตอนนี้นอกเหนือจากทีมตรวจสอบแล้ว ส่วนที่เหลือสามารถแยกย้ายได้”
พนักงานทุกคนโล่งใจ พวกเขาจัดของบนโต๊ะและมุ่งหน้าไปที่ประตู ตอนนี้พวกเขาต้องการเพียงไปที่โรงอาหารเพื่อทานอาหาร อาบน้ำ และนอนพักสักครู่ พวกเขายังเหลือเวลาอีกแปดชั่วโมงจากสองนาฬิกา คราวนี้พวกเขาคงได้นอนนานขึ้นอีกนิด พวกเขาไม่รู้ว่าอีกกี่วันก่อนที่พวกเขาจะนอนหลับได้นานขนาดนี้อีกครั้ง
เคลวินขมวดคิ้วและนั่งลงบนเก้าอี้
เพื่อรักษาสมาธิของเขา เขายืนและสั่งการตลอดเวลา ตอนนี้ดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนวงโคจรสำเร็จแล้ว เขาไม่อยู่ในภาวะความดันโลหิตสูงอีกต่อไป
ผู้ช่วยของเขานำถ้วยกาแฟมาให้เขา
"กาแฟ?"
“ไม่ มันจะทำให้ฉันนอนไม่หลับ”
เมื่อปฏิเสธกาแฟที่ผู้ช่วยนำมาให้ เคลวินนั่งต่อไปอีกครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้น
เมื่อเข้าสู่วงโคจร D1 หลังจากการเปลี่ยนแปลงวงโคจรอีก 5 ครั้ง ดาวเคราะห์น้อยจะถูกรวมเข้ากับระบบโลก-ดวงจันทร์ งานนี้ทรมานมาก ความเหนื่อยล้าที่เขาสะสมตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาเกือบจะเทียบเท่ากับความเหนื่อยล้าทั้งหมดที่เขาสะสมกับโครงการลิฟต์อวกาศในปีที่แล้ว
แค่ทำเรื่องแบบนี้ครั้งเดียวก็ไม่เป็นไร ครั้งหน้าเขาจะฝากสิ่งนี้ไว้กับผู้ช่วยของเขา ด้วยประสบการณ์ เขาได้ร่างพิมพ์เขียวในใจเกี่ยวกับการจัดตั้งแผนกโครงการขุดดาวเคราะห์น้อยรวมถึงแผนกในแผนกนี้ เขาวางแผนแบ่งโครงการทั้งหมดออกเป็นขั้นตอนอย่างเป็นระบบ
เมื่อเขาไปถึงทางเข้าโรงอาหาร เขาก็ชนเข้ากับอีวาน
เคลวินมองไปที่ยูเครนด้วยความประหลาดใจและก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทาย
“อีวาน? อะไรทำให้คุณมาที่นี่”
“ผมมารอคุณที่นี่” อีวานยิ้มและโบกมือให้ผู้ช่วยข้างๆ ส่งเอกสารให้เคลวิน “Celestial Trade ตั้งใจที่จะจัดตั้งกองกำลังป้องกันอวกาศ และกองทัพของเราต้องการความช่วยเหลือจาก Space Launch Center โครงการนี้ได้รับการอนุมัติจากท่านประธานาธิบดีเอง ข้ามมันไปดีกว่า”
“คุณควรส่งไปให้ผู้ช่วยของฉัน ไม่จำเป็นต้องเดินทางส่วนตัวที่นี่” เคลวินส่ายหัวด้วยรอยยิ้มและรับเอกสาร แต่เมื่อเขาเห็นเครื่องหมายบนหน้าปก สมองที่ง่วงงุนของเขาก็สร่างเมาทันที “ความลับสูง?”
“นี่คือเหตุผลที่ฉันเดินทางมาที่นี่ด้วย” อีวานกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เนื้อหาของเอกสารเกี่ยวข้องกับระดับความลับสูงสุดของ Celestial Trade ซึ่งเนื้อหานั้นสามารถดูได้เฉพาะคุณเท่านั้น”
"ฉันเข้าใจ." เคลวินพยักหน้าอย่างจริงจัง
หลังจากอธิบายเรื่องนี้แล้ว อีวานก็จากไป
เคลวินมองเอกสารในมือ มองโรงอาหาร และถอนหายใจในที่สุด เขาส่ายหัวและมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเขา
“ลืมไปเลย… ฉันจะให้ผู้ช่วยเอาแซนวิชมาให้ อาหารกลางวันของฉันไปแล้ว”
ในขณะที่พึมพำ เคลวินดึงโทรศัพท์มือถือออกมา
เขารู้ว่าเอกสารสำคัญที่มีระดับความลับสูงสุดเป็นอย่างไรในฐานะผู้บริหารของ Celestial Trade สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือสแกนเอกสารสั้นๆ แล้วยัดลงในตู้เซฟที่เปิดได้ด้วยการสแกนลายนิ้วมือและม่านตาเท่านั้น...
ที่สนามบินโคโร เครื่องบินพลเรือนลำหนึ่งลงจอดบนรันเวย์
สาวงามชาวรัสเซียร่างสูงใหญ่เดินผ่านสนามบินพร้อมกระเป๋าเดินทางของเธอและหยุดที่ประตูสนามบิน ดึงดูดผู้เข้าชมจำนวนนับไม่ถ้วนที่มุ่งหน้าไปยังอาคารผู้โดยสารขาออก ไม่ใช่ว่าไม่มีใครกล้าที่จะทักทาย เธอไม่มีแม้แต่ความสนใจที่จะตอบสนองต่อคนแปลกหน้าหลังจากที่พวกเขาพยายาม
รถสีดำจอดอยู่หน้าสนามบิน
ดวงตาของสาวงามชาวรัสเซียเป็นประกายและผมสีทองของเธอก็พลิ้วไหว เธอหยิบกระเป๋าเดินทางแล้วเดินไปข้างหน้า
ฉากนี้ทำให้ผู้ชายทุกคนอยากจะแนะนำตัวเองด้วยความอิจฉา พวกเขาต่างจับจ้องไปที่รถหน้าตาธรรมดาคันนั้นอย่างอิจฉา สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดคือผู้ชายที่นั่งอยู่ในรถไม่ยอมออกและสาวงามต้องเอากระเป๋าของเธอใส่ท้ายรถเอง
ผู้คนนับไม่ถ้วนรู้สึกขมขื่นกับข้อเท็จจริงนี้
“คุณตาบอดได้ยังไงที่อยู่กับผู้ชายที่ไม่มีความเป็นสุภาพบุรุษ”
“ฟุ*ก ดอกแทรกขี้วัวเข้าไปอีกดอก!”
"..."
อย่างไรก็ตาม ทั้งคนขับที่ดูธรรมดาๆ หรือสาวผมบลอนด์ที่ไม่สนใจคนเหล่านี้ ในไม่ช้า รถก็หายไปบนถนนและหายไปจากสายตาของทุกคน ทิ้งผู้คนนับไม่ถ้วนที่ล้มเหลวในการพยายามสร้างความประทับใจ
แน่นอน ถ้าคนเหล่านี้รู้ว่าใครนั่งอยู่ในรถ พวกเขาคงกลืนสิ่งที่พวกเขาพูดไปหมดแล้ว
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะมารับฉันจริงๆ ฉันคิดว่ามันจะเป็นสาวน้อยของคุณ”
นาตาชาคาดเข็มขัดนิรภัยแล้วพูดติดตลก
“วันนี้ฉันว่างและฉันสัญญากับคุณ” เจียงเฉินพูดอย่างไม่เป็นทางการและสตาร์ทรถในเวลาเดียวกัน
มันไม่สะดวกมากสำหรับคนที่หน้าอกใหญ่ที่จะคาดเข็มขัดนิรภัย นาตาชาแสดงให้เห็นจุดนี้อย่างสมบูรณ์แบบ
“แลมโบกินี่ของคุณหายไปไหน”
“ฉันไม่ขับมันมากขนาดนั้นอีกแล้ว”
"ทำไม?" นาตาชาถามด้วยความสงสัย
“ฉันรู้สึกว่าฉันเลยวัยนั้นไปแล้ว” เจียงเฉินหัวเราะ
“รถคันนี้ยี่ห้ออะไร? ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน”
“Luer GT300 การลงทุนของฉันเอง”
“รถยนต์ไฟฟ้าล้วนๆ? ไม่น่าแปลกใจที่มันเงียบมาก” นาตาชามองดูแผนผังภายในรถ “ในรัสเซีย สาวประเภทสองเท่านั้นที่ขับรถยนต์ไฟฟ้าล้วน”
คิ้วของ Jiang Chen กระตุกและเขามองไปที่นาตาชาที่ยิ้มแย้มก่อนที่เขาจะมุ่งความสนใจไปที่การขับรถต่อไป
“เปลือกรถคันนี้เป็นโลหะผสมไททาเนียม?” นาตาชาเคาะประตูด้วยข้อนิ้วแล้วถามอย่างสบายๆ
“เหล็กซุปเปอร์พลาสติก”
“พีวีซี?”
“ไม่” เจียงเฉินส่ายหัว “พูดง่ายๆ คือ แม้ว่ามันจะถูกยิงด้วยจรวด RPG7 หรือปืนไรเฟิล Barrett ก็ตาม มันจะทำให้มั่นใจได้ว่าผู้โดยสารในรถจะปลอดภัย”
“ฉันรู้สึกว่าคุณเปลี่ยนไป” จู่ๆ นาตาชาก็พูดขึ้น
"เปลี่ยน?" Jiang Chen งงงวย
“ฉันรู้สึก…คุณเป็นผู้ใหญ่ขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย? แน่นอน มันอาจเป็นภาพลวงตาของฉัน” นาตาชาพูดห้วนๆ ขณะที่เธอยักไหล่
Jiang Chen ยิ้มและส่ายหัว
“ผู้คนจะเติบโตจากความไร้เดียงสาและแก่ลงในที่สุด… ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันมีประสบการณ์มากกว่าคุณสองเท่า”
นาตาชาหัวเราะเมื่อเธอได้ยินคำพูดของเจียงเฉิน แต่เมื่อเธอได้ยินส่วนหลังของประโยค เธอก็นิ่งไปชั่ววินาที
"สองครั้ง? ไม่มีทาง. เวลาเท่ากันทุกคน”
"ใช่ไหม?"
เจียงเฉินเพียงยิ้มและไม่ตอบ
เขามีสร้อยข้อมือเพียงสามปี แต่รู้สึกเหมือนเขามีประสบการณ์ชีวิตมากกว่าหนึ่งทศวรรษ
ความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังประโยคนี้สามารถเข้าใจได้ด้วยตัวเองเท่านั้น