สิบสี่มังกร (1)
ห้องครัวอยู่ในห้องโถงด้านข้าง มู่ว่านว่านหยิบธัญพืชจิตวิญญาณมากำมือหนึ่ง และหลังจากคิดเกี่ยวกับมันแล้ว ก็ตัดเส้นใยโสมชิ้นเล็กๆ
เธอคิดทบทวนแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางจะรับประทานอาหารแยกต่างหากจากมิสเตอร์ลอง
พวกเขามีเงินน้อยมากและมีเมล็ดพืชทางวิญญาณน้อยมากเช่นกัน ถ้าเธอกินธัญพืชจิตวิญญาณถุงเล็กๆ นี้ร่วมกับคุณนายหลง มันจะหายไปภายในเวลาไม่ถึงเดือน แต่ถ้าเพียงคุณนายลองกินเข้าไป ก็อาจอยู่ได้นานถึงสองเดือนหากเธอควบคุมสัดส่วนให้ดี
เธอต้องการกินธัญพืชฝ่ายวิญญาณด้วย แต่ก็ช่วยไม่ได้—ความยากจนทำให้คนไร้อำนาจและสิ้นหวัง
มู่ว่านว่านถอนหายใจและเดินไปที่ห้องครัว
เตาในครัวทำจากวัสดุบางชนิดที่เธอไม่รู้จัก พื้นผิวเรียบมากและเชื้อเพลิงที่ใช้ไม่ใช่ทั้งก๊าซธรรมชาติสมัยใหม่หรือรวงข้าวที่ใช้ในฟาร์มในชนบท แต่เป็นพืชพิเศษที่เรียกว่าหญ้าไหม้
หลังจากจุดต้นไม้สีเขียวอ่อนที่มีหินเหล็กไฟเป็นทางยาวนี้ ไม่เพียงแต่เผาไหม้เป็นเวลานานเท่านั้น แต่ยังแทบไม่มีควันอีกด้วย หญ้าเผาเพียงก้านเดียวก็เพียงพอสำหรับทำอาหารแล้ว และรสชาติของอาหารก็จะดีกว่าถ้าเตรียมด้วยถ่านที่ก่อให้เกิดควัน
การเผาหญ้าแบบนี้ไม่ถูก ยิ่งกว่านั้น พวกมันสามารถปลูกฝังได้ด้วยพลังวิญญาณจากไม้เท่านั้น ต้นหญ้าที่ไหม้ไฟหนึ่งต้นคือเหรียญเงิน โดยพื้นฐานแล้ว มีเพียงบางครอบครัวที่มีฐานะดีเท่านั้นที่สามารถใช้งานมันได้
เธอจุดหญ้าที่ลุกเป็นไฟและเริ่มปรุงโจ๊กของมิสเตอร์ลองก่อน จากนั้นจึงหาเตาอีกเตาข้างๆ และเริ่มทำอาหารเย็นของเธอเอง เธอจ้องมองไปที่ต้นหญ้าที่กำลังลุกไหม้นับสิบกองสุมอยู่ที่มุมครัวอยู่พักหนึ่ง ทันใดนั้นดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น——
เธอโง่จริงๆ; อย่างน้อยที่สุด ร่างเดิมก็เป็นผู้ปลูกฝังที่ทำด้วยไม้อันดับ 1 มันอาจจะยากในการปลูกฝังพืชจิตวิญญาณอื่น ๆ แต่มันก็มากเกินพอแล้วที่จะปลูกพืชกึ่งวิญญาณโดยไม่มีระดับเช่นหญ้าที่ไหม้เกรียมนี้ เธอสามารถซื้อเมล็ดหญ้าที่ไหม้ไฟมาปลูกได้ทั้งหมด แล้วนำออกไปขายเพื่อหาเงินมาเลี้ยงมังกร!
ภาระการทำมาหากินที่แบกรับเธอเหมือนภูเขาในบ่ายวันนั้นดูเหมือนจะหนักน้อยลงเมื่อมีความหวังอันริบหรี่นี้
มู่ว่านว่านหยิบก้านหญ้าที่ไหม้แล้วใส่ไว้ในมือของเธอ เธอพยายามอย่างไม่แน่นอนเพื่อดึงร่องรอยของพลังงานจิตวิญญาณที่เป็นไม้จากตันเถียนของเธอ และส่งมันช้าๆ เข้าไปในหญ้าที่ไหม้เกรียมเล็กน้อย จากความทรงจำก่อนหน้านี้ เธอบีบต้นหญ้าที่ไหม้ไฟ และตามเมล็ดพืชของมัน นำทางพลังงานทางจิตวิญญาณจากปลายหญ้าไปยังรากของมัน
เธอไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาของเธอหรือไม่ แต่เธอรู้สึกว่าก้านหญ้าที่ไหม้ไฟในมือของเธอดูเหมือนจะมีพลังมากกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย และเมื่อเทียบกับหญ้าที่ไหม้ไฟอื่นๆ ดู...
กรีนเนอร์!
โจ๊กในหม้อเกือบจะพร้อมแล้ว ดังนั้นมู่ว่านว่านจึงไม่เอะอะกับหญ้าที่ไหม้ เธอฝานเยื่อโสมบางๆ แล้วโยนลงในหม้อ จากนั้นคนอีกครั้ง หลังจากทำเสร็จแล้ว เธอวางโจ๊กสองชามที่แตกต่างกันลงในปิ่นโตแล้วถือกลับไปที่ห้อง
วันนี้ก็สายไปแล้ว มู่ว่านว่านวางปิ่นโตลง ตรวจสอบอีกครั้งว่าประตูหลักล็อคถูกต้องหรือไม่ จากนั้นเก็บเสื้อผ้าและกลับเข้าไป เธอปิดหน้าต่าง จุดตะเกียงในห้อง และเตรียมพร้อมที่จะให้อาหารมังกร
เสียงของเธอที่วุ่นวายไม่ดังเกินไปหรือเบาเกินไป แตกออกเป็นเศษเล็กเศษน้อย แต่ชัดเจนมากในหูของมิสเตอร์ลองซึ่งเพิ่งฟื้นคืนสติจากสวรรค์ มันทำให้เขารู้สึกว่าตัวเขาเองที่อยู่คนเดียวมาตั้งแต่เกิดยังมีใครสักคนที่คอยเป็นห่วงเป็นใย
มิสเตอร์ลองยับยั้งตัวเองไม่ให้คิดถึงเรื่องเพ้อฝันเช่นนี้ แต่เขาไม่สามารถช่วยส่งพลังงานทางจิตวิญญาณทั้งหมดที่เขาสามารถระดมไปยังครึ่งหางของมังกรที่แสดงสัญญาณของการเน่าเปื่อยอีกครั้ง
แม้ว่าความอบอุ่นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้จะสั้นพอๆ กับที่ดอก epiphyllum ใบกว้างบาน แต่เขาก็ยังต้องการที่จะยืดอายุมันให้นานขึ้นอีกหน่อย
อากาศเย็นค่อย ๆ แทรกซึมในตอนเย็นปลายฤดูใบไม้ร่วง มันไม่ได้เจาะถึงกระดูกของใครต่อใคร แต่เป็นเหมือนเข็มละเอียดที่ทิ่มแทงไม่ขาดสาย ทำให้รู้สึกอึดอัด ความหนาวเย็นเพียงเล็กน้อยนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเลยสำหรับมิสเตอร์ลองในอดีตในฐานะมหาอำนาจที่โดดเด่นของทวีป แต่ตอนนี้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้จะคลุมด้วยผ้านวม แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นที่ไต่ขึ้นตามผิวหนัง—มันค่อนข้างเย็น
เชิงอรรถ:
epiphyllum ใบกว้าง 1 ใบ: Epiphyllum oxypetalum สายพันธุ์ของกระบองเพชรที่มีดอกขนาดใหญ่และมีกลิ่นหอมแรงซึ่งแต่ละดอกมักจะบานเพียงคืนเดียวต่อปี