“ฉันสามารถรอได้อีกสองสามสัปดาห์ แต่หลังจากความพยายามในการกวาดล้างผู้คัดค้านและศัตรูของตระกูลข่าน นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด” มาร์เซลกล่าว หายใจเข้าลึก ๆ และดื่มน้ำที่เหลือในแก้วของเขา "เอ็ลเดอร์ไมเคิล ข่าน โปรดนั่งที่มุมตรงข้ามของโต๊ะนี้" ไมเคิลยืนขึ้นเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ใจเขาเต้นแรงจนแสบแก้วหู เขารู้สึกได้ถึงเลือดที่ไหลออกจากใบหน้า ทำให้หน้าซีด ก่อนจะรวบรวมสติกลืนน้ำลายให้แห้งแล้วเดินไปที่นั่งที่ได้รับมอบหมาย สายตาของเขาสบเข้ากับของไทเรล แล้วก็ของโนอาห์ และโนอาห์เห็นอารมณ์ที่ชัดเจนบนใบหน้า ความประหลาดใจ และความกลัว แต่ก็ยังมีร่องรอยของบางอย่างที่เขาไม่คาดคิด นั่นคือความโกรธ มุมริมฝีปากของเขายื่นออกไปด้านข้าง คิ้วขมวดเล็กน้อยและคิ้วที่ทำมุม การแสดงออกทางสีหน้าขนาดเล็กกำลังบอกอะไรได้มากกว่าแค่ใบหน้าของเขาเท่านั้น และเมื่อเขานั่งลง โนอาห์ก็รู้ว่าเป้าหมายคือใคร
'โอ้ว้าว ดราม่าหนักมาก!'
'หุบปากงู สิ่งต่างๆ เริ่มรุนแรงขึ้น และฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ' โนอาห์พูดเพื่อปิดปากเธอ พยายามดึงบางอย่างออกจากสีหน้าของมาร์เซล อย่างไรก็ตาม เขาดูเรียบๆ เหมือนนักการเมือง มีรอยยิ้มที่ว่างเปล่าบนใบหน้าของเขา 'เขากำลังพยายามบ้าอะไร' เขาคิดและพยายามคิดออก
'นี้? เขาแค่บังคับให้ผู้เฒ่าหัวขโมยเลือกเขาเป็นหัวหน้า” ลิลิธพูดตามจริง เลื่อนขาของโนอาห์ขึ้นและวางตัวลงบนตักของเขา
'ขออนุญาต? มันจะทำงานได้อย่างไร? โนอาห์ถามอย่างสับสน ขณะที่ความเงียบดำเนินไปในลักษณะที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ขณะที่เขาวางมือลงบนร่างกายที่เย็นเฉียบของงู ซึ่งช่วยให้เขาสงบลง
'ฉันคิดว่าคงไม่นานนักก่อนที่คุณจะรู้เรื่องนั้น ผู้ชาย Marcel คนนั้นดูเหมือนจะทำให้ทุกคนอยู่ในมือของเขา เขาเป็นไอ้ตัวเล็กเจ้าเล่ห์” ลิลิธเย้ยหยัน แลบลิ้นงูของเธอใส่ผู้คน 'แต่ถ้าคุณไม่เล่นตามเกมของเขา มันจะส่งผลร้ายต่อเขา'
คำเตือนของลิลิธดึงความสนใจของโนอาห์กลับไปที่คนบนโต๊ะและมาร์เซลที่จ้องตรงมาที่เขา เขาไม่ค่อยเข้าใจว่าแผนของเขาคืออะไร แต่อย่างน้อยก็มีสัญญาณบางอย่างที่เขาสามารถเข้าใจได้จากแววตาแห่งความคาดหวังและความกลัวเล็กน้อยบนใบหน้าของ Marcel
"ตอนนี้เรามาลงคะแนนกันว่าใครในที่นี้ชอบให้ Michael Khan เป็นหัวหน้าครอบครัว Khan" มาร์เซลถาม ทำให้ทุกคนจ้องตากันและพยายามแงะข้อมูลของกันและกัน โนอาห์สับสนว่าเขาควรลงคะแนนเสียงหรือไม่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาสนใจ ฉลาม คนเหล่านั้นแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันเงียบๆ ว่าจะลงคะแนนให้ผู้สมัครหน้าใหม่หรือไม่ หลังจากถูกต่อต้านอย่างหนักและรู้สึกไม่พอใจกับความพยายามของ Marcel ที่จะทำให้ครอบครัวตกอยู่ในอันตราย แต่เขาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงรู้สึกประหม่ากับข้อบ่งชี้นี้ เขาเห็นผู้อาวุโสคนอื่นทำแบบเดียวกัน และคาดเดาอย่างรอบรู้อย่างรวดเร็ว
หัวหน้าเผ่าเป็นผู้รับผิดชอบทุกอย่าง ความผิดทั้งหมดตกอยู่ที่เขา และสายตา 16 คู่ก็คอยดูให้แน่ใจว่าเขาไม่มีโอกาสแม้แต่ครั้งเดียวที่จะตกเป็นเหยื่อของครอบครัว สิ่งที่จับได้คือ ใครบางคนที่ไม่ต้องการเป็นหัวหน้าเผ่า และได้รับการฝึกฝนจากสมาชิกสภาที่เข้มงวดและชอบธรรมที่สุด โดยได้รับการคัดเลือกภายใต้การเลือกของหัวหน้าที่ปรับและสังหารผู้อาวุโสและผู้ทรยศที่ทุจริต... ไม่ เสียงเหมือนทางออกที่ดีที่สุด
“เขากำลังขอให้คุณทำอะไรสักอย่าง เสียงของลิลิธทำให้เขาฝันกลางวันน้อยลง เขามองไปรอบๆ และเห็นมาร์เซลจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเสียงตะโกนนั้นไม่เพียงพอที่จะถ่ายทอดความรู้สึกของเขา
“โอ้” โนอาห์คิด ยกมือขึ้นในขณะที่มองไปที่นักรบมีหนวดเคราซึ่งยกมือขึ้นเช่นกัน และไม่มีใครประหลาดใจ Marcel ยกมือขึ้น ทำให้โต๊ะจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง
และนั่นคือสัญญาณของแผนของเขา ในขณะที่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น เป็นครั้งแรกในการประชุมทั้งหมด โนอาห์สามารถได้ยินเสียงพึมพำและผู้คนพูดคุยกันอย่างเปิดเผย ในขณะที่พวกเขาทำอย่างละโมบในขณะที่การลงคะแนนเสียงเริ่มขึ้นแล้ว ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า นอกจากสามคะแนนแล้ว มีเพียงผู้อาวุโสคนเดียวเท่านั้นที่โหวตให้ไมเคิล ทำให้เขาสบายใจ
“ตอนนี้ ใครกันที่กรุณาให้ฉัน มาร์เซล ข่าน เป็นผู้นำครอบครัวข่านต่อไป” มาร์เซลพูดขณะยิ้ม โดยที่มือของผู้ถูกลงโทษทุกคนยกมือขึ้นอย่างไม่เต็มใจ ยกเว้นผู้อาวุโสพิเศษอีกสองคนที่ชื่นชอบงานของเขา "ด้วยผลคะแนน 11 ต่อ 4 และขาด 2 ครั้ง ฉัน Marcel Khan จะทำหน้าที่หัวหน้า Khan ให้ดีที่สุดจนกว่าฉันจะจากไป" เขากล่าวคำปฏิญาณ สิ้นสุดการลงคะแนนและยืนขึ้น “เมื่อได้หารือเรื่องทั้งหมดแล้ว ฉันขอยุติการประชุมนี้ จากการลงคะแนนเสียง ฉันเห็นว่าพวกคุณส่วนใหญ่เห็นด้วยกับวิธีการและการกระทำของฉัน ฉันรอคอยที่จะทำงานในฐานะหัวหน้าต่อไปจากนี้ไปอย่างเต็มกำลัง” พูดจบก็หันกลับ ออกจากห้องไป ทิ้งบางคนที่กำลังเดือดปุดๆ “โอ้” เขาหันกลับมาก่อนจะถึงประตู “เอ็ลเดอร์สเติร์น โปรดมากับฉัน เราจะหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขของรางวัลส่วนตัวของคุณ” แล้วเดินกลับออกจากห้องไปโดยไม่รอโนอาห์
'ไอ้บ้าอะไรเนี่ย' ลิลิธบอกเขาในความคิด "ตอนนี้ไม่มีใครสามารถพูดกลับเขาเกี่ยวกับบทลงโทษที่เขาเคยออกก่อนที่จะมีการเลือกตั้งด้วยซ้ำ พวกสกปรกจะมีชีวิตที่ลำบากมากนับจากนี้" เธอหัวเราะชั่วร้ายในขณะที่เธอบอกเรื่องนี้กับโนอาห์ ซึ่งกำลังกลั้นยิ้มกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น
เขายืนขึ้นพร้อมที่จะทำตามคำพูดของ Marcel และอำลาคู่หูของเขา แต่แตกต่างจากนักรบมีหนวดมีเครา ไมเคิลยังไม่เข้าใจเหตุการณ์ของการประชุมครั้งนี้
“ไอ้เวรนั่น… เขาใช้ฉันแบบนั้นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับฐานของเขา…” โนอาห์เดินเข้ามาหาเขาในขณะที่เขาพึมพำด้วยความโกรธ มองไปที่มือกำปั้นของเขาที่อยู่เหนือโต๊ะ
“นายจะเอาแต่บ่นเรื่องนั้นหรือจะเก็บเกี่ยวผลของมัน? เขาอาจจะตอบแทนคุณไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ใจเย็นๆ” โนอาห์พูดขณะที่วางมือบนไหล่ของไมเคิล “นอกจากนี้ คุณควรระวังคนพวกนั้นด้วย ก่อนที่พวกเขาจะพยายามใส่ร้ายคุณในสิ่งที่พวกเขาอาจทำ” โนอาห์กระซิบข้างหูของเขาก่อนจะยืนตัวตรง ซึ่งทำให้ไมเคิลกลับมายังที่ที่เขาอยู่
"โอ้ แย่แล้ว... ขอบคุณ โนอาห์ ฉันกลัวว่าการประชุมครั้งนี้จะผิดพลาด..." ไมเคิลถอนหายใจ "ฉันไม่เคยอยากเป็นหัวหน้าเลย เพราะมันเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการจัดการและการเมืองมากด้วย การต่อสู้เพียงเล็กน้อย แต่เขาโยนฉันเข้าไปในความเป็นไปได้นั้นโดยไม่ได้พูดอะไรก่อนเลยสักคำ ฉันไม่ได้คาดหวังเลย” เขาสารภาพความรู้สึกของเขา จ้องมองไปที่นักรบมีหนวดมีเคราซึ่งกำลังมองดูการตอบสนองของผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่อสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น .
“อย่างที่ฉันพูด มันไม่ได้เกิดขึ้น ดังนั้นสบายใจได้” โนอาห์หันหลังเดินจากไป เดินไปฝั่งตรงข้ามที่เขาพามาที่นี่ และต่อยแมวมองที่ยืนอยู่ข้างหลังผู้อาวุโสคนหนึ่งบนโต๊ะด้านนั้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เมื่อเขามาถึงสุดห้อง เขามองลงไปเห็นงูสีดำสนิทเดินอยู่ข้างๆ เขา ฉันเริ่มพิจารณาคุณเป็นที่ปรึกษาของฉันเมื่อถึงจุดนี้แล้วใช่ไหม'
'ที่ปรึกษา? ช่างเป็นชื่อที่หน้าด้าน ฉันแค่คอยช่วยเหลือคุณที่นี่และที่นั่น เพราะคุณคือผู้กอบกู้ของฉัน เป็นเจ้านายของฉัน และเป็นผู้สืบทอดของลอร์ดของฉัน แต่ฉันจะดีกว่าถ้าคุณบอกว่าฉันเป็น W—มือขวาของคุณ'
โนอาห์ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการสังเกตเห็นว่าลิลิธกระอักกระอ่วนในตอนท้ายของประโยคได้ แต่ความคิดของเขาผิดไปมาก
'ว? คุณหมายถึงดูแลนักโทษของฉัน? พัศดีฟังดูเหมือนชื่อของรองผู้รับผิดชอบนรกแน่ๆ' เขาบอกเธอขณะเดินผ่านประตู 'ลิลิธ?' เขาถามขณะหันไป เขาเลิกเห็นงูตามเขาแล้วหันมามองเธอ? ถูกแช่แข็งไว้ข้างหลัง 'เฮ้ ลิลิธ ไปกันเถอะ' เขาเตือนเธอ โดยเห็นเธอนั่งอยู่ข้างหลังแทนที่จะไปกับเขา "จำไว้ เธอคือเพื่อนร่วมทางของฉันด้วย ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณในเรื่องอื่นๆ' เขาพูด ปลุกงูจากความงุนงงของเธอ และทำให้เธอรีบไปหาเขา
'โอ้ ใช่ ใช่...' แต่โนอาห์ไม่สามารถลบล้างความประทับใจที่เธอรู้สึกผิดหวังอย่างมากหลังจากสิ่งที่เขาพูด
'ฉันเล่นตลกมากเกินไปหรือเปล่า' เขาคิด การคิดว่าการเรียกเธอว่าพัศดีอาจเป็นสิ่งที่ทำให้เธอมีปฏิกิริยาแปลกๆ เช่นเคย โนอาห์ไม่สนใจรถไฟเหาะตีลังกาของความคิดและอารมณ์ที่ลิลิธเพิ่งผ่านไปในช่วงไม่กี่วินาทีที่ผ่านมา
เมื่อทั้งสองเดินผ่านประตู Marcel ก็รออยู่ข้างหน้า “ทางนี้” เขาพูด เดินไปทางโถงทางเดินที่แยกออกไป
โนอาห์เดินตามเขามาระยะหนึ่ง ผ่านบริเวณที่เป็นเหมือนศูนย์บริการทางโทรศัพท์ที่เขาเคยเห็นในอดีต “มันไม่น่าจะไกลจากตอนนี้ ขอโทษนะ เรากำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของฉัน มันค่อนข้างไกลจากทางเข้า” เขาได้ยินจาก Marcel ขณะที่พวกเขาเดินไปที่โถงทางเดินขนาดใหญ่ที่มีลิฟต์และแผนกต้อนรับ
“มาร์เซีย เราขึ้นไปที่ห้องของฉัน อย่าให้ใครมาขัดจังหวะเรา” มาร์เซลพูดกับผู้หญิงที่อยู่หลังโต๊ะซึ่งพยักหน้าเงียบๆ "เราขึ้นไปกันเถอะ" เขาพูดกับโนอาห์ขณะที่ประตูลิฟต์หรูหราเปิดออก
“คุณมีลิฟต์ส่วนตัวจริงๆ เหรอ” โนอาห์ถามขณะที่เขาและลิลิธก้าวเข้าไป หรือมากกว่านั้นคือเธอก้าวเข้ามา เขาก้าวเข้าไป
“ไม่คิดว่ามันเกินไปเหรอ?” Marcel ยิงกลับมาที่เขาด้วยคำถามอื่น .. "รอจนกว่าคุณจะเห็นวิว" เขาพูดพร้อมจ้องมองไปที่ผนังกระจกด้านหลังที่ตอนนี้แสดงให้เห็นเพียงกำแพงอิฐที่สวยงาม