“สวัสดีครับอาจารย์ มีอะไรให้ช่วยไหมครับ” เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวอายุ 18 ปีพูดด้วยรอยยิ้มน่ารัก โดยแสดงสีหน้าคาดหวังต่อโนอาห์
โนอาห์หลงทางไปชั่วขณะและไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร เขาไม่รู้ว่าเขามองงูตัวนั้นมานานแค่ไหนแล้ว แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่ทำให้เขาอยากดูซ้ำแล้วซ้ำอีก
บางอย่างก็เหมือน...รู้จักกัน...
"ท่าน?" หญิงสาวถามอย่างเป็นห่วง
โนอาห์จำหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาได้และยิ้มเล็กน้อยเป็นการขอโทษบนใบหน้าของเขา "ฉันขอโทษ ฉันสนใจสัตว์ประหลาดสำหรับน้องสาวตัวน้อยของฉัน... และอีกหนึ่งตัวสำหรับฉัน..." เขาพูดส่วนสุดท้ายในขณะที่มองไปที่งูอีกครั้ง
ตั้งแต่เธอตื่นขึ้น งูก็ไม่เคยละสายตาจากเขาเลย เห็นได้ชัดว่า ต่อให้โนอาห์มีเสน่ห์ดึงดูดใจมากเพียงใด เขาก็เป็นที่น่าดึงดูดใจสำหรับเธอเช่นกัน ความตั้งใจของเขาในการมาที่ร้านนี้ในวันนี้คือเพียงเพื่อหาสัตว์ประหลาดให้น้องสาวตัวน้อยของเขา แต่มีบางอย่างในตัวเขาตะโกนบอกเขาว่าเขาควรซื้องูตัวนี้อย่างแน่นอน ไม่ว่าจะราคาเท่าไหร่ก็ตาม
"เยี่ยมมาก! เรามีสัตว์ประหลาดที่ยอดเยี่ยมสำหรับเด็กทุกวัย แต่สำหรับคุณ ฉันจะแนะนำสัตว์ประหลาดที่น่าพึงพอใจมากกว่านี้ให้คุณได้อย่างไร" หญิงสาวถาม
“ไม่ ฉันคิดว่าฉันเจอสัตว์ประหลาดที่ฉันต้องการแล้ว” โนอาห์พูดขณะที่เขาเผชิญหน้ากับงูตัวน้อยอีกครั้ง
"งูตัวนั้น? ผมขอโทษครับ แต่มันเป็นปัญหามาก ผมจะไม่แนะนำให้ใครรู้จัก" หญิงสาวกระซิบกับเขา เพื่อไม่ให้หัวหน้าของเธอได้ยินว่าเธอไม่ต้องการขายสัตว์ประหลาด
เมื่อได้ยินสิ่งที่เธอพูด โนอาห์รู้สึกประหลาดใจ งูน้อยน่ารักตัวนี้มีปัญหาแค่ไหน? โดยไม่คำนึงถึงบาดแผลที่เธอมีบนร่างกาย เธอดูดีไม่มีที่ติสำหรับโนอาห์ และเนื่องจากขนาดที่เล็กของเธอ เขาจึงเห็นเกล็ดสีดำเล็กๆ เกือบเป็นปุย
"มีปัญหาหรืออย่างไร?" โนอาห์ถามขณะที่เขาเข้าไปใกล้พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำของงู
โนอาห์ไม่ใช่ลูกค้ารายแรกที่สนใจงูตัวนี้ แม้แต่เด็กผู้หญิงคนนี้ก็สนใจงูตัวเล็กน่ารักตัวนี้อยู่แล้วตอนที่เธอจ้างมาที่ร้าน แต่เมื่อเวลาผ่านไปเธอก็เข้าใจว่าทำไมพนักงานถึงมองว่างูตัวนี้เป็นปัญหา ผู้จัดการของเธอยังบอกทุกคนอย่างชัดเจนว่าหากมีโอกาสขายงูตัวเล็กตัวนี้ พวกเขาควรขายมันโดยไม่ยั้งคิด แม้ว่าราคาที่เสนอจะต่ำกว่าปกติก็ตาม
ตอนแรกเธอคิดว่ามันแปลกมาก แต่เมื่อเวลาผ่านไปเธอก็เข้าใจว่าสิ่งที่ผู้จัดการของเธอพูดกับพนักงานขายนั้นมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์ ชื่อเล่นที่พวกเขาตั้งให้กับงูดำตัวน้อยนี้คือหลุมดำ ไม่ใช่เพราะเธอกินเยอะ แต่เพราะเธอเป็นหลุมดำแห่งเงิน ดูดซับทุกสิ่งที่ลงทุนไปในตัวเธอและไม่แสดงผลกระทบใดๆ
โดยปกติแล้วเธอจะฉวยโอกาสฉวยโอกาสขายงูให้กับลูกค้ารายแรกที่เข้ามาถามเกี่ยวกับมัน แต่เธอไม่ต้องการหลอกลวงโนอาห์ นั่นคือพลังแห่งความดูดี
"ท่านครับ งูตัวนั้นอยู่ในร้านของเราตั้งแต่เปิดร้าน ตั้งแต่เจ้าของร้านได้มันมา เขาพยายามรักษาบาดแผลบนร่างกายเล็กๆ ของเธอ แต่โชคไม่ดี แม้ว่าเขาจะลงทุนไปหลายพันดอลลาร์ แต่ก็ไม่ช่วยอะไร การรักษา การรักษาหรือการอวยพรเพียงครั้งเดียว มันเหมือนกับว่าเธอไม่เคยได้รับการปฏิบัติ” ผู้ดูแลหนุ่มพูดพร้อมกับถอนหายใจและหลับตาด้วยสีหน้าสงสาร "นอกจากนี้ เมื่อใดก็ตามที่มีคนปรากฏตัวที่ร้านพร้อมกับสนใจเธอ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอจะกลายเป็นคนก้าวร้าวมากและไม่ยอมให้ลูกค้าคนใดแตะต้องเธอ ดังนั้นแม้ว่าคุณจะเต็มใจซื้อเธอ เธอก็อาจจะยังคงไม่ ยอมเป็นคนคุ้นเคย...”
ขณะที่เจ้าหน้าที่หนุ่มกำลังพูด โนอาห์หันกลับมามองงูและเข้าใกล้ตู้ปลาจนกระทั่งมันแตะกระจก งูตัวน้อยทำแบบเดียวกันช้าๆ หลีกเลี่ยงการสัมผัสส่วนที่บาดเจ็บของเธอกับพื้นจนกระทั่งเธอแตะกระจกเบาๆ
โนอาห์รู้สึกเชื่อมโยงกับงูตัวนี้อย่างประหลาด อย่างที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน เขารู้ว่าเธอเป็นสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฆ่ามนุษย์เพียงเพราะพวกมันต้องการ มีสัตว์ประหลาดหลายป้อมที่ไม่แม้แต่จะกินเนื้อมนุษย์ แต่ถึงกระนั้น พวกมันก็ดุร้ายมาก ถึงขนาดฆ่ามนุษย์เป็นบางครั้ง แต่งูตัวเล็กนั่นไม่ได้รู้สึกแบบนั้นกับเขา ราวกับว่าเธอ... ไม่ใช่สัตว์ประหลาดจริงๆ
'คุณคืออะไร?' โนอาห์ถามในใจโดยไม่ได้คาดหวังคำตอบ แต่น่าแปลกที่มีอีกเสียงหนึ่งเข้ามาในความคิดของเขาหลังจากนั้นไม่นาน
'ฉันไม่รู้...'
โนอาห์ตกใจ มองไปรอบๆ เพื่อหาว่าเสียงนั้นมาจากไหน แต่นอกจากเขาและคนรับใช้แล้ว ก็ไม่มีใครอื่นที่ใกล้เคียงขนาดนี้ เสียงที่เขาได้ยินนั้นมาจากคนใกล้ตัวเขาอย่างชัดเจน เป็นผู้หญิงเสียงหวานมาก
'ที่บอกว่า?' โนอาห์ถามตัวเองในใจ
“ฉันเอง...” เสียงผู้หญิงดังขึ้นมาอีกครั้งในความคิดของเขา คราวนี้เขาให้ความสนใจมากขึ้นและสังเกตเห็นว่าเสียงนั้นเหมือนเสียงของหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขา แต่เธอกลับอ่อนแอมากราวกับว่าเธอเป็น ... บาดเจ็บ!
เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ สายตาของโนอาห์จับจ้องไปที่งูอย่างรวดเร็ว และเพื่อยืนยัน เขาพูดในใจอีกครั้งว่า 'ใช่คุณหรือเปล่า'
งูน้อยราวกับว่ามันเข้าใจสิ่งที่เขาพูด พยักหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและอ่อนแอเช่นเดิม 'ใช่...'
'คุณคุยกับฉันได้ยังไง' โนอาห์ถามในใจ
'ฉันไม่รู้. ฉันไม่เคยทำกับใครได้มาก่อน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันเพิ่งรู้ว่าฉันทำแบบนี้กับคุณได้ ยิ่งเมื่อข้าได้ยินเสียงของเจ้าในหัวของข้า...' งูตอบช้าๆ
'คุณบอกว่าคุณไม่รู้ว่าคุณเป็นอะไร คุณจึงไม่ใช่สัตว์ประหลาด? คุณไปถึงที่นั่นได้ไง?' โนอาห์ถาม
'ฉันจำไม่ได้ ตั้งแต่ฉันฟักออกจากไข่ ฉันก็ถูกทำร้ายและถูกห้อมล้อมด้วยมนุษย์แล้ว พวกเขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาฉัน ดังนั้นฉันจึงอนุญาต แต่โชคไม่ดีที่มันไม่ได้ผล สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาด วิธีที่พวกเขาสื่อสารกันได้ ฉันก็ทำไม่ได้เหมือนกัน” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แตกร้าว
'ฉันเข้าใจแล้ว... ฉันขอโทษสำหรับสถานการณ์ของคุณ ฉันรู้สึกผูกพันกับคุณมาก และจากสิ่งที่คุณพูด ฉันเชื่อว่าคุณก็รู้สึกแบบนั้นกับฉันเช่นกัน.. คุณอยากรู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอย่างไร? สำหรับฉัน ฉันรู้สึกว่านี่คือสิ่งที่ใหญ่กว่า' โนอาห์กล่าวอย่างมั่นใจ
'ฉันกำลังจะแนะนำสิ่งเดียวกัน ในช่วงชีวิตสั้นๆ ของฉัน ฉันไม่เคยรู้สึกแบบนี้กับใครเลย ตราบใดที่พวกเขายังเป็นสัตว์ประหลาด ตราบใดที่พวกเขายังเป็นมนุษย์ บางทีคุณอาจมีคำอธิบายบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันเผชิญ ฉันมาจากไหน ฉันเป็นอะไร บางทีอาจมีวิธีรักษาฉันได้บ้าง...' งูพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง
เมื่อได้ยินคำยืนยันของเธอ โนอาห์ก็เปิดตู้ปลาและค่อยๆ เข้าไปข้างในเพื่อหยิบงูขึ้นมา การสนทนาของพวกเขาดูเหมือนจะกินเวลาไม่กี่นาที แต่ในความเป็นจริง ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันผ่านความคิด ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเริ่มพูดจนถึงตอนนั้น เวลาผ่านไปไม่ถึงวินาที
“ทำอะไรน่ะ! เธอจะกัดคุณ!” ผู้ดูแลตะโกนใส่เขาอย่างเป็นกังวลขณะที่เธอเดินเข้าไปหาโนอาห์เพื่อพยายามป้องกันไม่ให้เขายื่นมือเข้าไปในอควาเรียมของงู ลูกค้ารายอื่นเคยทำอย่างที่เคยทำมาก่อน และงูตัวเล็กที่ดูน่ารักและไม่มีพิษมีภัยยามสงบก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดดุร้ายเสมอเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่บุกรุกพื้นที่ส่วนตัวของเธอ
เมื่อผู้ดูแลเห็นโนอาห์สอดมือเข้าไปในตู้ปลา เธอคาดว่างูดำตัวเล็กจะกัดมือของเขาทันที แต่ตรงกันข้ามกับที่เธอคาดไว้ งูกลับมองที่มือของชายหนุ่มด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็น โดยไม่มีสัญญาณของการคุกคามใดๆ . สิ่งนี้ทำให้ผู้ดูแลตกใจอย่างมาก งูน้อยไม่เคยทำตัวเชื่องๆ แบบนี้แม้แต่ตอนที่พนักงานที่มีเสน่ห์ที่สุดมารักษาเธอ แต่ตอนนี้ ขณะนั้น เธอกำลังจ้องมองไปที่มือของมนุษย์คนนั้นที่เดินเข้ามาหาเธอโดยไม่แสดงอาการไม่พอใจใดๆ ราวกับว่าเธอคาดหวังให้มนุษย์แตะต้องตัวเธอ เหมือนเธอยอมให้สัมผัส
เมื่อเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น พนักงานคนนั้นก็ตัวแข็งไปชั่วขณะ และไม่ทำอะไรอีกเพื่อหยุดโนอาห์ไม่ให้แตะต้องงู ในมุมมองของเธอ เมื่อนิ้วของเขาแตะที่หัวของงูดำตัวเล็ก และเธอแลบลิ้นออกมาเลียนิ้วของเขา มันเหมือนกับว่าโลกทั้งใบพังทลายลง เจ้างูน้อยนั่นทำตัวน่ารักใส่ใครตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เธอไม่เคยปฏิบัติต่อใครในร้านแบบนี้มาก่อน!
ชั่วขณะหนึ่ง หญิงสาวรู้สึกผิดเล็กน้อย 'ฉันพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ความเห็นใจจากคุณ ฉันเอาของว่าง สัตว์เล็ก ชิ้นเนื้อ ทุกอย่างที่คุณชอบมาให้คุณ แต่คุณไม่ยอมให้ฉันแตะต้องคุณแบบนั้น แต่เขาซึ่งเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง คุณปล่อยให้เขาสัมผัสคุณอย่างง่ายดาย แม้กระทั่งเลียนิ้วของเขาเหมือนสัตว์เลี้ยง? ความยุติธรรมอยู่ที่ไหนในโลกนี้!'
โนอาห์และงูไม่สนใจคำพูดคนเดียวภายในตัวที่พนักงานกำลังคุยอยู่กับตัวเอง แต่ใช่ว่าพวกเขาจะสนใจ สิ่งที่อยู่ในใจของโนอาห์ในเวลานั้นเป็นอย่างอื่น หน้าต่างที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง ลอยอยู่ตรงหน้าเขาทันทีที่เขาแตะหัวงู