Ren และคนอื่นๆ ถูกรบกวนภายในรถม้าเมื่อเสียงของโค้ชดังกึกก้องไปทั่วพื้นที่ปิด เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “อ๊าก . . ฉันเชื่อว่าเรากำลังถูกโจมตี?”
Ren, Evie และ Elena ต่างจ้องมองอย่างรวดเร็วและวิตกกังวล ความไม่สบายใจที่คงอยู่ในหมู่พวกเขาตั้งแต่การเผชิญหน้าโดยไม่คาดคิดก่อนหน้านี้ได้กลายมาเป็นลางร้ายมากขึ้น
ทำไมโค้ชไม่มั่นใจ?
พวกเขารู้สึกแย่ว่านี่ไม่ใช่การจู่โจมโดยไม่ได้ตั้งใจ
เร็นรีบหันไปมองเอเลน่าอย่างรวดเร็ว “อยู่ที่นี่ในขณะที่เราตรวจสอบ” เขากล่าวด้วยขั้นสุดท้าย เขาเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดสำหรับเอเลน่าที่ซ่อนตัวไว้ โดยพิจารณาว่าเธออาจจะเชื่อมโยงกับเขาด้วยเสื้อคลุมหากมีคนจำเธอได้
อย่างไรก็ตาม การตอบสนองของเอเลน่าก็เฉียบขาด โดยที่หัวของเธอสั่นอย่างรุนแรง “ถ้าคุณกังวลเกี่ยวกับรูปร่างหน้าตาของฉันและความเป็นไปได้ที่จะมีใครจำฉันได้” เธอเริ่มด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ถ้าอย่างนั้นฉันก็มีทางออกที่สมบูรณ์แบบสำหรับเรื่องนั้น”
ด้วยการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนแต่มั่นใจ เอเลน่าเริ่มเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเธอต่อหน้าต่อตาเร็นและเอวี่ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนและราบรื่นมากจนเกินความเหนือจริง
ผมของเธอซึ่งครั้งหนึ่งร่วงหล่นเป็นคลื่นแพลตตินั่ม ก็เข้มขึ้นเล็กน้อยเป็นสีเกาลัดที่เข้มข้น ดวงตารูปอัลมอนด์ของเธอเปลี่ยนสีจากสีเขียวมรกตที่โดดเด่นเป็นสีน้ำตาลเอิร์ธโทนเข้ม
แม้แต่โครงสร้างใบหน้าของเธอก็ดูพัฒนาขึ้น – โหนกแก้มที่โดดเด่นของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย และจมูกของเธอก็มีรูปร่างที่แตกต่างออกไป
ขณะที่เร็นสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ ราวกับว่าเขากำลังได้เห็นจังหวะอันมีศิลปะของจิตรกรที่สร้างผลงานชิ้นเอก
การเปลี่ยนแปลงของเอเลน่าเป็นไปอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไปจนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด เครื่องแต่งกายของเธอก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เนื่องจากผ้าดูเหมือนจะเปลี่ยนรูปแบบและเนื้อผ้า
ในช่วงเวลาสั้นๆ เอเลน่าได้เปลี่ยนจากรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอไปเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงทักษะด้านเวทมนตร์ของเธออย่างแท้จริง
ตอนนี้เธอดูเหมือนนักเดินทางที่ไม่อวดดี แม้แต่คนที่รู้จักเธอดีที่สุดก็ไม่มีใครรู้จัก
Ren และ Evie อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความสามารถอันเหลือเชื่อของเธอ
ความประหลาดใจของ Ren ปรากฏชัดเมื่อเขามองเอเลน่า “เปลี่ยนรูปลักษณ์ได้มั้ยคะ?” เขาถามด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงกับคำพูดของเขา ความคิดที่จะครอบครองทักษะดังกล่าวไม่เคยอยู่ในใจของเขาเลย
เขาได้ยินคาถาแบบนั้นมาก่อน แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะใช้มันได้หรือไม่ [Phantom Cloak] เป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดที่เขารู้ว่าสามารถซ่อนรูปลักษณ์ของเขาได้
เอเลน่าตอบสนองด้วยความมั่นใจในตนเอง ยิ้มแย้มแจ่มใสบนริมฝีปากของเธอ “ถูกต้อง” เธอร้องพร้อมสะบัดผมด้วยมือ “ฉันรู้เคล็ดลับสักสองสามอย่าง ฉันมั่นใจว่าเมื่ออีวี่ถึงระดับของฉัน เธอก็จะทำได้เช่นกัน”
การเอ่ยถึงเอวี่อย่างแนบเนียนทำให้เธอได้รับคำตอบ น้ำเสียงของเธอยังคงระดับเช่นเคย “ฉันไม่ใช่ลูกครึ่งฮันเตอร์-เมจ” เธอชี้ให้เห็น
เอเลน่าหัวเราะอย่างเต็มที่และตบหลัง Evie ความกระตือรือร้นของเธอไม่สะทกสะท้านกับความไม่สนใจของ Evie “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เป็นไร! คุณเป็นนักเล่นกลลวงตานะที่รัก ฉันจะสอนเวทมนตร์ให้คุณเมื่อสถิติของคุณถึงข้อกำหนด ด้วยชั้นเรียนของคุณ คุณจะเก่งกว่าฉันแน่นอน”
เห็นได้ชัดว่าเอวี่ผงะกับข้อเสนอของเอเลน่า และเธอก็พูดตะกุกตะกัก “คุณ . . คุณจะสอนฉันเหรอ”
เอเลน่ากระพริบตา ใบหน้าของเธอดูสับสนเล็กน้อย “แน่นอน! คุณควรมีพลังที่จะปกป้องเร็นได้” เธอกล่าวตามความเป็นจริง
ท่าทางของ Evie เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าของเธอยังคงเฉยเมยตามปกติ เอเลน่าบอกเป็นนัยว่าเธออ่อนแอหรือเปล่า?
บางทีมันอาจจะจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับตัวเอเลน่าเอง แต่นั่นก็ไม่เข้าท่าสำหรับเธอ และเธอก็บ่นพึมพำเบาๆ
จากนั้นเอเลน่าก็หันไปมองที่เร็น คำอุทธรณ์ของเธออย่างเห็นได้ชัด “แล้วตอนนี้ผมไปด้วยได้ไหม?” เธอถามด้วยแววตากระตือรือร้น
เรนพยักหน้า "เอาล่ะ ไปกันเลย"
เร็นและคนอื่นๆ ลงจากรถม้า ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ปูด้วยหิน ขอบเขตของอันตรายก็ปรากฏชัดเจน
ที่นั่น โผล่ออกมาจากเส้นทางถนนและมาบรรจบกันเหมือนฝูงนกแร้ง มีผู้เล่นอย่างน้อยยี่สิบคน ตราสัญลักษณ์กิลด์ นอกเหนือจากชื่อบางส่วนแล้ว ยังสับสนวุ่นวาย โดยแต่ละอันเป็นตัวแทนของฝ่ายที่แตกต่างกัน
และจากรอยยิ้มอันน่ากลัวบนใบหน้าของพวกเขา พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย
นี่ไม่ใช่การเผชิญหน้าโดยบังเอิญหรือการปะทะกันโดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาต้องการซุ่มโจมตีพวกเขาด้วยเจตนาที่จะฆ่า
บรรยากาศแตกร้าวด้วยความไม่แน่นอน ราวกับพายุที่กำลังก่อตัว ขณะที่ผู้เล่นเข้ามาใกล้ ทำให้เกิดเงามืดทอดยาวท่ามกลางแสงสลัวๆ ของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน
เร็นรักษาความสงบ เสียงของเขาสงบนิ่งท่ามกลางความตึงเครียด
“คุณต้องการอะไรไหม?”
เขาเป็นคนหนึ่งที่ให้โอกาสศัตรูได้ทบทวนการกระทำของพวกเขา ถอยกลับ และหลีกเลี่ยงผลที่ตามมาจากความโง่เขลาของพวกเขามาโดยตลอด หากพวกเขาล้มเหลวที่จะคว้าโอกาสนี้ มันก็เป็นการกระทำของพวกเขาเอง
กลุ่มฝ่ายตรงข้ามกลุ่มหนึ่งหัวเราะเบา ๆ ด้วยความองอาจ “เรามาเพื่อรวบรวมค่าหัวของคุณ!”
เรนไม่ได้แปลกใจเลย เขาไม่แม้แต่จะถามว่าพวกเขารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน
นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาคาดการณ์ไว้ อาร์คาเดียมีตาและหูนับไม่ถ้วน จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่รู้ที่อยู่ของเขา
แต่หากผู้เล่นเหล่านี้ยอมตกนรกในการต่อสู้ที่ไม่มีทางชนะได้ เร็นก็เต็มใจที่จะปฏิบัติตาม ฝ่ายตรงข้ามบางคนปฏิเสธที่จะยอมจำนนจนกว่าพวกเขาจะได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้โดยตรง
“แค่ตัวเลขของคุณ ฉันไม่คิดอย่างนั้น” เร็นพูดอย่างใจเย็นกับกลุ่มที่กำลังรุกเข้ามา
การแลกเปลี่ยนสายตาที่ไม่แน่นอนอย่างรวดเร็วและการแสดงออกของผู้เล่นที่มืดมนโดยรวมตามมา
ท่าทางที่สงบและรัศมีที่ข่มขู่ของเร็นก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาลังเล แต่ความโลภของพวกเขาต่อค่าหัวอันมหาศาลกลับผลักดันพวกเขาไปข้างหน้า
“อย่าให้ความเย่อหยิ่งมาทำลายล้าง!” ผู้เล่นคนหนึ่งโต้กลับอย่างฉุนเฉียว
“ฉันหยิ่งเหรอ?” เร็นคิดพลางยิ้มมุมปากเล็กน้อย “หรือว่าคุณล้มเหลวในการเรียนรู้จากผู้ที่เคยขวางทางฉันมาก่อน?”
ความลังเลพุ่งผ่านใบหน้าหลายฝ่ายในกลุ่มฝ่ายตรงข้าม แต่เสน่ห์ของรางวัลอันมหาศาลจากการจับกุมของเขานั้นยั่วยวนเกินกว่าจะมองข้ามไป
นอกจากนี้ การต่อสู้ระหว่างผู้เล่นกับผู้เล่นนั้นไม่มีค่าใช้จ่ายสำหรับคะแนนประสบการณ์ของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่ได้มีค่าอะไรเป็นพิเศษนอกจากอุปกรณ์ของพวกเขา ดังนั้นจึงไม่มีไอเทมหายากอยู่ที่นี่ยกเว้นบางทีอุปกรณ์ของพวกเขา