เร็นขมวดคิ้ว พยายามดิ้นรนเพื่อปกปิดสถานการณ์ “คุณหมายถึงจะบอกว่าคุณเอาตัวรอดได้ด้วยอาหารขั้นต่ำมาเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษแล้วเหรอ?”
โนริพยักหน้า ขณะที่เธอเคี้ยวเนื้ออีกชิ้นจนเต็มปาก “ใช่ นั่นคือส่วนสำคัญของมัน”
เอเลน่าไม่สามารถซ่อนความสับสนของเธอได้ “เดี๋ยวก่อน ถ้าคุณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ร้อยปีโดยมีอาหารน้อยขนาดนี้ แล้วทำไมถึงเกิดวิกฤติอาหารที่นี่ล่ะ?”
โนริกัดเข้าไปใหญ่จนสำลักเนื้อเล็กน้อย เจ้าหญิงลอเรไลตบหลังเธออย่างแรงโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว ทำให้โนริไอเป็นก้อนเนื้อ
โนริยังคงกินต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน เสียงของเธออู้อี้เพราะอาหารในปากของเธอ “การอยู่รอดไม่เหมือนกับการมีชีวิตอยู่ ใช่ เรารอดมาได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่ตาย หมู่บ้านของเราลดน้อยลง เด็กและผู้นำก็ตายทุกวัน เรากำลังจะหมด อาหารและน้ำกลายเป็นสินค้าหายาก”
เอวี่และเร็นมองดูอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่ประหลาดใจกับข้อมูลที่ไม่คาดคิด
“พวกมันดูเป็นมนุษย์มากกว่า ยกเว้นอายุขัย” Evie ครุ่นคิดและแสดงความคิดของเธอ
เร็นพยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าของเขาเหมือนกับหน้ากาก
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ดวงตาของโนริก็เบิกกว้างขึ้น “ถูกต้อง! เราต้องออกไปแล้ว!”
เธอรีบเช็ดปากแล้วลุกขึ้นยืน กลืนกินเนื้อชิ้นสุดท้ายในมือของเธอ “ถ้าทหารจับเราที่นี่ เราก็ตายกันหมด พวกเขาจะรายงานตัวเราที่โวแรกซาแน่นอน!”
เจ้าหญิงลอเรไลถอนหายใจอย่างหงุดหงิดและวางมือบนสะโพกที่เอียงของเธอ “แล้วโวรัซซ่าคนนี้คือใครกันแน่?”
“ไม่มีเวลาสำหรับคำอธิบาย” โนริพูดอย่างเร่งรีบ และก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเท่าที่ขาอันว่องไวของเธอจะแบกเธอได้ "ฉันจะเติมให้คุณทันทีที่เรากลับมาในหมู่บ้านอย่างปลอดภัย!"
เร็นขมวดคิ้วและถามว่า "หมู่บ้านนี้ของคุณอยู่ไกลแค่ไหนกันแน่?"
"ไม่ไกล!" โนริตะโกนกลับไปบนไหล่ของเธอ “วิ่งแค่วันเดียวถ้าเราเร็ว!”
เร็นและคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า
ถ้าไม่ไกลก็ไม่รู้ว่าไกลแค่ไหน
“วิ่งสักวันเหรอ? นั่นค่อนข้างไกลนะ” เอเลน่าประท้วงและเรียกทิกิ สหายกิ้งก่ายักษ์ของเธอออกมา
“ว้าว กิ้งก่ายักษ์” เอวี่ประหลาดใจกับสิ่งมีชีวิตที่น่าประทับใจตัวนี้
Ren และเจ้าหญิง Lorelai เคยเห็นสัตว์เลี้ยงของ Elena แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่แปลกใจเลย
“ไม่มีทางที่ฉันจะวิ่งไปไกลขนาดนั้น ไปกันเถอะ” เอเลน่าประกาศ กระโดดขึ้นไปบนหลังของทิกิ ตามด้วยคนอื่นๆ ในกลุ่ม
พวกเขาไล่ตามโนริที่กำลังวิ่งไม่หยุด เมื่อเธอมองกลับไปและเห็นกิ้งก่าขนาดมหึมาเข้ามาใกล้ ดวงตาของเธอก็แทบจะหลุดออกจากเบ้า
ก่อนที่เธอจะกรีดร้องได้ ลิ้นของ Tiki ก็หลุดออกมา ขดตัวไปรอบๆ โนริ จากนั้นก็โยนเธอลงบนหลังของมันอย่างไม่ได้ตั้งใจ
“อ๊ากกก!”
โนริล้มลงอย่างดังกึกก้อง มึนงงและตัวสั่นด้วยความกลัว รู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเธอได้ละทิ้งร่างของเธอไปชั่วขณะเนื่องจากความตกใจ
"คุณสบายดีไหม?" เอเลนาถามความกังวลบนใบหน้าของเธอ ขณะที่อีวี่สะกิดโนริเพื่อดูว่าเธอยังหายใจอยู่หรือไม่
โนริส่ายหัว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตระหนักรู้ “นี่คือสัตว์เลี้ยงของคุณเหรอ?”
“นั่นสิ” เอเลน่าตอบ
“โอ้โห การมีสัตว์เลี้ยงในดินแดนเหล่านี้หายากมาก พวกมันเป็นปีศาจที่แข็งแกร่งหรือเป็นของขุนนาง” โนริอธิบาย จากนั้นความคิดหนึ่งก็เกิดขึ้นกับเธอ “ลองคิดดูสิ คุณฆ่าหนอนม่วงยักษ์ด้วยการยิงเพียงครั้งเดียว”
“เพิ่งสังเกตตอนนี้เหรอ?” เร็นพูดพร้อมกับกลั้นหายใจแทบไม่ทัน
“ฉันตกใจมากที่หนอนม่วงยักษ์ตาย แต่...” ดวงตาของโนริเบิกกว้างด้วยความตระหนัก ดวงตาของเธอเป็นประกายไปที่เร็นและคนอื่นๆ “พวกคุณแข็งแกร่งมาก คุณเป็นใคร?”
เร็นและคนอื่นๆ สบตากันก่อนที่เร็นจะตอบว่า "เราเป็นแค่นักผจญภัยที่มีภารกิจอยู่ที่นี่"
โนริเอียงศีรษะของเธอ “ภารกิจแบบไหน?”
“เป็นความลับ” เอเลน่าล้อเล่น ขยิบตาและวางนิ้วหน้าไว้หน้าริมฝีปาก
"ดูสิ นั่นอะไรน่ะ?" เอวี่สอดแทรกโดยชี้ไปที่อุโมงค์ขนาดใหญ่แปลก ๆ ที่ทอดยาวข้ามขอบฟ้าในระยะทางที่ดูเหมือนเป็นรูเข้าหาพื้นผิว โดยมีลำแสงลอดผ่านเข้าไป
“อา นั่นคือทางผ่านทางอากาศ” โนริอธิบาย
“ทางผ่านทางอากาศ?” คนในกลุ่มได้สอบถาม
“พูดให้ถูกก็คือ มันคืออุโมงค์หนอนสีม่วง” เธอชี้แจง
เจ้าหญิงลอเรไลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ชื่อฟังดูคุ้นๆ นะ”
“มันเป็นหนอนตัวเดียวกับที่คุณฆ่า” โนริ หน้าตาเฉย
“ทำไมถึงเรียกแบบนั้นล่ะ?” เรนถามอย่างสนใจ
“เพื่ออธิบายเรื่องนั้น ฉันต้องเล่าภูมิหลังเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานที่นี้ให้คุณฟัง” โนริกระแอมในลำคอแล้วเริ่ม “อากาศเป็นสิ่งจำเป็นขั้นพื้นฐานไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน มันไม่ใช่แนวคิดที่แปลกปลอม แม้แต่ที่นี่ เนื่องจากนี่คือโลกใต้พิภพ ชุมชนที่นี่สามารถอยู่รอดได้ก็ต่อเมื่อเข้าถึงอากาศที่หายใจได้เพียงพออย่างต่อเนื่อง
“มันไม่ได้เป็นเพียงทรัพยากรที่จะบริโภคเท่านั้น แต่ยังต้องได้รับการเติมเต็มอีกด้วย ความซับซ้อนของวงจรอากาศอาจไม่เกี่ยวกับการผ่านนักผจญภัยเช่นตัวคุณเองเนื่องจากมีอยู่มากมายบนพื้นผิว แต่มันมีความสำคัญต่อองค์กรของเมืองและโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญที่นี่
"เทคนิคการเติมอากาศแตกต่างกันไป โดยแต่ละวิธีมีความท้าทายและความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น วิธีการเหล่านี้รวมถึงการอาศัยการระบายอากาศของอุโมงค์หนอนสีม่วง การสร้างปล่องเฉพาะ การปักหลักใกล้กับเมลอสซาและโอเอซิสที่อยู่ติดกัน การสร้างพืชทำลายน้ำโดยใช้วิทยาศาสตร์ของ Abyssal Duergar การสร้างโครงสร้างเวทย์มนตร์ที่ซับซ้อน การจัดการรังเปื่อยที่ต้องควบคุม และสร้างระบบนิเวศระหว่างชีวิตพืชในแบล็ควอเตอร์และการหายใจออกอันร้อนแรงของพื้นมหาสมุทร”
เร็นและคนอื่นๆ ต่างจ้องมองอย่างสับสน
“คุณสูญเสียฉันในส่วน 'การเติมอากาศ' หรืออะไรก็ตาม” เจ้าหญิงลอเรไลยอมรับ คิ้วของเธอขมวดด้วยความสับสน
“ให้ฉันอธิบายให้ชัดเจน” เอเลน่าพูดพร้อมกอดอก “คุณกำลังบอกว่าหนอนพวกนี้ผลิตอากาศเหรอ?”
โนริส่ายหัวของเธอ "ตามประวัติศาสตร์ อุโมงค์หนอนสีม่วงเป็นแหล่งอากาศแห่งแรกใน Netherworld ตามตำนาน สัตว์ขนาดมหึมาเหล่านี้วางไข่ในบริเวณเนินทรายของอาณาจักรทราย ก่อนที่จะขุดลงไปในดินและหิน หนอนทิ้งไว้เบื้องหลังอุโมงค์ใหม่อย่างน่าทึ่ง กำแพงที่มั่นคงซึ่งกลายเป็นหนึ่งในแหล่งอากาศใน Netherworld”
“คุณกำลังบอกเราว่าต้นกำเนิดของหนอนมาจากพื้นผิวเหรอ? มันเพิ่งสะดุดลงมาที่นี่เหรอ?” อีวี่ถามอย่างไม่เชื่อสายตา
โนริพยักหน้ายืนยัน “ถูกต้อง มีผู้อาศัยบนพื้นผิวมากมายที่ตกผ่านอุโมงค์นั้นและมาจบลงที่โลกใต้พิภพเพราะเหตุนั้น”