“ทำไมการทดสอบของคุณจึงยาวนานกว่าของฉัน” เบนิเซครีบกระซิบบอกเขา “หน้าฉันหายหรืออะไรหรือเปล่า”
“คุณไม่ได้ทำ” Zorian กระซิบกลับ “นอร่าแค่ทดสอบฉันเพราะ… อืม มันไม่สำคัญหรอก ฉันจะบอกคุณทีหลัง."
Zorian ถอนหายใจและยังคงไตร่ตรองคำถามเกี่ยวกับสูตรคาถาขั้นสูงที่อยู่ตรงหน้าเขาต่อไป ราวกับว่าการทดสอบ 60 คำถามดั้งเดิมไม่เพียงพอ! ที่แย่กว่านั้นคือ Nora หยิบหน้าหนังสือของ Ilsa ออกมาและตัดสินใจทดสอบความรู้ที่เขาไม่ควรมีในทางเทคนิคด้วยซ้ำ เพราะคำถามเพิ่มเติมไม่เกี่ยวกับหลักสูตรปีสองเลย โชคดีที่เขาได้อ่านหนังสือ 'แนะนำ' ของเธอทั้ง 12 เล่มในระหว่างการรีสตาร์ทหลายครั้งก่อนหน้านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่นิ่งงันไปเสียหมดในขณะที่มองดูกระดาษที่อยู่ตรงหน้าเขา
ถึงกระนั้น คำถามเพิ่มเติมก็ให้กำลังใจ เนื่องจากพวกเขาแนะนำว่า Nora จริงจังกับเขามากกว่าที่เธอมักจะทำเมื่อเขาขอคำแนะนำขั้นสูงจากเธอ ในการรีสตาร์ทเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาได้ลอง ผลลัพธ์กลับไม่เป็นที่น่าพอใจ ในขณะที่ดูกระตือรือร้นเกี่ยวกับเรื่องของเธอ นอร่า บูลดูเหมือนจะไม่เคยเชื่อว่าเขาก้าวหน้าอย่างที่เขากล่าวอ้าง ครูทุกคนของเขาเป็นเช่นนั้น เท่าที่เขาสามารถบอกได้จากความพยายามครั้งแรกของเขา โดยไครอนเป็นข้อยกเว้นที่ใหญ่ที่สุด แม้ว่าตอนนี้เขาจะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว แต่นั่นอาจเกี่ยวข้องกับความง่ายในการแสดงความสามารถของเขาด้วยเวทมนตร์ขีปนาวุธมากกว่าที่ Kyron จะเชื่อคำกล่าวอ้างของเขา ไม่ว่าในกรณีใด ความเร็วที่แท้จริงของสิ่งต่างๆ ที่เกิดขึ้นทำให้เขามีความหวัง เมื่อวานเขากับอิลซาได้พูดคุยกันในห้องทำงานของเธอ และนอร่าก็กำลังทดสอบเขาอยู่ เร็วอย่างไร้เหตุผล เนื่องจากครูชอบใช้เวลาไปกับเรื่องแบบนี้ Zorian คาดว่ากระบวนการทั้งหมดจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เป็นอย่างน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาสร้างความประทับใจให้กับอิลซามากกว่าที่คิด
ดี. เป็นเรื่องดีที่มีการยืนยันว่าเขากำลังจะไปที่ไหนสักแห่งจริงๆ แทนที่จะเสียเวลาไปเปล่าๆ
ไม่กี่นาทีต่อมา Benisek ทำลายความสงบสุขของเขาอีกครั้ง เขากัดฟันขณะที่เด็กชายเริ่มรบกวนเขาเพื่อหาคำตอบ Zorian มักจะพบว่า Benisek ค่อนข้างน่ารำคาญ แม้ว่าเขาจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของ Zorian (หรืออย่างน้อยก็ใกล้เคียงที่สุด) แต่ Zorian พบว่าตัวเองหมดความอดทนกับเด็กชายอย่างต่อเนื่องเมื่อรีสตาร์ทหลังจากรีสตาร์ทผ่านไป มันไม่ยุติธรรมเลยสำหรับเบนิเซค – เด็กชายตัวจ้ำม่ำทำตัวไม่แย่ไปกว่าค่าโดยสารปกติของเขา – แต่เวลาวนซ้ำทำให้การแสดงตลกของเบนิเซ็กซ้ำซากจนน่ารำคาญ เขารีบเขียนคำตอบสำหรับคำถามจำนวนหนึ่งลงบนกระดาษแล้วยื่นไปที่เบนิเซค เบนิเซ็กดูเหมือนเขาจะพูดอะไรบางอย่างกับเขาโดยไม่กระซิบ (เบนิเซ็กกระซิบดังเกินกว่าจะเรียกว่ากระซิบจริงๆ) แต่โซเรียนทำให้เขาเงียบด้วยการจ้องมองอย่างรวดเร็ว
แม้จะน่ารำคาญพอๆ กับเบนิเซค แต่โซเรียนยังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้เขาในตอนนี้ ไม่ว่าการแก้ไขนั้นจะคงอยู่ตลอดการวนรอบเวลาทั้งหมดหรือไม่ก็ตาม
“เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว ลดดินสอลง ทุกคน” นอร่าพูด ทำให้เธอได้รับการประท้วงจากกลุ่มนักศึกษา “ยกเว้นคุณ Kazinski นั่นคือ เขาสามารถทำการทดสอบพิเศษครั้งที่สองที่ฉันให้เขาต่อไปได้”
Zorian สาปแช่งภายในในขณะที่ทุกสายตาเปลี่ยนมาที่เขาชั่วขณะ เธอก็ต้องบอกต่อหน้าคนทั้งชั้นไม่ใช่เหรอ? เขาจดบันทึกกับตัวเองเพื่อเฝ้าดูสิ่งที่เขาพูดต่อหน้านอร่า เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าดุลยพินิจไม่เหมาะกับเธอ
Akoja รีบรวบรวมการทดสอบทั้งหมดโดยอ้อยอิ่งอยู่ใกล้โต๊ะของเขาอีกเล็กน้อยเพื่อที่เธอจะได้เห็นว่าการทดสอบ 'พิเศษ' ของเขาเกี่ยวกับอะไร หลังจากนั้นก็เรียนตามปกติ มันเป็นสิ่งเดียวกับที่เขาเคยฟังมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในการรีสตาร์ทครั้งก่อน ดังนั้นเขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปิดกั้นมันและแก้ไขการทดสอบต่อไป แม้จะมีความได้เปรียบที่ไม่ยุติธรรมอย่างมาก แต่การทดสอบก็ค่อนข้างยาก สูตรการสะกดคำโดยทั่วไปเกี่ยวข้องกับคณิตศาสตร์และเรขาคณิตจำนวนมาก ดังที่ชื่อของวินัยบอกเป็นนัย และนั่นทำให้ยากโดยอัตโนมัติสำหรับผู้คนจำนวนมาก... เขารวมอยู่ด้วย
ในที่สุดชั้นเรียนก็จบลง และนอร่าขอให้เขาอยู่ข้างหลัง ในขณะที่คนอื่นๆ ทยอยกันออกจากห้องเรียน เธอเริ่มตรวจดูการทดสอบของเขาทันทีเมื่อเพื่อนร่วมชั้นคนสุดท้ายจากไป และโซเรียนเฝ้าดูปฏิกิริยาของเธออย่างตั้งใจ
ไม่เหมือนกับ Xvim หรือแม้แต่ Ilsa นอร่า บูลเป็นผู้หญิงที่กล้าแสดงออกมาก เมื่อถึงเวลาสิ้นสุดการทดสอบครั้งแรก เขาเห็นว่าเธอรู้สึกประหลาดใจ เธอควรจะเป็นอย่างนั้นเพราะคิดว่ามันถูกต้อง 100% เมื่อเธอเริ่มตรวจสอบการทดสอบครั้งที่สอง ใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกเป็นความตกใจ และจากนั้นก็แทบจะอดกลั้นความยินดีไว้ไม่อยู่ เห็นได้ชัดว่าเธอชอบสิ่งที่เธอเห็น ในที่สุดเธอก็วางการทดสอบและสบตาเขา จ้องมองเขาอย่างทะลุปรุโปร่งซึ่งทำให้ Zorian สะดุ้งเล็กน้อย เธอทำให้เขานึกถึงแซคและคิริธิชลี เพราะดูเหมือนเธอจะฉายแววของ... ความมีชีวิตชีวาที่คล้ายคลึงกัน เพราะขาดคำพูดที่ดีกว่านี้ มันค่อนข้างอึดอัดเมื่อต้องอยู่ใกล้คนแบบนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาจดจ่ออยู่กับเขาเพียงอย่างเดียวเหมือนที่นอร่าเป็นอยู่ตอนนี้
“อืม…” เธอเริ่ม “ฉันไม่ได้คาดหวังอย่างนั้น คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงให้การทดสอบครั้งที่สองแก่คุณ”
“เอ่อ ไม่” โซเรียนพูด “เพื่อทำให้ฉันกลัว?”
"อย่างแน่นอน!" นอร่าอุทานออกมา "อย่างแน่นอน!"
โซเรียนกระพริบตา ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอยอมรับสิ่งนั้นต่อหน้าเขาจริงๆ
“สูตรสะกดต้องใช้ความกล้าหาญ! พวกเขาต้องการความหลงใหล!” โนราพูดต่ออย่างมีชีวิตชีวา ตลก. ใครๆ ก็บอกว่าต้องใช้ความอดทนและความพิถีพิถัน “พวกเขาต้องการความมุ่งมั่น! ใครก็ตามที่กลัวเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่” เธอโบกบททดสอบที่สองต่อหน้าเขา “จะต้องยอมแพ้เมื่อเราเจาะลึกในส่วนที่ยากอย่างแท้จริงของระเบียบวินัย ฉันต้องแน่ใจว่าคุณจะไม่ประกันตัวฉันที่ไหนสักแห่งในแนวนี้”
Zorian เริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยจากการระเบิดของ Nora เขาลงทะเบียนเพื่อสอนสูตรคาถาหรือเป็นสมาชิกลัทธิหรือไม่?
“แน่นอน ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณตอบคำถามใด ๆ ได้อย่างถูกต้อง” นอร่ากล่าว “ฉันแค่อยากจะดูว่าคุณจะเว้นว่างไว้หรือเปล่า ไม่ใช่ว่าฉันบ่น ไกลจากมัน! มาดูกัน…"
เธอกลับไปที่โต๊ะทำงานและดึงกระดาษปึกหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก เธอขมวดคิ้วขณะที่เธอเดินผ่านพวกมัน ดูไม่ค่อยพอใจกับเนื้อหาของพวกมันนัก ก่อนจะวางมันทิ้งไปพร้อมกับถอนหายใจ หลังจากเงียบไปหนึ่งนาที เธอเหลือบมองเขาและส่ายหัวราวกับจำได้ทันทีว่าเขายังคงอยู่ที่นั่น
“บอกฉันสิ สูตรคาถาคืออะไร” เธอถามเขา “และฉันไม่ต้องการได้ยินคำจำกัดความของตำราเรียน ฉันอยากได้ยินมันในคำพูดของคุณ”
Zorian เปิดปากของเขาสักครู่แล้วปิดปากอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะพูดอะไร
“ไปกันเถอะ” นอร่าสนับสนุน “ความกล้าหาญ จำได้ไหม? นอกจากนี้ ฉันแค่ต้องการทราบความคิดเห็นของคุณ ไม่มีคำตอบที่ถูกต้อง”
ฮะ อาจไม่มีคำตอบที่ถูกต้อง แต่ Zorian รู้จากประสบการณ์ว่ามีคำตอบที่ผิดเสมอ เสมอ. แต่เขาคิดว่า ในกรณีนี้ ความเงียบคือคำตอบที่ผิดที่สุดในบรรดาทั้งหมด
“เป็นการฝึกใช้รูปทรงเรขาคณิตและสัญลักษณ์ต่างๆ เพื่อแก้ไขคาถา โดยปกติแล้วเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับวอร์ดหรือขยายการร่ายคาถา” โซเรียนกล่าว
"จริงหรือ? พวกเขาทำอย่างนั้นได้อย่างไร” นอร่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เอ่อ… พวกเขาจำกัดการไหลของมานาตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า?” พยายาม Zorian
"ใช่!" ตกลงโนรา “พวกเขาจำกัด นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำ! ฉันไม่สามารถบอกคุณได้ว่ามีนักเวทย์กี่คนที่คิดว่าพวกเขาเป็นเครื่องขยายเสียงหรืออะไรบางอย่าง ทำให้ฉันคลั่งไคล้ฉันบอกคุณ แน่นอนว่าช่างฝีมือสมัยใหม่ส่วนใหญ่ใช้วัสดุพิเศษที่เป็นแอมพลิฟายเออร์ในตัว แต่นั่นก็เป็นอย่างอื่นทั้งหมด อย่างไรก็ตาม คุณรู้เบื้องหลังการสะกดคำที่มีโครงสร้างแล้วใช่ไหม?”
“ยิ่งผลของคาถาแคบลงเท่าใด มานาก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น เวทมนตร์ที่มีโครงสร้างสร้างขอบเขตของคาถาเพื่อบังคับพื้นที่เอฟเฟกต์ให้แคบลงจนเป็นสิ่งที่มนุษย์จัดการได้”
“และสูตรการสะกดเป็นสิ่งเดียวกันทุกประการ เพียงแต่มีข้อดีและข้อเสียที่ชัดเจนกว่าเท่านั้น” นอร่ากล่าว “เนื่องจากนักเวทย์สามารถใช้เวลาของพวกเขาในการสร้างสูตรการร่ายมนตร์ พวกเขาจึงจำกัดการไหลของมานาให้เข้มงวดกว่าการร้องขอทั่วไปของคุณมาก นี่หมายถึงผลประโยชน์ที่เป็นไปได้มากขึ้น แต่ยังทำให้คาถาไม่ยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น และแน่นอน ขอบเขตการสะกดที่เข้มงวดมากขึ้นหมายความว่ามีข้อผิดพลาดน้อยลง ดังนั้นการออกแบบสูตรการสะกดที่ใช้งานได้จึงยากกว่าการออกแบบการเรียกใช้ที่ใช้งานได้”
โซเรียนรออย่างอดทนจนกระทั่งเธอพูดจบ ไม่แน่ใจว่าทำไมเธอถึงบอกเรื่องนี้กับเขา – นี่เป็นทฤษฎีพื้นฐานทั้งหมดที่เขาได้ยินและอ่านมาเป็นพันครั้ง – แต่ไม่ยอมขัดจังหวะ โชคไม่ดี ดูเหมือนว่าเขาจะต้องรอฟังว่าคำถามเล็กๆ น้อยๆ ของเธอมีจุดประสงค์อะไร เพราะจู่ๆ นอร่าก็เหลือบไปมองนาฬิกาที่แขวนอยู่ข้างประตูและตาลุกวาวเมื่อรู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว
“ขออภัย คุณคาซินสกี้ ฉันเดาว่าฉันถูกพาตัวไป คุณควรไปเรียนวิชาต่อไปก่อนที่ฉันจะทำให้คุณลำบาก” นอร่าพูดอย่างขอโทษ Zorian ยักไหล่ – เขาตั้งใจจะโดดเรียนไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่คงไม่ทำให้เธอประทับใจมากนักหากเขาบอกเธอเช่นนั้น “ฉันต้องใช้เวลา 2-3 วันในการจัดตาราง ดังนั้นฉันจะบอกรายละเอียดให้คุณทราบผ่านทางอิลซ่า เราจะทำงานร่วมกันได้อย่างยอดเยี่ยม ผมบอกได้เลย”
เขากำลังจะจากไปเมื่อเธอเริ่มพูดอีกครั้ง
"โอ้! ฉันเกือบลืม. วันนี้ไปหาอิลซ่า เธอมีเรื่องอยากคุยกับคุณ บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับคุณตอบแทนบุญคุณที่คุณเป็นหนี้เธอสำหรับการตั้งค่านี้…”
ตอนนี้ทำไมมันฟังดูเป็นลางไม่ดี?
* * *
สถานีรถไฟหลักของ Cyoria มักจะพลุกพล่าน มีความรู้สึกเร่งรีบอบอวลไปทั่วบริเวณ ซึ่ง Zorian พบว่าน่ารำคาญหรือทำให้มีชีวิตชีวา ขึ้นอยู่กับอารมณ์ในขณะนั้นของเขา เมื่อเขาลงจากรถไฟ ถังน้ำนั้นทำหน้าที่เป็นถังน้ำเย็นเชิงอุปมาอุปไมยเพื่อปลุกเขาให้ตื่นจากการเดินทางอันยาวนานที่หลับใหล และเขาก็ต้อนรับมัน เมื่อเขายืนอยู่บนชานชาลาหมายเลข 6 เพื่อรอให้รถไฟมาถึง มันช่างกดดันและไม่เป็นที่พอใจ และเขาปรารถนาเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะรู้วิธีที่จะระงับมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรถไฟเจ้ากรรมมาสาย 2 ชั่วโมง!
เพื่อให้ตัวเองสนุกและใช้เวลาไปนานๆ เขาได้ก่อกวนนกพิราบและนกกระจอกจำนวนมากที่บินวนไปมารอบๆ สถานที่ แน่นอนว่าไม่ใช่ทางร่างกาย – นั่นไม่ใช่แค่เรื่องเด็กๆ เท่านั้น แต่ยังทำให้ผู้คนจ้องมองเขาด้วย – เขากลับผลักมานาใส่พวกเขา และพยายามควบคุมพวกเขาทางจิตใจ แน่นอนว่าเพียงแค่ใช้มานากับบางสิ่งและต้องการให้มันเกิดขึ้นนั้นไม่เพียงพอสำหรับการใช้เวทมนตร์จริง ๆ แต่ดูเหมือนว่าจะกระตุ้นพวกเขาอย่างมาก โดยปกติแล้ว นกอะไรก็ตามที่เขาจดจ่ออยู่กับมันจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอนมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาทีก่อนจะบินหนีไปจากพื้นที่หลังจากนั้นประมาณหนึ่งนาที
ในที่สุด ในที่สุด เสียงนกหวีดโหยหวนของรถไฟที่กำลังเข้ามาทำให้เขาหลุดจากสมาธิ และสัตว์ป่าในท้องถิ่นก็อดกลั้นความขุ่นเคืองต่อไปไม่ได้ Zorian สแกนฝูงชนที่ลงจากรถไฟเพื่อค้นหาเป้าหมายของเขา ในทางเทคนิคแล้วเขาควรจะถือป้ายและรอ แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถมองเห็นชายคนนั้นได้โดยไม่มีปัญหา ไม่ใช่ว่าจะมีวัยรุ่นผมขาวมากมายบนชานชาลารถไฟ
จริงๆ แล้วมันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เขาคิดไว้ ความโปรดปรานนี้ที่อิลซาขอจากเขา เป็นที่ยอมรับว่า การช่วยนักเรียนที่รับย้ายขนสัมภาระและพาเขาชมรอบเมืองอาจทำให้เสียเวลาไปทั้งวัน… แต่ในแง่ดี เขาถูกห้ามไม่ให้เข้าชั้นเรียนในวันนี้! นอกจากนี้ มันจะทำให้เขามีข้อแก้ตัวที่ถูกต้องตามกฎหมายในการเข้าหา Kael นักเรียนที่ย้ายเข้ามาใหม่ – เด็กชายมอร์ล็อกนั้นไม่สามารถเข้าถึงได้แม้ในช่วงเวลาที่ดีที่สุด และ Zorian ก็เคยคิดที่จะผูกมิตรกับเขา เขาควรจะหาเพื่อนข้างเบนิเซคจริงๆ และคาเอลก็ดูเหมือนจะเป็นคนที่เขาเข้ากันได้ดี ถ้าเขากลายเป็นคนผิด… ก็ใช่ว่ามอร์ล็อคจะจำความอึดอัดระหว่างพวกเขาไม่ได้เมื่อวงจรเวลารีเซ็ตตัวเองอีกครั้ง เขาจะเข้าใจไหม
ในที่สุด เขาก็เห็น Kael กำลังขึ้นฝั่งและเดินเข้าไปหาเขาเพื่อช่วยเขายกกระเป๋า ไม่ใช่แค่การแสดงเจตจำนงอันว่างเปล่าในส่วนของ Zorian เช่นกัน – เห็นได้ชัดว่า Kael กำลังมีปัญหากับภาระของเขา อาจเป็นเพราะเขาใช้แขนข้างเดียวในการจัดการกับกระเป๋าหนักๆ อีกมือหนึ่งกำลังประคองเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่เกาะด้านข้างของ Kael เหมือนเพรียง สังเกตทุกสิ่งรอบตัวเธอด้วยความรุนแรงเหมือนเด็ก ๆ
Kael รู้สึกประหลาดใจชั่วขณะเมื่อ Zorian เริ่มช่วยเขาโดยไม่พูดอะไร แต่ก็รีบเดินไปตามนั้น เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่จับด้านข้างของเขากำลังจ้องมองที่ Zorian ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และ Zorian สงสัยว่าเธอเป็นใคร นี่เป็นน้องสาวคนเล็กของเขาเหรอ? ดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอทำให้เขานึกถึง Kael อย่างแน่นอน เนื่องจากมอร์ล็อคมีดวงตาสีเดียวกัน แต่ผมของเธอเป็นสีดำสนิท และเธอดูไม่เหมือนมอร์ล็อคมากนักสำหรับ Zorian และไม่ว่าในกรณีใด เด็กชายจะไม่พาเด็กที่อายุยังน้อยคนนี้ไปด้วยอย่างแน่นอน? Zorian คาดหวังให้แม่ของเธอก้าวออกจากรถไฟและรับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ออกจากมือของ Kael เสมอ แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น
ในที่สุด ถุงใบสุดท้ายก็ยืนอยู่บนพื้น และในที่สุด Kael ก็หันมาหาเขา
“ขอบคุณครับ” เด็กชายกล่าวอย่างสุภาพ ด้วยความห่างเหินของเขา Kael ไม่เคยหยาบคายเลย “ฉันชื่อคาเอล ทเวรินอฟ ปกติฉันไม่ใช่คนที่ไร้ความสามารถแบบนี้ แต่มันยากที่จะจับกระเป๋าด้วยมือข้างเดียว วันนี้ Kana ค่อนข้างเกาะติด และฉันก็ไม่มีใจจะแงะเธอออก การย้ายครั้งนี้ทำให้เครียดเกินไปสำหรับเธอ ฉันเกรงว่า”
“ไม่มีปัญหา” Zorian กล่าว “ฉันมาที่นี่เพื่อช่วย นั่นคือสิ่งที่อิลซ่าส่งฉันมาที่นี่ ฉันชื่อ Zorian Kazinski หนึ่งในเพื่อนร่วมชั้นของคุณ Ilsa Zileti ส่งฉันมาที่นี่เพื่อช่วยคุณยกกระเป๋าและพาคุณไปรอบ ๆ เมือง”
คาเอลมองเขาด้วยท่าทางตกใจ คว้าเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ไว้ที่สะโพกของเขา เหมือนกับว่าโซเรียนกำลังจะกระชากเธอออกไป
"อะไร?" Zorian ถามด้วยความประหลาดใจกับสัญญาณเตือนภัยในท่าทางของเด็กชาย “มันเป็นสิ่งที่ฉันพูด? ฉันไม่ได้ตั้งใจจะรุกราน”
คาเอลมองเขาอย่างสงสัยก่อนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างในที่สุด
“คุณไม่ได้ทำอะไรเลย คุณคาซินสกี้ และฉันเองที่ควรขอโทษ” คาเอลกล่าวในที่สุด “ให้ฉันแนะนำตัวเองอีกครั้ง ฉันชื่อ Kael Tverinov และนี่คือ Kana ลูกสาวของฉัน”
Zorian จ้องมองที่มอร์ล็อกครู่หนึ่งก่อนที่จะชำเลืองมองที่... ลูกสาวของเขา Kana โบกมือให้เขาอย่างเขินอาย แต่อย่างอื่นยังคงเงียบ เธอยังเด็กมาก น่าจะประมาณ 3 ขวบ แต่คาเอลอายุมากกว่าโซเรียนไม่มาก นั่นหมายความว่า Kael อายุประมาณ 13 ปีในขณะที่เธอเกิด ฮะ. พูดคุยเกี่ยวกับการเป็นพ่อแม่ที่อายุน้อย
“ฉันเข้าใจแล้ว” เขาพูดในที่สุด และเขาก็ทำอย่างนั้นจริงๆ ด้วย Kael คงจะเสียใจมากพอแล้วจากคนรอบข้างที่เขาเป็นมอร์ล็อคโดยไม่เติมเชื้อไฟแบบนี้ ถ้า Zorian อยู่ในตำแหน่งของเขา เขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันเรื่องแบบนี้จากเพื่อนร่วมชั้นเช่นกัน “ถ้าคุณกลัวว่าฉันจะไปบอกเพื่อนร่วมชั้นทุกคนว่าคุณมีลูกสาว คุณก็ไม่ต้องกังวล ฉันเข้าใจความจำเป็นในการใช้วิจารณญาณในเรื่องเช่นนี้”
คาเอลถอนหายใจอย่างโล่งอก "ขอบคุณ."
“อย่าพูดถึงมัน” โซเรียนพูด โบกมือให้เขา เมื่อพิจารณาว่าแม่ของเด็กไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย ที่นั่นอาจมีเรื่องเครียดมากอยู่ในนั้น เขาจะต้องเป็นคนโง่เขลาทั้งหมดเพื่อตั้งโรงสีข่าวลือของสถาบันเกี่ยวกับคนยากจนโดยบอกพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาสงสัยเล็กน้อยว่าเด็กชายตั้งใจจะดูแลลูกสาวของเขาอย่างไรในขณะที่เข้าเรียนในสถานศึกษา แต่คาดว่าเขาได้เตรียมพี่เลี้ยงเด็กไว้ให้แล้ว “ฉันจะเสกคาถาอย่างรวดเร็วเพื่อขนสัมภาระของคุณ แล้วเราจะออกเดินทางกัน”
Zorian ร่ายคาถา 'จานลอย' อย่างรวดเร็ว และวงกลมแนวนอนที่น่ากลัวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา มันเป็นคาถาที่มีประโยชน์มากที่พวกเขาควรจะเรียนรู้ในชั้นเรียนของ Ilsa ที่ไหนสักแห่งในช่วงกลางปีที่สาม แต่ Zorian เชิงรุกมากพอที่จะติดตามมันในการรีสตาร์ทหนึ่งครั้ง มันคล้ายกับคาถา 'โล่' ในกลไก แต่โครงสร้างแรงเฉพาะนี้เคลื่อนที่ได้และปรับให้เหมาะสมสำหรับการรองรับน้ำหนักซึ่งตรงข้ามกับการดูดซับแรงกระแทก มันลอยไปตามหน้าที่ของพวกเขาขณะที่พวกเขาเริ่มเดินออกจากสถานีรถไฟ
“น่าสนใจ” คาเอลพูด “ฉันต้องยอมรับว่าตอนที่อิลซาบอกว่าการศึกษาของฉันขาดแคลนอย่างมากในหลาย ๆ ด้าน ฉันคิดว่าเธอพูดเกินจริง นักเรียนปี 3 ทั่วไปเป็นแบบนี้เหรอ?”
“อืม ไม่” โซเรียนพูด “ฉันไปไกลเกินกว่าที่นักเรียนปีสามควรจะเป็น แม้ว่าทักษะของฉันจะแทบไม่ซ้ำใครก็ตาม…”
Kael ฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด
“ทำไมการศึกษาของคุณถึงขาดแคลนล่ะ?” โซเรียนถาม
Kael นิ่งเงียบไปสองสามวินาที และ Zorian กำลังจะสรุปว่าเจ้า Morlock ไม่สนใจที่จะพูด เมื่อเด็กชายตัดสินใจตอบในที่สุด
“การศึกษาของฉัน… ไม่ธรรมดา” Kael กล่าว “ฉันเป็นนักเรียนฝึกหัดอย่างไม่เป็นทางการของนักเวทย์ประจำหมู่บ้าน ที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของกิลด์ ทักษะของเธอค่อนข้างเชี่ยวชาญ ดังนั้นความสามารถด้านเวทมนตร์ส่วนใหญ่ของฉันจึงเป็นผลมาจากความพยายามส่วนตัวของฉันเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งฉันเรียนรู้ด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่”
ความเคารพของ Zorian ที่มีต่อเด็กชายอีกคนเพิ่มขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินสิ่งนี้ เวทมนตร์นั้นยากพอที่จะเรียนรู้ด้วยคำแนะนำที่เหมาะสม สำหรับเด็กหนุ่มที่ทำทุกอย่างด้วยตัวเองและไปได้ไกลพอที่จะเข้าร่วมชั้นปีสาม… แม้ว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะขนาดนั้น…
“ฉันหวังว่าฉันจะไม่เสแสร้งเกินไป แต่-“
“แต่ทำไมตอนนี้ฉันถึงไปที่ Cyoria” คาเอลเดาได้ “ผมได้รับข้อเสนอที่ค่อนข้างดีจากสถาบัน และมันก็ไม่ได้มีใครมาห้ามไม่ให้ผมย้ายออก พ่อแม่ของฉันเสียชีวิตตั้งแต่ฉันยังเด็ก และครูของฉัน… เธอป่วยระหว่างการร้องไห้ เช่นเดียวกับภรรยาของฉัน Kana เป็นครอบครัวเดียวที่ฉันเหลืออยู่”
โซเรียนสะดุ้ง “โอ้พระเจ้า ฉันไม่ได้หมายความ-”
คาเอลส่ายหัว “อย่ากังวลไปเลย มิสเตอร์คาซินสกี้ ถ้าฉันต้องแตกสลายทุกครั้งที่มีคนพูดถึงหัวข้อนั้น ฉันจะต้องกลายเป็นฤาษีและหลีกเลี่ยงผู้คนโดยสิ้นเชิง เป็นเรื่องปกติที่จะอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้”
Zorian ยังคงรู้สึกแย่มาก เขาค่อนข้างคิดว่า Kael ทำให้ผู้หญิงบางคนท้องและต้องรับผิดชอบเด็กในภายหลัง แต่ไม่ ผู้ชายคนนั้นแต่งงานแล้วและทุกอย่าง เป็นเรื่องน่าตกใจเล็กน้อยที่แต่งงานและมีลูกยังเด็กในยุคนี้ แต่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน เขาศึกษา Kael จากหางตาท่ามกลางความเงียบงัน เด็กชายดูบอบบางมาก ร่างกายซีดเซียว ต้นวิลโลว์และใบหน้าที่อ่อนโยน ประกอบกับผมสีขาวยาวประบ่าทำให้เขาดูค่อนข้าง...เป็นผู้หญิง อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเด็กชายไม่มีกำลังภายในที่ขาดแคลน หากเขาสามารถเดินหน้าต่อไปได้หลังจากสูญเสียผู้คนมากมายไปกับความเจ็บป่วยอันน่าสยดสยอง ย้อนกลับไปใน Cirin มีผู้หญิงคนหนึ่งที่สูญเสียสามีและลูกชายทั้งสองไปเพราะไข้เลือดออก และไม่สามารถก้าวผ่านจุดนั้นไปได้ เธอกล่าวโทษครอบครัว Kazinski ทั้งหมดสำหรับโศกนาฏกรรมของเธอ โดยอ้างว่าพวกเขาใช้ 'พลังเวทย์มนตร์' สาปแช่งคนที่เธอรักเนื่องจากความไม่ลงรอยกันเล็กน้อย โซเรียนเป็นคนแรกที่ยอมรับว่าเขาและครอบครัวไม่ใช่เทวดา แต่นั่นเป็นเรื่องที่ไร้สาระ และค่อนข้างเศร้า
“ไม่จำเป็นต้องสงสารฉัน คุณคาซินสกี้” คาเอลพูด ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความคิด
“โอ้ ฉันไม่สงสารคุณเลย” โซเรียนกล่าว “ฉันคิดว่าคุณเป็นแรงบันดาลใจจริงๆ คุณเป็นพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวที่สามารถหาเวลาสอนเวทมนตร์ให้ตัวเองได้ในระดับที่สถาบันที่มีชื่อเสียงระดับโลกอย่างสถาบันการศึกษาใน Cyoria ยอมรับในศักยภาพของคุณ พวกเขาให้ทุนการศึกษาแก่คุณใช่ไหม”
คาเอลพยักหน้า “ฉันคงไม่สามารถเข้าร่วมเป็นอย่างอื่นได้”
“เขาไม่ค่อยแจกทุนรู้ไหม” โซเรียนกล่าวว่า “ประมาณ 5 ถึง 6 ของพวกเขาในแต่ละปี คุณต้องน่าทึ่งทีเดียวที่ได้รับความสนใจจากพวกเขาเช่นนี้”
“ส่วนใหญ่เป็นความเชี่ยวชาญทางการแพทย์ของฉัน” Kael ถอนหายใจ “ฉันสาบานกับตัวเองหลังจาก… อืม คุณก็รู้ ฉันสาบานกับตัวเองว่าฉันจะเป็นผู้รักษาที่ดีที่สุดในยุคนี้ และทำให้แน่ใจว่าโศกนาฏกรรมเช่นการร้องไห้จะไม่เกิดขึ้นอีก”
เอ่อ… ว้าว Zorian ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรกับเรื่องแบบนั้น
“ฉันก้าวหน้าไปมากในด้านนั้น หากคุณอนุญาตให้ฉันทำตัวไม่สุภาพเล็กน้อยที่นี่” คาเอลกล่าวว่า “แต่… ก็มันซับซ้อน เราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ ถ้าคุณยังสนใจ ฉันและ Kana ค่อนข้างเหนื่อยจากการเดินทางและฉันอยากจะเกษียณสักวัน คานะโดยเฉพาะ”
จู่ๆ Zorian ก็สังเกตเห็นว่า Kana เริ่มงีบหลับบนไหล่ของ Kael เธอเงียบมากตลอดการโต้ตอบกับ Kael จนเขาเกือบลืมไปแล้วว่าเธออยู่ที่นั่น ถ้าคิริเอลเท่านั้นที่เชื่องได้
“ใช่ ขอโทษด้วย” โซเรียนขอโทษ “ฉันถูกพาไป ฉันเดาว่า ฉันจะต้องพาคุณเที่ยวชมเมืองอีกครั้งในคราวหน้า”
พวกเขาใช้เวลาที่เหลืออยู่ในความเงียบสบาย
* * *
“เมื่อวานคุณไม่อยู่”
Zorian มอง Akoja อย่างหงุดหงิด เธอจะไม่ทำให้เขาเสียใจในเรื่องนั้นใช่ไหม
“ผมขอโทษ” เขาตั้งข้อสังเกต
“ฉันรู้” Akoja กล่าว “ฉันแค่สงสัยว่าคุณอยู่ที่ไหน”
โซเรียนกำลังจะบอกเธอว่าไม่ใช่เรื่องบ้าๆ บอๆ ที่เขาไปเที่ยวในยามว่าง แต่แล้วเขาก็คิดทบทวน เขาเริ่มรู้สึกแปลกๆ จาก Akoja ราวกับว่าเธอ… เป็นห่วงเขา ที่แปลกมาก. โดยปกติแล้วเขาจะเขียนมันออกมาว่าเป็นเพียงสิ่งแปลกๆ ที่ Akoja ทำเป็นครั้งคราว – เด็กสาวดูเหมือนจะมีตรรกะเป็นของตัวเองในบางครั้ง ซึ่งแม้แต่ความหลงใหลในกฎเกณฑ์ของเธอก็ไม่สามารถอธิบายได้ – แต่การสนทนาล่าสุดของเขากับ Kael ทำให้เขาหยุดชะงัก เขาไม่สนใจคนอื่นมากเกินไปหรือไม่? จนกระทั่งเมื่อวาน Kael เป็นเพียง 'นักเรียนที่ย้ายค่าย' ให้กับ Zorian... มันทำให้ความทรงจำเกี่ยวกับการสนทนาของเขากับ Zach และคำพูดของเด็กชายอีกคนเกี่ยวกับพฤติกรรมของ Zorian ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน ก่อนที่เขาจะตระหนักถึงการวนซ้ำของเวลา
“ฉันทำเพื่ออิลซ่า” โซเรียนพูด “แสดงนักเรียนโอนย้ายใหม่ล่าสุดของเราทั่วเมืองและอื่นๆ”
“โอ้” Akoja พูดพลางชำเลืองมอง Kael อยู่ครู่หนึ่ง เด็กชายผมขาวนั่งอยู่ข้างหลัง Zorian หลายแถว เงียบและห่างเหินเช่นเคย เขาแทบไม่ได้บ่งบอกเลยว่าเขารู้ว่า Zorian อยู่ในห้องเรียน แต่ Zorian สัมผัสได้ถึงสายตาของ Morlock ที่จับจ้องมาที่เขาเป็นครั้งคราว “เขาเป็นใครกันแน่”
“คาเอล ทเวรินอฟ” โซเรียนตอบ
“ฉันไม่ได้หมายถึงชื่อของเขา” Akoja หายใจฟึดฟัด เมื่อตระหนักได้หลังจากเงียบไปสองสามวินาทีว่าเขาจะไม่พูดอะไรอีก
“ไม่รู้จะบอกอะไรคุณอีก” โซเรียนยักไหล่ “เขาดูเป็นคนดีสำหรับฉัน”
“เขาดูหยิ่งยโส” Akoja ตั้งข้อสังเกต “และผู้หญิง”
“ช่างตัดสินเจ้าเสียจริง” โซเรียนกล่าวพร้อมกับขมวดคิ้ว “คุณออกจะหยิ่งในตัวเองไปหน่อยรู้ไหม”
ดีมากสำหรับการดีกับ Akoja! หลังจากนั้นไม่นานเธอก็กระทืบเท้า จ้องมองเขาอย่างน่ารังเกียจ
การแก้ไขเพื่อให้เข้าใจผู้คนมากขึ้นเป็นเรื่องยาก
* * *
Nora Boole ใช้เวลาเพียง 2 วันในการจัดการบทเรียนแรกของพวกเขา และทันทีที่ Zorian ก้าวเข้าไปในห้องเรียนที่ Nora สงวนไว้สำหรับพวกเขา เขาก็ตระหนักว่า Nora กำลังให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก เป็นเวิร์กช็อปที่ดูเป็นมืออาชีพ ซึ่งปกติแล้วนักเรียนไม่สามารถเข้าถึงได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากอาจารย์เป็นพิเศษ นอร่ากวักมือเรียกเขาไปข้างหน้า ฉายแววความตื่นเต้นและความกระตือรือร้นออกมาในเชิงบวก ทันใดนั้น เขานึกขึ้นได้ว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกหดหู่ใจที่ได้รับคำแนะนำจากเธอ เมื่อพิจารณาถึงปริมาณการบ้านและการอ่านเพิ่มเติมที่นอร่ามอบหมายในระหว่างชั้นเรียนของเธอ โซเรียนกลัวที่จะพบว่าอะไรที่เธอคิดว่าเป็นภาระงานที่เหมาะสมสำหรับนักเรียนที่มีความสามารถจริงๆ
“อา คุณเงียบเกินไป!” เธอบ่น “ความกล้าหาญ โซเรียน ความกล้าหาญ!”
“ถูกต้อง” Zorian เห็นด้วยอย่างเต็มใจ
“เราจะสร้างนักประดิษฐ์ที่เหมาะสมจากคุณ คอยดู!” นอร่าโกรธจัด “แต่ก่อนอื่น ผมขอสรุปการสนทนาของเราจากครั้งที่แล้ว ฉันรู้สึกยืดเยื้อเล็กน้อย แต่สิ่งที่ฉันพยายามสร้างขึ้นมาคือสูตรการสะกดคือ ... เวทมนตร์สนับสนุน เวทมนตร์ที่ส่งผลต่อเวทมนตร์อื่นๆ ด้วยตัวของมันเอง แม้แต่สูตรการสะกดที่หรูหราที่สุดก็เป็นเพียงแบบฝึกหัดทางทฤษฎีเท่านั้น คุณต้องร่ายคาถาและยึดมันเข้ากับสูตรคาถาก่อนที่จะนำไปใช้งานใดๆ ฉันทราบเรื่องนี้เพราะดูเหมือนว่าอิลซาจะคิดว่าทักษะในการวิงวอนของคุณจะไม่ช่วยอะไรคุณในเรื่องของฉัน ซึ่งทำให้ฉันรำคาญเพราะมันเผยให้เห็นความเข้าใจผิดพื้นฐานเกี่ยวกับธรรมชาติของระเบียบวินัย ซึ่งน่าผิดหวังมาก มาจากเธอ เนื่องจากเธอเป็น… อืม คุณก็รู้…”
“อาจารย์” โซเรียนพูดจบ
“ใช่” นอร่าเห็นด้วยอย่างงุ่มง่ามเล็กน้อย จากประสบการณ์ของ Zorian บรรดาครูไม่ค่อยพูดให้ร้ายกันและกัน ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจว่าทำไมเธอถึงไม่สบายใจที่จะวิจารณ์ Ilsa ต่อหน้านักเรียน พวกเขาต้องทำงานร่วมกันเป็นประจำ อย่างไรก็ตาม การบ่อนทำลายอำนาจของครูคนอื่นๆ เช่นนั้นอาจทำให้น่าเกลียดได้อย่างรวดเร็ว โชคดีที่มีเพียง Zorian เท่านั้นที่อยู่ในกรณีนี้ และเขาไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหาให้กับเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะรู้ตัวเช่นกันหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เพราะเธอยิ้มและพูดต่อราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น “อย่างไรก็ตาม ฉันเดาว่าเราควรจะเริ่มต้นกับลูกบาศก์สำหรับผู้เริ่มต้น”
ผลปรากฎว่าลูกบาศก์ของผู้เริ่มต้นเป็นบล็อกหินสีเทาทรงลูกบาศก์ที่สมบูรณ์ แต่ละด้านยาวประมาณ 10 เซนติเมตร สิ่งที่ Zorian ได้รับนั้นว่างเปล่าและราบรื่น แต่ Nora แสดงให้เขาเห็นสองสามชิ้นที่เสร็จแล้วเป็นการสาธิต พวกเขาทำสิ่งต่างๆ เช่น ทำให้ร้อนขึ้น ส่องแสง หรือลอยอยู่ในอากาศเมื่อเปิดใช้งานหรือเมื่อตรงตามเงื่อนไขบางประการ โดยพื้นฐานแล้ว ลูกบาศก์สำเร็จรูปแต่ละลูกเป็นไอเท็มเวทมนตร์ดิบๆ ที่ใช้คาถาง่ายๆ สองสามคาถาและสูตรคาถามากมายเพื่อสร้างของเล่นชิ้นเล็กๆ เรียบร้อย พวกมันเป็นเครื่องมือฝึกมาตรฐานตามคำกล่าวของนอร่า
Zorian ต้องการหนึ่งในขณะที่เขาจับตาดูพวกเขา การให้ของเล่นที่มีมนต์ขลังอย่างโจ๋งครึ่มแก่คิริเอลอาจทำให้เธอไม่ต้องยุ่งกับผมของเขาเป็นเวลาหลายชั่วโมง มันจะเป็นอาวุธลับของเขากับเธอ! นอกจากนี้ ลูกบาศก์ลอยน้ำขนาดเล็กยังสร้างเป้าหมายที่ท้าทายมากขึ้นสำหรับการฝึกมิสไซล์เวทมนตร์ของเขามากกว่าก้อนหินและลำต้นของต้นไม้ที่เขามักจะฝึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาสามารถหลบมันได้...
เขาไม่ต้องรอนานเพื่อที่จะได้มาสักชิ้น เพราะผลที่ได้คือ การสร้างมันขึ้นมาเป็นแนวคิดเบื้องหลังบทเรียนของวันนี้ และไม่ใช่แค่ลูกบาศก์ของผู้เริ่มต้นเท่านั้น Zorian คาดหวังว่า Nora จะให้อะไรง่ายๆ แก่เขาในการเริ่มต้น แต่เห็นได้ชัดว่าเธอมีบางอย่างที่มากกว่านั้น… ทะเยอทะยาน… อยู่ในใจ
“แต่สิ่งเหล่านั้นง่ายเกินไปสำหรับคุณ” นอร่ากล่าวสรุป “ไม่ ฉันมีอะไรสนุกๆ ให้คุณทำมากกว่านี้ ที่นี่."
เธอยื่นลูกบาศก์อีกลูกหนึ่งให้กับเขา แม้ว่าลูกนี้จะมีสูตรสะกดอยู่ก็ตาม Zorian สังเกตด้วยความกลัวที่เพิ่มสูงขึ้นว่าเขาไม่สามารถชี้เป็นชี้ตายได้ ให้ตายเถอะ หลายๆ ส่วนดูเหมือนเป็นแค่ตัวยึดตำแหน่งแทนที่จะเป็นสูตรสะกดคำที่ใช้งานได้ รอ…
“อย่างที่คุณอาจสังเกตเห็น ฉันบีบอัดสูตรคาถาค่อนข้างน้อย” นอร่ากล่าว “ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไม่มีพื้นที่ว่างเพียงพอบนลูกบาศก์เพื่อแสดงมันอย่างเต็มที่ในรูปแบบดิบ และบางส่วนเพื่อหยุดคุณจากการคัดลอกสิ่งทั้งหมดทีละบรรทัดบนช่องว่างที่ฉันให้คุณก่อนหน้านี้”
“นั่นไม่ใช่ประเด็นทั้งหมดเหรอ?” โซเรียนถาม “ให้ผมศึกษาตัวอย่างการทำงานเพื่อดูว่ามันสำเร็จได้อย่างไร”
"อย่างแน่นอน. แต่ฉันเกรงว่าการคัดลอกสูตรคาถาสุ่มสี่สุ่มห้าจากลูกบาศก์หนึ่งไปอีกลูกหนึ่งจะไม่สอนสิ่งที่ฉันต้องการให้คุณเรียนรู้ ถ้าฉันคิดว่าคุณต้องฝึกการท่องจำและความแม่นยำ ฉันจะให้คุณคัดลอกแบบง่ายๆ สักโหลหรือมากกว่านั้นเพื่อเริ่มต้น แต่ฉันแน่ใจว่าคุณทำได้เกินกว่านั้นแล้ว ไม่มีใครใช้เวลากับทฤษฎีสูตรการสะกดมากเท่ากับที่คุณมีโดยไม่ลองใช้ตัวอย่างที่ใช้ได้จริง”
“เอ่อ ฉันไม่เคยเจออะไรที่เหมือนกับลูกบาศก์ในข้อความที่ฉันอ่านเลย” โซเรียนพูด “แต่ใช่ ฉันใช้สูตรคาถาเป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่จะตั้งนาฬิกาปลุกรอบเตียงตอนเรียนปีสอง ฉันมีรูมเมทขี้เสือกมาก และยังทำโคมไฟและแผ่นทำความร้อนให้ฟรีด้วย”
การวิงวอนไม่นาน แม้ว่านักเวทย์จะเทมานาเข้าไปในพวกมันมากเกินความจำเป็น – และมีเพียงมากเท่านั้นที่คุณสามารถเอาชนะเวทย์มนตร์ได้ก่อนที่มันจะแตกสลายจากความเครียด – พวกมันจะลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง ขอบเขตของเวทมนตร์เสื่อมโทรมลงตามกาลเวลาและในที่สุดก็แตกสลาย โดยไม่คำนึงว่าเวทมนตร์นั้นเหลือมานาเพียงพอหรือไม่ ผลที่ตามมา หาก Zorian ต้องการให้คาถาปลุกของเขาคงอยู่ตลอดทั้งคืน หรือตะเกียงชั่วคราวของเขาไม่กระพริบทุกๆ ชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เขาก็ต้องทำให้ขอบเขตของคาถาคงที่ สูตรการสะกดเป็นวิธีที่ง่ายและน่าเชื่อถือที่สุดในการทำเช่นนั้น ตราบใดที่มีคนสร้างสูตรการทำให้เสถียรสำหรับคาถานั้นแล้วและเผยแพร่ต่อสาธารณะ
“ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณไม่เคยเจอลูกบาศก์ของผู้เริ่มต้นในการอ่าน” นอร่ากล่าว “ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการฝึกภาคทฤษฎี ไม่ค่อยมีประโยชน์ ผู้วิเศษส่วนใหญ่ไม่สนใจว่าสูตรคาถาทำงานอย่างไร – มีเพียงพวกเขาเท่านั้น พวกเขาจดจำสูตรที่มีการจัดทำเป็นเอกสารอย่างดีและวิธีการแก้ไขสูตรที่มีอยู่อย่างรวดเร็วและสกปรก จากนั้นพวกเขาเพียงรู้ว่าเมื่อใดควรใช้สูตรใด จากนั้นพวกเขากล่าวว่าสูตรคาถานั้นแห้งและน่าเบื่อ ฮะ! หากพวกเขารู้ความลึกลับที่แท้จริงของศิลปะ ความงามที่ซ่อนอยู่ของตัวเลขและเรขาคณิต…”
Zorian ฟังอย่างอดทนขณะที่ Nora พึมพำกับตัวเองเกี่ยวกับ 'เสียงพึมพำที่ไร้จินตนาการ' และ 'การนอนบนเตียงที่พวกเขาสร้างให้ตัวเอง' ชั่วขณะหนึ่ง หลังจากนั้นไม่นานเธอก็หายใจเข้าลึก ๆ และประดับรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก่อนที่จะหันกลับมาสนใจเขาอีกครั้ง
ดูเหมือนว่าไม่มีครูที่มีสติในโรงเรียนนี้ Zorian สงสัยว่าความเครียดจากการสอนตัวเองทำให้เกิดผลกระทบเหล่านี้หรือไม่ หรือว่าคุณต้องบ้าไปแล้วที่จะยอมรับตำแหน่งการสอนที่นี่
“แต่ฉันพูดนอกเรื่อง” นอร่าพูดอย่างร่าเริง “ฉันว่าฉันควรหยุดเสียเวลาของเราแล้วบอกเธอว่าฉันต้องการให้เธอทำอะไร ให้ฉันสาธิต…”
* * *
ลูกบาศก์ที่นอร่าต้องการให้โซเรียนสร้างขึ้นใหม่นั้นค่อนข้างซับซ้อน แก่นแท้ของมันคือตะเกียงแห่งเกียรติยศโดยใช้คาถา 'คบเพลิง' ที่เรียบง่ายเป็นฐาน สามารถเปิดใช้งานและปิดใช้งานด้วยวาจาได้โดยการพูดหนึ่งในหลาย ๆ คำสั่ง และต้องสามารถบอกได้เมื่อมีคนพูดถึงมันโดยเฉพาะ ตรงข้ามกับการใช้คำสั่งในบริบทอื่น ๆ มีการตั้งค่าความสว่างที่แตกต่างกันสามแบบ มันรักษามานาโดยไม่ส่องแสงจากด้านใดด้านหนึ่งที่ถูกปกปิด – ด้านที่วางอยู่บนพื้นไม่ส่องแสง เป็นต้น และการห่อมันไว้ในผ้าห่มจะทำให้มันปิดตัวเอง แต่ละด้านสามารถเปิดและปิดได้โดยการแตะสองครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว มันสามารถป้อนให้กับบุคคลใดบุคคลหนึ่ง รับคำสั่งจากเขาหรือเธอคนเดียว
นอร่าบอกเขาว่าไม่ต้องกังวลหากเขาไม่สามารถเลียนแบบมันได้เป๊ะๆ เธอแค่ต้องการดูว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อพบกันครั้งหน้า นั่นเป็นสิ่งที่ดี เพราะงานนี้ซับซ้อนกว่าสูตรการสะกดใดๆ ที่เขาเคยทำมาจนถึงตอนนี้ การประชุมครั้งต่อไปของพวกเขาคือวันจันทร์ ดังนั้นเขาจึงมีเวลาทั้งสัปดาห์ในการทำงานด้วย แต่เขาสงสัยว่าเขาจะรับความท้าทายได้อย่างเต็มที่
เขามีความรู้สึกที่หลากหลายเกี่ยวกับวิธีการสอนของโนรา ในแง่หนึ่ง เธอจริงจังกับเขา และนั่นก็ดี ในทางกลับกัน ดูเหมือนเธอจะคิดว่าการโยนคนลงน้ำเป็นวิธีสอนคนให้ว่ายน้ำเป็นเชิงอุปมาอุปมัยได้อย่างสมบูรณ์แบบ
"เข้ามา."
Zorian ถอนหายใจก่อนที่จะก้าวเข้าไปในห้องทำงานของ Xvim เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการสิ้นสุดสัปดาห์ สำหรับความผิดพลาดทั้งหมดของเธอ เขาชอบวิธีการสอนของนอร่าอย่างเหลือล้นเมื่อเทียบกับของ Xvim
“โซเรียน คาซินสกี้? ได้โปรดนั่งลง” Xvim สั่งโดยไม่รอคำตอบ โซเรียนจับปากกาที่ชายคนนั้นขว้างใส่เขาอย่างง่ายดาย จากนั้นทำให้มันลอยออกจากฝ่ามือของเขาทันที หมุนเบา ๆ ในอากาศ อ๊ะ เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำอย่างนั้น เอาล่ะ มาดูกันว่าผู้ชายจะว่ายังไงกับเรื่องนี้
“ทำให้มันเรืองแสง” Xvim เห่าออกมาโดยไม่ข้ามจังหวะ โดยไม่สะทกสะท้านกับทักษะของ Zorian เลย
Zorian ไม่แม้แต่จะประหลาดใจอีกต่อไป ปากการีบกลับมาที่มือของเขาทันทีและปะทุเป็นประกายแสงที่นุ่มนวล เขาขี่จักรยานผ่านสีต่างๆ โดยไม่ได้รับการเตือนจาก Xvim บางครั้งก็เปลี่ยนความเข้มของแสงเพียงเพื่อพิสูจน์ว่าเขาทำได้
Xvim เลิกคิ้วมองเขา “ฉันไม่ได้บอกว่าคุณหยุดลอยปากกาได้”
ริมฝีปากของ Zorian กระตุกเป็นรอยยิ้ม ถ้า Xvim คิดว่าเขาจะทำให้เขาอึ้งด้วยเรื่องนั้น เขาคิดผิดอย่างมาก – การรวมแบบฝึกหัดรูปร่างที่แตกต่างกันสองแบบเข้าด้วยกันเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจน และ Zorian ก็ลองทำแล้ว ครู่ต่อมา ปากกาก็หมุนไปในอากาศต่อหน้าเขา เรืองแสง
Xvim เคาะนิ้วบนโต๊ะอย่างครุ่นคิด เป็นไปได้ไหม? เขาสามารถให้ชายคนนั้นหยุดชั่วคราวได้หรือไม่? โลกกำลังจะถึงกาลอวสาน! โซเรียนเฝ้าดูด้วยความคาดหมาย สงสัยว่าชายผู้คลั่งไคล้จะคิดอย่างไรต่อไป
“ฉันคิดว่าไม่มีประโยชน์ที่จะทดสอบความสามารถในการเผาไหม้ของคุณ นั่นเป็นแบบฝึกหัดที่ง่ายที่สุดในบรรดาทั้งสามเสมอ” Xvim รำพึง ตามความเป็นจริงแล้ว Zorian ค่อนข้างบกพร่องในการฝึกเผาผลาญ… อย่างน้อยเมื่อเทียบกับอีกสองคน ไม่ใช่ว่าเขากำลังจะบอกเรื่องนี้กับ Xvim แน่นอน “สิ่งจำเป็นของคุณ…เพียงพอแล้ว เกือบจะดีแม้ว่าจะไม่มาก ทัศนคติของคุณอาจใช้ได้ผล แต่ฉันคิดว่าอย่างน้อยคุณก็มีไหวพริบมากกว่าผู้โชคร้ายส่วนใหญ่ที่หลอกหลอนห้องโถงเหล่านี้ นอกจากนี้ คุณ Zileti ยังขอร้องฉันในนามของคุณ โดยขอให้ฉัน 'อย่าใจแข็งแบบนั้น' กับคุณ ตราบใดที่ฉันต้องการจะเขย่ารากฐานที่สั่นคลอนอย่างน่าสยดสยองของคุณ ฉันก็จะก้าวไปสู่สิ่งที่ก้าวหน้ากว่าเล็กน้อยอย่างไม่เต็มใจ”
สำหรับความสับสนครั้งใหญ่ของ Zorian Xvim ได้ยื่นผ้าผืนหนึ่งให้เขา เขาควรจะทำอะไรอย่างนั้น?
“เอ่อ…”
“มันเป็นผ้าปิดตา” Xvim อธิบาย “คุณเอามันมาปิดตาคุณไว้ คุณจึงมองไม่เห็น”
“แล้ว…ทำไมฉันต้องปิดตาอีกล่ะ” โซเรียนถาม
“เราจะฝึกความสามารถในการรับรู้มานาของคุณ” Xvim กล่าว “คุณจะใส่ผ้าปิดตา แล้วผมจะขว้างลูกหินที่ชาร์จมานาใส่คุณ”
Zorian จ้องมองชายคนนั้นอย่างเหลือเชื่อ เขาได้ยินเขาถูกต้องหรือไม่?
“ฉันจะโยนมันข้ามไหล่ซ้ายของคุณ ข้ามไหล่ขวา หรือตรงไปที่หัวของคุณ หากคุณโดนหินอ่อน คุณจะเสียคะแนน หากคุณย้ายโดยไม่จำเป็น คุณจะเสียคะแนน มิฉะนั้นคุณจะได้รับคะแนน เราจะหยุดเมื่อคุณสะสมได้ 10 คะแนนหรือหมดเวลา”
ใช่ เขาได้ยินเขาถูกต้องจริงๆ ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณ Ilsa ขอบคุณมาก!
* * *
สองสัปดาห์ถัดไปยุ่ง แต่งานประจำ เขาทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปที่การฝึกฝนสูตรการสะกดให้เชี่ยวชาญ ส่วนใหญ่เป็นเพราะนอร่าเต็มใจที่จะตามใจเขามาก ยิ่งเขาพยายามหนักขึ้นในบทเรียนของพวกเขา เธอก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะสอนเขามากขึ้นเท่านั้น เธอยังแนะนำให้พวกเขาพบกันในวันอาทิตย์เพื่อรับคำแนะนำเพิ่มเติม เห็นได้ชัดว่าไม่มีภาระผูกพันส่วนตัวใด ๆ ที่จะกวนใจเธอ เขาได้เรียนรู้มากมาย แต่นอร่าก็ก้าวเดินต่อไปอย่างทรหด และเขาดีใจที่การเริ่มต้นใหม่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาสงสัยว่าเขาคงอยู่ได้นานกว่าหนึ่งเดือนในการสอนของนอร่า
น่าสนใจ ดูเหมือนว่าเขาจะดึงดูดความสนใจจากครูและนักเรียนในการรีสตาร์ทครั้งนี้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาสร้างความประทับใจให้กับ Ilsa มากพอๆ กับที่เขาเคยทำ บางทีมันอาจจะเป็นวิธีที่เขาดำเนินไปอย่างเงียบๆ กับภาระงานที่บ้าบอที่ Nora มอบให้เขา หรือบางที Xvim อาจพูดสิ่งดีๆ เกี่ยวกับเขากับครูคนอื่นๆ อาจจะไม่ใช่ส่วนสุดท้าย เนื่องจากเขามีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยในการเรียนรู้ 'แบบฝึกหัด' ในปัจจุบันของ Xvim ไม่ว่าในกรณีใด เขาได้รับความสนใจอย่างมากจากความพยายามของเขา ซึ่งค่อนข้างอยากรู้อยากเห็น ส่วนใหญ่แล้ว ไม่ว่าเขาจะพยายามเรียนหนักแค่ไหนในชั้นเรียน ทุกคนก็ค่อนข้างเฉยเมยกับเรื่องนี้ เขาคิดเกี่ยวกับการพยายามดึงความสนใจทั้งหมดนั้นไปใช้ในสิ่งที่เป็นประโยชน์ แต่เขาเหนื่อยเกินกว่าจะศึกษาเพื่อวางแผนได้อย่างถูกต้อง บางทีอาจรีสตาร์ทอื่น ๆ
ความสนใจมีผลข้างเคียงที่น่าเสียดายคือการทำลายโอกาสที่เขามีในการเป็นเพื่อนกับ Kael การคลุกคลีกับ Zorian จะทำให้มีการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนเกี่ยวกับมอร์ล็อคอย่างแน่นอน ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็กชายกังวลอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้น Zorian จึงไม่แปลกใจที่เด็กชายอีกคนไม่เคยตามหาเขา พูดตามตรง เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะเป็นเพื่อนกับเด็กคนนี้ได้แม้ในสถานการณ์ปกติ มอร์ล็อกมีลูกสาวรอเขาอยู่ที่บ้าน ดังนั้นเขาคงไม่อยากใช้เวลาหลังเลิกเรียนไปสังสรรค์กับเพื่อนๆ
Akoja พอใจกับเขามากแม้ว่า โซเรียนไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เธอก็เข้าใจ
แล้วมันก็เกิดขึ้น ทันใดนั้นก็เกิดความรู้สึกบีบคั้นและทุกอย่างก็มืดดับลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขาตื่นขึ้นตามปกติโดยมีคิริเอลนอนอยู่บนตัวเขา ดูมีใจจดใจจ่อ
มีความเป็นไปได้สองประการที่ Zorian สามารถคิดเพื่ออธิบายเหตุการณ์นี้ได้ อย่างแรกคือมีบางอย่างหรือบางคนฆ่าเขาอย่างรวดเร็วจนเขาตายก่อนที่จะทันรู้ตัว เขาไม่เชื่อในเรื่องนี้ เนื่องจากเขาไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อรับประกันว่าจะมีการลอบสังหาร และเขาไม่สามารถนึกถึงพลังธรรมชาติใดๆ ที่สามารถสังหารได้อย่างกะทันหันและทั่วถึงถึงเพียงนี้ เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อยก่อนที่เขาจะตาย
ความเป็นไปได้ครั้งที่สองนั้นเป็นไปได้มากกว่าและน่ากังวลกว่ามาก ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องธุรกิจ เรียนสูตรคาถาในซีโอเรีย แซคก็ออกไปที่ไหนสักแห่งในโลก และทำสิ่งที่อันตรายอย่างบ้าคลั่ง แซคเสียชีวิต เมื่อเขาทำเช่นนั้น วิญญาณของเขาถูกลากไปสู่อดีตเพื่อเริ่มต้นใหม่… และมันดึงวิญญาณของ Zorian กลับไปด้วย
ซึ่งจะทำให้จิตวิญญาณของ Zorian ผูกมัดกับ Zach
ประณามมัน