Zorian ฉีกกระดาษแผ่นหนึ่งจากสมุดบันทึกของเขา Zorian เขียนข้อความสั้น ๆ ถึง Imaya โดยอธิบายว่าเขามีวิชาทำนายดวงอื่นกับ Haslush และวันนี้คงจะสาย เขายังไม่เห็นว่าเรื่องใหญ่ของการมาสายคืออะไร แต่เขาไม่อยากโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องนี้
แน่นอนว่าการเขียนข้อความเป็นเรื่องหนึ่ง และการส่งไปให้อิมายะก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง – ตอนนี้เขาอยู่ที่อะคาเดมี่ และจากที่นั่นไปยังที่ของอิมายะก็อีกยาวไกล เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขามีวิธีแก้ไขแม้ว่า เขาพบคาถามากมายสำหรับการสื่อสารระยะไกล และแม้ว่าจะมีไม่มากที่อยู่ในความสามารถในการร่ายหรือเหมาะสมกับจุดประสงค์ของเขา แต่หนึ่งในการผสมผสานคาถาก็ดูเหมือนจะมีแนวโน้มที่ดี โดยพื้นฐานแล้ว เขากำลังจะสร้างเครื่องบินกระดาษและทำให้เครื่องบินเคลื่อนไหวด้วยพลังของมันเอง คาถาระบุตำแหน่งที่เรียบง่ายควรนำทางไปยัง Imaya วิธีการนี้ได้ผลเมื่อเขาทดสอบกับคิริเอล แต่นั่นเป็นระยะทางที่น้อยกว่ามาก
ไม่ถูกขัดขวางโดยธรรมชาติของการกระทำที่ค่อนข้างทดลอง เขาพับกระดาษเป็นระนาบกระดาษแล้วร่ายมนตร์ใส่มันก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปทางหน้าต่างที่ใกล้ที่สุด มันแล่นออกไปจนลับสายตาและติดตามเป้าหมายของมัน
ก็… เลิกเรียนแล้วและข้อความก็ส่งมา ได้เวลาหา Haslush
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Zorian ค้นพบว่า Haslush ได้จัดการประชุมครั้งที่สองในโรงเตี๊ยมอีกแห่ง แน่นอน. Zorian เดินเข้าไปในสถานที่โดยไม่มีใครขัดขวางและพยายามไม่สนใจการจ้องมองของผู้อุปถัมภ์คนอื่นๆ ขณะที่เขาสแกนหา Haslush ท่ามกลางพวกเขา
Haslush ไม่ได้อยู่ที่นั่น Zorian พบสถานที่ที่ถูกต้องหรือ Haslush ตัดสินใจไม่ปรากฏตัว? เขามีปัญหาเล็กน้อยในการหาสถานที่ เนื่องจากแฮสลัชบอกทิศทางที่คลุมเครือมาก แต่โซเรียนแน่ใจว่านี่คือสถานที่นั้น เขากำลังจะออกจากโรงเตี๊ยมเพื่อดูว่าเขาพลาดอะไรไปหรือเปล่าเมื่อเขานึกขึ้นได้
มีบางอย่างผิดปกติ เขารู้สึกถึงความปรารถนาที่แทบจะผิดธรรมชาติที่จะออกจากสถานที่นี้ หากเขาไม่ได้ใช้เวลานับสิบหรือมากกว่านั้นในการเริ่มต้นความทุกข์ทรมานผ่าน 'การฝึกต้านทาน' ของ Kyron เขาคงไม่สังเกตเห็น แต่มีผลกระทบจากการบีบบังคับที่มุ่งเป้าไปที่เขา
เขาดึงเข็มทิศทำนายออกมาและพึมพำคาถาระบุตำแหน่งอย่างรวดเร็ว เพื่อค้นหาแฮสลัช เข็มชี้ไปที่ชายผมสีน้ำตาลท่าทางถ่อมตัวในคนงานในโรงงานทันทีซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมซ้าย โซเรียนถอนหายใจ เดินไปหาชายคนนั้นและนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่งที่หันหน้าไปทางโต๊ะของเขา
“ให้ฉันช่วยไหม” ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด จ้องมอง Zorian ด้วยดวงตาแดงก่ำกลวงโบ๋ น่าขนลุกมาก ไม่เชิญชวนมาก
แทนที่จะตอบ โซเรียนพึมพำอย่างรวดเร็ว คลื่นพลังขับไล่พุ่งเข้าหาชายคนนั้น ทำลายภาพลวงตา ชายผู้น่าขนลุกละลายหายไปเพื่อแสดงให้แฮสลัชทำหน้ามุ่ยใส่เขาเหมือนเด็กน้อย
“ฉันต้องบอกว่าฉันไม่ได้คาดหวัง” Haslush กล่าว “ฉันคิดว่าคุณต้องเข้าและออกจากโรงเตี๊ยมอย่างน้อยสามครั้งก่อนที่คุณจะคิดออก ฉันกล้าพูดว่าคุณเพิ่งทำลายพูลการเดิมพัน – มีเพียงสองคนเท่านั้นที่โหวตให้คุณรับทันที”
จากมุมหางตาของเขา Zorian เห็นลูกค้าสองคนที่ยกนิ้วให้เขา
“เลิกสะกดจิตตอนนี้ได้ไหม” โซเรียนถอนหายใจ “ฉันไม่คิดว่าฉันจะสามารถสนใจคุณได้ด้วยสิ่งนี้ที่วนเวียนอยู่ในหัวตลอดเวลา”
"โอ้. ใช่แล้ว” Haslush พูดพลางดีดนิ้ว หัวของ Zorian โล่งขึ้นทันที และความปรารถนาที่จะออกจากโรงเตี๊ยมก็หายไป
“แล้วประเด็นที่ว่าคืออะไรกันแน่?” โซเรียนถาม
“ฉันอยากรู้ว่าทักษะการสังเกตของคุณอยู่ในระดับไหน” แฮสลัชพูดพร้อมกับจิบน้ำจากแก้วของเขา “'การทำนายเป็นหนึ่งในวิชาเวทย์มนตร์ที่ยากกว่า เพราะความล้มเหลวไม่ชัดเจน คุณสามารถทำการทำนายได้อย่างไร้ที่ติและยังไม่ได้อะไรเลย คุณอาจทำมันพังโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าคุณทำอะไรผิด ถามคำถามผิด ตีความผลลัพธ์ไม่ถูกต้อง หรือไม่คำนึงถึงตัวแปรสำคัญ ทั้งหมดนี้เป็นความพยายามที่สูญเปล่า ประสบการณ์สามารถช่วยให้คุณลดปัญหาประเภทนี้ลงได้ แต่จะช่วยให้มีการรับรู้โดยธรรมชาติ”
“ฉันเดาว่าทำถูกทันทีแปลว่าฉันทำคะแนนได้ดีจริงๆ?” โซเรียนพยายาม
“หมายความว่าคุณเริ่มต้นได้ดี” Haslush กล่าว “เรายังทำไม่เสร็จ”
และด้วยเหตุนี้ Haslush จึงเอื้อมมือออกไปที่โต๊ะและจับข้อมือของเขาก่อนที่เขาจะดึงแขนเขาออกไป ภาพและเสียงทั้งหมดรอบตัว Zorian หายไปในทันที สภาพแวดล้อมของเขาถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าที่เงียบสนิท สิ่งเดียวที่เขายังคงเห็นและได้ยินคือร่างกายของเขาเองและแฮสลัชที่ดูเหมือนนั่งอยู่บนอากาศเบาบาง เก้าอี้ของเขาถูกแทนที่ด้วยความมืดแบบเดียวกับที่กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง
“อย่าเลย” แฮสลัชเตือนเมื่อโซเรียนพยายามแกะมือของเขาออกจากการเกาะกุมของแฮสลัช “มันเป็นคาถาที่ไม่เป็นอันตราย และจะหายไปทันทีที่เราหยุดสัมผัสผิวหนัง ถ้ามันทำให้คุณรู้สึกดีขึ้น ฉันก็ต้องทนรับผลแบบเดียวกันในขณะที่มันยังคงอยู่”
“แล้วนี่มีจุดประสงค์อะไร” โซเรียนถาม
“มีกี่คนที่อยู่ในโรงเตี๊ยมเมื่อฉันใช้คาถานี้กับคุณ” ฮาสลัชกล่าว
"อะไร?" Zorian พยายามมองไปรอบๆ ตัวเขาและรู้ทันทีว่าความมืดนั้นควรทำอะไร "โอ้. คุณต้องการดูว่าฉันสังเกตเห็นสถานะของโรงเตี๊ยมมากแค่ไหน”
"กี่คน?" Haslush ซ้ำ
Zorian เสียสมองไปครู่หนึ่ง เขามองดูลูกค้าของโรงเตี๊ยมได้ค่อนข้างดีเมื่อเขาสแกนพวกเขาและพยายามมองหาแฮสลัช แต่จริงๆ แล้วเขาไม่เคยนับพวกเขาเลย และเป็นไปได้ว่าอาจมีคนออกจากโรงเตี๊ยมในขณะที่เขากำลังคุยกับแฮสลัชโดยที่เขาไม่ทันสังเกต
"ยี่สิบสาม?" เขาเหนื่อย.
"ปิด. มีถ้วยรางวัลเรียงอยู่บนผนังข้างโต๊ะของเรากี่ถ้วย”
โชคไม่ดี ในขณะที่ Zorian สังเกตเห็นถ้วยรางวัล เขาไม่ได้มองพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว มีคำถามอีก 15 ข้อจาก Haslush ในเส้นเลือดนั้น และ Zorian ก็ไม่มั่นใจอีกต่อไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในที่สุดแฮสลัชก็ปล่อยมือของเขา และโรงเตี๊ยมที่เหลือก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งทันที
“โอ้ อย่ารู้สึกแย่เลย” Haslush กล่าว “คุณไม่ได้แย่แบบครึ่งๆ กลางๆ หรอก และด้วยความสัตย์จริง ฉันคงไม่ยกเลิกบทเรียนของเราเพียงเพราะคุณทำเรื่องแย่ๆ แบบนี้ คุณยืนอยู่กับการทำนายอย่างไร? บัณฑิตชั้นปีที่ 2 ธรรมดาหรือมีอะไรพิเศษไหม?”
“ฉันรู้จักการทำนายจากห้องสมุดมากมาย และฉันก็เชี่ยวชาญในการค้นหาทิศเหนือแบบฝึกหัด” โซเรียนกล่าว
“อะไรนะ ทางเหนือหาแบบฝึกหัดได้แล้วเหรอ” Haslush ถามด้วยความประหลาดใจ โดยส่วนตัวแล้ว Zorian รู้สึกว่าการออกกำลังกายเป็นเรื่องง่ายมาก “เอาล่ะ มีการบ้านที่ฉันตั้งใจจะให้คุณหลังจากเซสชั่นวันนี้ อย่างไรก็ตาม วันนี้ฉันจะสอนวิธีวิเคราะห์วัตถุให้คุณ”
เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทยาวและวางสิ่งของจำนวนหนึ่งไว้บนโต๊ะตรงหน้า: ซองปิดผนึก นาฬิกาพกเก่าๆ กล่องใส่กุญแจ ถั่วยักษ์ ไม้สะกดคำ และของวิเศษ มองถุงมือ
“การวิเคราะห์วัตถุเป็นสิ่งที่ฉันทำบ่อยมาก ดังนั้นฉันจึงคิดว่านี่เป็นสิ่งที่ดีที่จะเริ่มต้น การระบุสิ่งที่วัตถุทำ ค้นหาว่าใครเป็นคนสุดท้าย เวทมนตร์และการป้องกันแบบใดที่วางไว้บนมัน… คุณสามารถสร้างอาชีพทั้งหมดจากมันได้ และบางคนก็ทำ” Haslush กล่าว “ฉันได้ยินมาว่าคุณสนใจงานที่คาถาปลอมแปลง ดังนั้นนี่น่าจะมีประโยชน์สำหรับคุณ”
“แล้วฉันจะทำยังไง” โซเรียนถาม
“ตอนนี้ฉันสอนคาถาที่จำเป็นและฝึกคาถาเหล่านี้” แฮสลัชพูดพร้อมชี้ไปที่วัตถุต่างๆ บนโต๊ะ
มันเป็นช่วงที่มีประสิทธิผลมากหลังจากนั้น และทำให้โซเรียนคิดได้ จากความคิดเห็นต่างๆ ของชายผู้นี้ เห็นได้ชัดว่า Haslush อยู่ในลำดับชั้นตำรวจของ Cyoria ค่อนข้างสูง บางทีเขาอาจทำสิ่งที่เป็นประโยชน์กับข้อมูลเกี่ยวกับการบุกรุกโดยไม่ให้ทิปผู้จัดงาน? มันอาจจะคุ้มค่าที่จะตายสักครั้งสองครั้งเพื่อหาคำตอบ
“ฉันต้องขอบคุณจริงๆ มิสเตอร์อิกเซเตรี” โซเรียนกล่าว “คุณเก่งในเรื่องนี้มากกว่าที่ฉันให้เครดิตคุณในตอนแรก”
“ไม่เป็นไร” Haslush กล่าว “ฉันตั้งใจปลูกส่วนหน้าที่ค่อนข้างไม่ยกยอ ช่วยให้ผู้คนผ่อนคลายรอบตัวฉัน แล้วคุณพยายามจะยัดเยียดฉันเพื่ออะไรล่ะ?”
โซเรียนถอนหายใจ เขาควรใส่สิ่งนี้อย่างไร?
“คุณช่วยตั้งความเป็นส่วนตัวก่อนได้ไหม” โซเรียนถาม
Haslush เลิกคิ้วตามคำขอ แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วยหลังจากนั้นไม่นาน เขาวางคาถาบางอย่างลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็วแล้วรออย่างมีความหวัง เขาจะต้องให้ชายคนนั้นสอนคาถาป้องกันบางอย่างให้กับเขาในการรีสตาร์ทหนึ่งครั้ง
“ฉันได้ยินมาว่ามีแผนลักลอบนำโทรลล์สงครามเข้ามาในเมืองในช่วงเทศกาลฤดูร้อน หลังจากระดมยิงใส่เมืองด้วยเวทมนตร์ปืนใหญ่ระหว่างการจุดดอกไม้ไฟ” โซเรียนกล่าว
แฮสลัชนั่งตัวตรงขึ้นทันที อย่างน้อยดูเหมือนว่าเขาจะไม่โดนไล่ออก ตอนนี้เขาแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ถูกลากไปที่สถานีตำรวจ
“และฉันไม่คิดว่าคุณจะบอกฉันว่าคุณได้ยินมาจากไหน?” Haslush ถามอย่างสงสัย
“ทำไม่ได้” โซเรียนยืนยัน “แต่มันดูน่าเชื่อถือสำหรับฉัน”
“ฉันเข้าใจแล้ว” Haslush ถอนหายใจ เขาเทแอลกอฮอล์ลงในแก้วแล้วจิบ “ฉันเกลียดเทศกาลฤดูร้อนรู้ไหม? แทบทุกอาคารจะมีระบบป้องกันภัยในขณะที่ยังคงอยู่ ผู้เยี่ยมชมจำนวนมากทำให้ยากต่อการตรวจจับผู้ก่อกวนได้ทันเวลา และนายกเทศมนตรีและพวกหัวรุนแรงคนอื่นๆ ก็ต้องการให้จัดการเรื่องโง่ๆ ทุกประเภทเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ เป็นเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับอาชญากรและผู้ก่อการร้ายทุกรูปแบบที่จะออกอาละวาดในเมือง”
ฮะ. Zorian ไม่รู้จริง ๆ จนกระทั่งตอนนี้
“แล้วคนพวกนี้จะลักลอบขนโทรลล์สงครามบ้าๆ พวกนี้ไปได้ยังไง และพวกเขากำลังพยายามจะทำอะไรให้สำเร็จ”
“ผ่านดันเจี้ยน” โซเรียนกล่าว “สำหรับจุดประสงค์ ฉันไม่รู้จริงๆ”
“มีอะไรจะบอกฉันอีกไหม” ฮาสลัชถาม
“ไม่จริง ไม่เลย”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันมีคำถามอีกข้อหนึ่ง” แฮสลัชกล่าว “ทำไมคุณถึงบอกเรื่องนี้กับฉันทุกคน”
“มีบุคคลระดับสูงที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และฉันไม่แน่ใจว่าจะไว้ใจใครได้” โซเรียนกล่าว “คุณดูเหมือนเป็นคนที่ค่อนข้างมีอิทธิพลซึ่งไม่น่าจะมีส่วนร่วม นอกจากนี้ ฉันหวังว่าคุณจะไม่ลากฉันไปที่ห้องขังเพื่อสอบปากคำ”
เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าคนระดับสูงมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่ามันเป็นทางออกที่ดี เขาไม่เห็นว่าการบุกรุกขนาดนี้จะจัดการได้อย่างไรหากไม่ได้รับความร่วมมือจากบุคคลที่มีอิทธิพลมากในการบริหารเมือง
“ฉันถูกล่อลวง” Haslush ยอมรับ “แต่สิ่งที่คุณต้องทำจริงๆ ก็คืออ้างว่ามันเป็นเรื่องแกล้งกัน และฉันก็ค่อนข้างจะปล่อยคุณไป สมาคมผู้วิเศษก่อตั้งขึ้นเนื่องจากผู้วิเศษไม่ไว้วางใจให้หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายพลเรือนตัดสินพวกเขาอย่างยุติธรรม และพวกเขาปกป้องสิทธิพิเศษของพวกเขาด้วยความอิจฉาริษยา พวกเขาจะพาคุณออกไปภายในไม่กี่วันและทำการสอบสวนด้วยตัวเอง คุณจะโดนตบที่ข้อมือเพราะทำตัวงี่เง่า และฉันจะใช้เวลาในปีหน้าโดยถูกหัวหน้าทำโทษเพราะล้มเพราะกลอุบายแบบเด็กๆ และทำให้กิลด์นักเวทย์โกรธพวกเรา”
“อืม” โซเรียนอึกอัก Haslush ฟังดูขมกว่าเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่ากองกำลังตำรวจของ Cyoria เก็บงำความขุ่นเคืองใจต่อกิลด์ Mage
“ไม่เป็นไร” Haslush กล่าว “ฉันไม่ได้โกรธคุณ ฉันเดาว่าฉันจะตรวจสอบบางอย่างและเราจะพูดถึงเรื่องนี้มากขึ้นหลังจากเซสชันถัดไป คุณลองหาข้อมูลเพิ่มเติมจากแหล่งลึกลับเหล่านี้ของคุณ”
Zorian ออกจากโรงเตี๊ยมด้วยอารมณ์ที่ดี แม้ว่าจะรู้สึกหวาดกลัวนักฆ่าก็ตาม หวังว่า Haslush จะรอบคอบในการสืบสวนของเขา
เมื่อเขาไปถึงบ้านของ Imaya เขาได้รับแจ้งจาก Imaya ว่าเธอได้รับข้อความของเขา แต่เธอก็ยังไม่ค่อยพอใจกับเขานัก เห็นได้ชัดว่าเครื่องบินกระดาษชนเข้าที่ด้านหลังศีรษะของเธอโดยตรงเมื่อส่งข้อความของเขา และนั่นเป็นเรื่องที่อันตราย เกิดอะไรขึ้นถ้ามันกระแทกเข้ากับใบหน้าของเธอและทิ่มตาเธอ?
บางคนไม่เคยมีความสุข
* * *
บ้านเงียบสงบ มีผู้อาศัยเพียงสองคนคือโซเรียนและคิริเอล… และโชคดีที่คิริเอลกำลังสนุกสนานกับการขีดเขียนลงในสมุดบันทึกแทนที่จะรบกวนเขา เป็นเรื่องที่ดี เพราะการพยายามทำให้หอยทากลอยเหมือนที่โซเรียนกำลังทำอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หอยทากไม่เพียงแค่มีชีวิตอยู่และต้านทานเวทมนตร์โดยเนื้อแท้แล้วเท่านั้น แต่มันยังต่อสู้กับผลกระทบของการลอยตัวอย่างแข็งขัน บิดตัวและโค้งงอในอากาศเพื่อพยายามหลุดพ้นจากแรงที่มองไม่เห็นที่จับมันไว้
เขาโกงนิดหน่อย – จริงๆ แล้วเขากำลังทำให้เปลือกหอยลอยได้ ซึ่งส่วนใหญ่เคลื่อนที่ไม่ได้และแข็งกว่าหอยทากจริงๆ การทดสอบทักษะจริงๆ น่าจะเป็นการทำให้ทากลอยได้หรืออะไรสักอย่าง แต่... เอาล่ะ ตอนนี้เขามีปัญหากับหอยทากเจ้ากรรมมากพอแล้ว
“หอยทากผู้น่าสงสาร” คิริเอลพูดจากข้างสนาม “ทำไมคุณไม่ปล่อยคนนี้ไปและหาตัวอื่นมาทรมาน มันจะจบลงด้วยความบอบช้ำหากคุณทำสิ่งนี้ต่อไป”
“ฉันไม่ได้ทรมานมัน” โซเรียนท้วง พยายามแยกความสนใจระหว่างจับหอยทากลอยขึ้นไปคุยกับคิริเอล “มันไม่เป็นอันตรายอย่างสมบูรณ์ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าสมองของหอยทากซับซ้อนพอที่จะบอบช้ำหรือไม่ ไอ้บ้านี่มันกระตือรือร้นที่จะหนีพอๆ กับตอนที่ฉันเริ่มทำสิ่งนี้”
คิริเอลดูราวกับว่าเธอกำลังจะโต้เถียง แต่แล้วก็ทำเสียงฮึดฮัดแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้
"เขาอยู่ที่ไหน?" เธอพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
“ไม่รู้สิ คิริ” โซเรียนถอนหายใจ “จงอดทน เขายังไม่สายด้วยซ้ำ”
“บางทีเราควรเริ่มต้นโดยไม่มีเขา?” เธอพยายาม
“ไม่ เราไม่ควร!” ตะคอก Zorian หอยทากโยกเยกไปมาในอากาศ ก้านตาของมันแกว่งไกวอย่างรุนแรงเมื่อรู้สึกว่าพันธะของมันอ่อนลงและเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่า “พูดตามตรงนะ คิริ บางครั้งเธอก็ใจแข็งมาก เหตุผลเดียวที่ฉันทำแบบนี้ก็เพราะ Kael ขอให้ฉันทำ คุณควรจะขอบคุณเขาที่ให้คุณเข้าร่วม”
“คุณเป็นคนพูดเรื่องใจแข็ง” คิริเอลบ่น “คุณอยากช่วยคนแปลกหน้าที่คุณพบเมื่อสัปดาห์ที่แล้วมากกว่าน้องสาวคนเล็กของคุณ และฉันรู้สึกขอบคุณ ฉันแค่-”
“งั้นก็ทำตัวดีๆ แล้วรอ” โซเรียนขัดจังหวะเธอ ค่อยๆ ลดหอยทากลงในมือของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาจะไม่ทำงานให้เสร็จในวันนี้ “เขาจะมาที่นี่เร็วพอ ถ้าคุณต้องการทำอะไรก็ไปปล่อยหอยทากกลับเข้าไปในสวน”
"อะไร? ไม่มีทาง!"
โซเรียนเลิกคิ้ว “คุณไม่ได้แค่สนับสนุนเสรีภาพใช่ไหม”
“ก็ใช่ แต่ฉันจะไม่แตะต้องมันหรืออะไรทั้งนั้น มันลื่นไหลและน่าขยะแขยงและ eww”
โซเรียนกลอกตาและวางหอยทากลงในกล่องเล็กๆ ข้างตัวเขา เขาจะปล่อยมันออกไปข้างนอกในภายหลัง เสียงเปิดประตูส่งสัญญาณว่าคาเอลมาถึง
“ฉันอยู่นี่” คาเอลพูด “ฉันจะไม่สาย ฉันหวังว่า?”
“คุณรู้ได้ยังไงว่าเขาจะมา” คิริเอลถามอย่างสงสัย หันไปหาโซเรียน
“คาถาปลุก” โซเรียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ “และไม่ Kael คุณไม่ได้สาย แม้ว่าคิริเอลจะใจร้อนเหมือนเคย ยังไงก็ตาม คุณบอกว่าต้องการให้ฉันช่วยเรียนหลักสูตรปี 3 ใช่ไหม? ต้องการความช่วยเหลือส่วนไหน”
“ฉันไม่รู้จริงๆ” คาเอลพูด “อย่างที่ฉันพูดไป การศึกษาของฉันค่อนข้างขาดๆ หายๆ ดังนั้นแม้ว่าฉันจะรู้หลายสิ่งหลายอย่าง แต่ก็มีบางสิ่งที่ผู้วิเศษที่ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการมักมองข้ามไปโดยที่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำ ทำไมคุณไม่ให้ภาพรวมคร่าวๆ ของสองปีแรกของคุณแก่ฉัน แล้วเราจะดูว่าควรทำอย่างไรต่อไป อิลซาบอกว่าเธอจะทดสอบฉันในอีกสามเดือนนับจากนี้ ดังนั้นมีเวลาอีกมากที่จะทำงานด้วย”
โซเรียนมองน้องสาวของเขาอย่างรู้ทัน แต่เธอหลบสายตาของเขา เขาแน่ใจว่า Kael รู้ดีว่าตัวเองบกพร่องด้านความรู้ตรงไหน แต่ Kiri อาจขอให้เขาเล่นร่วมกับเธอ เพราะตัวเธอเองไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เสียส่วนใหญ่ เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าทำไมเธอถึงยืนกรานที่จะเรียนเวทมนตร์ตอนนี้ แทนที่จะเป็นในภายหลัง ในสภาพแวดล้อมของโรงเรียนที่เหมาะสม
ด้วยความสัตย์จริง แม้ว่าเขาจะดูแลน้องสาวและชอบ Kael มากแค่ไหน เขาก็คงไม่พาคิริเอลไปซีโอเรียบ่อยเกินไป เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในบ้านติดต่อกับคิริเอล อิมายะ หรือคาเอล (และบางครั้งคานะ) เหลือเวลาเพียงเล็กน้อยสำหรับการศึกษาด้วยตนเอง แน่นอนว่าถ้าพูดกันตรงๆ คิริเอลบ่นอยู่แล้วว่าเขาใช้เวลาเรียนมากเกินไปและสนุกหรือสนใจเธอไม่เพียงพอ
แต่เมื่อพิจารณาจากทั้งหมดแล้ว เขาก็สามารถทำมันได้อย่างง่ายดายในบางครั้ง เขาสามารถแบ่งเวลาสองสามชั่วโมงเพื่อช่วย Kael ศึกษาสำหรับการทดสอบของเขา แม้ว่าเขาจะไม่มีวันมีชีวิตอยู่เพื่อใช้เวลาในช่วงเวลานั้นก็ตาม และถ้า Kirielle ต้องการจะฟังด้วยล่ะ แล้วไงล่ะ?
เขาให้คำอธิบายสั้น ๆ เกี่ยวกับสองปีแรกในสถาบันแก่พวกเขาทั้งสอง ในด้านเวทมนตร์ ปีแรกส่วนใหญ่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสอนนักเรียนถึงวิธีการดึงแกนเวทมนตร์อย่างมีสติและสม่ำเสมอ ส่วนใหญ่ด้วยการทำให้พวกเขาเปิดใช้งานวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ มีกระทั่งชั้นเรียนปี 1 ที่ชื่อว่า 'ปฏิบัติการแห่งเวทมนตร์' ซึ่งตรงกับที่กล่าวไว้ในชื่อเรื่อง พวกเขายังฝึกการท่องจำด้วยการแสดงท่าทางและบทสวดที่ซับซ้อนมากขึ้นซึ่งครูแสดงให้พวกเขาฟัง ซึ่งเป็นแบบฝึกหัดสำหรับการศึกษาคำวิงวอนในภายหลัง ส่วนที่เหลือเป็นทฤษฎี: ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับประเพณีและสาขาวิชาเวทมนตร์ต่างๆ การเรียนรู้วิธีทำความเข้าใจพื้นฐานของภาษา Ikosian ชีววิทยา ประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ กฎหมาย และคณิตศาสตร์ ไม่ใช่ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์อย่างเคร่งครัด แต่เดี๋ยวก่อนนั่นใคร?
“เราต้องเลื่อนออกไปก่อน” เขาพูดพร้อมกับมองไปที่ประตู “มีคน-“
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ประตูก็เปิดออกอย่างแรง และ Taiven ก็พุ่งเข้ามาในห้องของเขาด้วยท่าทางก้าวร้าวตามปกติของเธอ เธอตรวจดูห้องอย่างรวดเร็วและสะกดรอยตามเขาทันทีเมื่อสังเกตเห็นเขา
“…กำลังมาที่นี่” เขาจบด้วยการถอนหายใจอย่างอดกลั้น
“แมลงสาบ!” เธออุทานอย่างตื่นเต้น “คุณเป็นแค่ผู้ชายที่ฉัน... เดี๋ยวก่อน ฉันขัดจังหวะอะไรหรือเปล่า”
"ใช่?" โซเรียนพยายาม
“ไม่เป็นไร ใช้เวลาแค่แป๊บเดียว” เธอปาหนังสือพิมพ์ใส่หน้าเขา “คุณเห็นสิ่งนี้ไหม”
เขาถอนหายใจและคว้าหนังสือพิมพ์จากมือของเธอเพื่อที่เขาจะได้วางไว้บนโต๊ะ ตอนนี้เขาสามารถเห็นสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่ มาดูกัน…
นักเรียนสถาบันฆ่า Oganj!
เช้าวานนี้ Zach Noveda สร้างความตกตะลึงให้กับโลกเมื่อเขาประกาศต่อหน้านักข่าวที่รวมตัวกันว่าเขาได้สังหาร Oganj ซึ่งเป็นมังกรที่น่ากลัวซึ่งคุกคาม Altazia ตอนเหนือมานานกว่าศตวรรษ โดยธรรมชาติแล้ว การกล่าวอ้างที่กล้าหาญเช่นนี้ต้องการหลักฐานที่เหมาะสม และทายาทโนเวดาหนุ่มก็ได้รับผลอย่างแน่นอนเมื่อเขาเรียกศพของมังกรมาตรวจสอบ เจ้าหน้าที่พันธมิตรที่ได้รับเชิญมาร่วมงานได้ยืนยันว่าศพดังกล่าวเกือบจะเป็นของ Terror of the North ที่น่าอับอาย แม้ว่าจะต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติมก่อนที่พวกเขาจะเต็มใจมอบเงินรางวัลตามสัญญาให้ Zach สำหรับการฆ่าสัตว์ร้าย…
Zorian อ่านบทความในความเงียบงัน เขารับรู้ได้ลางๆ ว่าคิริเอลและคาเอลจ้องมองมาที่ไหล่ของเขา ดังนั้นพวกเขาจึงเห็นว่าอะไรดึงดูดความสนใจของเขาแบบนั้น แต่เขาก็ไม่ปล่อยให้สิ่งนั้นทำให้เขาเสียสมาธิ
นี่เป็นสาเหตุของการรีสตาร์ทสั้น ๆ ทั้งหมดหรือไม่ เพราะแซ็คต้องการฆ่ามังกร? Zorian ไม่แน่ใจว่าควรคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในแง่หนึ่ง มังกรผู้วิเศษนั้นเป็นอันตราย และการฆ่ามันเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจ ในทางกลับกัน ดูเหมือนเป็นการเสียเวลาและความพยายาม – Zach ได้อะไรจากสิ่งนี้จริง ๆ นอกเหนือจากประสบการณ์การต่อสู้? เวทมนตร์ของมังกรไม่มีประโยชน์กับมนุษย์ และ Zach ก็รวยมากจนเขาไม่ได้รับอะไรมากมายจาก Oganj ที่สะสมไว้
ไม่ว่า Zach กำลังเล่นเกมอะไร Zorian ก็คิดไม่ออก หรือนักเดินทางข้ามเวลาคนอื่นทำในสิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง?
“เฮ้ โรช เธอไปเรียนกับผู้ชายคนนี้ใช่ไหม” Taiven กระตุ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง
“ใช่” เขายืนยัน “เขาควรจะอยู่ในชั้นเรียนของฉันในปีนี้ด้วย แต่ไม่ปรากฏตัวเมื่อชั้นเรียนเริ่มขึ้น”
“เขาหนีออกจากบ้าน” Taiven กล่าว “มีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พวกเขาถามเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ในบทความ แต่เขาก็เลี่ยงคำถามตรงนั้น”
โซเรียนพยักหน้า แซคบอกนักข่าวว่าเขามี 'ความขัดแย้งมากมายกับอดีตผู้ปกครองของเขา' และปฏิเสธที่จะอธิบายรายละเอียด มีเรื่องราวที่น่าสนใจอยู่ในนั้น โซเรียนแน่ใจ แต่ถ้าหนังสือพิมพ์ไม่สามารถขุดคุ้ยเรื่องทั้งหมดได้ โซเรียนก็คงไม่ประสบความสำเร็จมากนักด้วยการจิ้มจมูกไปที่มันไม่เข้าท่า
Zach ยังบอกกับหนังสือพิมพ์ว่าเขาตั้งใจที่จะกลับไปโรงเรียน 'สักสองสามเดือน' เมื่อเขาได้รับแจ้งให้ทำตามแผนการทันที ยอดเยี่ยม. เขาจะต้องนอนราบระหว่างการเริ่มใหม่อีกไม่กี่ครั้ง จนกว่า Zach จะเบื่อสถาบันอีกครั้ง
“Oganj เป็นมังกรที่ทำลายล้างกองทัพที่ส่งไปฆ่าเขาไม่ใช่หรือ” คิริเอลถาม “หรือแม่คนนั้นแค่พยายามทำให้ฉันกลัว?”
“กองทัพเล็กๆ และ Oganj ล่อมันให้ติดกับดัก” Kael กล่าว “นายพลดูเหมือนจะคิดว่า Oganj จะรออยู่ที่ถ้ำของเขาในขณะที่กองทัพเข้ามาใกล้ เขาตัดสินใจที่จะทำอะไรบางอย่างกับมันก่อนที่มันจะมาถึงเขา เขาแกะสลักอักษรรูนระเบิดเข้ากับผนังของหุบเขาลึกและล่อให้กองทัพเข้าไปข้างใน เหตุผลเดียวที่ทุกคนรอดชีวิตก็คือนักเวทย์บางคนเคลื่อนย้ายออกไปก่อนที่สิ่งทั้งหมดจะพังทลายลงมาทับพวกเขา”
“และฉันได้ยินมาว่าเขาฆ่า Immortal Eleven สองคนด้วย” Taiven กล่าว “แล้วแซ็คคนนี้ฆ่ามันได้ยังไง” ไทเวนกล่าวว่า “เขาเป็นตำนานหรืออะไร? ทำไมคุณไม่บอกฉันว่าคุณมีผู้ชายประเภทนั้นในชั้นเรียนของคุณ”
โซเรียนถอนหายใจ เขาควรจะบอกอะไรกับเธอดี?
“ให้ฉันใส่แบบนี้” เขาพูดอย่างระมัดระวัง “ในช่วงสองปีแรก Zach มีปัญหาแทบทุกอย่าง เขาเป็นนักเวทย์ที่น่าสงสารจนผู้คนไม่แน่ใจว่าเขาจะผ่านการรับรองหรือไม่ และคุณก็รู้ว่าเรื่องนั้นง่ายแค่ไหน”
“นั่น… ไม่สมเหตุสมผลเลย” Taiven กล่าว “แม้ว่าการฆ่า Oganj ทั้งหมดจะเป็นกลอุบายบางอย่าง แต่เขาก็ยังเรียกศพของมังกรที่โตเต็มที่ออกมา แม้แต่ฉันก็ยังเรียกสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นไม่ได้”
“ฉันเดาว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปในช่วงปิดภาคเรียน” Zorian ยักไหล่ “เขาเปลี่ยนจากความล้มเหลวในเส้นเขตแดนมาเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งระหว่างปี 2 ถึงปี 3”
“ไร้สาระสิ้นดี” ไทเวนพึมพำ “มันจะทำงานได้อย่างไร”
“เดินทางข้ามเวลา?” โซเรียนแนะนำอย่างไร้ยางอาย
“อย่างที่ฉันพูด ไร้สาระ” Taiven ตอบโต้ทันที “คุณแน่ใจเหรอว่าเขาไม่ได้แกล้งไร้ความสามารถ?”
“ฉันไม่แน่ใจอะไรเลย Taiven” Zorian กล่าว และเขาก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ว่าจะติดอยู่ในห้วงเวลามาตลอดทั้งปี เขาก็ยังรู้สึกว่าสถานการณ์ทั้งหมดมันช่างบ้าบอสิ้นดี “และบางสิ่งที่ฉันรู้ก็บ้ามากที่คุณจะไม่เชื่อคำพูดของมัน”
“โอ้ ตอนนี้ฉันต้องฟังพวกเขา” ไทเวนพูด กอดอกของเธออย่างท้าทาย “เอาเลย ลองฉันดูสิ”
“บอก บอก!” ตกลงคิริเอล Kael ไม่ได้พูดอะไร แต่ Zorian สามารถบอกได้ว่าเขาอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
หืม เขาสามารถบอกพวกเขาเกี่ยวกับวงจรเวลาได้ แต่แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อเขา อะไรจะเกิดขึ้น? พวกเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะไขปริศนานี้มากไปกว่าเขา และถ้าพวกเขาไปเล่าเรื่องนั้นให้คนอื่นฟัง พวกเขาก็อาจจะแจ้งเบาะแสแก่ Zach หรือบุคคลที่สามที่เป็นไปได้ อีกอย่าง เขาได้บอก Haslush เกี่ยวกับการบุกรุกแล้ว ดังนั้นเขาจึงเล่นด้วยไฟในการรีสตาร์ทครั้งนี้...
ให้ตายสิ ราวกับว่าพวกเขาเชื่อเขาอยู่แล้ว
“ถ้าฉันบอกคุณว่าฉันกับแซคเป็นนักเดินทางข้ามเวลาและหวนนึกถึงเดือนแรกของการเรียน และกองทัพสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่และนักเวทย์ที่เป็นศัตรูบุกเข้ามาในเมืองในช่วงเทศกาลฤดูร้อน คุณจะว่าอย่างไร”
Taiven เลิกคิ้วมองเขา
“เอาล่ะ ไปเถอะ” โซเรียนกระตุ้น
“คุณพูดถูก” Taiven ถอนหายใจ “ฉันไม่เชื่อคำพูดของมัน คุณกำลังพูดว่าสิ่งที่คุณรู้ว่ามันบ้าหรือเปล่า”
“อย่างน้อยที่สุด” โซเรียนยืนยัน
“หือ” Taiven พูดอย่างคาดคะเน “ฟังดูน่าสนใจ แต่คุณต้องเล่าเรื่องพวกนั้นให้ฉันฟังในโอกาสหน้า ฉันเก็บคุณไว้นานพอแล้ว ฉันคิดว่า แล้วเจอกัน โรช!”
Zorian มองดู Taiven จากไปก่อนจะหันกลับมาหา Kael และ Kirielle "ดังนั้น. เรามาต่อจากที่ค้างไว้ดีไหม”
ทั้งสองนิ่งเงียบจ้องมองมาที่เขา
“อืม” เขาพูด “ทำไมคุณถึงจ้องมองฉันแบบนั้น”
"จริงป้ะ?" คิริเอลถามอย่างหวาดกลัว “คุณเป็นนักท่องเวลาจริงๆ เหรอ?”
Zorian เปิดปากของเขาและปิดอีกครั้ง อะไร
“เพื่อนของคุณอาจจะลืมเลือนเกินกว่าจะรับรู้คำตอบที่แฝงอยู่ในสมมุติฐาน แต่เราไม่ใช่” Kael อธิบายเพิ่มเติม “คุณเชื่ออย่างนั้นจริงๆ ใช่ไหม? ว่าคุณเป็นนักท่องเวลา?”
“ฉัน…ใช่ ถ้ามันเป็นภาพลวงตา มันก็น่าเชื่อมาก” โซเรียนพูดอย่างระมัดระวัง “เวทมนตร์ที่ฉันเรียนรู้ในแต่ละรอบของเดือนนี้จะถ่ายโอนไปยังเดือนถัดไป ความวิกลจริตไม่ได้ให้คาถาและทักษะการสร้างรูปร่างแก่เหยื่อ”
“ฉันไม่เข้าใจ” คิริเอลบ่น
“คุณและฉันทั้งคู่ คิริ” โซเรียนถอนหายใจ “คุณและฉันทั้งคู่”
“บางทีคุณควรอธิบายตั้งแต่ต้น?” คาเอลแนะนำอย่างใจเย็น “บอกเราว่าคุณเข้าใจอะไร”
“ก่อนหน้านี้ฉันมีชีวิตอยู่ถึงเดือนนี้” โซเรียนพูดหลังจากใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมความคิดของเขา “ครั้งแรก ก่อนที่ฉันจะรู้เรื่องวงจรเวลา ฉันไม่ได้พาคิริเอลไปที่ซีโอเรียด้วย”
"อะไร!?" คิริเอลท้วง “โซเรียน เจ้าโง่!”
“ฉันอาศัยอยู่ในอพาร์ทเมนต์ที่ทางโรงเรียนจัดหาให้ และฉันก็ไปเรียนตามปกติ” โซเรียนพูดโดยไม่สนใจเธอ เขามองไปที่คาเอล “คุณก็ทำเช่นกัน แต่ฉันไม่รู้จักคุณในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เรามีเพื่อนร่วมชั้นเพิ่ม”
“แซค?” คาเอลคาดเดาได้
“ใช่” โซเรียนยืนยัน “ไม่เหมือนกับเมื่อ 2 ปีก่อนที่ฉันร่วมชั้นเรียนกับเขา ครั้งนี้เขาน่าทึ่งมาก เขาแก้ไขการทดสอบทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์หลายร้อยครั้ง และเขาเก่งในการเล่นแร่แปรธาตุจนสร้างความประทับใจให้กับทุกคน”
คาเอลเลิกคิ้วมองเขา
“ใช่” โซเรียนมั่นใจ “มันเหมือนกับว่าเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงพักร้อน ตอนนั้นฉันไม่ได้สนใจอะไรมาก – ฉันอยากรู้ว่าเขาทำสำเร็จได้อย่างไร แต่มันไม่ใช่ธุระของฉันที่จะสอดรู้สอดเห็น และแล้วเทศกาลฤดูร้อนก็มาถึง และทุกอย่างก็ตกนรก คาถาปืนใหญ่ตกลงมาจากท้องฟ้าในเมืองและกองทัพของสัตว์ประหลาดตามมา ขณะที่ฉันกำลังวิ่งผ่านเมืองที่ลุกเป็นไฟ ฉันเห็น Zach ต่อสู้กับผู้บุกรุก เขาร่ายเวทมนตร์ระดับสูงราวกับว่ามันเป็นลูกอม ต่อสู้ด้วยทักษะที่ไม่มีนักเรียนปีสามคนใดมีได้ ในตอนแรกเขามีอาการค่อนข้างดี แต่แล้วลิชก็มาถึงที่เกิดเหตุและทำลายเขา”
เขาหยุดชั่วขณะเพื่อพิจารณาคำพูดต่อไป แต่เห็นได้ชัดว่าคิริเอลไม่ต้องการรอนานขนาดนั้น
"แล้วไงต่อ?" คิริเอลถาม “เกิดอะไรขึ้นต่อไป?”
“อะไรอีก” โซเรียนเย้ยหยัน “เราเสียชีวิตแล้ว ลิชร่ายคาถาประหลาดบางอย่างใส่เรา – ฉันได้ยินมาว่าเป็นคาถาเนโครแมนติค – และเราถูกฆ่าตายทันที”
“แล้วย้อนเวลากลับไปได้ยังไง” คิริเอลถามอย่างสงสัย
"ฉันไม่รู้. ทั้งหมดที่ฉันรู้ก็คือจู่ๆ ฉันก็กลับมาอยู่บนเตียงในซีโอเรีย โดยที่คุณอวยพรให้ฉันอรุณสวัสดิ์ในแบบที่คิริเอลมีเสน่ห์ไม่เหมือนใคร ตอนแรกฉันคิดว่านี่เป็นสิ่งที่ลิชทำ แต่ในไม่ช้าฉันก็พบว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยว ทุกครั้งที่ฉันตาย หรือเมื่อสิ้นสุดเทศกาลฤดูร้อน หากฉันไม่ตาย จิตวิญญาณของฉันจะถูกส่งกลับไปยังเช้าวันนั้นใน Cirin ก่อนที่ฉันจะนั่งรถไฟไป Cyoria”
พวกเขาจ้องมาที่เขาไม่กี่วินาที และ Zorian ก็เริ่มแน่ใจว่าพวกเขาจะเริ่มหัวเราะและเยาะเย้ยเขาเมื่อ Kirielle ตัดสินใจพูดอีกครั้ง
“คุณคือนักเดินทางข้ามเวลา แต่คุณสามารถย้อนอดีตไปได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น และจนถึงวันใดวันหนึ่งเท่านั้น” คิริเอลพูดอย่างระมัดระวัง โซเรียนพยักหน้า เธอเข้าใจดีกว่าที่โซเรียนคิดไว้มาก “และคุณไม่สามารถควบคุมมันได้ เว้นแต่จะจงใจฆ่าตัวตาย”
“ใช่” โซเรียนยืนยัน
“คุณเป็นนักท่องเวลาที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา” คิริเอลให้ความเห็น
และเช่นเดียวกับที่ความตึงเครียดถูกทำลาย
* * *
เป็นเวลาสามวันแล้วที่เขาบอกคิริเอลและคาเอลเกี่ยวกับวงจรเวลา และเขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของพวกเขา ดูเหมือนทั้งคู่จะเชื่อเขา แต่ก็ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ทั้งสองคนยังคงถามคำถามเขาทุกครั้งที่จับเขาได้โดยลำพัง และเขารู้ว่า Kael กำลังค้นคว้าหัวข้อนี้ในเวลาว่าง แต่พวกเขายังคงทำงานต่อไปราวกับว่าไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาไม่ได้มองเขาแปลก ๆ เมื่อพวกเขาคิดว่าเขาไม่ได้มองหรืออะไร!
“ฉันบอกคุณแล้ว ฉันอยู่ในวงจรเวลาแค่ปีกว่าๆ เท่านั้น” โซเรียนบอกกับคิริเอล “ฉันไม่ได้ใกล้เคียงกับสิ่งที่รู้ทุกอย่าง และฉันไม่สามารถตอบคำถามเหล่านี้ที่คุณถามฉันได้เสมอ”
“ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณจะไปโรงเรียนตลอด” คิริเอลบ่น “ฉันจะเลิกหลังจากครั้งที่สอง”
“คุณคงจบลงด้วยการที่ใจถูกเช็ดหรือตกเป็นทาสของ Zach ในจังหวะการเต้นของหัวใจ” Zorian โต้กลับ “มีเหตุผลที่ฉันทำสิ่งนี้อย่างช้าๆ และระมัดระวัง”
เสียงเคาะประตูเบา ๆ หยุดการโต้เถียงของพวกเขา Zorian ค่อนข้างหวาดระแวงเกี่ยวกับผู้มาเยือนตั้งแต่เขาบอก Haslush เกี่ยวกับการรุกราน และการบอก Kael และ Kirielle เกี่ยวกับเรื่องนั้นก็ยิ่งทำให้เรื่องนั้นเพิ่มขึ้น แม้ว่าเขาจะบอกคาเอลและคิริเอลว่าอย่าแพร่งพรายเรื่อง 'การรุกรานเทศกาล' ให้คนอื่นฟัง แต่เขาก็ไม่เคยแน่ใจได้เลยว่าพวกเขาฟังเขาหรือเปล่า โดยเฉพาะไม่ใช่คิริเอล เขาคาดหวังว่ามือสังหารจะบุกเข้ามาในบ้านทุกวันในตอนนี้ แต่ความหวาดระแวงของเขาก็ไร้เหตุผลจนถึงตอนนี้ เนื่องจากมีเพียง Kael เท่านั้นที่เคาะเบา ๆ Zorian จึงมีความคิดที่ดีทีเดียวว่าเป็นใคร
“เข้ามา” โซเรียนเชิญ
อย่างไรก็ตาม แทนที่จะเข้ามา Kael ยังคงยืนอยู่ที่ทางเข้าประตู
“เราต้องคุยกัน” คาเอลพูด น้ำเสียงมีความกังวลเล็กน้อย “เข้ามาในห้องฉันสักครู่ได้ไหม”
“มันเกี่ยวกับการเดินทางข้ามเวลาหรือเปล่า” คิริเอลพูดอย่างตื่นเต้น
คาเอลถอนหายใจ “คิริเอล ฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบสิ่งนี้ แต่คุณช่วยอยู่ในห้องในขณะที่ฉันคุยกับพี่ชายคุณได้ไหม? มันเกี่ยวข้องกับการเดินทางข้ามเวลา แต่ก็ค่อนข้าง… เป็นส่วนตัว”
ครู่หนึ่งดูเหมือนว่าคิริเอลจะบ่น แต่แล้วเธอก็มองเขาอย่างคาดเดาและพยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่เขาเฝ้าดูเธอเดินกลับไปที่ห้องของเธอ โดยบ่นพึมพำตลอดทาง Zorian ต้องยอมรับว่าเขารู้สึกอิจฉาเล็กน้อยที่ Kael สามารถควบคุม Kirielle ได้ เธอไม่เคยฟังเขาเมื่อเขาลองทำแบบนั้น
Zorian ยักไหล่ตาม Kael เข้าไปในห้องของเขา ที่ซึ่งเด็กชาย Morlock ลากหีบออกมาจากใต้เตียงของเขาในทันที และหยิบหนังสือลึกลับสีดำที่ไม่มีชื่อออกมา
“ฉันได้ตรวจสอบ… ปัญหาของคุณ… สองสามวันที่ผ่านมา” Kael กล่าว “ฉันอาจจะเจออะไรบางอย่าง”
“คุณทำ?” โซเรียนถามอย่างตื่นเต้น
Kael เปิดหนังสือที่เขาถืออยู่และเลื่อนดูสองสามวินาทีก่อนที่จะพบสิ่งที่เขากำลังมองหา เขายื่นหนังสือที่เปิดอยู่ให้เขาและชี้ไปที่หน้านั้น
“จากบทสวดที่คุณจำได้จากลิช และทุกอย่างที่คุณบอกฉัน ฉันคิดว่านี่น่าจะเป็นคาถาที่เขาใช้มากที่สุด” คาเอลกล่าว
“Soul Meld” Zorian อ่านออกเสียง “ต้องการอย่างน้อยสองเป้าหมาย ทำให้วิญญาณเป้าหมายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว โดยทั่วไปจะใช้เป็นส่วนประกอบในพิธีกรรมที่ซับซ้อนกว่า ซึ่งปรับเปลี่ยนเอฟเฟกต์อย่างมาก หากใช้คาถาในการแยก เอนทิตีที่เป็นผลลัพธ์แทบจะกลายเป็นคนเสียสติหรือมีข้อบกพร่องจากความเครียดของการควบรวมกิจการ ใช้กันทั่วไปใน...การสร้างพันธะที่คุ้นเคยและพันธะวิญญาณโดยทั่วไป…”
นั่นฟังดูเหมือนจะเป็นตัวเต็งสำหรับคาถา แต่ Kael ไปพบสิ่งนี้ที่ไหนในโลก? โซเรียนขมวดคิ้วอ่านส่วนที่เหลือของหนังสือ มันเต็มไปด้วยคาถาวิญญาณ และส่วนใหญ่เขียนด้วยสคริปต์ที่ไม่รู้จักหลายฉบับที่โซเรียนอ่านไม่ออก นี่… ไม่ใช่สิ่งที่คุณจะพบในห้องสมุดของ Academy อย่างน้อยที่สุดก็เพียงแค่ผ่านการตรวจสอบของนักเรียน
ซึ่งหมายความว่านี่อาจเป็นหนังสือส่วนตัวของ Kael
“คาเอล… คุณเป็นเนโครแมนเซอร์หรือเปล่า” โซเรียนถามอย่างระมัดระวัง
“คำถามที่ยาก” Kael ตอบหลังจากหยุดไปชั่วครู่ “ฉันไม่ได้เป็นทาสคนตายหรือสาปแช่งผู้คน มีเวทย์มนตร์วิญญาณมากกว่านั้น”
มันเยี่ยมมาก – เขาบอกความลับของเขากับหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถทำอะไรบางอย่างเพื่อทำให้เขาผิดหวังอย่างถาวร และเขาก็ดุคิริเอลที่ประมาทเมื่อไม่กี่นาทีก่อนเช่นกัน บางครั้งเขาก็งี่เง่ายักษ์จริงๆ
แต่เดี๋ยวก่อน สิ่งที่ทำเสร็จแล้ว และอย่างน้อย Kael ก็ไม่ได้ดูเป็นศัตรูมากนักในตอนนี้ ถ้ามีอะไร เด็กชายอีกคนดูเหมือนจะกลัว Zorian มากกว่าในทางกลับกัน
“ฉันจะไม่รายงานคุณ ถ้านั่นเป็นสิ่งที่คุณกังวล” โซเรียนกล่าว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขากลัวว่าเด็กชายอีกคนจะทำอะไรกับเขาหากเขาพยายาม เนโครแมนเซอร์ในทุกสิ่ง… “คุณตกลงที่จะปิดปากเป็นความลับของฉัน ดังนั้นการทรยศต่อความลับของคุณโดยไม่มีเหตุผลจึงเป็นเรื่องหน้าซื่อใจคด ยัง, เวทมนตร์? เอ่อ ฉันหมายถึงเวทย์มนตร์วิญญาณเหรอ?”
คาเอลส่งยิ้มที่อ่อนแอให้เขา “มันเป็นระเบียบวินัยที่น่าสนใจ หากตัดสินอย่างไม่ยุติธรรม อาจารย์ของฉันสนใจเรื่องนี้และฉันต้องการสืบสานประเพณีนี้ต่อไป”
ประเพณีใช่มั้ย Zorian คิดว่าจะเร่งรัดเรื่องนี้ต่อไป แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้น ไม่ว่าจะผิดพลาดหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็สามารถได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้ – เขาเพิ่งได้พบกับเนโครแมนเซอร์ที่ดูเหมาะสมและเต็มใจที่จะตอบคำถามของเขา มันเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน?
“ถ้าลิชแสดงการหลอมวิญญาณกับฉัน ทำไมฉันถึงยัง… อืม ฉันล่ะ” โซเรียนถาม “อย่างที่ฉันเข้าใจ คาถาแบบนั้นจะหลอมรวมจิตวิญญาณของฉันเข้ากับ Zach ได้อย่างสมบูรณ์ เราทั้งคู่จะหยุดอยู่ในฐานะปัจเจกบุคคล”
“เอาล่ะ ฉันต้องยอมรับว่าฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องเวทย์วิญญาณไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม” Kael กล่าว “จุดแข็งหลักของฉันคือการเล่นแร่แปรธาตุและยา โดยเวทมนตร์วิญญาณเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น ที่กล่าวว่าฉันถือว่าคาถาถูกหยุดก่อนที่มันจะบรรลุผล เป็นไปได้มากที่ Zach จะฆ่าตัวตายเมื่อเขาตระหนักว่าวิญญาณของเขากำลังตกเป็นเป้าหมาย”
“มันน่าจะเป็นการกระทำที่สมเหตุสมผลในกรณีของเขา” Zorian เห็นด้วย “แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกว่าเขาตระหนักถึงอันตรายเมื่อฉันพูดคุยกับเขา ฉันคิดว่ามันอาจจะเป็นความจำเสื่อมที่เล่นตลกกับเขา”
“หรือเขาอาจมีคาถาฉุกเฉินใส่เขา กำหนดให้ฆ่าเขาหากตรวจพบว่ามีการดัดแปลงวิญญาณของเขาโดยไม่ได้รับอนุญาต คุณบอกแล้วว่าเขาอาจไม่ใช่ผู้ริเริ่มการวนรอบเวลา ใครก็ตามที่ร่ายมนตร์ใส่เขาย่อมรู้ถึงอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะการวนรอบเวลาที่คุณติดอยู่ในนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของโซลเมจที่มีทักษะสูง”
"ขวา. ดังนั้นเนื่องจากคาถาได้รับอนุญาตให้ใช้เวทมนตร์ได้ชั่วครู่เท่านั้น เราจึงรอดพ้นจากผลกระทบที่เลวร้ายที่สุด” โซเรียนรำพึง “และฉันก็ลงเอยด้วยความผูกพันทางวิญญาณบางอย่างที่ลากฉันไปร่วมเดินทางด้วย อาจเป็นไปได้ เห็นได้ชัดว่ามีการหลอมรวมจิตวิญญาณบางอย่างเข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ว่าในกรณีใด คุณรู้ไหมว่าคาถาทำอะไรได้บ้าง”
“อาจจะ” คาเอลพูดช้าๆ “แม้ว่าสิ่งนี้จะเกี่ยวข้องกับคาถา เวทย์มนตร์สะกดวิญญาณ เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น คุณแน่ใจหรือว่าต้องการไว้ใจเนโครแมนเซอร์จอมเจ้าเล่ห์จอมเจ้าเล่ห์กับสิ่งนี้?”
“ใช่” Zorian ยืนยัน พลางกลอกตาไปที่การแสดงละครของ Kael บางทีมันอาจจะไม่ใช่สิ่งที่ฉลาดที่สุดที่จะตกลง แต่เขาหมดหวังที่จะหาคำตอบบางอย่างจริงๆ และเขาได้รับความรู้สึกที่จริงใจจาก Kael เขามักจะเป็นผู้ตัดสินที่ดีของตัวละคร “เป็นความจริงที่ฉันหลงกลวิญญาณ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตอนนี้ฉันจะเกลียดคุณโดยอัตโนมัติ ไปข้างหน้าและใช้คาถาใดก็ได้ที่คุณต้องการ”
หลังจากใช้คาถาลึกลับไป 15 นาที (ซึ่งไม่มีผลต่อเขา และไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดด้วยซ้ำ) Kael จำต้องยอมรับว่าเขาไม่ได้อะไรมาก สิ่งเดียวที่เด็กชายอีกคนสามารถบอกเขาได้ก็คือ เขาไม่มีความผูกพันทางจิตวิญญาณแบบคลาสสิกกับแซค หากเขาเชื่อมต่อกับนักเดินทางข้ามเวลาคนอื่น นั่นหมายถึงผ่านบางสิ่งที่แปลกใหม่และละเอียดอ่อนกว่านั้น
“ฉันขอโทษ” คาเอลพูด “ฉันคิดว่าเวทย์มนตร์แห่งวิญญาณจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ แต่ฉันคิดว่าฉันคิดผิด บางทีถ้าฉันลองใช้ Zach…?”
“ไม่มีทางที่จะตรวจสอบเขาโดยไม่บอกความจริงกับเขา” โซเรียนกล่าว “ฉันยังไม่แน่ใจว่าฉันต้องการทำอย่างนั้น”
“แน่นอน” คาเอลพูด “แม้ว่าฉันไม่แน่ใจว่าจะทำอะไรได้อีก ฉันต้องเป็นนักเวทย์วิญญาณที่ดีกว่านี้มากเพื่อช่วยคุณในเรื่องนี้ และถ้าคุณพูดถูก ฉันแค่ไม่มีเวลาที่จะเป็นวิญญาณ แม้ว่าคุณจะทำให้ฉันเชื่อในสิ่งที่ถูกต้องทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้นของวงจรเวลา – และฉันไม่แน่ใจว่าคุณจะทำได้เร็วขนาดนี้ ก่อนที่ฉันจะรู้จักคุณเพียงเล็กน้อย – หนึ่งเดือนไม่เพียงพอที่จะไปได้ทุกที่ใน สนามเหมือนเวทมนตร์วิญญาณ”
“เอ่อ” โซเรียนคลำหลังจากเงียบไปสองสามวินาที “บางทีคุณช่วยสอนเวทย์มนต์วิญญาณให้ฉันได้ไหม”
“คุณเต็มใจจะทำอย่างนั้นเหรอ” คาเอลถามอย่างสนุกสนาน
“คุณบอกว่ามีเวทมนตร์วิญญาณมากกว่าการสาปแช่งผู้คนและการกดขี่คนตาย” โซเรียนกล่าว “และฉันต้องการคำตอบจริงๆ ที่มีแต่เวทมนตร์วิญญาณเท่านั้นที่สามารถให้ได้”
นอกจากนี้ หากเขาเรียนรู้เวทมนตร์วิญญาณเป็นการส่วนตัว เขาก็ไม่ต้องไว้ใจคนแปลกหน้าให้มายุ่งกับวิญญาณของเขาอีกต่อไป ถ้ามีคนร่ายเวทมนตร์วิญญาณ เขาควรจะเป็นเขา
“แม้ว่าฉันจะรู้สึกปลื้มปีติที่คุณเต็มใจที่จะละทิ้งอคติของคุณ แต่ความจริงก็คือ คุณไม่มีทางดีพอสำหรับสิ่งที่คุณต้องการจะทำกับมัน” Kael กล่าว “แม้ว่าเวทย์มนตร์วิญญาณส่วนใหญ่จะทำได้โดยนักเวทย์ทั่วไปเช่นคุณ แต่เวทย์ที่ซับซ้อนนั้นต้องการการรับรู้วิญญาณในระดับหนึ่ง – ทักษะที่สามารถได้รับจากการดื่มยาพิเศษที่ทำจากดักแด้ผีเสื้อกลางคืนที่เก็บเกี่ยวอย่างเหมาะสมเท่านั้น”
“แล้วยานี้หายากไหม”
“แมลงเม่า Dirge ใช้ชีวิตส่วนใหญ่บนพื้นดิน” Kael กล่าว “เป็นเวลา 23 ปี พวกมันใช้ชีวิตเป็นตัวอ่อนก่อนที่จะโผล่ขึ้นมาจากดินเป็นฝูงเหมือนฝูงแมลงเม่าที่มีพิษ แมลงเม่ามีชีวิตอยู่เพียงหนึ่งวันก่อนที่จะวางไข่และตาย ในกรณีที่คุณสงสัย การเกิดขึ้นครั้งสุดท้ายของฝูงแมลงเม่าน้อยกว่าทศวรรษที่ผ่านมา”
“จะไม่มีดักแด้ผีเสื้อกลางคืนอย่างน้อยอีกสิบปี” โซเรียนตระหนัก
คาเอลพยักหน้า “และยาต้องใช้ดักแด้สด – พวกมันไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้”
“และไม่มีวิธีอื่นใดในการรับการรับรู้จิตวิญญาณ?”
“อาจจะมี แต่ฉันรู้แค่อันนี้” Kael กล่าว “มีพิธีกรรมบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการสังเวยมนุษย์ที่อ้างว่าให้ประโยชน์แบบเดียวกันกับผู้วิเศษ แต่ฉันไม่เคยลอง และคิดว่าคุณก็คงไม่อยากทำเช่นกัน”
“ไม่แน่นอน” Zorian เห็นด้วย
หลังจากสนทนากันอีกไม่กี่นาที Zorian ก็ออกจากห้องของ Kael จมอยู่ในความคิด
เขาไม่เต็มใจที่จะล้มเลิกความคิดที่จะเรียนรู้เวทย์มนตร์วิญญาณ แต่ตอนนี้เขามีมากเกินพอแล้วดังนั้นเขาจะไม่ผลักไส มีการรีสตาร์ทอื่น ๆ อีกมากมายที่จะลองในภายหลัง
ทันทีที่เขาเข้ามาในห้องและปิดประตูตามหลัง เขารู้สึกถึงสัมผัสที่คุ้นเคยในจิตใจของเขา ไม่ต่างจากตอนที่เขาผจญภัยกับไทเวนในท่อระบายน้ำ แต่ก็บอบบางกว่าและแปลกแยกน้อยกว่ามาก ราวกับใยแมงมุมที่เกาะขอบความคิดของเขา
เขาตื่นตระหนกทันที ดวงตาของเขาแกว่งจากมุมหนึ่งของห้องไปยังอีกมุมหนึ่งเพื่อค้นหาผู้โจมตีในขณะที่เขาพยายามปิดกั้นจิตใจจากจิตใจของเขา แม้ว่าเขาจะฝึกฝนกับ Kyron แต่เขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถทำเช่นนั้นได้
[SoyouareOpen?] เสียงที่ชัดเจนและมั่นใจดังก้องอยู่ในใจของเขา ไม่เหมือนกับครั้งที่แล้ว ไม่มีภาพความเจ็บปวดหรือความสับสนเข้ามาเกี่ยวข้อง… แต่นั่นกลับน่ากลัวยิ่งกว่า ในการเผชิญหน้าครั้งล่าสุด เห็นได้ชัดว่าคู่ต่อสู้ของเขาไม่คุ้นเคยกับการจัดการกับมนุษย์ อันนี้รู้แน่ว่ากำลังทำอะไร [น่าสนใจ คุณมีเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมาก่อนหรือไม่ สิ่งนี้จะง่ายกว่าที่คิดไว้]
ที่นั่น! เงาในมุมนั้นเคลื่อนไหวหรือไม่? เขากำลังจะร่ายเวทย์มนตร์ไปที่จุดนั้น จู่ๆ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อและไม่ยอมฟังเขา
ทันใดนั้นเงาดำก็กระโดดออกมาจากความมืดที่มุมห้องของเขาและลงมาบนเตียงของเขา - ตรงหน้าเขา มันคือแมงมุมอย่างที่เขาสงสัย แต่ดูเหมือนไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวัง แมงมุมมีขนาดค่อนข้างเล็กสำหรับแมงมุมพันธุ์ยักษ์ ไม่ใหญ่ไปกว่าหน้าอกของ Zorian และมีขนาดเล็กกว่าแมงมุมพันธุ์ขายาวที่มีหนามซึ่งผู้คนมักจะเกี่ยวข้องกับแมงมุม Zorian ทำลายสมองของเขาโดยระบุว่ามันเป็นแมงมุมกระโดดประเภทหนึ่ง
เมื่อสัตว์ร้ายหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา ทันใดนั้น Zorian ก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องไปที่ดวงตาสีดำทึบคู่หนึ่งซึ่งทำให้แมงมุมมีใบหน้าที่เหมือนมนุษย์อย่างน่าประหลาดใจ มีดวงตาที่เล็กกว่าอีกคู่หนึ่งบน 'หน้าผาก' ของมัน เพราะขาดคำพูดที่ดีกว่านี้ แต่ดวงตาขนาดใหญ่ทั้งสองยังคงดึงความสนใจของโซเรียน อีกอย่างที่เขาสังเกตเห็นก็คือเขี้ยวยักษ์คู่หนึ่งซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันสามารถเจาะกะโหลกของเขาได้อย่างง่ายดาย
[สวัสดี โซเรียนคาซินสกี้] แมงมุมพูดด้วยกระแสจิต [ฉันอยากจะพบคุณมานานแล้ว คุณและฉันต้องการจะคบกันนาน ๆ คุยกัน…]