ในอุโมงค์ใต้ซีโอเรีย โซเรียนนั่งไขว่ห้างโดยหลับตา พยายามรับรู้จิตใจของอาราเนียที่อยู่ใกล้เคียงด้วยตัวเขาเอง นั่นคืองานที่เขาได้รับจากหัวหน้าเผ่าเป็นบทเรียนแรกของเขา และมันทำให้เขานึกถึงการฝึกสัมผัสมานาของ Xvim อย่างไม่สบายใจ
มันไปได้ไม่ดีนัก นั่นเป็นอีกสิ่งหนึ่งที่แบ่งปันกับบทเรียนไร้สาระของ Xvim
[เพิ่งผ่านมาได้ 3 วัน] เสียงของหัวหน้าเผ่าเตือนสติเขา [คุณเพิ่งเริ่มด้วยซ้ำ อย่าใจร้อน]
“มันต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้ในการเรียนรู้สิ่งนี้” Zorian บ่น วิธีลองผิดลองถูกแบบนี้เป็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากเธอ เท่าที่เขาเห็น วิธีเดียวที่หัวหน้าเผ่าจะช่วยได้จริงๆ ในตอนนี้คือการเป็นผู้ฝึกประสบการณ์ที่พร้อมจะก้าวเข้ามาหากมีสิ่งผิดพลาด ซึ่งตอนนี้เขาคิดเกี่ยวกับมันแล้ว มันค่อนข้างมีค่ามากเมื่อต้องยุ่งกับบางสิ่งอย่างเช่น มายด์มายด์ หรือเวทย์มนตร์ใดๆก็ตาม
[นั่นและยังมีข้อเท็จจริงเล็กน้อยที่รับรู้และติดต่อกับ Open Minds ได้ง่ายกว่าของ… ผู้ไม่มีพลังจิต] หัวหน้าเผ่ากล่าว อึกอักเล็กน้อยในตอนท้าย [ฉันสงสัยอย่างใดว่าคุณจะพบบุคคล Open จำนวนมากเพื่อฝึกฝนบนหลังบนพื้นผิว น้อยคนนักที่จะเต็มใจให้คุณเชื่อมต่อกับพวกเขา ถึงอย่างไร. ฉันรู้ว่าระยะเริ่มต้นเหล่านี้น่าเบื่อและน่าเบื่อ แต่ก็จำเป็น และถ้าฉันอธิบายสิ่งต่าง ๆ ไม่เป็นที่น่าพอใจ ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรให้ดีขึ้น ความสามารถนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฉันเรียนรู้ แต่เป็นสิ่งที่ฉันทำ Aranea เรียนรู้วิธีการทำเช่นนี้ตั้งแต่ยังเป็นเด็กเล็ก เช่นเดียวกับเด็กมนุษย์ที่เรียนรู้วิธีการเดินและพูด ช่วยอธิบายคนที่เป็นอัมพาตมาตลอดชีวิตหน่อยได้ไหมว่าจะขยับขายังไง?]
โซเรียนขมวดคิ้ว ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเชี่ยวชาญทักษะทารกส่งกระแสจิตได้? มหัศจรรย์. ที่ยอดเยี่ยมเพียง. หายใจเข้าลึก ๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เขาพยายามพิจารณางานตรงหน้าและวิธีแก้ปัญหา ใช่ ใช่ หัวหน้าเผ่ายืนยันว่าเขาควรพยายามต่อไปจนกว่าเขาจะประสบความสำเร็จในที่สุดด้วยความพยายามอย่างหนัก แต่เขาก็เป็นจอมเวทย์ให้ตายสิ! ผู้วิเศษทำสิ่งที่ฉลาดกว่า ไม่ยากกว่า
การเป็นพลังจิตหมายถึงการเป็นนักเวทย์ตามธรรมชาติ สำหรับทุกสิ่งที่หัวหน้าเผ่ายังคงนำจิตวิญญาณอาราเนียแปลก ๆ ของเธอเข้ามา นั่นคือสิ่งที่ต้มลงไปทั้งหมด นักจิตสามารถอ่านความคิดและอารมณ์ สืบค้นความทรงจำของผู้คน จี้ประสาทสัมผัสและการควบคุมการเคลื่อนไหว สื่อสารกับพวกเขาทางกระแสจิต และเทพเจ้ารู้ว่ามีอะไรอีกบ้าง แต่ทั้งหมดนั้นเกี่ยวข้องกับจิตใจ แม้แต่หัวหน้าเผ่าก็ยอมรับว่า aranea ใช้เวทมนตร์ดัดแปลงของมนุษย์สำหรับสิ่งต่างๆ เช่น คาถาพูดของเธอ และคลังแสงเวทมนตร์อื่นๆ ที่เหลือของพวกเขา
เขารู้สึกว่าการทำนายเป็นกุญแจสำคัญ ถ้าพลังจิตมีพื้นฐานมาจากจิตใจ ทำไมพวกเขาถึงเสริมดวงชะตาด้วย?
[ไม่ใช่การทำนายทั้งหมด] ปรมาจารย์พูดจากข้างสนาม เห็นได้ชัดว่าเป็นไปตามความคิดของเขา [เฉพาะคนที่ใส่ข้อมูลโดยตรงในใจของคุณ ของขวัญช่วยให้คุณตีความผลลัพธ์ของคาถาดังกล่าวได้ง่ายขึ้น และเนื่องจากการทำนายระดับสูงส่วนใหญ่จะเทข้อมูลอย่างน้อยส่วนหนึ่งตรงเข้าสู่จิตใจของคุณ... เอาล่ะ คุณคงนึกออกว่ามันมีประโยชน์ขนาดไหน]
ทันใดนั้น มีบางอย่างคลิกในใจของโซเรียน ตามหนังสือที่เขาอ่านเกี่ยวกับศิลปะความคิดในห้องสมุดสถาบัน คาถาที่มีไว้เพื่ออ่านความคิดของผู้คนไม่ใช่หลักการที่ยากมาก ปัญหาคือผู้ใช้ส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใจผลลัพธ์ได้โดยสิ้นเชิง เว้นแต่ผู้ใช้จะใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนตนเองว่าจะตีความผลลัพธ์อย่างไร คาถาที่มีเป้าหมายเพื่อสร้างการสื่อสารทางกระแสจิตก็ประสบปัญหานี้เช่นกัน แม้ว่าในระดับที่น้อยกว่า ตราบใดที่ผู้คนที่มีปัญหาพูดภาษาเดียวกัน อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถแลกเปลี่ยนการสื่อสารทางวาจาในลักษณะดังกล่าวได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง คาถาความคิดของมนุษย์นั้นน่าทึ่งมากเหมือนกับการทำนายที่พยายามเพียงแค่ส่งผลลัพธ์ของมันไปยังจิตใจของผู้ร่าย… ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ผู้วิเศษส่วนใหญ่พร้อมที่จะรับมือ
เมื่อรวมทั้งหมดเข้าด้วยกัน Zorian ดูเหมือนจะเห็นได้ชัดว่าหนึ่งในพลังที่กำหนดของพลังจิตคือความสามารถของพวกเขาในการทำความเข้าใจข้อมูลที่เข้าสู่จิตใจโดยตรง ไม่ว่าจะเป็นความคิดของคนอื่นหรือสิ่งแปลกใหม่เช่นผลการทำนาย ส่วนที่น่าสนใจในทันทีก็คือมันเป็นทักษะติดตัว การใช้มันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องเปิดใช้งานโดยเฉพาะ มันเป็นสภาวะของการดำรงอยู่ ดังนั้นหากเขาต้องการสัมผัสจิตใจของอาราเนียที่อยู่ใกล้เคียง บางทีเขาควรหยุดพยายามผลักดันพลังของเขาออกไปยังสิ่งรอบตัวและมุ่งความสนใจไปที่ภายใน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ นึกภาพผลลัพธ์เป็นเศษแสงรอบๆ ตัวเขา จากนั้นเพียง... เปิดใจ
ดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าปะทุขึ้นรอบตัวเขา รวมถึงสองสามแห่งในสถานที่ที่เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมีอาราเนียเกิดขึ้น เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าเผ่านำองครักษ์มากับเธอมากกว่าที่เธอแสดงต่อเขาอย่างเปิดเผย
[ความสำเร็จครั้งแรกของคุณ] หัวหน้าเผ่าพูด โพรบกระแสจิตของเธอทำลายสมาธิของเขาและทำให้วิสัยทัศน์ทั้งหมดแตกสลายราวกับความฝัน [ทำได้ดี. สิ่งต่าง ๆ ควรดำเนินไปเร็วขึ้นมากนับจากนี้ ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ฉันต้องพูดตามตรงและยอมรับว่าฉันไม่รู้ว่ามนุษย์มักจะก้าวหน้าในเรื่องนี้ได้เร็วเพียงใด]
“บางทีมันอาจจะเร็วกว่านี้ถ้าคุณบอกฉันว่าฉันทำผิด” โซเรียนพูดด้วยความรำคาญ “ทำไมคุณไม่บอกฉันว่าฉันควรมุ่งความสนใจไปที่ภายในแทนที่จะมุ่งไปที่ภายนอก”
[ฉันทำ; มันไม่ใช่ความผิดของฉันถ้าคุณมองว่ามันเป็นความเชื่อทางไสยศาสตร์ของชาวอารยัน] หัวหน้าเผ่าพูดอย่างสบายๆ [และจริงๆ แล้วฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าปัญหานั้นอยู่ตรงนั้นโดยเฉพาะ ฉันคิดว่าแนวโน้มของฉันที่จะตอบสนองต่อความคิดของคุณทำให้คุณคิดว่าฉันสามารถเข้าใจพวกเขาได้ทั้งหมด ใช่หรือไม่? ความจริงนั้นน่าประทับใจน้อยกว่า ฉันกลัว เทเลพาธเช่นคุณและฉันทำงานภายใต้ข้อจำกัดหลายอย่างเดียวกันกับที่รบกวนจิตใจมนุษย์ มีเพียงเราก้าวหน้าเร็วขึ้นมากในสนามและไม่ต้องการคาถาที่มีโครงสร้างเพื่อใช้ความสามารถของเรา เว้นแต่คุณจะจัดโครงสร้างความคิดของคุณเป็นคำพูดจริง สิ่งที่ได้รับจากคุณมากที่สุดจากการสแกนพื้นผิวคือภาพที่คลุมเครือมากของสภาวะทางอารมณ์ในปัจจุบันและความตั้งใจทั่วไปของคุณ นี่เป็นความจริงทวีคูณเพราะคุณเป็นมนุษย์และฉันเป็นอาราเนีย สองสายพันธุ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงซึ่งไม่มีแม้แต่แผนร่างกายทั่วไปที่เหมือนกัน มีความคิดน้อยกว่ามาก]
“หึ ดังนั้นภาษาและเผ่าพันธุ์จึงมีความสำคัญต่อผู้มีพลังจิต” โซเรียนตั้งข้อสังเกต “ฉันสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
[โดยปกติแล้วไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่มักจะคิดเป็นคำพูดเมื่อพวกมันใช้ความคิดอย่างมีสติ] หัวหน้าเผ่ากล่าว [ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตสองตัวพูดภาษาเดียวกัน พวกมันสามารถสนทนาทางโทรจิตได้อย่างอิสระ ไม่ว่าพวกมันจะมีความคิดพื้นฐานต่างกันเพียงใด ถ้าพวกเขาไม่ใช้ภาษาร่วมกัน… ก็ใช่ว่าทุกอย่างจะหายไป นักพลังจิตสามารถสื่อสารกับจิตใจของมนุษย์ต่างดาวได้อย่างสมบูรณ์ มันเกี่ยวข้องกับการจัดโครงสร้างความคิดของคุณเป็นแนวคิดทั่วไปที่หวังว่าจะกว้างพอที่ผู้รับจะเข้าใจ แต่ไม่กว้างจนไร้ความหมาย น่าเสียดายที่วิธีนี้ค่อนข้างหยาบและมีแนวโน้มที่จะเจ็บปวดและทำให้เป้าหมายสับสน ฉันเชื่อว่าคุณเคยมีประสบการณ์มาแล้วเมื่อคุณได้พบกับอาราเนียที่เข้าใจมนุษย์น้อยกว่าในการรีสตาร์ทครั้งก่อน]
“ไม่ใช่เพียงเพราะคุณมีพลังมากกว่าคุณจึงพูดกับฉันง่ายอย่างนั้นหรือ” โซเรียนถาม
[เลขที่. ฉันใช้เวลาในการเรียนรู้ภาษามนุษย์ ความคิดและวัฒนธรรม เช่นเดียวกับนกอะราเนียตัวอื่นๆ ที่มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์เป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม เว็บของเรากว้างขวางพอที่ aranea ส่วนใหญ่ยังคงเพิกเฉยต่อวิถีของมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ในขณะที่พวกเขาทำธุรกิจ ซึ่งเป็นสาเหตุที่ยามส่วนใหญ่ของฉันเงียบเมื่ออยู่กับคุณ เชื่อฉันเถอะ พวกเขามักจะไม่ถอนตัวแบบนี้ แต่ถ้าพวกเขาพยายามคุยกับคุณ พวกเขาจะทำให้คุณปวดหัว]
“นั่นหมายความว่าการโจมตีทางจิตง่ายกว่าการสื่อสาร?” โซเรียนถามอย่างสงสัย “ฉันหมายความว่า ถ้าการสื่อสารทางโทรจิตที่ไม่เรียบร้อยนั้นแทบจะเป็นการทำร้ายจิตใจตั้งแต่แรก มันก็ไม่ควรใช้เวลามากในการทอดสมองของสัตว์ร้ายแล้วจัดการมัน”
[มันเรียกว่า 'การระเบิดความคิด' และเป็นการโจมตีทางกระแสจิตที่ง่ายที่สุดที่มี] หัวหน้าเผ่ากล่าว [มันยังเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการป้องกัน คุณควรเลิกกังวลว่าฉันจะโจมตีคุณจริงๆ ระเบิดที่คุณพกติดตัวตลอดเวลาไม่เพียงพอที่จะทำให้คุณมั่นใจได้หรือ]
“พวกเขาช่วย” โซเรียนพูด “แต่ในกรณีนี้ ฉันไม่ได้พูดพาดพิงถึงความเป็นไปได้ของความเป็นปรปักษ์ระหว่างเรา ผมก็แค่อยากรู้."
[ดีมาก. อย่างไรก็ตาม เราควรกลับไปพัฒนาความรู้สึกนึกคิดก่อนที่จะออกนอกลู่นอกทางเกินไป] หัวหน้าเผ่ากล่าว [คุณแทงมันสำเร็จเป็นครั้งแรก แต่มันสั่นคลอนเกินกว่าจะใช้งานได้ในตอนนี้ คุณต้องสามารถรับรู้จิตใจรอบตัวคุณได้ทันที โดยไม่ต้องนั่งนิ่งๆ หลับตา และควรทำอย่างอื่นไปด้วย]
โซเรียนถอนหายใจ เขาได้รับเหตุการณ์ย้อนหลังไปยัง Xvim ในเรื่องนี้อย่างแน่นอน
* * *
ส่วนที่เหลือของเดือนค่อนข้างธรรมดาและส่วนใหญ่ใช้ไปกับการฝึกฝนความรู้สึกนึกคิดและพยายามสัมผัสถึงความเข้มของแหล่งเวทมนตร์ผ่านเมฆมานา แม้ว่าหัวหน้าเผ่าจะปฏิเสธที่จะสอนอะไรเขาจนกว่าเขาจะเข้าใจความรู้สึก (ค่อนข้าง) เข้าใจแล้ว แต่เขาสังเกตเห็นว่าบทเรียนของเธอทำให้เขาควบคุมการเอาใจใส่ขั้นพื้นฐานได้บ้าง - เพียงพอที่เขาจะสามารถปิดมันได้ด้วยสมาธิที่เพียงพอ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะจดจ่อกับมัน กับคนที่เฉพาะเจาะจงหรือปรับแต่งมัน เพียงอย่างเดียวทำให้บทเรียนมีประโยชน์เนื่องจากควรทำให้กิจกรรมทางสังคมเป็นสิ่งที่น่าจดจำยิ่งขึ้นสำหรับเขา
และเมื่อพูดถึงงานสังคม Zach ก็ยิ่งเร่งเร้าให้พาเขาไปที่งานปาร์ตี้เทศกาลฤดูร้อนของเขา หลังจากที่เด็กชายคอยแกล้งเขาอยู่สองสามครั้ง Zorian ก็ยอมอ่อนข้อ ใช่ มันจะทำให้เขาใกล้ชิดกับนักเดินทางข้ามเวลาอีกคนอย่างไม่สบายใจในตอนเย็น แต่เขาอยากรู้ว่าการระงับความเห็นอกเห็นใจของเขาจะเป็นอย่างไรในสถานการณ์ที่เป็นอยู่ และคฤหาสน์ของ Zach มองจากภายในอย่างไร นอกจากนี้ เขายังพยายามทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมชั้นให้มากขึ้น และนี่เป็นโอกาสดีที่จะได้พูดคุยกับพวกเขาโดยไม่ดูเป็นนิสัย
“ฉันไปกับนายได้จริงๆ เหรอ” Taiven ถามขณะที่เธอเดินไปข้างๆ เขา
“เป็นครั้งสุดท้ายที่ Taiven ใช่ Zach แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ายิ่งเราเชิญผู้คนมาร่วมกับเรามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” Zorian กล่าว ไม่น่าแปลกใจถ้าคุณรู้ว่า Zach พยายามทำอะไรให้สำเร็จ “ดูสิ ถ้าเธอไม่อยากมา-”
“ไม่นะ ฉันทำเต็มที่แล้ว ไม่ใช่ทุกวันที่คุณจะมีโอกาสเข้าร่วมงานปาร์ตี้ที่คฤหาสน์ Noveda แค่รู้สึกว่ามันแปลกๆ เท่านั้นเอง ฉันรู้สึกประหลาดใจที่คุณตกลงที่จะมา - สิ่งนี้ไม่ใช่คำสบประมาทสำหรับคุณหรือ”
“นี่หรือเข้าร่วมการเต้นรำอย่างเป็นทางการที่จัดโดยสถาบัน” โซเรียนกล่าว “ทางเลือกเดียวที่แท้จริงของฉันคือการเลือกพิษของฉัน”
“อ่า ฉันเข้าใจแล้ว” Taiven พยักหน้า “ฉันเดาว่าในกรณีนี้ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า”
Zorian เหลือบมอง Taiven จากหางตา รู้สึกผิดเล็กน้อย ความจริงก็คือเหตุผลหลักของเขาที่ชวนเธอไปด้วยก็เพื่อดูว่าเธอจะรับมือกับผู้บุกรุกอย่างไร เขารู้ว่าเธอเก่งกว่าเขามากในเรื่องเวทมนตร์การต่อสู้ แต่อาจจะไม่ดีกว่าทั้งหมด และเขาต้องการจุดเปรียบเทียบที่ไม่ไร้สาระเหมือน Zach หรือ Battlemage ที่มีประสบการณ์อย่าง Kyron
และอีกครั้ง นี่คือ Taiven - เธออาจลงเอยด้วยการต่อสู้กับผู้บุกรุกในการรีสตาร์ททุกครั้ง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ที่ที่เขาเห็นเธอ อย่างน้อยครั้งนี้เธอก็จะได้เปรียบในการต่อสู้เคียงข้างนักสู้ที่มีความสามารถของ Zach
พวกเขาเคาะประตูแทบไม่ทันก่อนที่ Zach จะเดินเข้ามาและพาพวกเขาเข้าไปข้างใน เขาอาจรู้ว่าพวกเขากำลังมาทันทีที่ก้าวผ่านประตูด้านนอก ตอนนี้โซเรียนคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว – มันสมเหตุสมผลแล้วที่จะมีฟิลด์ตรวจจับบางอย่างรวมอยู่ในแผนวอร์ดที่ปกป้องสถานที่นี้
“ฉันดีใจที่คุณตัดสินใจมา” แซคบอกเขาขณะที่เขาพาพวกเขาไปที่ห้องอาหาร ซึ่งเห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงควรจะจัดขึ้น “เมื่อพิจารณาว่าคุณประพฤติตัวอย่างไรกับฉันเมื่อเร็ว ๆ นี้ ฉันคาดไม่ถึงว่าคุณจะเพิกเฉยต่อสัญญาว่าจะมาและอยู่ในห้องของคุณ”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” โซเรียนพูดห้วนๆ สิ่งหนึ่งที่ Zach ไม่ได้รบกวนเขามากขนาดนั้นในการรีสตาร์ทครั้งนี้ นักเดินทางข้ามเวลาคนอื่นพยายามหลอกล่อให้เขาเปิดโปงตัวเองหรือว่าเขาใช้เวลามากเกินไปในวงจรเวลานี้จนเขามีปัญหาในการเรียงลำดับเหตุการณ์ตามเวลาที่เกิดขึ้น?
“เอ่อ นี่มันเกิดอะไรขึ้น” Taiven ถาม มองระหว่างพวกเขาอย่างไม่แน่ใจ “มีอะไรที่ฉันควรรู้หรือ...”
Zach ชำเลืองมองมาที่เธอก่อนจะหันไปทาง Zorian และยกนิ้วโป้งให้เขา “เด็กใหม่เหรอ? ผู้ชาย คุณมีใหม่ทุกครั้งที่ฉันเห็นคุณ ฉันคงไม่มองว่าคุณเป็นคนแบบนั้น”
"อะไร?" Zorian และ Taiven ถามพร้อมกัน
Zorian รู้สึกงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่จากนั้นก็ตระหนักว่า Zach กำลังทำอะไรที่ทำให้การรีสตาร์ทของเขายุ่งเหยิงอีกครั้ง Akoja, Ibery และ Taiven: Zach เคยเห็นเขาพร้อมกับทั้งสามคนในการรีสตาร์ทหลายครั้ง แต่นั่น… นั่นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง! ไม่มีใครสนใจเขาด้วยซ้ำ!
“โซเรียนเป็นผู้ชายโสเภณี?” Taiven ถามด้วยน้ำเสียงสงบกังวล
"ฉันไม่!" Zorian ปฏิเสธอย่างร้อนแรงก่อนที่จะมุ่งความโกรธไปที่ Zach ที่ดูขบขัน "และคุณ! หยุดกระจายข่าวลือโง่ๆ เกี่ยวกับฉัน! ฉันรู้ว่าคุณไม่เคยเห็นฉันกับผู้หญิงเลยจนกระทั่งเย็นนี้! และคุณสงสัยว่าทำไมฉันถึงหลบหน้าคุณทั้งเดือนนี้…”
แซคสะดุ้ง “ขอโทษ ขอโทษ ฉันแค่มายุ่งกับเธอ ไม่ต้องกังวล ฉันแน่ใจว่าแฟนของคุณจะไม่ทิ้งคุณไว้กับคำพูดโง่ๆ สองสามคำของคุณจริงๆ หรือถ้าเธอทำ เธอก็ไม่คุ้มที่จะยุ่งด้วยตั้งแต่แรก”
"โอ้จริงเหรอ?" ไทเวนกล่าวว่า “คุณไม่คิดว่าเขาจะเสียใจมากที่ต้องสูญเสียแฟนสาวที่ทรงพลัง ฉลาด และเซ็กซี่อย่าง-“
“ไทเวน คุณไม่เริ่มด้วยเหรอ” โซเรียนถอนหายใจ “แซค เธอไม่ใช่แฟนฉัน เธอเป็นแค่เพื่อน”
“ใครกันที่เป็นผู้หญิง” แซคพูดพลางขมวดคิ้ว
“ใช่” โซเรียนพูด กัดฟันอย่างหงุดหงิด
“อืม อย่างน้อยคุณก็มีผู้หญิงที่จะเต้นด้วยในตอนเย็นแล้ว” แซคพูดเบาๆ
Zorian สงสัยอย่างนั้น Taiven เป็นผู้หญิงที่น่าดึงดูดใจมาก ด้วยหุ่นนักกีฬาที่สวยงามและใบหน้าของนางฟ้า และเธอชอบผู้ชายที่มีพรสวรรค์ในด้านรูปร่างหน้าตาเหมือนกัน มีโอกาสสูงที่ Taiven จะหาคนอื่นเต้นด้วยเมื่อพวกเขาไปถึงฝูงชน แซคบางที ถ้าวิธีที่เธอตรวจดูแผ่นหลังของเขาเป็นข้อบ่งชี้ใดๆ
“คุณรู้ไหม ที่นี่ค่อนข้างว่างเปล่า” Taiven กระซิบกับ Zorian ขณะที่พวกเขาเดินไป “ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนสุดท้ายในบ้านและทั้งหมด แต่ฉันไม่เห็นคนรับใช้เดินเตร็ดเตร่อยู่ในสถานที่เลย”
“คนรับใช้ส่วนใหญ่ถูกผู้ปกครองของฉันไล่ออกจากงานในขณะที่ฉันยังเป็นเด็กเล็กๆ” แซคกล่าว ไม่แปลกใจเลยที่ Zorian ได้ยินเธอ – Taiven กระซิบไม่ค่อยเก่ง “เนื่องจากพ่อแม่ของฉันเสียชีวิตในขณะที่ฉันยังเป็นทารก เขาจึงมีอิสระที่จะทำในสิ่งที่เขารู้สึกว่าจำเป็นเพื่อให้ House Noveda ยืนหยัดอยู่ได้จนกว่าฉันจะโตพอที่จะรับช่วงต่อ พนักงานซ่อมบำรุงและผู้รับเหมาส่วนใหญ่ถูกพบว่าไม่จำเป็นและถูกไล่ออก”
“และคุณไม่เห็นด้วยกับการกระทำของเขา?” โซเรียนคาดเดา เขาสามารถตรวจจับความเป็นปรปักษ์ได้อย่างแน่นอนเมื่อ Zach พูดถึงผู้พิทักษ์ของเขา ซึ่งสอดคล้องกับความจริงที่ว่าเขาทำร้ายชายคนนั้นเป็นประจำในช่วงเริ่มต้นของการรีสตาร์ทหลายครั้ง
แซคมองเขาอย่างสงสัยก่อนจะถอนหายใจ
“เอาเป็นว่าผมกับเขามีความเห็นไม่ลงรอยกันแล้วก็ปล่อยไว้อย่างนั้น” แซคกล่าว
“คุณรู้ไหม ฉันไม่เคยรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับครอบครัวของคุณ” Taiven กล่าว “ทำไมคุณถึงลงเอยเป็นคนสุดท้ายในบ้านของคุณ”
Zorian ชกที่ไหล่ของ Taiven ที่ถามคำถามดังกล่าวกับโฮสต์ของพวกเขา และเว้นวรรคด้วยการจ้องเขม็งเมื่อเธอมองเขาด้วยสายตาอื้อฉาว เขาไม่แน่ใจว่าเธอมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับอะไร แต่เธอไม่รู้จริงๆ ว่าคำถามของเธอไม่เหมาะสมอย่างไร หรือเธอแค่แปลกใจที่เขาตบเธอเพียงครั้งเดียวแทนที่จะใช้ความรุนแรงแบบ Taiven-on-Zorian ตามปกติ
“โอ้ ปล่อยเธอไปเถอะ เธอแค่บอกตรงๆ ว่าอยากรู้อยากเห็น” แซคกล่าว อย่างใดเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าเขาจะหันหลังให้กับพวกเขาเมื่อมันเกิดขึ้น “ฉันชอบทัศนคติของเธอนะ พูดตามตรง”
“ตัวเลข” Zorian คำราม เมื่อเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ Taiven และ Zach ต่างก็มีทัศนคติที่เหมือนปีศาจอาจห่วงใยในสิ่งต่างๆ ดังนั้นอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุดที่จะให้พวกเขาพบกัน...
และด้วยเหตุนี้ Zach ก็เริ่มอธิบายอย่างยืดเยื้อเกี่ยวกับการล่มสลายของ Noveda House… ซึ่งส่วนใหญ่ Zorian เพิกเฉยโดยสิ้นเชิงและหันไปศึกษาภาพวาดและภาพบุคคลต่างๆ ระหว่างทาง ตามความจริงแล้ว Zorian ได้ติดตามข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับ Zach และ House Noveda ที่เขาสามารถรับมือได้ ดังนั้นสิ่งที่ Zach พูดเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขาน้อยมาก
แม้จะน่าสลดใจ เรื่องราวของ Zach นั้นไม่ได้มีความพิเศษเลย และอาจสรุปได้จากสาเหตุหลักสองประการ: Splinter Wars และ the Weeping
พันธมิตรเก่าเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อน เป็นอาณาจักรที่เย็บปะติดปะต่อกันซึ่งเกิดจากการทะเลาะเบาะแว้งกันมากมาย เป็นรัฐกึ่งอิสระที่บางครั้งฟังคำสั่งจากเอลเดมาร์เท่านั้น แต่สำหรับข้อบกพร่องทั้งหมด มันค่อนข้างประสบความสำเร็จในการปราบปรามสงครามทันทีระหว่างรัฐสมาชิก . ความขัดแย้งทางอาวุธเกิดขึ้นได้ยากและมีขนาดที่จำกัดมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพันธมิตรไม่มีศัตรูภายนอกที่สำคัญให้ป้องกัน ดังนั้น เมื่อกลุ่มพันธมิตรเก่าแตกเป็นเสี่ยง ๆ และรัฐต่าง ๆ เริ่มระดมกำลังเข้าทำสงคราม จึงนับเป็นครั้งแรกในรอบเกือบศตวรรษที่จะเกิดสงครามขึ้นจริงในภูมิภาคนี้ และมันจะเป็นถังน้ำเย็นที่พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของ battlemage ทุกคนใน Altazia เพราะนี่จะเป็นครั้งแรกที่มีการใช้อาวุธปืนในสงครามเป็นจำนวนมาก
Altazia รู้จักอาวุธปืนมานานหลายศตวรรษ ณ จุดนี้ แต่นายพลและผู้มีอำนาจตัดสินใจของ Eldemar และประเทศที่มีอำนาจอื่น ๆ ไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก ความพยายามในการใช้งานครั้งแรกแสดงให้เห็นว่าพวกมันเทอะทะและเกือบจะเป็นอันตรายต่อผู้ใช้พอๆ กับเป้าหมาย Artillery Mage นั้นคล่องตัวและมีประสิทธิภาพมากกว่าปืนใหญ่ใดๆ และยิ่งพูดน้อยเกี่ยวกับอาวุธปืนที่ถือด้วยมือก็ยิ่งดี ถึงกระนั้น ผู้คนจำนวนมากยังคงสนใจพวกเขาว่าเทคโนโลยีนี้ไม่มีวันตายและค่อยๆ ดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากองทัพเรือจะเริ่มติดอาวุธให้กับเรือของพวกเขาด้วยปืนใหญ่ แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างสองสามกลุ่มจะเริ่มใช้ปืนไรเฟิลได้สำเร็จ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ปืนพกพาก็ยังคงถูกมองว่าเป็นทางตัน ไม่มีอะไรที่พลแม่นปืนสามารถทำได้โดยที่นักธนูที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีไม่สามารถทำได้ดีกว่านี้ และธนูและลูกธนูก็เสริมพลังด้วยเวทมนตร์ได้ง่ายกว่าปืนไรเฟิลและกระสุน ข้อได้เปรียบประการหนึ่งของปืนไรเฟิลที่มีมากกว่าทางเลือกอื่นคือพวกเขาแทบไม่ต้องฝึกฝนอะไรก่อนที่จะใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพ และประเทศพันธมิตรเก่าก็ไม่มีประโยชน์สำหรับทหารเกณฑ์ที่แทบไม่ได้รับการฝึกฝน
จนถึง Splinter Wars นั่นคือ ด้วยการสลายตัวของพันธมิตรเก่า จู่ๆ ทุกรัฐก็ตะเกียกตะกายเตรียมอาวุธสำหรับความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึง และการมีกองทัพที่ผ่านไปได้ในทันทีนั้นสำคัญกว่าการมีกองทัพที่เหมาะสมในอีกสิบปีนับจากนี้ ประเทศเล็กๆ ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วไม่สามารถแข่งขันกับเอลเดมาร์ได้ในเรื่องพลังเวทมนต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการลงทุนอย่างมากในอาวุธปืนเพื่อเป็นทางเลือกในการต่อสู้กับเวทมนต์ Eldemar ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่มีกองทัพแบบดั้งเดิมที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบ รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเล่นกับของเล่น 'สามัญชน' เหล่านี้
ไม่มีใครคาดคิดว่าอาวุธปืนจะมีประสิทธิภาพทำลายล้างอย่างที่เป็นอยู่ แม้แต่ประเทศที่ใช้พวกมันอย่างหนักก็ยังคาดหวังให้พวกมันทำเพียงเล็กน้อย ยกเว้นขัดขวางการรุกคืบของกองทัพแบบคลาสสิก และอาจกระตุ้นให้พวกเขามองหาเหยื่อที่ง่ายกว่าจากที่อื่น ในทางกลับกัน กองทัพมือปืนจำนวนมากกลับเข้าทำลายกองทัพดั้งเดิมอย่างป่าเถื่อน โดยยึดอำนาจที่จัดตั้งขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว แทนที่มหาอำนาจที่ใหญ่กว่าจะกลืนกินอำนาจรองและนครรัฐที่อยู่รอบ ๆ พวกเขาแล้วแย่งชิงกันเอง (ผลลัพธ์ที่ทุกคนคาดหวังไว้) มหาอำนาจที่ใหญ่กว่ากลับกลายเป็นการทำให้ตนเองอ่อนแอลงแทน และมักจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ เป็นศัตรูภายใน ได้กลิ่นอ่อนแอ แม้ว่าในที่สุดประเทศต่าง ๆ จะปรับกองกำลังและหลักคำสอนในการสู้รบให้เข้ากับเทคโนโลยีอาวุธปืน แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว และสงคราม Splinter War ทุก ๆ ครั้งที่ตามมามีแต่จะทำให้ความแตกแยกทางการเมืองของ Altazia แย่ลง
นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจาก Splinter Wars ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงแก่กลุ่มผู้วิเศษซึ่งเป็นชนชั้นสูงทางปัญญาและการเมืองของประเทศในอัลทาเซีย เหตุผลง่ายๆ – การเป็นจอมเวทเป็นอาชีพที่มีเกียรติสูง และหลายตระกูลใช้การมีส่วนร่วมทางทหารของพวกเขาเป็นวิธีในการรวบรวมอิทธิพลและชื่อเสียง ซึ่งพวกเขาใช้เป็นอำนาจในการผลักดันผลประโยชน์ทางการเมืองและการค้าขายของพวกเขา ด้วยการถือกำเนิดของ Splinter Wars ความต้องการ battlemage ก็เพิ่มขึ้น ทำให้นักเวทย์จำนวนมากเข้าร่วมในกองทัพต่าง ๆ เพื่อค้นหาเกียรติยศและความมั่งคั่ง สิ่งนี้ส่งผลกลับอย่างงดงามเมื่อการบาดเจ็บล้มตายเริ่มเพิ่มขึ้น ผู้วิเศษหลายคนไม่คุ้นเคยกับความแข็งแกร่งและข้อจำกัดของอาวุธปืน และมักจะไม่สนใจมันเลย นักเวทย์หลายคนตกเป็นเหยื่อของสไนเปอร์ การโจมตีด้วยปืนใหญ่ และการยิงไรเฟิลจำนวนมาก บ้านขุนนางหลายหลังต้องสูญเสียอย่างหนักจากความสูญเสียที่เกิดขึ้น บ้านโนเวดาเป็นหนึ่งในนั้น
บ้านโนเวดาโดยพื้นฐานแล้วเป็นบ้านพักของทหาร แม้ว่าพวกเขาจะประจำการในสาขาอื่นๆ มากมายเช่นกัน จากคำกล่าวของ Zach ผู้นำสภาถือว่าการเกณฑ์ทหารเพื่อสร้างลักษณะนิสัย และสมาชิกชายทุกคนถูกคาดหวังให้รับใช้อย่างน้อยสองสามปีในวัยหนุ่ม สมาชิกหญิงจำนวนมากสมัครเป็นทหารเช่นกัน ความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับราชวงศ์ Eldemar และทัศนคติแบบอนุรักษนิยม Noveda สนับสนุนความทะเยอทะยานทางทหารของ Eldemar อย่างสุดใจ โดยเกณฑ์สมาชิกที่พร้อมรบทุกคนที่มีอยู่เข้าสู่สงคราม ทั้งหมดนี้หมายความว่าเมื่อ Eldemar เริ่ม Splinter Wars ด้วยการโจมตีเพื่อนบ้านที่มีขนาดเล็กกว่าหลายด้าน สมาชิก House Noveda ก็เป็นแนวหน้าในแนวรุก
และพวกเขาก็จ่ายแพงเพื่อมัน
ถึงกระนั้น แม้ว่า House Noveda จะลดจำนวนลงอย่างมากหลังจากเกิดสงคราม Splinter War แต่พวกเขาก็ยังไม่เสร็จ อีกสองสามทศวรรษ สภาสามารถฟื้นตัวได้บ้างและเรียกคืนความรุ่งเรืองและอิทธิพลทางการเมืองในอดีต น่าเศร้าที่การร้องไห้มาถึงและทำลายทุกอย่าง
ไม่มีใครรู้ว่าการร้องไห้มาจากไหน มันเพิ่งเริ่มแพร่กระจายในหมู่ทหารในวันหนึ่ง โรคร้ายแรงที่รักษาไม่หายซึ่งเกิดขึ้นกับทุกคนที่ทำสัญญาโดยไม่คำนึงถึงอายุ สุขภาพ หรือแม้แต่เวทมนตร์ เมื่อคนๆ หนึ่งติดเชื้อ ความตายของพวกเขาก็ไม่มีอะไรแน่นอน ในตอนแรกพวกเขาจะทรุดลงเป็นไข้และเพ้อ จากนั้นกลายเป็นคนตาบอด จากนั้นจึงเริ่มมีเลือดไหลออกจากดวงตาก่อนที่จะหมดสติไปในที่สุด หมอธรรมดานั้นไร้ประโยชน์ ไม่มีเวทมนตร์ใดสามารถรักษาได้ และแม้แต่โบสถ์และความลึกลับที่หายไปของเทพเจ้าก็ไม่สามารถหยุดยั้งการแพร่กระจายได้ สุดท้ายก็ไม่มีใครทำอะไรได้นอกจากรอให้โรคมอดดับไปเอง ซึ่งในที่สุด มันก็ทำจนได้ ดังที่ปรากฏอย่างลึกลับ การร้องไห้ก็หายไปหลังจากเกิดไฟลุกโชนทั่วทั้งทวีป
จำนวนผู้เสียชีวิตที่แน่นอนจากการร้องไห้ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แต่นักเขียนส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกันว่าประมาณ 8 ถึง 10 เปอร์เซ็นต์ของประชากรอัลตาเซียเสียชีวิตจากโรคระบาด บางกลุ่มต้องทนทุกข์ทรมานมากขึ้น ในขณะที่บางกลุ่มไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย ดูเหมือนไม่มีสัมผัสหรือเหตุผลใดๆ ครอบครัวของ Zorian นั้นไม่มีใครแตะต้องเลย – ทั้งพ่อแม่ของเขาและพี่น้องทั้งหมดของเขารอดชีวิตจากโรคระบาดได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ซึ่งทำให้ทุกคนโชคดีมาก ในทางกลับกัน Zach สูญเสียทุกคนให้กับ The Crying Noveda เพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตจาก Splinter Wars ต่างก็ป่วยเป็นโรคและเสียชีวิต ทิ้งไว้เพียงเปลือกกลวงของบ้านที่มีสมาชิกเพียงคนเดียวที่รอดตายคือเด็กเล็ก ยังเด็กเกินกว่าจะดูแลตัวเองได้
“…ซึ่งเป็นจุดจบของเรื่องราวที่น่าเศร้าทั้งหมด” แซคพูดจบ “หากไม่มีอะไรอื่น ในที่สุด The Weeping ก็ยุติสงครามเศษเสี้ยว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับหัวข้อที่น่าหดหู่เช่นนี้ อยู่ที่นี่!"
แน่นอนว่าพวกเขาเป็นเช่นนั้น และเด็กชาย Zorian ก็มีความสุขสำหรับการควบคุมขั้นพื้นฐานเกี่ยวกับความเห็นอกเห็นใจของเขา ห้องประชุมที่ Zach เลือกนั้นมีขนาดเล็กกว่าห้องโถงเต้นรำของสถาบันมาก และบรรยากาศก็เป็นกันเองและไม่ถูกควบคุมมากกว่า ทำให้ฝูงชนแน่นขนัดและพลุกพล่านกว่า นี่คงเป็นนรกบริสุทธิ์ในสภาพปกติของเขา
ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงวิธีที่ดีที่สุดในการคลุกคลีกับนักเรียนคนอื่นๆ (หวังว่าจะเปิดโอกาสให้เขาได้ค้นหาข้อมูลส่วนบุคคลในขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน) ทางเลือกนั้นก็ถูกพรากไปจากเขา Taiven ยังต้องการที่จะคลุกคลีด้วย แม้ว่าเหตุผลของเธอเกือบจะไม่เป็นพิษเป็นภัยมากกว่าเหตุผลของเขาเอง และเธอตัดสินใจว่าวิธีที่ดีที่สุดในการทำเช่นนั้นคือให้ Zorian แนะนำเธอ สะดวก.
หลังจากคุยกับคนสองสามคนที่เขาคุ้นเคยพอสมควรและรู้ว่าเขาสามารถคุยด้วยได้ ซึ่งส่วนใหญ่คือคาเอลและเบนิเซค โซเรียนก็ย้ายไปหาคนที่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่รังเกียจที่จะถูกขัดจังหวะ แน่นอน ในกลุ่มขนาดนี้ มันเป็นเรื่องโง่ที่จะคาดหวังว่าจะมีแต่พวกเขาที่เข้าหาคนอื่นๆ
“เอาล่ะ คุณรู้จักใครอีกบ้างที่นี่” ไทเวนถาม
“เด็กผู้หญิงตัวสูงผมสีเขียวที่กำลังโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนกับผู้ชายสองคนนั้นคือ Kopriva Reid”
“เดี๋ยวก่อน เธอคือเรดคนนั้นเหรอ?” ไทเวนถาม “หนึ่งในพวกอันธพาลพวกนั้นเรียนชั้นเดียวกับคุณเหรอ”
“ทำไม Taiven คุณถึงบอกว่า House Reid เกี่ยวข้องกับกลุ่มอาชญากร?” Zorian ถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “นั่นเป็นข้อกล่าวหาที่ค่อนข้างรุนแรง คุณก็รู้ ไม่มีอะไรได้รับการพิสูจน์หลังจากทั้งหมด”
"อะไรก็ตาม. จุดต่ำสุดคือฉันจะไม่ไปไหนใกล้เจ้าหญิงอันธพาล ใครอีกไหม?"
Zorian สแกนฝูงชนอีกครั้ง พูดตามตรง เขามักจะพบว่า Kopriva เป็นคนที่น่าพอใจพอที่จะพูดคุยด้วย อย่างน้อยก็ในจำนวนครั้งที่พวกเขามีปฏิสัมพันธ์กันจริงๆ เธอเป็นคนโผงผางเล็กน้อยและมีนิสัยชอบสบถเหมือนกะลาสีเรือเมื่ออะไรๆ ไม่เป็นใจ แต่เธอก็ไม่เคยทำอะไรเลย… ก็นะ แกงค์-y เด็กสาวกลุ่มเล็กๆ กลุ่มเล็กๆ ที่มองมาทางเขาพลันสะดุดตาเขา
“เห็นกลุ่มห้าสาวตรงนั้นไหม” เขาพูดกับไทเวน “นั่นคือ Jade, Neolu, Maya, Kiana และ Elsie”
“พวกมันดู… หัวเราะคิกคัก” ไทเวนพูดด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "ผ่าน."
“โอ้ มันสายไปแล้วสำหรับเรื่องนั้น” โซเรียนกล่าว “เห็นไหมว่าพวกเขากำลังมองมาทางเรา? พวกเขาสังเกตเห็นเราแล้วและกำลังชั่งใจว่าจะเข้าหาและสอบปากคำเราอย่างไรจึงจะดีที่สุด”
“Zorian อย่าล่อลวงโชคชะตา” Taiven เตือนเขา
“มันไม่ใช่โชคชะตาที่ดึงดูด แต่เป็นการรู้จักศัตรูของคุณ พวกเขาเพิ่งเห็นเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งเดินไปมาพร้อมกับเด็กผู้หญิงที่พวกเขาไม่รู้จัก ไม่มีทางที่ทั้งห้าคนจะปล่อยมันไปโดยไม่สืบสวน” โซเรียนกล่าว แม้ว่ากลุ่มเด็กผู้หญิงที่เขาพูดถึงจะพยักหน้าและเดินเข้าไปหา ทิศทางของพวกเขา “เห็นไหม ฉันบอกอะไรคุณไปแล้ว พวกเขากำลังมาทางนี้แล้ว”
Taiven ส่งเสียงครวญครางเบา ๆ ให้เขา แต่จากนั้นรีบหันใบหน้าของเธอไปยังด้านหน้าที่น่ารื่นรมย์เมื่อสาว ๆ เดินเข้ามาใกล้ Zorian เข้าใจเธอเป็นอย่างดี – เขาไม่ได้ตั้งตารอการสนทนาที่กำลังจะมาถึงเป็นพิเศษ แต่เขารู้ว่ากำลังจะมาถึงทันทีที่เขาเข้ามาในห้อง ดังนั้นเขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้ และแม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าคนใดใน 5 คนนั้นจะเป็นนักเดินทางครั้งที่ 3 แต่เขาสัญญากับตัวเองว่าจะไม่ข้ามผู้สมัครคนใดไปโดยไม่ให้พวกเขาตรวจสอบอย่างคร่าว ๆ อย่างน้อย
นี่จะเป็นค่ำคืนที่ยาวนาน
* * *
จริงตามคำทำนายของเขา เมื่อการแนะนำตัวเสร็จสิ้นและการเต้นรำที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้น Taiven พบว่าตัวเองเป็นนักเรียนสูงวัยรูปหล่อและทิ้งเขาไปหาคนอื่นตามลำพัง ยังไงก็ตาม เขาไม่ชอบเต้นอยู่แล้ว เขาใช้ทักษะอันเชี่ยวชาญของเขาทันทีเพื่อหลบเลี่ยงความสนใจเพื่อถอยไปยังรอบนอกของฝูงชนที่เต้นระบำ มองหามุมที่ไม่มีใครมารบกวนเขา เขาสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่มีความคิดเช่นนั้น Tinami Aope ดูเหมือนจะพบมุมดังกล่าวแล้ว และ... ดูค่อนข้างอึดอัดจริงๆ โฮ-ฮัม อย่างใดเขาสงสัยว่าเธอต้องการถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวด้วยใบหน้าแบบนั้นจริงๆ
“สวัสดี ทินามิ” เขาทักทาย ทำให้เธอกระตุกด้วยความตกใจเมื่อถูกทัก
“อืม…” เธออึกอัก “โซเรียนใช่ไหม”
“นั่นคือฉัน” Zorian ยืนยัน “สนใจเต้นไหม”
"โอ้. โอ้! แต่คุณไม่ได้มากับแฟนเหรอ? เธอจะไม่เป็นไรเหรอ?” ทินามิถาม
Zorian ชี้ไปที่จุดที่ Taiven กำลังเต้นรำกับคู่ของเธอ “ นอกจากนี้ Taiven เป็นแค่เพื่อนไม่ใช่แฟน”
“อา” เธอพูด กระสับกระส่ายอย่างอึดอัด Zorian ยื่นมือมาให้เธอโดยไม่พูดอะไร “อืม โอเค ถ้างั้น…” เธอพูด จับมือของ Zorian ออกแรงอย่างน่าประหลาดใจและเดินตามเขาไปที่ฟลอร์เต้นรำตามหน้าที่
ในอีก 30 นาทีต่อมา Zorian พยายามให้ Tinami เข้าร่วมในการสนทนาซึ่งประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อย และเขาสงสัยว่าเป็นเพราะสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจงมากเหล่านี้เท่านั้นที่เธอเต็มใจที่จะเปิดใจกับเขาแม้เพียงเล็กน้อย เธอเป็นผู้หญิงขี้อายจริงๆ และเขาก็สงสัยว่าเธอเป็นนักเดินทางครั้งที่สามที่แอบอ้าง ความงุ่มง่ามของเธอดูเหมือนจริงทีเดียว และแน่นอนว่านักท่องเวลาอายุเท่าแซคน่าจะโตกว่านี้แล้วใช่ไหม
“เป็นงานอดิเรก คุณเลี้ยง… แมงมุมเหรอ?” โซเรียนถามอย่างอยากรู้อยากเห็น
“ทาแรนทูลาส” เธอแก้ไขอย่างยืนกราน “แต่ อืม ฉันชอบแมงมุมทุกชนิด ฉันรู้ว่ามันแปลก แต่…”
“ไร้สาระ” โซเรียนตอบโต้อย่างเป็นธรรมชาติ อะไรจะแปลกไปสำหรับเด็กผู้หญิงหน้าตาบอบบางขี้อายที่เลี้ยงแมงขนาดใหญ่และมีขนดกขนาดเท่ามือคน “แมงมุมเป็นสัตว์ที่น่าทึ่งจริงๆ แม้ว่าตัวฉันเองจะชอบแมงมุมกระโดดมากกว่า แต่ดวงตายักษ์คู่นั้นที่อยู่ด้านหน้าก็ทำให้มันดูเหมือนมนุษย์มากขึ้นและเข้าถึงได้สำหรับฉัน”
ทินามิมองเขาอย่างไม่เชื่อก่อนจะขมวดคิ้ว “คุณกำลังล้อเล่นกับฉัน” เธอกล่าวหา
“ไม่” Zorian โต้กลับด้วยรอยยิ้มสบายๆ “อันที่จริง มีแมงมุมกระโดดฝูงใหญ่เป็นพิเศษที่ฉันไปเยี่ยมชมเป็นประจำ มันน่าทึ่งมากที่คุณสามารถเรียนรู้ได้จากการสังเกตโลกธรรมชาติ”
Tinami หรี่ตามองเขาและเริ่มถามคำถามที่ลึกลับมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับแมงมุม เนื่องจาก Zorian ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการสำรวจแมงมุมสายพันธุ์ต่างๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยเกี่ยวกับ aranea เขาจึงรู้วิธีตอบคำถามส่วนใหญ่ของเธอ จากนั้นเขาพยายามพลิกสถานการณ์ของเธอโดยถามเธอเกี่ยวกับพันธุ์แมงมุมที่มีมนต์ขลังขนาดใหญ่กว่าและพันธุ์ที่มหึมามากกว่า การพนันที่เธอสนใจส่วนใหญ่ขยายไปยังสายพันธุ์ 'คนน่ากอด' ที่มีขนาดเล็กกว่า เขาเล่นผิด ไม่เพียงแต่เธอรู้เรื่องสัตว์ประหลาดแมงมุมมากกว่าเขาเท่านั้น เธอยังรู้มากมายเกี่ยวกับสายพันธุ์สัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนแมงมุมเท่านั้น (เช่น ปีศาจแมงมุมประเภทต่างๆ) และเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะมาจากแมงมุม
เขาสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาแนะนำเธอให้รู้จักกับอาราเนีย และตัดสินใจว่าเขาจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอนในการรีสตาร์ทหนึ่งครั้ง มันคงเป็นเรื่องขบขันถ้าไม่มีอะไรอื่น
“ฉันเห็นว่าคุณใช้เวลาไม่นานในการหาผู้หญิงคนใหม่เมื่อคู่เดทที่น่ารักของคุณในตอนเย็นทิ้งคุณไป” แซคพูดข้างหลังเขา ทำให้เขากระตุกด้วยความประหลาดใจ เขาจ้องตอบเด็กชายด้วยความสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่รู้สึกว่าเขากำลังมา ปกติแล้วเขาจะ… โอ้ ใช่แล้ว เขาจะปิดความคิดของเขาในตอนเย็นเพื่อที่ความรู้สึกร่วมกันของฝูงชนจะไม่ครอบงำเขา ข้อเท็จจริงที่เขาสามารถปิดมันได้โดยไม่มีความพยายามในขณะที่หมกมุ่นอยู่กับการสนทนาของเขากับ Tinami เป็นสัญญาณสนับสนุนสำหรับการพัฒนาความสามารถทางจิตของเขา
“คุณมาที่นี่ทำไม แซ็ค” โซเรียนถอนหายใจ
“ฉันเป็นเจ้าภาพ” แซคกล่าว “งานของฉันคือตรวจสอบแขกและดูว่าพวกเขามีปัญหาใดๆ กับบริการหรือไม่ แม้ว่าในกรณีนี้ฉันแค่สงสัยว่าคุณต้องการดูดอกไม้ไฟหรือไม่”
ใช่แล้ว โซเรียนต้องการดูดอกไม้ไฟและพูดทันที ดังนั้น เขาและทินามิจึงเข้าร่วมกับคนกลุ่มใหญ่ในสวนที่ซึ่งพวกเขาจะมองเห็นท้องฟ้าได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง อย่างไรก็ตาม Zorian ให้ความสำคัญกับ Zach มากกว่าท้องฟ้า หากแผนของหัวหน้าเผ่าดำเนินไปตามแผน Zach จะต้องมีปฏิกิริยาที่น่าสนใจ
Zorian หลีกหนีจากการกระทำต่อผู้รุกราน และไม่ใช่เพียงเพราะเขาอ่อนแอเกินกว่าจะช่วยเหลือได้มากนัก ความจริงก็คือการพยายามก่อวินาศกรรมการบุกรุกจะต้องได้รับความสนใจจากนักเดินทางครั้งที่สามที่เป็นผู้นำ และ Zorian ไม่ต้องการโฆษณาถึงการมีอยู่ของเขา ดังนั้นเขาจึงจำกัดตัวเองให้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้บุกรุกและรอจนกว่าเขาจะแข็งแรงพอที่จะรอดพ้นจากความสนใจของศัตรู อย่างไรก็ตาม aranea ไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นเดียวกัน – ดูเหมือนว่ากองกำลังบุกรุกจะใช้เวลาเกือบทั้งเดือนที่นำไปสู่การรุกรานเพื่อกวาดล้าง aranea เป็นกองกำลังที่สอดคล้องกัน และหัวหน้าเผ่าก็ไม่มีความตั้งใจที่จะนั่งหาข้อมูลที่สำคัญเพื่อเห็นแก่ประโยชน์ ของการหลอกลวง โชคดีที่ไม่มีทางที่ผู้นำการบุกรุกจะเชื่อมต่อ aranea กับ Zorian ได้ และหัวหน้าเผ่าเห็นด้วยกับเขาว่าเขาไม่ควรเข้าไปยุ่ง โดยโต้แย้งว่าเขามีประโยชน์มากเกินกว่าจะเป็นหน่วยสอดแนมและผู้ให้บริการความทรงจำที่จะเสี่ยงเปิดเผยตัวเองโดยประมาท
เมื่อสามวันก่อน เขาและหัวหน้าเผ่านั่งลงเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการ Zorian ได้สังเกตความคืบหน้าของการบุกรุกจากจุดต่างๆ ในเมืองระหว่างการเริ่มใหม่ครั้งล่าสุด และเขาเชื่อมั่นว่าวิธีที่ดีที่สุดและง่ายที่สุดในการทำให้การบุกรุกหยุดชะงักคือการป้องกันการโจมตีจากปืนใหญ่ก่อนการรุกราน นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเขารู้ว่าพวกมันยิงมาจากที่ไหน การหาตำแหน่งของตำแหน่งการยิงนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อคุณติดตามกระสุนปืนที่ส่องประกายสว่างไสวซึ่งเคลื่อนผ่านท้องฟ้าค่อนข้างช้า น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเข้าใกล้จุดยิงจุดใดจุดหนึ่งเพื่อดูว่าพวกมันมีการป้องกันแบบใด เนื่องจากเขาถูกฆ่าตายทั้งสองครั้งที่เขาพยายามทำสำเร็จ หัวหน้าเผ่าเห็นพ้องต้องกันว่าการโจมตีตำแหน่งเหล่านั้นก่อนที่พวกเขาจะยิงได้น่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการโจมตีอย่างรุนแรงต่อผู้บุกรุก และแผนก็ดำเนินไป
ดอกไม้ไฟเริ่มขึ้น… และไม่มีปืนใหญ่สักลูกเดียวที่มาพร้อมกับพวกเขา ความงุนงงที่เพิ่มขึ้นบนใบหน้าของ Zach นั้นประเมินค่าไม่ได้
“มีอะไรเหรอแซค” Zorian ถามอย่างไร้เดียงสา “คุณทำเหมือนไม่เคยเห็นดอกไม้ไฟมาก่อน”
“เอ่อ ไม่ ฉันหมายความว่าฉันทำไปแล้ว ก็แค่… ไม่เป็นไร” แซคถอนหายใจ
Zorian ยักไหล่และหันไปหา Tinami ยื่นมือให้เธอ “คุณคิดอย่างไรที่จะกลับเข้าไปข้างในเพื่อเต้นรำอีกครั้ง”
“อืม ใช่!” เธอตกลงอย่างกระตือรือร้น “ไปกันเถอะ!”
ผู้คนเริ่มเบื่อกับการระเบิดแสงบนท้องฟ้าอย่างช้า ๆ และไหลกลับเข้าไปข้างใน ทิ้งให้ Zach หน้าบึ้งจ้องมองท้องฟ้าเพียงลำพัง
* * *
อารมณ์ดีของ Zorian อยู่ได้ไม่นาน แม้ว่าผู้บุกรุกจะได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการขาดการระดมยิงครั้งแรก การบุกรุกก็ไม่ยุติลง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะทำให้คฤหาสน์ของ Zach เป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของพวกเขา อาจเป็นเพราะนั่นคือจุดที่ Zach อยู่ และพวกเขาก็มุ่งเป้าไปที่เขาโดยเฉพาะ . บางทีถ้านักเรียนได้เห็นคาถาปืนใหญ่โจมตีเมือง Zach อาจใช้สิ่งนั้นควบคุมและจัดระบบป้องกันที่เหมาะสม แต่เนื่องจากเป็นการโจมตีทำให้พวกเขาไม่ได้เตรียมตัวเลย แม้แต่ Zach ที่มีเวทมนตร์อันทรงพลังทั้งหมดของเขาก็ไม่สามารถหยุดกระแสน้ำของผู้บุกรุกที่เข้ามาในคฤหาสน์ได้ หลังจากนั้นนักเรียนหลายกลุ่มก็ถูกแยกออกจากกลุ่มหลักที่มี Zach โซเรียนเป็นหนึ่งในนั้น
เขา, Tinami, Taiven, Briam และนักเรียนอีกสี่คนที่เขาไม่รู้จักลงเอยด้วยการปิดกั้นตัวเองในห้องที่ไม่มีใครแตะต้องห้องใดห้องหนึ่งในคฤหาสน์ พยายามอย่างยิ่งที่จะป้องกันไม่ให้กองกำลังบุกรุกเข้ามา นักเรียนนิรนามทั้งสี่นั้นไร้ประโยชน์เกือบทั้งหมด แต่อีกสามคนมีค่าดั่งทองคำ Briam เรียกมังกรไฟคู่ใจมาอยู่ข้างๆ ทันทีที่เขารู้ว่าพวกเขาถูกโจมตี Taiven รู้วิธีสร้างกระแสน้ำวนไฟทำลายล้างที่เหลือเชื่อซึ่งทำให้ผู้บุกรุกลังเลที่จะโจมตีต่อเป็นเวลา 10 นาทีเต็ม และ Tinami... อืม เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ใช่คนแปลกหน้าในการต่อสู้และประพฤติตนในสถานการณ์การต่อสู้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงจากที่เธอมีปฏิสัมพันธ์ตามปกติ เธอไม่รู้คาถาไฟใดๆ แต่เธอรู้วิธียิงลำแสงสีม่วงบางชนิดที่ทำให้แม้แต่โทรลล์สงครามตัวใหญ่ที่สุดล้มลงบนพื้นพร้อมกับกรีดร้อง ลำแสงไม่ได้สร้างความเสียหายอย่างชัดเจน ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเป็นเพียงคาถาความเจ็บปวด แต่นั่นก็มีประโยชน์เพียงพอสำหรับตัวมันเอง – Tinami ไม่ได้ส่งลำแสงเหล่านั้นออกไปแบบไร้เหตุผล แต่กลับมุ่งความสนใจไปที่การก่อกอง ทำลายประจุ และขัดจังหวะผู้ร่ายเวทย์ของศัตรู
“Zorian ฉันหวังว่าคุณจะเสร็จเร็ว ๆ นี้ เพราะตำแหน่งนี้ไม่สามารถป้องกันได้อย่างรวดเร็ว” Taiven ตะโกน
Zorian เมินเฉยต่อเธอ ค่อยๆ จารึกรูนระเบิดชุดสุดท้ายไว้บนผนังทางเดินด้านหลังพวกเขาอย่างระมัดระวัง คุณไม่ได้เร่งรีบกับงานประเภทนี้ นอกเสียจากว่าคุณอยากจะระเบิดตัวเองก่อนที่ศัตรูจะมาถึงคุณด้วยซ้ำ หนึ่งนาทีต่อมาเขาก็เล่นจบฉากและลุกขึ้นยืน เข่าของเขาร้าวอย่างเจ็บปวดจากการหมอบเป็นเวลานาน
"เสร็จแล้ว!" เขาตะโกน “ทุกคนถอยออกไปที่ทางเดิน!”
เช่นเดียวกับที่ Briam, Taiven และ Tinami ปกปิดเขาในขณะที่เขาติดตั้งรูนระเบิด ตอนนี้เขามุ่งเน้นไปที่การปกปิดพวกเขาในขณะที่พวกเขาหนีลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ในทางเทคนิคแล้วมีเด็กชายนิรนามคนหนึ่งช่วยเขาในความพยายามนี้ แต่เขาไม่เก่งนัก คาถาโจมตีเพียงอย่างเดียวของเขาคือมิซไซล์เวทมนตร์ และเขากำลังยิงพวกมันใส่พวกโทรลสงครามที่พุ่งเข้าใส่พวกมัน ไป) แทนที่จะไปหานักเวทย์ที่สวมชุดคลุมซึ่งสนับสนุนพวกเขา (ซึ่งอ่อนแอกว่ามากและต้องตั้งสมาธิกับการร่ายเวทย์) Zorian ตระหนักดีว่าเขาไม่มีมานาสำรองเพื่อเติมพลังให้กับกองกำลังจู่โจมของศัตรูทั้งหมด จึงตัดสินใจกำจัดผู้วิเศษออกจากสมการก่อน ดังนั้น เขาจึงยกคันเวทที่เขาลักลอบเข้าไปในคฤหาสน์และยิงลำแสงสลายตัวที่อ่อนแอไปทางพวกเขา เขาไม่ได้เล็งไปที่นักเวทย์เอง – นั่นคงทำอะไรไม่ได้มาก – แต่ที่พื้นข้างหน้าพวกเขาซึ่งไม่มีการต้านทานเวทย์มนตร์ที่จะปกป้องมัน ลำแสงเจาะเป็นเส้นขรุขระบนพื้น ส่งฝุ่นฟุ้งกระจายฟุ้งกระจายในอากาศ อย่างน้อยนั่นน่าจะทำให้เป้าหมายของพวกเขายุ่งเหยิง
จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่โทรลล์สงครามที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว มีเล่ห์เหลี่ยมไม่กี่อย่างที่เขาทำได้เพื่อหยุดการจู่โจมของโทรลสงคราม และไม่มีทางทำได้ทันท่วงที ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจสละมานาสำรองเพียงบางส่วนและโจมตีพวกมันด้วยเครื่องพ่นไฟที่ทรงพลัง
มันไม่ได้ฆ่าพวกเขา – เครื่องพ่นไฟของ Zorian ไม่แข็งแกร่งพอ และโทรลล์สงครามเหล่านี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งเป็นพิเศษ จึงนำมาจัดการกับพวกเขาหลังจากที่ Taiven ร่ายเวทย์กระแสน้ำวนเพลิง – แต่มันทำลายการจู่โจมของพวกเขา และ Zorian ก็ใช้สิ่งนั้น บรรเทาโทษชั่วครู่เพื่อเสกเมฆฝุ่นอีกก้อนด้วยไม้สะกดของเขาและหนีลงไปตามทางเดินหลังจากนักเรียนที่เหลือ เด็กชายอีกคนเสียตำแหน่งและวิ่งหนีไปนานแล้ว เขาขี้ขลาดไร้ประโยชน์ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าความสับสนของพวกเขาจะคงอยู่นานพอให้เขาได้ระยะห่างออกไปบ้าง เขาไม่เร็วพอที่จะเอาชนะโทรลสงครามได้
เสียงกรีดร้องอันเกรี้ยวกราดดังขึ้นรอบๆ ตัวเขา และทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงโทรลล์สงครามตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว ให้ตายเถอะ เขาเกลียดจะตาย
จู่ๆ ลำแสงสีม่วงที่น่ากลัวก็ตัดผ่านอากาศข้างๆ หัวของเขา พุ่งเข้าใส่โทรลล์สงครามที่อยู่ข้างหลังเขา สัตว์ประหลาดกรีดร้องอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความเจ็บปวด และทรุดตัวลงกับพื้น Zorian ขุดเส้นอื่นบนพื้นด้วยไม้สะกดของเขา ปิดบังทางเดินด้วยฝุ่นมากขึ้น และจากนั้นเขาก็เข้าไปข้างในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งใหม่ล่าสุดของพวกมัน
“ขอบคุณ” เขาพูดพร้อมกับหายใจเข้าอย่างหนัก
“อืม ยินดีต้อนรับ” ทินามิพูด เล่นซอกับเครื่องรางสีเงินที่เธอสวมอยู่ และมองดูเมฆฝุ่นที่ปกคลุมทางเดินเพื่อหาสัญญาณการเคลื่อนไหวใดๆ เครื่องรางดูเหมือนจะเป็นสูตรคาถาที่เธอใช้ในการร่ายลำแสงสีม่วง
“พวกเขามาแล้ว” Briam กล่าว
“จำแผนไว้” Taiven กล่าว “ปล่อยให้พวกเขาทั้งหมดเดินเข้าไปในทางเดินก่อนที่จะเรียกใช้รูนระเบิด”
“ถ้าพวกเขาสังเกตเห็นกับดักล่ะ?” หญิงสาวที่ไม่รู้จักคนหนึ่งถามขึ้น
“อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จะลังเลที่จะผลักดันไปข้างหน้าอย่างยืนกราน” Taiven กล่าว
พวกเขาไม่ได้สนใจที่จะปิดประตู – นั่นจะส่งผลให้พวกเขาถูกเศษไม้และเศษกระสุนขว้างใส่พวกเขาเมื่อนักเวทย์บังคับให้พังประตู พวกเขาสูญเสียนักเรียนไปสองคนก่อนที่จะเรียนรู้บทเรียนนั้น
แน่นอนว่ามีการโจมตีด้วยลำแสงสั่นสะเทือนและเครื่องทุบตีก่อนที่จะมีการจู่โจมของโทรลสงคราม หลังจาก Briam และ Taiven ขับไล่การโจมตีครั้งแรกด้วยการป้องกันโลหิตจาง นักเวทย์ก็เดินเข้าไปในทางเดินเพื่อให้การสนับสนุน โดยสัมผัสได้ว่าชัยชนะใกล้เข้ามาแล้ว นั่นคือตอนที่ Zorian ปล่อยชีพจรมานาไปยังกลุ่มรูนระเบิดที่ใกล้ที่สุด และทางเดินทั้งหมดก็พังทลายลงด้วยการระเบิดอันน่าสยดสยอง ฝุ่นและกรวดก้อนใหญ่พุ่งเข้ามาในห้องเล็กๆ ที่พวกเขาครอบครองอยู่ แต่ Taiven พร้อมแล้วและสร้างฟองอากาศใสขนาดใหญ่ทันทีเพื่อหยุดไม่ให้พวกมันสำลักตาย
“อืม” ไทเวนกระแอม ช้าเกินไปที่จะป้องกันพวกเขาทั้งหมดจากฝุ่นที่บดบังห้อง “นั่นควรหยุดการโจมตีชั่วขณะหนึ่ง ถึงกระนั้นเราก็มีปัญหาเล็กน้อย ห้องนี้เป็นทางตัน ทางออกเดียวคือทางเดินนี้และหน้าต่างด้านนอก”
“ข้างนอกเต็มไปด้วยศัตรู” โซเรียนกล่าว
“เราไม่มีทางเลือกมากนักใช่ไหม” Briam ถามอย่างมีวาทศิลป์ “เราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้”
“เราจะลงไปได้ยังไง” หญิงสาวที่ไม่รู้จักคนหนึ่งถามขึ้น “เราอยู่บนชั้นสอง กระโดดออกจากหน้าต่างไม่ได้”
“อืม… เอาล่ะ มีกี่คนที่รู้วิธีร่ายคาถาจานลอย” ถาม Taiven ยกมือของเธอเอง
โซเรียนเป็นคนเดียวที่ยกมือขึ้นเพื่อจับคู่
"ฮึ. ตกลงว่าจะต้องทำอย่างไร โอเค โซเรียน ฉันจะไปก่อนและกำจัดเดธเวททั้งสี่นี้ลง แล้วคุณตามฉันไปพร้อมกับสองคนนั้น”
"เฮ้!" คนตายคนหนึ่งบ่น
“ขออภัย แต่ฉันเรียกมันอย่างที่ฉันเห็น” ไทเวนพูดอย่างน่าสงสาร “ไปกันเถอะ ก่อนที่ไอ้พวกนี้จะมารวมตัวกันที่ตำแหน่งของเราเพื่อดูว่าการระเบิดนั้นเกี่ยวกับอะไร”
ดังนั้น Zorian จึงสร้างจานพลังขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่นอกหน้าต่างและกระโดดขึ้นไปบนมัน โดยมี Briam และ Tinami ตามมาติดๆ ในตอนแรกดูเหมือนว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างไม่มีที่ติ – ไม่มีศัตรูรอพวกเขาอยู่ที่ด้านล่าง Taiven ลงมาได้สำเร็จ และดิสก์ของเขาก็ไม่ได้บ่งชี้ถึงความล้มเหลวเลยภายใต้น้ำหนักรวมของคนที่ยืนอยู่บนนั้น จากนั้นฝูงจงอยปากเหล็กก็ปรากฏขึ้นจากรอบมุม และ Zorian สบถด้วยความโกรธ
ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้เพื่อจัดการกับฝูงจะงอยปากเหล็ก และ Briam และ Tinami ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก มีพวกมันประมาณ 50 ตัว ดังนั้นแม้ว่าเขาจะสามารถซุ่มยิงจากท้องฟ้าได้สักสองสามตัว มันก็ไม่มีความหมายอะไร Tinami คงไม่สามารถทำให้ลำแสงแห่งความเจ็บปวดจากบ้านของเธอพุ่งเข้าหาเป้าหมายได้ และจงอยปากเหล็กก็เป็นสิ่งที่คล่องแคล่วว่องไวมาก สำหรับ Briam ทางเลือกในการโจมตีของเขาดูเหมือนจะถูกจำกัดอย่างเคร่งครัดสำหรับเดรคไฟของเขา และไม่มีเหตุผลใดที่ฝูงแกะจะเข้าใกล้มากพอที่พวกมันจะสูดลมหายใจเพลิงของมัน ในเมื่อพวกมันสามารถโปรยขนเหล็กลงมาจากระยะไกลได้
ยังไงก็ตามเขายิงกระสุนทะลุทะลวงกลับบ้าน และสังเกตเห็นจากหางตาว่า Taiven ปล่อยขีปนาวุธเวทย์มนตร์กลับบ้านฝูงเล็กๆ 7 ลูก จะงอยปากเหล็กแปดอันตกลงไป แต่มันเป็นหยดในถัง จากนั้นถึงตาของจะงอยปากเหล็ก อากาศเบื้องหน้าของพวกเขาพร่ามัว และเมฆขนนกแวววาวก็พุ่งมาที่พวกเขา
เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกในการพยายามครอบครองขนนกเหล็กวิเศษหลายร้อยตัวและพยายามเอาชีวิตรอดจากการตกที่อันตรายพอสมควร Zorian รู้ดีว่าเขาต้องการเสี่ยงกับสิ่งใด เขาปลดแผ่นดิสก์ที่ลอยอยู่ออกทันที และทั้งสามก็ดิ่งลงสู่พื้นทันที
นี่อาจเป็นจุดสิ้นสุดของการรีสตาร์ทครั้งนี้ – เพราะรู้ถึงโชคของเขา เขากำลังจะคอหักเมื่อตกลงพื้น – แต่ในแง่ดี เขาสามารถหลบเลี่ยงขนนกแห่งความตายได้! ขณะที่เขาลอยขึ้นไปในอากาศ ดวงตาของเขาสบเข้ากับมังกรไฟของ Briam ชั่วครู่ และเขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่ามันกำลังจ้องมองมาที่เขา มันยากที่จะบอกได้ว่าสิ่งนั้นโกรธเมื่อใด เนื่องจากโซเรียนมักจะดูโกรธมาก
ทันใดนั้นก่อนที่พวกมันจะถึงพื้น การตกของพวกมันก็หยุดลงและพวกมันก็แตะพื้นอย่างแผ่วเบาราวกับขนนก ก่อนที่ Zorian จะทันได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น ขีปนาวุธเพลิงจำนวนมากก็ระเบิดออกมาจากที่ไหนสักแห่งที่อยู่ข้างหลังเขา ทำลายล้างฝูงจงอยปากเหล็กทั้งหมด
“คุณรู้ไหม โซเรียน” แซคพูดข้างหลังเขา “บางครั้งฉันก็สงสัยว่าคุณมีความปรารถนาที่จะตายหรือเปล่า คุณพาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ได้อย่างไร? คุณเกือบจะแย่เหมือนฉัน!”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” Zorian พึมพำ ปีนขึ้นไปยืนและช่วย Briam และ Tinami ลุกขึ้นเช่นกัน น่าแปลกที่พวกเขาไม่โกรธเขาในสิ่งที่เขาทำ หวั่นไหวกับประสบการณ์แต่ไม่โกรธ บางทีพวกเขาอาจไม่รู้ว่าเขาตั้งใจปิดดิสก์?
“ถ้าอย่างนั้น ฉันดีใจที่ได้เห็นผู้รอดชีวิตอีกกลุ่มหนึ่ง แต่เราควรไปกันต่อจริงๆ” แซคกล่าว “การอยู่ข้างนอกแบบนี้ไม่ปลอดภัย มาเถอะ ฉันรู้จักสถานที่ที่เราจะปลอดภัยพอสมควร”
โซเรียนมองไปรอบๆ ตัวเขา มีนักเรียนจำนวนมากที่รอดชีวิตจากการโจมตีและติดตาม Zach อย่างมีความรับผิดชอบ จริงๆ แล้ว พวกเขาน่าจะรอดมาได้เพราะตามหลัง Zach มา ไม่ว่าในกรณีใด Zorian และกลุ่มของเขาตัดสินใจว่าการเข้าร่วมกลุ่มนั้นไม่เสียหาย – ไม่ใช่ว่าพวกเขามีความคิดที่ดีกว่าอยู่ดี
พวกเขาไปได้ไม่ไกลก่อนที่ผู้โจมตีจะกลับมา Zorian ได้ยิน Zach สบถบางอย่างเกี่ยวกับความโชคร้ายและเย้ยหยัน นี่ไม่ใช่โชคร้าย – ผู้โจมตีติดตามความเคลื่อนไหวของเขาอย่างชัดเจนและมุ่งเป้าไปที่เขาโดยตรง Zach ได้ใช้ความระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าต้องใช้เวลามากกว่าการทำนายง่ายๆ 2-3 อย่างในการติดตามเขาหรือไม่? รู้จัก Zach ไม่น่าจะใช่
แต่ Zorian มีเรื่องอื่นให้ต้องกังวล เพราะในขณะที่ Zach กำลังกินจะงอยปากเหล็กอีกฝูงหนึ่ง หนอนสีน้ำตาลยักษ์ก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นและเริ่มสร้างความหายนะกลางกลุ่มนักเรียน Zorian เคยเจอสิ่งเหล่านั้นเพียงสี่ครั้งเท่านั้นในการรีสตาร์ทหลายครั้ง และเขาเกลียดพวกมันอยู่แล้ว – พวกมันสามารถเคลื่อนผ่านโลกได้ราวกับว่ามันเป็นน้ำ และที่ซ่อนของพวกมันก็ไม่อาจต้านทานแรงทางกายภาพได้อย่างเต็มที่ พวกเขาไม่เสี่ยงต่อการถูกไฟไหม้เป็นพิเศษเช่นกัน Zorian เฝ้าดูอย่างไร้เรี่ยวแรงเมื่อหนอนทำลายรูปแบบนักเรียนด้วยมือเดียว ทำให้พวกมันกระจัดกระจายด้วยความตื่นตระหนก เพื่อให้พวกมันถูกหมาป่าฤดูหนาวไล่ต้อนพวกมันไปทีละตัว
เห็นได้ชัดว่า Tinami ไม่ต้องการแค่ดู เธอยิงลำแสงสีม่วงของเธอไปที่หนอนและในที่สุดก็ได้รับผลลัพธ์บางอย่าง กล่าวคือ เธอทำให้หนอนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนที่จะเหวี่ยงปากกัดฟันของมันไปทางเธอทันที ความสนใจที่มุ่งสังหารของมันตอนนี้จดจ่ออยู่กับเธออย่างแน่วแน่ เอ่อโอ้.
ด้วยเสียงคำรามที่สัญญาว่าจะแก้แค้น หนอนก็ดำดิ่งลงสู่พื้นดิน Zorian หลับตาลงทันทีและพยายามปิดกั้นเสียงของการต่อสู้ จดจ่อกับความรู้สึกนึกคิดของเขา พยายามติดตามการเคลื่อนไหวของมัน มันไม่ยากเกินไป – แม้ว่าหนอนจะไม่ใช่พลังจิต แต่มันก็เป็นเพียงจิตใจเดียวที่อยู่ใต้ดิน ดังนั้นจึงง่ายต่อการเลือกจากส่วนที่เหลือทั้งหมด เขาเปิดความคิดของเขา ติดตามความคิดของหนอนในขณะที่มันว่ายอยู่ใต้ดิน Tinami ดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในจุดนั้น ตระหนักดีว่าเธอไม่สามารถแยกออกจากกลุ่มได้ไกลเกินไป เกรงว่าเธอจะถูกคัดออกเหมือนกับนักเรียนคนอื่นๆ ที่ทำผิดพลาดนั้น... และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถหนีจากหนอนได้จริงๆ
ก่อนที่หนอนจะโผล่ขึ้นมา Zorian บีบ Tinami ไปด้านข้างและทิ้งลูกบาศก์ระเบิดที่เธออยู่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนหน้า หลังจากนั้นไม่นาน หนอนก็ระเบิดออกจากจุดนั้น ฟันกรามของมันก็งับไปรอบๆ ก้อนดิน… เช่นเดียวกับลูกบาศก์ระเบิด แม้ในขณะที่มันหันหัวไปทางพวกเขา Zorian ก็เปิดใช้งานลูกบาศก์และหนอนก็สั่นและเริ่มส่งเสียงร้องและฟาดอย่างบ้าคลั่งก่อนที่จะสำรอกเนื้อในของมันออกมาอย่างรุนแรง ทินามิถูกฟาดด้วยหางของมันขณะที่มันกระเด็นไปรอบ ๆ และถูกโยนออกไปรอบนอกของสนามรบ ซึ่งเธอนอนนิ่งไม่ไหวติง โซเรียนรีบวิ่งไปหาเธอและรู้สึกโล่งใจที่เห็นเธอยังหายใจอยู่และไม่มีบาดแผลที่เห็นได้ชัดเจน เขาเปลี่ยนความสนใจกลับไปที่หนอน โดยหวังว่าในที่สุดมันก็จะตายในขณะที่เขาไม่ได้สนใจมัน
หนอนแกว่งไปแกว่งมาในอากาศราวกับกำลังเมา และในช่วงเวลาอันแสนหวาน Zorian คิดว่าเขาจะต้องชนะ… แต่แล้วหนอนก็เหวี่ยงขากรรไกรที่มีฟันของมันตรงมาที่เขาและคำรามออกมาอย่างท้าทาย คราวนี้มันไม่สนใจที่จะดำดิ่งลงสู่พื้น ยืดตัวออกไปได้ไกลอย่างน่าใจหาย เร็วกว่าที่สิ่งมีชีวิตขนาดเท่านี้ควรจะทำได้
เขาไม่ได้ตาย หนอนหยุดผมห่างจากใบหน้าของเขา รัดพันธนาการที่มองไม่เห็นก่อนจะหันไปด้านข้างและกัดลงบนหมาป่าฤดูหนาวที่พยายามแอบเข้ามาหาเขาในขณะที่เขากำลังเสียสมาธิ
[ฉันมาทันเวลา ฉันเข้าใจแล้ว] เสียงของหัวหน้าเผ่าพูดขึ้นในความคิดของเขา จากนั้นเธอก็ปรากฏตัวขึ้น กระโดดออกมาจากเงาของต้นไม้ใกล้ ๆ ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก
“ขอบคุณ” โซเรียนกล่าว “แต่ฉันไม่แน่ใจว่าคุณมาที่นี่ทำไม ฉันคิดว่าเราตกลงกันว่าควรมีการติดต่อระหว่างเราให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ระหว่างการบุกรุก”
[ฉันตัดสินใจว่าการอัปเดตแพ็กเก็ตหน่วยความจำของคุณด้วยข้อมูลที่เราพบในวันนี้นั้นสำคัญกว่า]
Zorian ถอนหายใจและมองไปรอบๆ ทุกคนยุ่งเกินกว่าจะสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเพื่อมาสนใจพวกเขา และไม่ใช่ว่าจะเห็นอาราเนียได้ง่ายๆ ท่ามกลางความมืดมิดของค่ำคืน
“เร็วเข้า” โซเรียนพูด และหัวหน้าเผ่าก็เริ่มทำงานทันที อะไรก็ตามที่พยายามแอบเข้ามาหาพวกมันจะถูกจัดการโดยหนอนยักษ์ ซึ่งดูเหมือนจะยังอยู่ภายใต้การควบคุมของหัวหน้าเผ่า
หลังจากนั้นห้านาทีผ่านไป เธอก็จากไปอีกครั้ง Zorian อุ้ม Tinami ขึ้นมาและพยายามจะกลับไปหา Zach อีกครั้ง แต่เขาเดินแทบไม่ได้ห้าก้าวก่อนที่ลำแสงสีแดงขรุขระจะส่องเข้าเต็มวิสัยทัศน์ของเขา ทำให้โลกของเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิด