ทันทีที่ Zorian ตระหนักว่ามีกำปั้นพุ่งเข้ามาหาเขา เขาก็พยายามถอยห่างเพื่อหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ โชคไม่ดีที่สัมภาระของเขาและคิริเอลอยู่ข้างหลังเขา และเขาไม่เคยเป็นนักสู้ตัวต่อตัวมาก่อนเลย ด้วยความประหลาดใจและไม่สมดุลเหมือนที่เขาเป็น หมัดของ Zach ไม่เพียงเชื่อมต่อกับใบหน้าของเขาเท่านั้น แต่ยังส่งเขาไปนอนแผ่กับพื้น หลังศีรษะของเขากระแทกเข้ากับคอนกรีตที่ไม่ยอมปล่อยอย่างเจ็บปวด
เขาไม่ได้สลบไป แต่แรงกระแทกยังคงทำให้เขางุนงงอยู่พักหนึ่ง มันไม่ได้นานนัก แค่ไม่กี่วินาที แต่เมื่อเขาฟื้นความสามารถในการประมวลผลสิ่งที่ประสาทสัมผัสของเขาบอกเขา เขาพบว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาไร้ความสามารถ คิริเอลกรีดร้องสุดเสียงเพื่อขอความช่วยเหลือ (และเธอสามารถกรีดร้องได้ดังมากจริงๆ เมื่อเธอต้องการ) ในขณะเดียวกันก็เตะและกรงเล็บใส่ Zach เหมือนแมวป่าชนิดหนึ่งที่จนมุม ในส่วนของ Zach ดูสับสนและตื่นตระหนกมาก พยายามที่จะป้องกันการโจมตีของ Kirielle อย่างงุ่มง่ามโดยไม่ทำร้ายเธอในขณะที่พยายามอธิบายตัวเอง น่าเศร้าสำหรับเขา คำพูดของเขาส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใจได้เนื่องจากเสียงโหยหวนและการตะโกนไม่หยุดหย่อนของคิริเอล เด็กชายดูเหมือนจะสับสนไปหมดว่าเขาควรจะจัดการกับสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่อย่างไร
ในสถานการณ์อื่นๆ ที่ไม่ใช่ในที่สาธารณะ Zorian อาจจะอยู่บนพื้นดินนานขึ้นอีกหน่อย รู้สึกขบขันกับสถานการณ์ของ Zach และรู้สึกว่าเด็กชายสมควรได้รับชะตากรรมของเขา สมน้ำหน้าเขาแล้วที่ต่อยเขาจากที่ไหนก็ไม่รู้แบบนั้น เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นให้เร็วที่สุดในขณะที่มองไปรอบๆ ขณะที่เขาคิด พวกเขากำลังดึงดูดความสนใจอย่างมากจากผู้คนรอบข้าง ทุกคนในบริเวณใกล้เคียงกำลังเฝ้าดูสถานการณ์ พูดคุยและกระซิบกันเองและชี้นิ้วมาที่พวกเขา เป็นไปได้ว่าเหตุผลเดียวที่ไม่มีใครเข้ามาแทรกแซงสถานการณ์ก็คือ Zach 'แพ้' ต่อ Kirielle อย่างเห็นได้ชัด ทำให้สถานการณ์ดูตลกขบขันพอที่จะทำให้พวกเขาสบายใจ ถึงกระนั้นก็สามารถเปลี่ยนได้ทุกเมื่อในตอนนี้ เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเห็นตำรวจสองสามนายรีบตรงมาทางพวกเขา ถ้าไม่มีอะไรอื่น ดีที่สุดที่จะหยุดสิ่งนี้ก่อนที่มันจะลุกลามบานปลาย
เขาตะโกนให้คิริเอลหยุดและสงบสติอารมณ์ และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเธอหยุดโจมตีทันทีและถอยไปข้างหลังเขา เมื่อพิจารณาว่าเธอปกป้องเขาอย่างดุเดือดเพียงใด เขาคาดว่าเธอจะยับยั้งได้ยากขึ้น แต่ไม่ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขากลับมายืนได้แล้ว มันเป็นความรับผิดชอบของเขาเองที่จะต้องปกป้องทั้งคู่ ยุติธรรมเพียงพอ พูดตามเหตุผลแล้ว เขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะยืนหยัดเคียงข้าง Zach มากกว่าเด็กหญิงอายุเก้าขวบ ลอจิกอาจทำให้เข้าใจผิดได้ – เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถวาง Zach ในการป้องกันได้มากเท่ากับที่ Kirielle ทำเมื่อสักครู่ที่ผ่านมา เป็นเรื่องดีที่ Zach ดูไม่เหมือนว่าเขาต้องการที่จะโจมตีเขาต่อไปเร็วๆ นี้
คิริเอลโผล่หัวจากด้านหลัง Zorian เพื่อให้ Zach จ้องมองเป็นครั้งสุดท้าย ทำให้เขาสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะหันไปหา Zorian และมองเขาอย่างสงสัย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธออยากรู้ว่าทำไมคนแปลกหน้าคนนี้ถึงต่อยหน้าเขาโดยไม่รู้ตัว มันเป็นคำถามที่ดี ทำไมแซคถึงทำอย่างนั้น? นรกถ้า Zorian รู้ เขาเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ Zach อาจเป็นศัตรูกับเขาเมื่อพวกเขาพบกันในที่สุด ใช่ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดจริงๆ เมื่อเขานึกถึง Zach ที่ไม่เป็นมิตร การต่อยหน้าเขานั้นเป็นการไม่เป็นมิตร แต่การทำร้ายร่างกายเป้าหมายของคุณในสถานีรถไฟที่มีผู้คนพลุกพล่านนั้นไม่ใช่วิธีที่เหมาะสมในการซุ่มโจมตีเพื่อนร่วมเดินทางข้ามเวลา แม้แต่แซคก็ควรรู้เรื่องนี้ แล้วมันเกี่ยวกับอะไรกันแน่?
Zorian ถอนหายใจเฮือกใหญ่เอามือลูบผมตัวเองด้วยความหงุดหงิดและมอง Zach อย่างดี สองสิ่งพุ่งเข้าหาเขาทันที ประการแรก เขาสัมผัสอะไรจาก Zach ไม่ได้ - เท่าที่เกี่ยวข้องกับความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและความคิดของเขา เด็กชายที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่มีอยู่จริง เขาไม่มีความคิดหรืออารมณ์เลย นั่นหมายความว่า Zach ที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจเป็นภาพลวงตาที่ดีมากหรืออยู่ภายใต้ผลของมนต์สะกด เมื่อพิจารณาว่าหมัดของเขาให้ความรู้สึกเหมือนจริงมาก เขาคงจะคิดว่ามันเป็นอย่างหลัง เห็นได้ชัดว่า Zach มาที่การประชุมครั้งนี้โดยเตรียมพร้อมดีกว่าที่เคยเป็นมา ประการที่สอง เขาน่าจะตัดเล็บของคิริเอลหลังจากที่พวกเขามาถึงบ้านของอิมายะแล้ว เพราะเห็นได้ชัดว่าเล็บยาวพอที่จะเจาะเลือดได้หากเธอใช้มันข่วนคน Zach ได้รับบาดแผลที่ดูน่าสะอิดสะเอียนที่แขนของเขาในระหว่างที่เขา "ต่อสู้" กับเธอ
ดังที่เขากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ Zach ดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะต่อสู้กับเขาอีกต่อไป เด็กชายหันกลับมามองเขาด้วยรอยยิ้มเครียดๆ และทักทายเขาด้วยการโบกมืออย่างกระอักกระอ่วน
'เฮ้อ' โซเรียนคิดกับตัวเองอย่างไม่มีความสุข 'ผู้ชายคนนี้…'
“นี่” โซเรียนประกาศเสียงดัง “เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่”
"ใช่!" Zach เห็นด้วยทันที พยักหน้าหงึกหงัก “เข้าใจผิดกันหมดแล้ว”
แน่นอนว่ามันไม่ง่ายอย่างนั้นจริงๆ Zach และ Zorian ใช้เวลาอีก 15 นาทีอธิบายให้ Kirielle ฟังว่าพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่รู้จักกันมาก่อน และนี่เป็นเพียง Zach ที่ทำดีตามสัญญาว่าจะชกหน้า Zorian ในครั้งต่อไปที่เขาเห็นว่าเขาเป็นคนงี่เง่า หรือ Zach อ้างว่าอย่างไรก็ตาม
Zorian แทบจะไม่เชื่อในสิ่งที่เขาได้ยิน นั่นเป็นเรื่องร้ายแรงเหรอ? เขาต้องยอมรับว่าเขาจำได้ลางๆ ว่า Zach สัญญาอะไรบางอย่างในทำนองนั้นในการฆ่าวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวนั้นให้เริ่มต้นใหม่เมื่อพวกเขาเจอกันครั้งสุดท้าย แต่เขาก็ไม่ได้คิดมากเรื่องนี้ ผู้คนประกาศเช่นนั้นตลอดเวลา Zorian ลืมไปหมดแล้วจนกระทั่ง Zach เตือนเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้
ไม่ว่าในกรณีใด หลังจากที่พวกเขาอธิบายสิ่งต่าง ๆ กับคิริเอลเสร็จแล้ว พวกเขาก็ต้องอธิบายสิ่งต่าง ๆ อีกครั้งกับตำรวจที่มาตรวจสอบความวุ่นวาย เนื่องจาก Zorian ยืนหยัดปกป้อง Zach พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะไม่จับกุมเขา… ดังนั้นพวกเขาจึงออกค่าปรับเป็นเงินแก่ทั้งสองคนสำหรับการสู้รบในที่สาธารณะ โดยส่วนตัวแล้ว Zorian คิดว่านั่นเป็นเรื่องเหลวไหล แต่เนื่องจาก Zach สัญญาทันทีว่าเขาจะจ่ายค่าปรับทั้งคู่จากกระเป๋าของเขาเอง เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่ประท้วงมากเกินไป
จากนั้นก็ถึงเวลาอธิบายรอบที่สาม เนื่องจากการโจมตี Zorian ของ Zach เกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขามาถึง Cyoria ได้ไม่นาน Fortov ก็ยังอยู่ใกล้ๆ และตัดสินใจที่จะตรวจสอบความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง เป็นเรื่องแปลกประหลาดมากที่เห็น Fortov เป็นห่วงสุขภาพของเขาและ Kirielle เพียงครั้งเดียวในชีวิต แต่ความกังวลก็อยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อ Fortov รู้ว่าทั้งคู่สบายดี และผู้โจมตีของ Zorian คือ 'เพื่อน' ของเขา เขารีบทิ้งพวกเขาไว้ตามลำพังเพื่อกลับไปหาเพื่อนของเขา
แน่นอนว่าไม่ใช่ว่า Zorian กำลังบ่น – ยิ่งเขาใช้เวลากับ Fortov น้อยลงเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น ถึงกระนั้น นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ตลอดกาลที่ Fortov ตามหาเขาโดยไม่ตั้งใจที่จะขอความช่วยเหลือ เขายังสามารถยับยั้งตัวเองจากการดูถูก Zorian ในระหว่างการพูดคุยกับเขา เป็นเรื่องแปลกใหม่และน่าสนใจ
“ถ้าอย่างนั้น” โซเรียนปรบมือ “ตอนนี้เสร็จแล้วเราควรไปกัน เจ้าของบ้านคนใหม่ของเรากำลังรอเราอยู่ และฉันต้องการไปในที่ที่ผู้คนไม่จ้องมองมาที่เราและพูดลับหลัง”
“เขาจะไปกับเราไหม” คิริเอลถาม ทำให้แซคมีท่าทางสงสัย
“ใช่” แซ็คยืนยัน ตอนนี้เขาฟื้นจากการโจมตีของคิริเอลไปมากแล้ว และฟื้นความมั่นใจส่วนใหญ่กลับคืนมา “มีเรื่องจะคุยกับพี่”
“ของอะไรครับ” คิริเอลเรียกร้อง
“สิ่งที่ร้ายแรง” Zach กล่าว
เธอมองไปที่ Zorian เพื่อขอคำยืนยัน และทำหน้าไม่พอใจเมื่อเขาพยักหน้าเห็นด้วยกับเรื่องนี้
“คุณมันโง่ทั้งคู่” เธอทำหน้ามุ่ย “ทำตัวแบบนั้นในที่สาธารณะ… และฉันก็กลัวจริง ๆ ว่าเราถูกโจมตีและทุกอย่าง…”
“อย่าเป็นแบบนั้น” โซเรียนบอกเธอโดยใช้แขนข้างหนึ่งดึงเธอเข้ามากอดด้วยแขนเดียว “ฉันรู้สึกประทับใจมากที่คุณปกป้องฉัน คุณรู้ไหม? ฉันค่อนข้างแน่ใจว่านี่เป็นครั้งแรกที่มีคนยืนหยัดเพื่อฉันแบบนั้นตั้งแต่… อืม ตลอดไป”
“เธอมันมากเกินไป” แซคพูด ศึกษาสายเลือดสามเส้นที่คิริเอลข่วนที่แขนของเขา
“ถ้างั้นฉันจะบอกคุณว่า ถ้าวันนี้คุณอดทนกับ Zach ได้บ้าง ฉันจะตอบคำถามที่คุณอาจมีเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดในช่วงค่ำก่อนที่เราจะเข้านอน” Zorian บอกเธอโดยไม่สนใจเสียงสะอื้นของ Zach
"จริงหรือ?" คิริเอลถาม มองเขาอย่างสงสัย
“จริง” โซเรียนยืนยัน แม้ว่าปกติแล้ว Zorian จะไม่บอก Kirielle ว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลา แต่เขาก็ไม่ได้ต่อต้านแนวคิดนี้อย่างรุนแรง เนื่องจากดูเหมือนว่าเขาจะมีปฏิสัมพันธ์กับ Zach ค่อนข้างหนักในการรีสตาร์ทครั้งนี้ เขาไม่เห็นอันตรายอะไรในการบอกเธอว่าเกิดอะไรขึ้น เขาค่อนข้างแน่ใจว่า Red Robe จะติดตามเขาด้วยการเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของ Zach ได้เร็วกว่าการตามข่าวลือที่บิดเบือนกลับไปยัง Kirielle
"จริงหรือ?" แซคถาม มองเขาอย่างสงสัย
"ใช่จริงๆ!" Zorian หายใจไม่ออก ความไม่เชื่อทั้งหมดนี้คืออะไร? ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้คาดหวังให้เขาพูดความจริงหรืออะไรบางอย่าง “ฉันบอกเธอแล้วเกี่ยวกับการรีสตาร์ทก่อนหน้านี้ และมันก็ไม่ใช่ปัญหา”
“คุณทำ?” คิริเอลขมวดคิ้ว “แต่ฉันจำไม่ได้ว่าคุณบอกอะไรฉันเกี่ยวกับ 'การเริ่มต้นใหม่' ใดๆ”
“เข้าใจได้อย่างสมบูรณ์” โซเรียนพูด ลูบหัวเธอ “ไม่ต้องกังวล ทุกอย่างจะชัดเจนในภายหลัง”
เขาหวังว่า เขาชำเลืองมอง Zach อีกครั้ง พลางสงสัยว่าเหตุใดเด็กชายจึงติดตามเขามาตลอด หลังจากที่ใช้เวลารีสตาร์ทหลายครั้งเพื่อหลีกเลี่ยง Cyoria
เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าการมาถึงของ Zach จะทำให้สิ่งต่างๆ ชัดเจนขึ้น แทนที่จะทำให้เรื่องซับซ้อนไปกว่านี้
* * *
เดิมที Zorian ตั้งใจให้การรีสตาร์ทครั้งนี้เหมือนกับครั้งก่อนๆ แต่ด้วยการรวม Zach ไว้ในตารางงานของเขาอย่างกะทันหัน เขาตัดสินใจว่าแผนนั้นไม่สามารถป้องกันได้และจะต้องเปลี่ยนแปลง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อยากพบกับ Nochka ในครั้งนี้ แต่กลับพา Kirielle และ Zach ไปที่บ้านของ Imaya แทน คิริเอลมีแนวโน้มที่จะตำหนิ Nochka เกือบทุกเรื่อง ซึ่งเป็นคนที่เก็บความลับไม่เก่งนัก และนั่นก็ไม่สอดคล้องกับความตั้งใจของเขาที่จะบอกคิริเอลเกี่ยวกับวงจรเวลาในการรีสตาร์ทครั้งนี้
ครึ่งแรกของการเดินทางเป็นไปอย่างทุลักทุเล โซเรียนเองก็ไม่ได้สนใจความสงบเงียบมากนัก แต่เขารู้ว่าทั้งคิริเอลและแซคต่างก็ไม่ชอบที่จะเงียบเป็นเวลานานขนาดนั้น ทั้งสองไม่รู้ว่าควรทำตัวอย่างไรเมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย จึงเก็บไว้คนเดียว ซึ่งกินเวลานานจนกระทั่งฝนเริ่มตก เมื่อถึงจุดนั้น คิริเอลตัดสินใจว่าเธออยากจะเล่นกับแผงกั้นฝนที่โซเรียนตั้งไว้รอบๆ พวกเขา เหมือนกับที่เธอมักจะทำตอนเริ่มรีสตาร์ท การปรากฏตัวของ Zach นั้นช่างเลวร้าย นั่นกลายเป็นการทำลายน้ำแข็งและทั้งคู่ก็ช่างพูดมากขึ้นในทันใด ทั้งต่อ Zorian และต่อกันและกัน
แน่นอนว่าเขาและแซคไม่สามารถพูดคุยเรื่องวงจรเวลากับคิริเอลได้ ดังนั้นการสนทนาส่วนใหญ่จึงเกิดขึ้นในรูปแบบของการพูดคุยเกี่ยวกับทักษะเวทมนตร์ของพวกเขา และบางครั้งก็แสดงคาถาหนึ่งหรือสองให้คิริเอลและกันและกันดู นอกเหนือจากการเป็นเครื่องมือสนทนาที่มีประโยชน์แล้ว มันยังทำให้ทั้งสองคนสามารถเปรียบเทียบความสามารถของพวกเขากับอีกคนหนึ่งเพื่อดูว่าพวกเขายืนอยู่ตรงไหนเกี่ยวกับความสามารถทางเวทมนตร์ ค่อนข้างชัดเจนว่า Zorian ไม่ได้เปิดเผยทักษะทั้งหมดของเขาต่อการพิจารณาของ Zach และเขาสงสัยว่านักเดินทางข้ามเวลาอีกคนก็เป็นคนตรงไปตรงมาเช่นกัน แต่ถึงกระนั้น เพียงเพราะการเปรียบเทียบไม่สมบูรณ์ไม่ได้หมายความว่ามันไร้ค่า
สิ่งที่ Zorian ค้นพบคือความอ่อนน้อมถ่อมตน ในขณะที่ Zach ให้ความสำคัญกับเวทมนตร์การต่อสู้มาก เช่นเดียวกับที่เด็กชายเคยยอมรับเขาในอดีต เขาใช้ประโยชน์จากวงจรเวลาเพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นนักเวทย์ที่รอบรู้ เขาเป็นอาร์คเมจที่ทำให้อาร์คเมจคนอื่นๆ อิจฉา – เขามีความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ทุกประเภท รวมถึงเวทมนตร์ทางการแพทย์ที่ยากและพิเศษอย่างฉาวโฉ่ อันที่จริงเขารักษารอยขีดข่วนที่คิริเอลมอบให้เป็นหลักฐานยืนยันคำกล่าวอ้างนั้น แม้จะเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ที่เน้นการประดิษฐ์ เช่น การเล่นแร่แปรธาตุและสูตรคาถา ซึ่ง Zach ยอมรับว่าเป็นสาขาที่เขาชอบน้อยที่สุดและ Zorian เชี่ยวชาญเป็นพิเศษ Noveda คนสุดท้ายยังคงมีความเชี่ยวชาญเพียงพอที่จะโต้แย้ง Zorian ในลักษณะที่ไม่คลุมเครือ
ในที่สุด การสาธิตเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาทำกับคิริเอลแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าทักษะการสร้างรูปร่างของ Zach ไม่ได้แย่ไปกว่าของ Zorian เลย แม้จะมีมานาสำรองมาก แต่ Zach ก็มีทักษะการสร้างที่ยอดเยี่ยม
ไม่ว่า Zorian จะพูดอะไรเกี่ยวกับทางเลือกของ Zach ในวงจรเวลา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้อยู่เฉยๆ ตลอดเวลานี้ – เขาฝึกฝนทักษะของเขาอย่างต่อเนื่องมานานหลายทศวรรษ และสิ่งนี้แสดงให้เห็น เมื่อมองย้อนกลับไป Zorian รู้สึกหยิ่งยโสอย่างมากที่คิดว่าเขาจะตามทันผู้ชายคนนี้ได้ในเวลาไม่เกิน 5 ปี
“คุณรู้ไหม ฉันอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าพี่ชายของคุณจากไปอย่างรวดเร็วและไม่แม้แต่จะพยายามคุยกับฉันด้วยซ้ำ” แซคกล่าว “ไม่ใช่ว่าฉันบ่น เพราะวิธีนี้ได้ผลดีกว่าสำหรับฉัน แต่คุณคงคิดว่าเขาน่าจะสนใจคนที่ทำร้ายน้องชายของเขาในที่สาธารณะมากกว่า”
“เขารู้ว่าเราไม่มีใครทนเขาได้ ดังนั้นเขาจึงถอยห่าง” คิริเอลพูดอย่างสบายๆ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้ามังกรน้ำตัวเล็กที่เคลื่อนไหวได้ซึ่งบินรอบตัวเธอจากอากาศ Zorian และ Zach แข่งขันกันก่อนหน้านี้เพื่อดูว่าใครสามารถสร้าง Drakes ที่ดูสมจริงกว่าจากน้ำฝนที่อยู่รอบๆ ดังนั้นฟองโล่ทั้งหมดจึงยังเต็มไปด้วยพวกเขา Zorian ค่อนข้างแน่ใจว่าเขาชนะ แต่ Kirielle เป็นผู้ตัดสินและเธออ้างว่าเธอไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างได้ คนทรยศตัวน้อย
“ฉันไม่คิดว่าเขาจะมีน้ำใจขนาดนั้น” โซเรียนทำหน้าบึ้ง “เขาแค่ไม่อยากใช้เวลากับเรา เขามีสิ่งที่ต้องทำดีกว่าเสียเวลากับน้อง ๆ ของเขา”
“ไม่ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเขารู้ว่าคุณเกลียดเขา” คิริเอลพูดพร้อมส่ายหัว “เขาเคยพูดแบบนั้นตอนเราอยู่คนเดียวด้วยซ้ำ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงคุณหากเขาสามารถช่วยได้ เขาคิดว่าเขาทำเพื่อคุณ”
โซเรียนขมวดคิ้ว เขาคิดว่าเขาไม่ได้ฉลาดนักเกี่ยวกับความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับ Fortov ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจเลยที่ Fortov รู้ เขาพบว่าเป็นการยากที่จะยอมรับว่าพฤติกรรมของ Fortov ได้รับแรงจูงใจจากสิ่งอื่นที่ไม่ใช่ความเห็นแก่ตัวของเขา ถ้าเขาต้องการช่วยเหลือ Zorian เหตุใดเขาจึงยังมาหา Zorian เป็นครั้งคราวเพื่อขอความช่วยเหลือ นั่นเป็นเหตุผลที่เลวร้ายที่สุดที่เป็นไปได้ในการเข้าหาเขา – สาเหตุทั้งหมดที่เขาเกลียด Fortov เพราะเขามักจะต้องชดเชยความล้มเหลวในการทำงานของ Fortov นอกเหนือไปจากหน้าที่ของเขาเอง
“เธอคิดว่าฉันรุนแรงกับเขาเกินไปเหรอ” โซเรียนถามอย่างสงสัย ก่อนที่เขาจะติดอยู่ในห้วงเวลา การบอกเป็นนัยว่าในกรณีนี้ก็เทียบเท่ากับการโยนไม้ขีดไฟที่จุดไฟลงในชามเชื้อเพลิงตะเกียง ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองอยากรู้จริงๆ ว่าคิริเอลคิดอย่างไรเกี่ยวกับหัวข้อนี้
"เลขที่. ใช่. อาจจะ” คิริเอลพูด “ฉันหมายความว่าเขายังงี่เง่าและฉันก็ไม่ชอบเขาเหมือนกัน ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร แต่การที่เราใจร้ายกับเขากลับอาจไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้อง บางทีเขาอาจจะดีกว่าถ้าเราอดทนกับเขามากขึ้น ฉันไม่. ฉันพยายามทำดีกับเขาในบางครั้ง แต่เขาทำให้มันยากมาก”
“ใช่ ฉันพนันได้เลยว่า” Zorian ตะคอกอย่างเย้ยหยัน
“คุณรู้ไหม ฉันเข้าใจว่าครอบครัวของคุณยุ่งเหยิงนิดหน่อย” แซคกล่าว
“คุณไม่มีความคิด” Zorian กล่าว “และนั่นอาจเป็นความคิดที่ดี เรามาจบหัวข้อกันที่นี่ โอเคไหม?”
“ดี ดี” แซคยอมรับ “แล้วที่นี่ล่ะ?”
Zorian มองไปที่บ้านที่ Zach ชี้และพยักหน้า
“นั่นคือบ้านของอิมายะ ใช่แล้ว ขอฉันจัดการทุกอย่างกับเจ้าของบ้านและแกะของเล็กน้อยแล้วเราค่อยคุยกัน คุณมีสถานที่เข้าแถวแล้วหรือยัง”
“ฉัน… ไม่ได้คิดไกลขนาดนั้น” แซคยอมรับ
โซเรียนถอนหายใจ ตัวเลข “จากนั้นเราจะไปที่ซากปรักหักพังของอาณานิคมอาราเนียนในอุโมงค์ด้านล่าง มีแผนการคุ้มกันที่ค่อนข้างดีอยู่แล้วในการปกป้องสถานที่”
“อ๋อ รู้แล้วเหรอว่าที่นี่ที่ไหน” แซคพูดอย่างตื่นเต้น “มีแมงมุมตัวใดรอดไหม”
“แมงมุม?” คิริเอลพึมพำ คิ้วขมวดครุ่นคิด Zorian สามารถบอกได้ว่าเธอวิเคราะห์ทุกคำพูดของพวกเขาตลอดเส้นทางเดิน พยายามค้นหาสิ่งที่พวกเขาซ่อนไว้ มันทั้งน่ายกย่องและน่าขบขัน
“ไม่ ไม่มีเลย” โซเรียนส่ายหัว แซ็คหน้าบูดทันที
“งั้นก็แค่เราสองคนหรือ…?” เขาถามอย่างมีความหวัง
แม้ว่าความเห็นอกเห็นใจของเขาไม่สามารถเลือกอะไรจากเขาได้ แต่ Zach ก็ไม่ใช่คนอ่านยากชะมัด Zorian ตระหนักว่า Zach ต้องการพูดคุยกับเพื่อนร่วมเดินทางข้ามเวลาจริงๆ ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เขาต้องเหงาและเบื่อมากตลอดหลายปีที่ผ่านมาที่เขาใช้ชีวิตวนไปวนมา
“แค่… ให้ฉันไปส่งคิริเอลที่บ้าน แล้วเราค่อยคุยกัน” โซเรียนพูด
“อย่าลืมสัญญานะ” คิริเอลเตือน จิ้มซี่โครงเขาด้วยนิ้วชี้เล็กๆ ที่เต็มไปด้วยกระดูกของเธอ ใช่ เธอต้องโดนตัดเล็บแน่ๆ เมื่อเขากลับมา
“ดี” แซคกล่าว “ฉันจะรอให้คุณ-”
“ไม่นะ” โซเรียนพูดตัดบทเขา “คุณรู้ไหมว่า Imaya จะทำอะไรกับฉันถ้าเธอได้ยินว่าฉันทิ้งคนไว้กลางสายฝนแทนที่จะเชิญพวกเขาเข้าไปข้างใน? และเธอจะต้องได้ยินแน่ๆ เพราะคิริเอลเป็นพวกขี้เล่นเกินกว่าจะหุบปากได้”
"เฮ้!" พูดแทตเทิลเทลท้วง
“เธอจะไม่สนใจว่าคุณเป็นนักเวทย์และสามารถป้องกันตัวเองจากสายฝนได้อย่างง่ายดาย ฉันจะฟังการบรรยายและวิจารณ์ความคิดเห็นเป็นเวลาหลายวัน” Zorian กล่าว “คุณเข้ามาข้างในและแนะนำตัวเองกับ Imaya”
ดังนั้น โซเรียนจึงเดินไปที่ประตูของอิมายะและเคาะ...
* * *
หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย Zorian ก็พา Zach เข้าไปในส่วนลึกของยมโลกของ Cyoria ระหว่างทาง Zorian อธิบายความจริงเบื้องหลังสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Zach ไม่มีนักเดินทางข้ามเวลาจำนวนมาก - มีเพียงเขาและลูกหมูอาราเนียที่หนุนหลังเขาโดยใช้แพ็กเก็ตหน่วยความจำ และหลังจากการเผชิญหน้ากับ Red Robe อาราเนียก็ตายทั้งหมด – ถูกฆ่าตายตาม Red Robe ในขณะที่ Zorian มีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า aranea เริ่มต้นทุกลูปตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
เมื่อพวกเขาไปถึงถิ่นฐานของชาวอาราเนียนที่ตายแล้ว และ Zach ได้มีโอกาสศึกษาสถานที่นี้มาระยะหนึ่งแล้ว พวกเขาก็นั่งลงและเริ่มคุยกัน
“ฉันพยายามหาสถานที่นี้ทันทีหลังจากรีสตาร์ทเครื่องนั้น” Zach สังเกต จ้องมองไปที่ซากศพที่อยู่ใกล้ๆ เขารู้สึกหวั่นไหวอย่างน่าประหลาดใจกับการตั้งถิ่นฐานที่ตายแล้ว เมื่อพิจารณาว่าอาราเนียค่อนข้างไร้มนุษยธรรมและเขาก็รู้จักพวกเขาในช่วงเวลาสั้นๆ อยู่ดี “ทั้งหมดที่ฉันพบคือซากศพที่โดดเดี่ยวอย่างซากศพแบบนี้”
“โดยพื้นฐานแล้วพวกมันคือป้อมยาม” Zorian อธิบาย
“ใช่ฉันเดา บางทีฉันอาจจะตามหามันเจอในที่สุด แต่แล้วนี่… 'เสื้อคลุมสีแดง' พยายามซุ่มโจมตีฉัน”
Zorian เงยหน้าขึ้น นี่เป็นเบาะแสแรกที่เขามีเกี่ยวกับกิจกรรมของ Red Robe หลังจากที่ Zorian เผชิญหน้ากับเขา
“เขาโจมตีคุณ?” Zorian ถาม โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจ
“โจมตีฉันและแพ้” Zach ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “เขาไม่ยากที่จะเอาชนะหากไม่มี Quatach-Ichl คอยสนับสนุน”
ดังนั้น Zach จึงมีดีพอที่จะเอาชนะ Red Robe ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว นั่นเป็นการดีที่จะรู้
“ฉันเดาว่าเขากำลังได้เปรียบเรื่องความประหลาดใจ แต่ฉันเห็นการซุ่มโจมตีของเขาอยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์” แซคกล่าวต่อ “ฉันรู้ว่าเขาอาจจะสะกดรอยตามฉัน ดังนั้นฉันจึงระวังตัวไว้อยู่แล้ว นิ่ง. ในที่สุดเขาก็หนีไปได้ และฉันรู้สึกไม่ปลอดภัยเลยที่ต้องเดินเตร็ดเตร่อยู่ในอุโมงค์เหล่านี้โดยมีคนแบบนั้นตามล่าฉัน โดยพื้นฐานแล้วฉันออกจาก Cyoria และซ่อนตัวตลอดการรีสตาร์ทที่เหลือ”
“เขาเคยตามคุณมาอีกแล้วเหรอ” โซเรียนถาม
"ใช่. ครั้งเดียว” แซคกล่าว “ในการรีสตาร์ทครั้งต่อไป เขาพยายามโจมตีฉันตั้งแต่เริ่มต้น เขาเทเลพอร์ตตรงผ่านวอร์ดในบ้านของฉันและพยายามจะฆ่าฉันในขณะที่ฉันยังอยู่ในห้องนอน กำลังแต่งตัว”
“และเขาหนีไปอีกครั้งเมื่อคุณเอาชนะเขาได้หรือไม่” โซเรียนถาม
“คือ ฉันคือคนที่หนีไปที่นั่นจริงๆ” แซคพูดพร้อมกับกระแอมอย่างไม่สบายใจ “ฉันยังครึ่งหลับครึ่งตื่นและอยู่ในชุดชั้นใน โอเค? ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะตามฉันมาเร็วขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ฉันได้ออกจาก Cyoria เมื่อเริ่มการรีสตาร์ททุกครั้ง เพื่อป้องกันความประหลาดใจเช่นนั้นอีก แม้ว่า Red Robe จะไม่เคยตามฉันมาอีกเลยหลังจากการโจมตีอย่างกะทันหันครั้งนั้น”
“อืม” Zorian ฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด เขาสงสัยว่าเรดโรบใช้เวลาทั้งหมดเพื่อตามหาแซค ดังนั้นนี่จึงยังไม่ได้อธิบายว่าทำไมเขาถึงเงียบมาตลอด… แต่มันก็เป็นข้อมูลที่น่าสนใจ Red Robe ต้องการอะไรจาก Zach มากขนาดนี้?
“แล้ว… ทำไมคุณถึงเลิกซ่อนตัวในตอนนี้ ตลอดเวลา? แล้วนายต้องชกหน้าฉันแบบนั้นจริงๆเหรอ?” โซเรียนถามอย่างฉุนเฉียว “ฟันของฉันยังเจ็บจากเรื่องนั้น”
“ต้องถามด้วยเหรอ” แซคเย้ยหยัน “คุณติดอยู่ในห้วงเวลานี้ไปพร้อมกับผม เพราะพระเจ้ารู้ดีว่านานแค่ไหนแล้ว และคุณไม่เคยมาหาผมเรื่องนี้เลย ไม่ แย่ไปกว่านั้น ตอนที่ฉันมาคุยกับคุณ คุณทำตัวงี่เง่าและทำสิ่งต่าง ๆ ด้วยตัวเองลับหลังฉัน คุณสมควรโดนตบหน้าเพราะเรื่องนั้น”
Zorian เล่นซอกับแว่นตาของเขาอย่างงุ่มง่าม โอเค มันฟังดูแย่เมื่อเขาพูดแบบนั้น แต่เขาก็มีเหตุผลที่ดีที่ทำตัวแบบนั้น! เขาทำจริงๆ!
“แต่คุณรู้ ฉันเข้าใจ” แซคพูดต่อ “ฉันโดนเล่นเหมือนตีกลองโดยไอ้เวรแดงนั่นที่เล่นวนไปกับเรา เขามายุ่งกับจิตใจของฉันและอาจจะเฝ้าติดตามฉันอยู่—”
“แน่ใจนะว่าเขาไม่ได้ทำตอนนี้ใช่ไหม” โซเรียนตัดบทด้วยคำถาม
“ฉันรู้วิธีป้องกันตัวเองจากการสะกดรอยตามด้วยเวทมนตร์ โซเรียน” แซคพูดอย่างเย็นชา “ดีกว่าคุณฉันคิดว่า ก็แค่ว่าปกติแล้วฉันจะไม่ยุ่งกับมัน เพราะฉันคิดว่าฉันเป็นคนเดียวที่รู้เรื่องวงจรเวลา แล้วทำไมต้องกังวลด้วยล่ะ ตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมา ผมก็ใช้คาถาตรวจจับการไม่ตรวจจับใส่ตัวเองอย่างต่อเนื่อง ไอ้สารเลวไม่สามารถติดตามฉันได้เลยสักครั้ง ฉันสงสัยว่าทุกคนสามารถทำได้”
“ฉันทำได้” Zorian ตั้งข้อสังเกต “แต่แล้วอีกครั้ง ฉันดูเหมือนจะมีข้อได้เปรียบที่ Red Robe ดูเหมือนจะไม่มี ฉันจะเชื่อว่าคุณรู้วิธีป้องกันตัวเอง”
Zach มองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก โดยแทบไม่ต้องคิด เขาพยายามเพ่งความสนใจไปที่เด็กชายเพื่อให้รับรู้ถึงอารมณ์ของเขาได้ดีขึ้น แต่อยู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า Zach อยู่ภายใต้อิทธิพลของความว่างเปล่าเมื่อเขาไม่รู้สึกอะไรเลยจากเด็กชาย
ใช่ Zach สามารถปกป้องตัวเองได้อย่างแน่นอนหากเขาต้องการ
“คุณจะบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ในภายหลัง” แซคพูดพร้อมส่ายหัว “ยังไงก็ตาม ขอโทษที่ตะคอกใส่คุณ ฉันยังคงโกรธตัวเองที่โดนเรดโรบเล่นงาน ฉันรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่อย่างไรก็ตาม… ฉันเข้าใจ แค่คุยกับฉันโดยตรงก็อันตรายแล้วโดยมีเสื้อคลุมสีแดงแอบซุ่มอยู่ด้านหลัง ฉันยังคิดว่าคุณน่าจะคุยกับฉัน แต่ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงคิดอย่างอื่น ฉันเข้าใจได้ด้วยซ้ำว่าทำไมคุณถึงจากไปในคืนนั้นโดยไม่ต้องอธิบายอะไรให้ฉันฟัง พิจารณาว่าสุดท้ายแล้วเกิดอะไรขึ้น”
Zach ชี้ไปทางศพ Aranean ที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อเน้นย้ำ
“ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจปล่อยให้คุณอยู่คนเดียวสักพัก แม้แต่ตอนที่เห็นได้ชัดว่า Red Robe ไม่ได้ตามหลังฉันไปแล้ว และหายไปในอากาศเท่าที่ฉันบอกได้ ฉันอยู่ห่างๆ เพื่อไม่ให้คุณสนใจ ในกรณีที่ Red Robe กำลังเฝ้าดูอยู่ แม้ว่าฉันจะระวังไว้หมดแล้วก็ตาม ฉันคิดว่าคุณรู้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ และเมื่อคุณพร้อมแล้ว คุณจะมาหาฉันเพื่อที่เราจะสามารถรับมือกับการวนรอบของเวลาและชายเสื้อคลุมสีแดงคนนี้ด้วยกัน”
เขาคาดหวังให้โซเรียนติดตามเขาได้อย่างไร หากเขาจงใจทำตัวให้ไร้ร่องรอยให้ได้มากที่สุด ไม่เป็นไร เขาจะถามคำถามนั้นอีกครั้ง ดีที่สุดที่จะไม่ขัดจังหวะเด็กตอนนี้
“แล้วคุณก็ดึงเรื่องแย่ๆ นั้นออกมาในการรีสตาร์ทครั้งล่าสุด” แซคพูด ความโกรธรั่วไหลเข้าไปในน้ำเสียงของเขา “ในที่สุดคุณก็เคลื่อนไหว และครั้งใหญ่เช่นกัน ก่อให้เกิดการบุกรุกก่อนเวลาหลายสัปดาห์ แต่คุณไม่ได้พยายามเกี่ยวข้องกับฉันแต่อย่างใด จะไม่ให้โกรธได้อย่างไร ฉันไม่อยากชกหน้าคุณได้ยังไง คุณคิดกับฉันน้อยไปไหม เพียงเพราะคุณเห็นฉันล้มลงโดยคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือลิชอายุพันปี คุณคิดว่าคุณสามารถ-“
“แซ็ค แซค ฟังนะ นั่น… นั่นไม่ได้ตั้งใจ”
Zorian พูดอย่างเร่งรีบ พยายามห้ามไม่ให้ Zach โกรธมากเกินไป เขารู้สึกว่าเขากำลังจะชกเข้าที่หน้าอีกครั้งถ้าเขาปล่อยให้เด็กทำมากเกินไป “ฉันไม่เคยตั้งใจให้รีสตาร์ทเพื่อระเบิดแบบนั้น เรื่องทั้งหมดเป็นความผิดพลาด มันลุกลามไปไกลเกินกว่าที่ฉันพอใจ แต่ฉันก็สงสัยและ-”
“คุณตั้งใจจะติดต่อฉันด้วยเหรอ? เคย?" แซคถามเขาห้วนๆ
"ใช่. แน่นอน” Zorian ยืนยัน “อาจจะเป็นหลังจากการรีสตาร์ทครั้งนี้”
แซคเอนหลังด้วยความประหลาดใจ ทำให้เขาดูประหลาดใจ
“โอ้” เขาพูด ความโกรธไหลออกมาจากตัวเขาทันที “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็น่าจะดีที่ฉันมาหาคุณเมื่อฉันมาหาคุณใช่ไหม”
“ฉันอยู่ตรงกลางของสิ่งที่สำคัญ” Zorian ถอนหายใจ “ฉันควรจะโฟกัสไปที่เรื่องนั้นจริงๆ ให้ตายเถอะ ฉันควรจะจดจ่อกับมันในการรีสตาร์ทครั้งก่อนด้วย แทนที่จะไปยุ่งกับคฤหาสน์ Iasku และผู้บุกรุก แต่บางครั้งฉันก็โง่จริงๆ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องการติดต่อคุณหลังจากรีสตาร์ทครั้งนี้”
“ถ้ามันสำคัญมากทำไมไม่ให้ฉันช่วย” แซคถามอย่างสงสัย
“มันไม่ใช่สิ่งที่คุณจะช่วยฉันได้” โซเรียนกล่าว “จำแพ็กเก็ตหน่วยความจำเหล่านั้นที่ aranea ใช้เพื่อคงการรับรู้ระหว่างการรีสตาร์ทได้หรือไม่? นี่คือสิ่งที่…”
จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายเกี่ยวกับแพ็กเก็ตหน่วยความจำของหัวหน้าเผ่าและวิธีที่เขาพยายามฝึกฝนทักษะการตีความความจำอาราเนียของเขาให้อยู่ในระดับที่สูงพอที่จะเข้าใจเนื้อหาของมัน สิ่งนี้นำไปสู่การอภิปรายเกี่ยวกับความสามารถทางเวทมนตร์ของ Zorian เห็นได้ชัดว่า Zach รู้สึกไม่สบายใจกับเวทมนตร์แห่งความคิด ซึ่งสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาถึงวิธีการใช้เวทมนตร์กับเขา หลังจากการถกเถียงกันภายใน Zorian เสนอที่จะตรวจสอบจิตใจของ Zach เพื่อดูว่า Red Robe ทำอะไรกับเขากันแน่… แต่ Zach ปฏิเสธอย่างคาดเดาไม่ได้ เขายอมรับว่าจนถึงตอนนี้เขายังไม่ไว้ใจ Zorian และอาจจะไม่มีวันเชื่อ โซเรียนดีใจที่เด็กชายอีกคนไม่โกรธเคืองกับข้อเสนอของเขา
“ถ้าฉันเข้าใจคุณถูกต้อง คุณกำลังโจมตีหน่วยลาดตระเวนอราเนียที่อยู่โดดเดี่ยวเพื่อฝึกทักษะการอ่านความจำเกี่ยวกับอราเนียที่ถูกทำให้อ่อนลง” แซคกล่าว
“ใช่” โซเรียนยืนยัน
“และคุณคิดว่าฉันไม่สามารถช่วยคุณที่นั่นได้หรือ” แซคถามอย่างเหลือเชื่อ “Zorian คุณมันงี่เง่าสิ้นดี”
“เอ่อ” โซเรียนอึกอัก ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร
“โซเรียน ด้วยความช่วยเหลือจากฉัน คุณไม่จำเป็นต้องเสียเวลาสะกดรอยตามหน่วยลาดตระเวนโดดเดี่ยว เราแค่เดินขึ้นไปที่นิคมหลักแล้วจัดการพวกมันทั้งหมด” แซคบอกเขา “ฉันเคยทำมาก่อน ฉันไม่ได้ใช้เวลาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาเพียงแค่หลบสายตาของ Red Robe เท่านั้น ฉันยังได้สำรวจสิ่งต่าง ๆ ด้วยตัวเอง เช่น ค้นหาเว็บ aranean อื่น ๆ ทั่วทวีปเพื่อดูว่าพวกเขาสามารถช่วยฉันได้หรือไม่ เว้นแต่ว่าฉันไม่ใช่คนโรคจิตเหมือนคุณ และพวกเขาอาจไม่สนใจและหยาบคายกับ 'คนใจสั่น' อย่างฉัน ฉันถูกโจมตีมาหลายครั้ง และฉันรู้ว่าจะต่อสู้กับพวกเขาอย่างไร พวกเขาไม่เหมาะกับฉันเลย ความเหลื่อมล้ำของพลังนั้นสูงมากจนฉันสามารถมุ่งเน้นไปที่การทำให้พวกมันไร้ความสามารถแทนที่จะมุ่งสังหาร – แม้ว่าพวกมันจะโจมตีเป็นกลุ่มก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของฉัน คุณสามารถมีหุ่นจำลองการฝึกอาระเนียนหลายร้อยตัวทุกสัปดาห์ หรืออาจจะทุกวัน ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับว่าเราจะค้นหาเว็บใหม่เพื่อกำหนดเป้าหมายได้เร็วแค่ไหน”
Zorian จ้องมองที่ Zach สองสามวินาทีก่อนจะกลืนน้ำลายลงคออย่างหนัก นั่น… นั่นเป็นจุดที่ดี เขาไม่ได้คิดเรื่องนั้นด้วยซ้ำ
“อืม เสร็จแล้ว” แซคยักไหล่ “แต่ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่แล้ว ดังนั้นคุณไม่มีข้อแก้ตัวที่จะงี่เง่าต่อไป เราจะเริ่มเมื่อไหร่?”
* * *
ในท้ายที่สุด Zorian ตัดสินใจว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องชะลอเรื่องต่างๆ – พวกเขาจะเริ่มต้นเว็บแรกในวันถัดไป ในระหว่างนี้ เขากลับไปยังบ้านของอิมายะและคุยกับคิริเอล เธออ้างว่าเชื่อเขาเมื่อเขาบอกว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลา แต่ Zorian รู้สึกได้ว่าเธอยังไม่เชื่อทั้งหมด แม้หลังจากที่เขาสร้างภาพวาดของเธอขึ้นใหม่จากคลังเก็บจิตของเขาและแสดงให้เธอเห็น
แม้ว่าส่วนนั้นดูเหมือนจะทำให้เรื่องราวของเขาน่าเชื่อถือมากขึ้นสำหรับเธอ
“ฉันโล่งใจ” เธอบอกเขาก่อนเข้านอนในคืนนี้ “คุณดีกับฉันมาก มันน่ากลัวจริงๆ ฉันกลัวว่าคุณจะถูกแทนที่ด้วยเครื่องเปลี่ยนรูปร่างบางอย่าง”
“ไปนอนเถอะ คิริ” โซเรียนถอนหายใจ
วันต่อมา Zorian พบใยเล็กๆ เส้นหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง Cyoria และพา Zach ไปที่นั่น เขาไม่เชื่อว่าปฏิบัติการจะราบรื่นอย่างที่ Zach สัญญาไว้ แต่ในไม่ช้า Zach ก็ได้ทำให้ความกลัวทั้งหมดของเขาไม่มีมูล: ใยแมงมุมที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาถูกทำให้สงบลงอย่างง่ายดายจนน่าสะพรึงกลัว
ไม่มีกลยุทธ์แฟนซีที่เกี่ยวข้อง Zach เพียงแค่เดินขึ้นไปที่อุโมงค์ทางเข้าหลักของนิคมและเริ่มร่ายมนตร์ใส่กองหลังที่ไม่ได้เตรียมพร้อม คลื่นพลังสีฟ้าโปร่งแสงกระแทกพวกเขาเข้ากับผนัง งูที่เคลื่อนไหวได้ซึ่งทำจากสายฟ้าฟาดพวกเขาและจับด้ายเอคโทพลาสมิกพันไว้และหยุดพวกเขาไม่ให้หลบหนี เมื่อพวกเขาตระหนักว่า Zach มีภูมิต้านทานต่อเวทมนตร์ทางใจ aranea จึงหันไปใช้กับดัก การซุ่มโจมตี และการโจมตีหมู่ แต่ Zach ก็ต่อยผ่านพวกมันไปโดยแทบไม่ลดความเร็วลงเลย กับดักเวทมนตร์ถูกกำจัดออกไป กับดักที่ไม่ใช่เวทมนตร์ถูกปิดใช้งานด้วยคาถาดัดแปลง การโจมตีจำนวนมากและการซุ่มโจมตี Zach เพียงแค่เข้าปะทะและชนะอยู่ดี
ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง อาราเนียทุกตัวที่ไม่หนีก็ไร้ความสามารถหรือตาย นอกเหนือจากการค้นหาเว็บจริง ๆ แล้ว Zorian ไม่ได้ทำมาก และเพียงแค่ยืนดูการสังหาร
Zach น่ากลัวมาก
“คุณคิดว่านี่จะเพียงพอสำหรับคุณที่จะร่วมงานด้วยหรือไม่” แซคถาม โยกตัวไปมาบนอุ้งเท้าของเขาและมองเขาอย่างมีความหวัง
Zorian ทำให้เขาดูหงุดหงิด เขาสัมผัสได้ถึงจิตใจอารันอันอย่างน้อยห้าสิบดวงที่อยู่รอบตัวพวกเขา ไอ้สารเลวรู้ดีว่านี่มันมากเกินกว่าที่โซเรียนจะยอมสยบได้ ตลอดหนึ่งสัปดาห์แห่งการโจมตีหน่วยลาดตระเวนของอารันอันไม่หยุดหย่อน นี่เป็นเพียงเขาที่ปัดนิ้ว 'บอบบาง' ที่เขา
จากนั้นอีกครั้ง เมื่อพิจารณาถึงระดับของทักษะที่ Zach เพิ่งแสดงออกมา บางทีเขาสมควรที่จะหยิ่งยโสเล็กน้อย
“ใช่” เขาพูด “มันมากมาย”
* * *
หลังจากพูดคุยกันสักพักและแลกเปลี่ยนข้อมูล ทั้ง Zach และ Zorian เห็นพ้องต้องกันว่าทั้งสองคนไม่รู้เรื่องวงจรเวลามากนัก เช่นเดียวกับที่ Zorian สงสัยมานาน Zach ใช้เวลาส่วนใหญ่พยายามคิดหาวิธีตอบโต้การบุกรุกและไม่ได้คิดมากว่าวงจรเวลาคืออะไร ตามที่เขาพูด เขาคิดเสมอว่าเขาต้องหาทางตอบโต้การบุกรุกเพื่อยุติการวนซ้ำของเวลา เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงคิดเช่นนั้น เนื่องจากความทรงจำของเขาเต็มไปด้วยช่องโหว่ที่อธิบายไม่ได้ แต่เขารู้สึกแน่ใจมากเกี่ยวกับสิ่งนั้น
นั่นอาจเป็นการยืนยันทฤษฎีก่อนหน้านี้ของ Zorian ที่ว่าการปล่อยสัตว์ดึกดำบรรพ์เป็นสิ่งที่กระตุ้นให้เกิดการรีสตาร์ท แต่ก็อาจเป็นการบังคับที่ Red Robe บังคับให้ Zach แกล้งเขา ท้ายที่สุด การเปิดตัวของ Primordial ในการรีสตาร์ทครั้งก่อนนั้นเกี่ยวข้องกับรอยร้าวที่มองเห็นได้ชัดเจนในอวกาศซึ่งบ่งบอกถึงการมาของมัน… ซึ่งเป็นสิ่งที่ Zorian ไม่เคยเห็นมาก่อน และไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยสังเกตบริเวณรอบหลุมในช่วงเวลาสุดท้ายของการรีสตาร์ทครั้งก่อน เหตุใดการปลดปล่อยบรรพกาลจึงไม่เคยก่อให้เกิดอาการอันน่าสลดใจเช่นนี้ในอดีต?
โดยไม่คำนึงว่าพวกเขาทั้งสองเห็นพ้องต้องกันว่าการเปิดแพ็กเก็ตความทรงจำของหัวหน้าเผ่าเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับการได้รับคำตอบที่ชัดเจน ดังนั้นในสัปดาห์หน้า เวลาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการติดตามและโจมตีใยแมงมุมต่างๆ พวกเขาโจมตีอันใหม่ทุกวัน และจำนวนประสบการณ์ในการอ่านใจอารันอันที่โซเรียนสั่งสมมานั้นช่างเหลือเชื่อ Zorian อาจอ่านความคิดของ aranean ในหนึ่งสัปดาห์นั้นได้มากกว่าที่เขามีในการรีสตาร์ทสองครั้งก่อนหน้านี้รวมกัน
ส่วนที่สำคัญเป็นพิเศษคือ Zorian ไม่เพียงแค่อ่านใจของยามสุ่มและ aranea ลาดตระเวนเท่านั้น แต่ยังอ่านใจของผู้นำของพวกเขาและแม้กระทั่งหัวหน้าเผ่าด้วย ไม่เพียงแต่อาราเนียระดับสูงเหล่านี้อ่านยากเป็นพิเศษ (และด้วยเหตุนี้จึงให้ประสบการณ์ที่เป็นประโยชน์มากที่สุด) ความคิดของพวกเขายังเป็นลำดับความสำคัญที่ยากต่อการตีความ ดูเหมือนจะมีวิธีการในหมู่ aranea ที่จะเปลี่ยนพลังจิตของพวกเขาเข้าสู่จิตใจของพวกเขาเอง และ aranea ระดับสูงส่วนใหญ่ก็มีความเชี่ยวชาญในเรื่องนี้เป็นอย่างน้อย Zorian ไม่แน่ใจแน่ชัดว่าเทคนิคเหล่านั้นออกแบบมาเพื่ออะไร แต่พวกเขาเปลี่ยนความคิดและการรับรู้ของผู้ใช้อย่างมาก
ในฐานะผู้นำของเว็บไซต์ที่ทรงพลัง Spear of Resolve ก็เป็นผู้ใช้เทคนิคเหล่านี้เช่นกัน หาก Zorian พยายามตีความความทรงจำของเธอโดยไม่คำนึงถึงเรื่องนี้ เขาคงจะพบกับความประหลาดใจที่น่ารังเกียจ
ในวันจันทร์ เมื่อชั้นเรียนเริ่มขึ้น Zorian ไปเยี่ยมสำนักงานของ Xvim เพื่อพยายามทำให้เขาตระหนักถึงการวนซ้ำของเวลาอีกครั้ง ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน Xvim สงสัยในตัวเขามากและการทาบทามของเขาก็ไม่ได้หายไปไหน เป็นการยากที่จะรู้ว่าเกี่ยวข้องกับแนวทางของเขามากน้อยเพียงใด และผลที่ตามมาของการจับกุมทั้งหมดในซีโอเรียในขณะนั้นมีมากน้อยเพียงใด แต่ครั้งนี้ โซเรียนไม่ฉวยโอกาสใดๆ เขาสงสัยว่าเขาพยายามเคลื่อนที่เร็วเกินไปในการรีสตาร์ทครั้งก่อน ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงระมัดระวังมากขึ้น
เขารอจนกระทั่ง Xvim อยู่ในห้องทำงานของเขาก่อนที่จะไปเยี่ยมเขา พยายามลดข้อโต้แย้งของเขาให้เหลือเพียงสิ่งที่จำเป็น จากนั้นจึงส่งรหัสที่ชายคนนั้นให้เขาท่องจำในที่สุด Xvim ยังคงบอกให้เขากลับมาในวันศุกร์ในตอนท้าย แต่ Zorian มีความรู้สึกว่าสิ่งนี้จะจบลงด้วยการทำงานที่ดีขึ้นด้วยวิธีนี้
เขาพูดถูก ในวันศุกร์ Xvim ยอมรับเรื่องราวของเขาอย่างไม่เป็นทางการและตัดสินใจอีกครั้งที่จะช่วยให้ Zorian เติบโตโดยฝึกฝนเวทมนตร์แห่งมิติและทักษะการสร้างรูปร่างของเขา ตอนนี้เขาเพิ่งทดสอบความสามารถของ Zorian เพื่อดูว่าเขายืนอยู่ตรงไหน แต่เขาสัญญาว่าจะมีบางอย่างที่สำคัญกว่านี้สำหรับเขาในสัปดาห์หน้า
เมื่อพิจารณาถึงความยุ่งเหยิงของการรีสตาร์ทครั้งนี้ Zorian ทำได้ดีมากกับความเร็วแบบนั้น
สัปดาห์แรกยังย้ำเตือนให้เขารู้ว่าคิริเอลจดจ่ออยู่กับเขามากเพียงใดเมื่อไม่มีนอคก้าคอยกวนใจเธอ หากไม่มีเพื่อนวัยเดียวกันให้ใช้เวลาส่วนใหญ่ด้วย คิริเอลมุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปที่การพยายามผูกขาดเวลาของโซเรียนให้ได้มากที่สุด เขาเกือบลืมไปแล้วว่าเธอเป็นคนขี้เหนียวและขี้รำคาญขนาดไหน ตอนนี้จึงหันมาสร้างของเล่นวิเศษทุกชนิดเพื่อให้เธอเล่นสนุกและปล่อยเขาไว้ตามลำพังสักสองสามนาที โชคดีที่เธอชอบไขปริศนา และมีปริศนาเวทมนตร์มากมายที่อธิบายไว้ในหนังสือสูตรคาถาโบราณ ผู้วิเศษชอบประดิษฐ์ปริศนาเหล่านี้ด้วยเหตุผลบางประการ
ในสัปดาห์ต่อมา เมื่อ Kael และ Kana ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้าน ความสนใจบางส่วนก็เปลี่ยนไปอยู่ที่ Kana ในการรีสตาร์ทที่ Zorian แนะนำ Kirielle ให้กับ Nochka Kana จบลงด้วยการเป็นล้อที่สามสำหรับพวกเขาสองคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แน่นอนว่าพวกเขาเล่นกับเธอ แต่ไม่ว่าจะกลุ่มใดใน 3 คน ก็มีใครบางคนถูกผลักออกไปด้านข้าง… และ Kana ก็อายุน้อยกว่า Kirielle และ Nochka มาก แถมยังเงียบอีกด้วย เขาค่อนข้างสงสัยว่าคานะมีความสุขมากกว่าที่มีคิริเอลอยู่ใกล้ๆ
เนื่องจาก Kael ได้รับแจ้งเกี่ยวกับวงจรเวลาเสมอเมื่อเขามาถึงบ้านของ Imaya และเนื่องจาก Zach มักจะไปที่นั่นเพื่อพูดคุยกับ Zorian ทั้งสองคนจึงมีโอกาสได้พบและพูดคุยกันในที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะคุยกันเรื่องไทม์ลูปเล็กน้อย แต่ Kael ก็ยังไม่ได้ซึมซับเนื้อหาในสมุดบันทึกของเขาอย่างเต็มที่ (ซึ่งเริ่มยากขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากจำนวนการรีสตาร์ทที่ผ่านมาและจำนวนโน้ตในสมุดบันทึกนั้นเพิ่มขึ้น) ดังนั้นจึงไม่เป็นเช่นนั้น ไปได้ทุกที่จริงๆ พวกเขาส่วนใหญ่พูดคุยเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ และการร้องไห้ Zorian คงคิดว่าพวกเขาคงเลี่ยงไปจากหัวข้อนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเข้ากันได้ดีกับเรื่องราวโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นร่วมกัน
ปัจจุบัน ทั้ง Zach และ Zorian กำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ในที่ห่างไกล – พุ่มไม้เล็กๆ ล้อมรอบด้วยพื้นที่เพาะปลูกในบริเวณใกล้เคียงของ Jatnik ไม่ใช่พื้นที่ที่โดดเด่นแต่อย่างใด ขณะนี้ Zach กำลังพยายามทำมงกุฎดอกเดซี่ที่ยังไม่หัก (และล้มเหลวอย่างน่าขัน) ในขณะที่ Zorian จ้องไปที่แผนที่ของ Eldemar ซึ่งมีทุกเว็บที่พวกเขาพบทำเครื่องหมายไว้ ต้องขอบคุณความทรงจำของปูชนียบุคคลและนักการทูต Aranean หลายคนที่ Zorian ได้ดูเมื่อเร็วๆ นี้ ตอนนี้เขารู้ตำแหน่งของเว็บใหม่หลายร้อยเว็บแล้ว การตัดสินใจว่าจะโจมตีครั้งต่อไปที่ใดค่อนข้างเป็นปัญหาในตอนนี้
“เฮ้ โซเรียน” จู่ๆ แซคก็พูดขึ้น ทิ้งมงกุฎดอกเดซี่ที่เขาสร้างขึ้นด้วยความโกรธหลังจากที่เผลอฉีกมันเป็นชิ้นๆ อีกครั้ง “ฉันรู้ว่าคุณมีเวลาจำกัด แต่คุณคิดว่าเราอาจใช้เวลา 2-3 วันเพื่อค้นหาเว็บ aranean ที่เฉพาะเจาะจงได้ไหม”
โซเรียนมองเขาด้วยความสงสัย ตามจริงแล้ว เขาพบว่าความเร็วของพวกเขาในตอนนี้ค่อนข้างกดดันและเครียดมาก และเขาคงจะร้องขอให้หยุดพักในเร็วๆ นี้อยู่ดี
“ฉันทำได้ ใช่” เขาพยักหน้า ชี้ไปที่แผนที่ตรงหน้าเขา “ฉันจะไม่บอกว่าแผนที่ที่เรามีนั้นครอบคลุมจริงๆ หรืออะไรก็ตาม แต่แม้ว่าเว็บที่คุณกำลังมองหาจะไม่อยู่ในนั้น ก็อาจชี้ให้เราไปในทิศทางที่ถูกต้องได้”
“ใช่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันพูดถึงเรื่องนี้” แซคกล่าว “เดิมทีฉันอยากจะรอจนกว่าคุณจะเปิดห่อของหัวหน้าเผ่าก่อนที่จะพูดถึงเรื่องนี้ แต่ยิ่งฉันคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งคิดว่าเราควรตรวจสอบมันตอนนี้ บางทีมันอาจจะมีความสำคัญในการทำความเข้าใจว่าหัวหน้าเผ่ากำลังคิดอะไรอยู่”
"มันคืออะไร?" โซเรียนถาม
“Spear of Resolve บอกฉันในตอนนั้นว่าถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ ฉันควรจะไปคุยกับเว็บ ‘Ghost Serpent Acolytes’” Zach กล่าว “เธอปฏิเสธที่จะบอกว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนหรือเข้าถึงพวกเขาได้อย่างไร นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเข้าเว็บ aranea ตั้งแต่นั้นมา”
โซเรียนขมวดคิ้ว ศิษย์อสรพิษผี? เว็บที่ปฏิเสธที่จะพูดคุยกับเขาเพราะวิญญาณของพวกเขาบอกว่าเขาคือ 'ข่าวร้าย'? เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาหรือวิญญาณของพวกเขารู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับวงจรเวลา?
ห่วงเวลาได้ตัดความเชื่อมโยงระหว่างระนาบวัตถุกับจิตวิญญาณ และสาวกอสรพิษผีก็บูชาวิญญาณงูบางชนิด แม้ว่ามันจะเป็นวิญญาณพื้นเมืองและอาศัยอยู่ในโลกแห่งวัตถุ แต่บางทีมันอาจยังคงมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับระนาบวิญญาณและรู้บางสิ่งที่สำคัญ
“ฉันรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน” โซเรียนกล่าว “ไม่จำเป็นต้องค้นหาพวกเขา ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน”
“โอ้” แซ็คพูด “ว้าว ฉันใช้เวลามากมายในการตามหาพวกเขา… ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะโผล่ไปหาคุณและถามคุณว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน ดูเหมือนว่าเราน่าจะได้พบกันเร็วกว่านี้จริงๆ”
“ใช่” โซเรียนเห็นด้วย “ยังไงก็ตาม มันคงดีที่สุดถ้าฉันแค่ชี้ทางที่ถูกต้องให้คุณและไม่มากับคุณ ทุกครั้งที่ฉันพยายามคุยกับพวกเขาในอดีต พวกเขาบอกว่าวิญญาณของพวกเขาไม่ชอบฉันและฉันควรจากไป มันบอกว่าฉันเป็นข่าวร้าย”
“มันแปลกๆ” แซคขมวดคิ้ว “คุณทำอะไรให้มันโกรธ”
“ไม่มีอะไร” โซเรียนพูดพร้อมส่ายหัว “ฉันพยายามไปเยี่ยมพวกเขาทันทีหลังจากรีสตาร์ทเครื่อง ก่อนที่ฉันจะโต้ตอบกับอาราเนียเสียอีก พวกเขาตอบสนองในลักษณะเดียวกัน ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จะดีที่สุดถ้าคุณไปที่นั่นคนเดียวและอย่าให้พวกเขารู้ว่าเรารู้จักกัน”
หลังจากฟังคำแนะนำของ Zorian แล้ว Zach ก็เทเลพอร์ตออกไปทันทีเพื่อพบกับ Ghost Serpent Acolytes และ Zorian เองก็กลับบ้านเพื่อรอเขาและพักผ่อนตามต้องการ อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา Zach ก็กลับมาที่ Cyoria เช่นกัน และมาที่บ้านของ Imaya เพื่อคุยกับเขา เขาเดินไปที่โต๊ะที่โซเรียนนั่งอยู่และนั่งลงข้างๆ ด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก
“พวกเขาจะไม่เห็นฉัน” Zach กล่าว “วิญญาณของพวกเขาบอกว่าฉันเป็นข่าวร้าย”
"จริงหรือ? เราสองคนเป็นข่าวร้าย” โซเรียนฮัมเพลง เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ “พวกเขาบอกว่าทำไมคุณถึงเป็นข่าวร้าย”
“ไม่” แซคส่ายหัว
“คุณคิดว่าเราควรโจมตีพวกเขาและอ่านความทรงจำของพวกเขาหรือไม่” โซเรียนถาม เขาเป็นคนมีน้ำใจ แต่ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่า Ghost Serpent Acolytes ถือปริศนาชิ้นสำคัญบางอย่างเกี่ยวกับวงจรเวลา
“ไม่” แซคพูดอย่างรวดเร็ว “หากพวกเขารู้ว่าเราเป็นนักเดินทางข้ามเวลา บางทีพวกเขาอาจมีวิธีรับรู้การเริ่มใหม่ การโจมตีพวกเขาอาจทำให้พวกเขาไม่พอใจความคิดเห็นของเราตลอดไป บางทีเราอาจจะพยายามไปที่นั่นพร้อมกันและปฏิเสธที่จะออกไปจนกว่าพวกเขาจะตกลงที่จะพูดคุยกับเรา”
Zorian เลิกคิ้วใส่ Zach
"อะไร?" Zach ปกป้องตัวเอง "มันคุ้มค่าที่จะลอง! อย่าประเมินประสิทธิภาพของการทำตัวน่ารำคาญเป็นเวลานานๆ ต่ำไป”
ในท้ายที่สุด Zorian ก็ตกลงทำตามแผนของ Zach ที่จะรบกวนสาวก Ghost Serpent ให้พูดคุยกับพวกเขา เขาแจ้งคิริเอลและอิมายาว่าเขาจะไม่อยู่บ้านสักระยะหนึ่ง จากนั้นจึงออกไปกับแซคเพื่อเยี่ยมชมเว็บไซต์แห่งการตัดสินที่น่าสงสัย
ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้นิคมอาราเนียน พวกเขาก็ถูกพาเข้าไปข้างในทันที Zach และ Zorian มองหน้ากันอย่างไม่เชื่อสายตาและพยายามถามไกด์ aranean ของพวกเขาว่าเหตุใดพวกเขาจึงรับเข้าเรียนอย่างง่ายดาย ทั้งที่ Zach ถูกปฏิเสธเมื่อเช้าโดยเป็นข่าวร้าย พวกเขาบอกเพียงว่า Ghost Serpent ต้องการพบพวกเขาและพวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและไม่สนใจ พวกเขาทำตามที่พวกเขาบอก
ในที่สุดพวกเขาก็ถูกพาเข้าไปในถ้ำทรงกลมขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำ มีหินก้อนใหญ่ยื่นออกมาจากใจกลางของทะเลสาบใต้ดินขนาดเล็กนี้ และสะพานหินเชื่อมทางเข้าถ้ำกับหินก้อนนี้ เพดานของถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มก้อนเล็ก ๆ ของผลึกสีขาวที่ส่องแสง ทำให้มันดูเหมือนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว และน้ำในทะเลสาบก็มืดและนิ่ง
สรุปแล้ว ถ้ำแห่งนี้ให้ความรู้สึกน่าขนลุกแก่ Zorian
ลอยอยู่กลางทะเลสาบใต้ดินแห่งนี้ เหนือหินที่โผล่ออกมา มีงูยักษ์โปร่งแสงสีขาวราวกับน้ำนม จุดสีเดียวบนงูผีสิงคือดวงตาของมันซึ่งมีสีชมพูอ่อนๆ ชื่อวิญญาณมักจะเพ้อฝันและเป็นบทกวี แต่ดูเหมือนว่า Ghost Serpent เป็นสิ่งที่โฆษณาว่าเป็น
ทันทีที่เขาและ Zach เข้าไปในถ้ำ Ghost Serpent ก็มุ่งความสนใจไปที่ดวงตาที่มีรอยกรีดขนาดใหญ่ของมัน คลื่นแสงสีชมพูกระเพื่อมไปทั่วเกล็ดที่น่ากลัวของมัน เคลื่อนออกจากตาของมันลงไปที่ปลายหางของมัน แล้วมันก็พูดได้
“ปล่อยเรา ปล่อยเรา ปล่อยเรา” มันพูด น้ำเสียงนุ่มนวลไพเราะ ไม่มีเสียงฟู่ในการออกเสียง ทำไมทุกคนถึงรู้สึกว่าต้องสั่งซ้ำสามครั้ง เพราะอาราเนียเริ่มออกจากห้องทันทีหลังจากที่สั่งให้ออกไป
Ghost Serpent รอให้ aranea ออกไปและปิดผนึกทางเข้าก่อนที่จะเริ่มพูดอีกครั้ง
"ยังไง?" มันเรียกร้อง “มีคุณสองคนได้ยังไง? ฉันรู้กฎดีพอ - เข้าได้คนเดียวและออกได้คนเดียว”
“เราไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” แซคท้วง เอามือประสานไว้ที่หน้าอก “ทำไมคุณไม่เริ่มตั้งแต่แรก ตกลงไหม”
“คุณไม่สามารถสั่งฉันได้ Branded One!” Ghost Serpent ตะคอก ม้วนตัวไปในอากาศด้วยความโกรธก่อนจะจับจ้องที่ดวงตาสีชมพูที่เปล่งประกายของมันที่ Zach อีกครั้ง “ฉันเกลียดคุณ เกลียดคุณ เกลียดคุณ! โจรกับฆาตกร! คนโกหกและคนตีไข่!”
“เฮ้ นั่นมันใส่ร้าย!” แซคท้วง “เราไม่รู้จักกันด้วยซ้ำ! นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน!”
"ใช่ไหม? มันใช่จริงๆเหรอ?” งูผีถามด้วยดวงตาที่หรี่ลง ใช้คำพูดซ้ำโดยไม่จำเป็นอีกครั้ง “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใช่หรือเปล่า? ฉันรู้ว่ามันทำงานอย่างไร คุณทั้งคู่มีตราสินค้า” มันชำเลืองมองโซเรียนอยู่ครู่หนึ่ง “นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ฉันคุยกับคุณ ฉันรู้จักแบรนด์และฉันรู้ว่ามันหมายถึงอะไร คนส่วนใหญ่ลืมมันไปแล้ว สงบนิ่งเหมือนที่เคยเป็นมาในสองสามรอบที่ผ่านมา แต่ฉันแก่กว่าภูเขาและแม่น้ำ และฉันจำได้ ฉันจำอาชญากรรมที่พวกเขาทำ – วิธีที่พวกเขาทำให้ฉันล้มลง และถ้าพวกเขาทำตัวเหมือนที่ทำในตอนจบ ใครจะกล้าจินตนาการถึงสิ่งที่พวกเขาทำในช่วงระหว่างนั้น? แต่ตราประทับเป็นหนึ่งและมีคุณสองคน มันไม่สมเหตุสมผลเลย มีเหตุผล มีเหตุผล!”
“อสรพิษผี คุณต้องเชื่อเราเมื่อเราบอกว่าเราเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นน้อยมาก” โซเรียนกล่าว “ฉันรวบรวมจากคำพูดของคุณที่คุณรู้เกี่ยวกับวงจรเวลาใช่ไหม”
“วงจรเวลา?” อสรพิษพูดซ้ำช้า ๆ ราวกับชิมคำพูด “การเลือกใช้คำที่น่าสนใจ แต่ไม่มีใครจำ In-Between ได้ เฉพาะแบรนด์หนึ่งเท่านั้น นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าในอดีต เข้าใจได้ไม่ยาก”
“งั้นก็ช่วยอธิบายให้เราฟังหน่อยสิพวกโง่” แซคพูดพลางกลอกตา
“คุณกำลังบอกว่ามีการวนรอบเวลามากขึ้นในอดีต?” Zorian ถามอย่างเร่งรีบ ก่อนที่ Zach จะมีโอกาสทำให้ Ghost Serpent ขุ่นเคือง โชคดีที่ดูเหมือนว่า Ghost Serpent รู้เกี่ยวกับวงจรเวลา แต่จริงๆ แล้วมันไม่ได้เก็บความทรงจำระหว่างการรีสตาร์ท มันเพิ่งรู้ว่ามันติดอยู่ในวงจรเวลาและสามารถจดจำพวกเขาในฐานะนักเดินทางข้ามเวลาได้เนื่องจากเครื่องหมายของพวกเขา... ซึ่งหมายความว่าสถานการณ์นี้อาจเกิดขึ้นซ้ำได้ และแม้ว่าพวกเขาจะทำผิดพลาด ก็ยังควรจะลองการสนทนานี้ใหม่อีกครั้ง .
“พวกมันดำเนินไปอย่างปกติเหมือนเวลากลางวันและกลางคืน” งูผีตอบ “ทุกๆ สี่ร้อยปี เมื่อใดก็ตามที่ดาวเคราะห์เรียงตัวกัน แต่ประตูหายไประยะหนึ่งแล้ว หรืออาจจะเป็นกุญแจ อนิจจา ดูเหมือนว่าจะมีคนบัญญัติสิ่งเลวร้ายนี้ขึ้นมาอีกครั้ง ขอพระองค์ทรงแผดเผาในหัวใจที่หลอมละลายของโลกตลอดไป ตลอดกาล ตลอดกาล!”
Ghost Serpent บิดตัวไปมาในอากาศครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเอาชนะด้วยความโกรธและความไม่พอใจต่อบุคคลที่รับผิดชอบการวนรอบเวลา จากนั้นจึงมุ่งความสนใจไปที่ทั้งสองอีกครั้งและพูดขึ้น
"ฉันจำได้. คุณไม่? มันถาม “อย่าตอบ ข้าเห็นหน้าเจ้าแล้ว ฉันไม่เข้าใจว่าแบรนด์สามารถแบ่งปันได้อย่างไร แต่เห็นได้ชัดว่ามันเกิดขึ้นแล้ว ฉันไม่อยากคุยกับคุณแล้ว”
“ได้โปรด โอ้ จิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ของถ้ำแห่งนี้” Zorian คุกเข่า โดยหวังว่าคำเยินยอและความอ่อนน้อมถ่อมตนบางอย่างอาจซื้อเวลาพวกเขาได้ “ฉันเห็นว่าคุณเคยถูกตราหน้าทำร้ายอย่างร้ายแรงในอดีต เราไม่โต้แย้งความเสียใจของคุณ แต่เราถูกผลักเข้าไปในวังวนของเวลาโดยไม่รู้ตัวและไม่มีใครพูดอะไรในนามของเรา”
“คำเยินยอเป็นสิ่งที่ดี แต่ไร้ประโยชน์ที่นี่” งูผีกล่าว “ฉันรู้ว่ามันทำงานอย่างไร ใช้ได้ผล… คุณจะมาที่นี่ครั้งแล้วครั้งเล่า ดูดกลืนความรู้และสติปัญญาของฉันจนหมดสิ้น เรียนรู้ถึงความกลัวและความอ่อนแอของฉัน และคุณจะรับ รับ รับไปจนกว่าจะไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว สิ่งเดียวที่ต้องทำคือไม่มีส่วนร่วมกับคุณเลย คุณจะทำอะไรฉันได้หลังจากทั้งหมด? วันนี้ฉันตาย พรุ่งนี้ฉันมีชีวิตอีกครั้ง”
“เราแค่อยากรู้ว่าไทม์ลูปนี้ทำงานอย่างไร” โซเรียนกล่าว
"ใช่!" แซคเห็นด้วย “บอกเราว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่! หากเราเป็นผู้บงการชั่วร้ายอย่างที่คุณจินตนาการว่าเราเป็นจริงๆ แสดงว่าคุณคงกำลังบอกบางอย่างที่เรารู้อยู่แล้ว”
Ghost Serpent ลอยอยู่ในอากาศอย่างเงียบ ๆ ชั่วขณะหนึ่ง พิจารณาคำขอ
“ดีมาก” มันพูดในที่สุด “แต่หลังจากนั้นคุณต้องจากไป และถ้าท่านมีเกียรติใดๆ ท่านจะไม่มาเยี่ยมข้าพเจ้าอีก แม้ว่าฉันจะลืมไปแล้วก็ตาม”
“เราสัญญา” แซคพูดง่ายๆ Zorian อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเด็กชายหมายความตามนั้นจริงๆ หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว Ghost Serpent อาจเป็นแหล่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์…
“คำสัญญาเป็นเพียงลมๆ แล้งๆ แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย” งูผีกล่าว “จับตาดูอย่างใกล้ชิด”
วิญญาณเปลี่ยนการจ้องมองไปยังผืนน้ำนิ่งรอบๆ ตัวพวกเขา และน้ำทรงกลมขนาดใหญ่ลอยขึ้นจากผิวน้ำในอากาศ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลูกบอลก็ลอยไปที่ตำแหน่งที่ Zach และ Zorian ยืนอยู่ และเริ่มบิดตัวเหมือนกำลังจะระเบิด
แทนที่จะคลี่ออกเป็นไดอะแกรมคร่าวๆ ซึ่งเป็นเส้นแนวนอนเส้นเดียวที่มีสามเหลี่ยมหงายซึ่งสมดุลกับปลายด้านบน
“ลิงก์ด้านล่างคือจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด” งูผีกล่าว “มันคือโลกที่คุณเกิดและโลกที่คุณจะตาย สามเหลี่ยมคือโลกของ In-Between มันดำรงอยู่ระหว่างช่วงเวลา ถูกทำลายอย่างต่อเนื่องและสร้างขึ้นใหม่อีกครั้ง ชั่วชีวิตควบแน่นในชั่วพริบตา เราทุกคนถูกขังอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ภูตผีที่สร้างขึ้นเพื่อให้ผู้ถูกตราหน้าเช่นคุณเรียนรู้และทดสอบตัวเอง เมื่อไฟที่โหมไหม้โลกของ In-Between หมดลง เราทุกคนจะมอดดับลงในความว่างเปล่า… ยกเว้น Branded One ผู้ซึ่งจะไปให้ถึงที่สุดเพื่อใช้ชีวิตตลอดทั้งเดือนนี้เป็นครั้งสุดท้าย เวลา เวลา…”
“เดี๋ยวก่อน คุณกำลังบอกว่าทั้งหมดนี้เป็นของปลอมใช่ไหม” แซคถามอย่างเหลือเชื่อ “พวกเราล้วนเป็นภาพลวงตา!?”
“การสืบพันธุ์ ไม่ใช่ภาพลวงตา” Ghost Serpent ตอบ “ถ้าคุณสามารถเลียนแบบภาพวาดได้ทุกจังหวะและทุกเฉดสี มันจะไม่เหมือนจริงเหมือนต้นฉบับที่วาดขึ้นมาหรือ?”
“แต่นั่นคือ-” Zach เริ่มประท้วง
"เพียงพอ!" งูผีตะคอก “ฉันได้ให้สิ่งที่คุณขอแล้ว ให้เกียรติการต่อรองราคาของคุณ แล้วออกไป ออกไป ออกไป! ยาม! พาพวกเขาออกไป ออกไป ออกไป!”
จากนั้นก่อนที่ Zorian หรือ Zach จะทันได้ประท้วง Ghost Serpent ก็พุ่งลงไปในน้ำของทะเลสาบและหายไปจากสายตา แม้จะมีรูปร่างหน้าตาคล้ายวิญญาณ แต่การดำน้ำของมันก็ก่อให้เกิดน้ำกระเซ็นขนาดใหญ่ ทำให้ Zorian และ Zach ต้องรีบป้องกันตัวเองอย่างรวดเร็วหรือไม่ก็เปียกโชกไปทั้งตัว
โอเค มันแค่หยาบคาย
โดยไม่คำนึงว่า aranea ในไม่ช้าก็เข้ามาอย่างสุภาพ แต่ก็โยนพวกเขาออกจากนิคมอย่างแน่นหนา ทั้งคู่ยืนอยู่ข้างนอกอย่างเงียบๆ ชั่วขณะ จมอยู่ในความคิดของตัวเอง
“งั้น…” แซคพูด "คุณคิดอย่างไร?"
“ฉันคิดว่าฉันต้องเปิดแพ็กเก็ตความทรงจำนั้นให้เร็วที่สุด” โซเรียนตอบ
เรื่องราวของ Ghost Serpent ทำให้ Zorian เกิดความสงสัยอย่างน่าสยดสยองเกี่ยวกับสิ่งที่ Red Robe ทำมาตลอด...