Simulacrum หมายเลขสี่รู้สึกกังวล เขาไม่ควรเป็นเช่นนั้นจริง ๆ เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นอย่างไรและตัวดั้งเดิมต่อสู้กับนักล่าสีเทามากี่ครั้งแล้ว ถ้ามีอะไร เขาควรจะรู้สึกตื่นเต้น – เขารู้สึกดีกับความพยายามครั้งนี้ ทักษะของพวกเขาเติบโตขึ้น พวกเขาคุ้นเคยกับความสามารถของนักล่าสีเทาอย่างใกล้ชิด และพวกเขาได้นำเรื่องน่าประหลาดใจมากมายที่ออกแบบมาเพื่อตอบโต้มันโดยเฉพาะ สิ่งนี้สามารถทำงานได้ สิ่งนี้สามารถใช้งานได้จริง ซึ่งแตกต่างจากความพยายามครั้งก่อนๆ ที่พวกเขาเคยทำ
อาจจะเป็นอย่างนั้น ในความพยายามครั้งก่อน โซเรียน – และโดยขยายออกไป ซิมูลาครัมหมายเลขสี่ – มักจะรู้สึกว่าความพยายามนี้ยาวนาน แม้ว่าพวกเขาจะล้มเหลว แต่ก็ต้องคาดหวัง ครั้งนี้เขารู้สึกดีกับโอกาสของพวกเขา ทำให้เขาทุ่มเททางอารมณ์มากขึ้นกับผลลัพธ์ที่ได้
อีกครั้ง พวกเขามีความต้องการอย่างเร่งด่วนสำหรับไข่ของนักล่าสีเทาในครั้งนี้ พวกเขาสามารถติดต่อ Silverlake ได้หากไม่มีพวกเขา แต่การพูดคุยกับ Silverlake จะยากขึ้นและน่ารำคาญมากขึ้นหากพวกเขาไม่สามารถนำสิ่งที่เธอต้องการมาให้ได้
เขากำปืนไรเฟิลไว้ใกล้หน้าอกโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกที่ว่ามันได้ปัดเป่ากระแสความคิดของเขาในปัจจุบัน เขาจำได้ว่าเคยฝึกกับมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังรู้สึกแปลกๆ ในใจเขา… และแขนที่จับมันก็เช่นกัน เขาเป็นซิมูลาครัมชนิดใหม่ล่าสุดที่ตัวต้นแบบเพิ่งคิดขึ้นเมื่อไม่นานนี้ – แทนที่จะรวมเข้ากับเปลือกนอกของพลาสซึมเหมือนซิมูลาครัมทั่วไป เขากลับติดอยู่กับร่างโกเลมของจริงที่ออกแบบมาเพื่อเลียนแบบตัวดั้งเดิม นี่เป็นการก้าวขึ้นจากคาถาพื้นฐานในทุก ๆ ด้าน ทำให้เขามีความทนทานเพิ่มขึ้นอย่างมากและค่าบำรุงรักษาลดลงครึ่งหนึ่งในเวลาเดียวกัน มันทำให้ Zorian สามารถรักษาจำนวน simulacrum ได้มากกว่าปกติถึงสองเท่า และทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ถูกทำลายด้วยความเสียหายเล็กน้อย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือการสร้างร่างโกเล็มนั้นใช้เวลานานมากและวัสดุก็มีราคาแพงราวกับนรก หรืออย่างน้อยนั่นคือความคิด Simulacrum รู้สึกแข็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและถูกจำกัดในการเคลื่อนไหวของเขามากกว่าที่เคยเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าข้อต่อของเขาทำงานได้ไม่ดีเท่าที่คนเดิมหวังไว้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้นฉบับจะหาทางแก้ไขหรือบรรเทาปัญหาเหล่านี้เมื่อเวลาผ่านไป แต่นั่นจะไม่สร้างความแตกต่างให้กับเขาเป็นการส่วนตัว เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะไม่ล็อคหรือพลาดในการต่อสู้จริงเพราะเหตุนี้
อนิจจา หมดเวลาไตร่ตรองแล้ว ข้อความสั้นๆ กระเพื่อมออกมาจากจิตวิญญาณของเขาและเข้าสู่จิตสำนึกของเขา แจ้งให้เขา (และอีกสามตัวจำลองที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ พื้นที่) ว่าต้นฉบับกำลังจะเริ่มการต่อสู้ เขาตรวจสอบปืนไรเฟิลของเขาอย่างรวดเร็วเป็นครั้งสุดท้าย และส่งการยืนยันว่าเขาพร้อมแล้วด้วยวิธีเดียวกันนี้ โดยใช้จิตวิญญาณที่มีร่วมกันเป็นสื่อกลางในการสื่อสาร สะดวกมากว่า ต้นฉบับกำลังดำเนินการอัปเกรดเพิ่มเติมอยู่แล้ว โดยอิงจากการศึกษาเกี่ยวกับไฮดราและกลุ่มหนูกะโหลก แต่นั่นยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและยังไม่พร้อมสำหรับการใช้งานภาคสนาม สำหรับตอนนี้ การสื่อสารด้วยท่อวิญญาณ 'ปกติ' จะต้องเพียงพอแล้ว
แล้วมันก็เริ่มต้นขึ้น นักล่าสีเทากระโจนออกจากถ้ำของมันและโจมตี Zach และ Zorian ทันที โดยไม่สนใจ Simulacrums ที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณ กระสุนปืนจำนวนมากตอบรับคำสั่งของมัน Zach และ Zorian พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อให้มันกดดันโดยไม่เสียมานาสำรองมากเกินไป Zach ปล่อยลำแสงอันทรงพลังใส่มัน บังคับให้มันหลบหลีกและทำลายโมเมนตัมของมัน ในทางกลับกัน Zorian ยืมกลอุบายของ Kirma โดยถือลูกบาศก์โลหะสีเทาเป็นจุดสนใจ เขาปล่อยฝูงกระสุนที่เล็กกว่าและถูกกว่าซึ่งโจมตีจุดอ่อนของนักล่าสีเทาอย่างไม่ผิดพลาด เขาตั้งเวลาการโจมตีให้ตรงกับเวลาของ Zach ทำให้นักล่าสีเทาต้องรับการโจมตีอย่างน้อย 2-3 ครั้งจากทุกๆ การโจมตี แม้ว่าแต่ละตัวจะอ่อนแอและไม่สามารถคุกคามนักล่าสีเทาได้อย่างแท้จริง แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังทำอะไรบางอย่างเพราะแมงมุมเริ่มโกรธและตื่นเต้นมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาที
Simulacrum หมายเลขสี่ไล่ตามนักล่าสีเทาด้วยขอบเขตของปืนไรเฟิล แต่ไม่ได้ยิง นักล่าสีเทากำลังเพิกเฉยต่อซิมูลาครัมเพราะมันไม่ได้มองว่าพวกมันเป็นภัยคุกคาม แต่นั่นจะคงอยู่ได้ไม่นานนักหากพวกมันเริ่มยิงสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปยังพื้นที่ต่อสู้ ไม่ ถ้าเขาและพี่น้องที่ซ้ำกันต้องการช่วย Zach และตัวต้นฉบับ พวกเขาจำเป็นต้องเลือกช่วงเวลาอย่างระมัดระวัง
ปัญหาในการใช้ปืนกับเกรย์ฮันเตอร์ไม่ได้อยู่ที่ว่ามันจะหลบกระสุนได้หรือไม่ มันทำไม่ได้ สำหรับความรู้ของ Zorian ไม่มีอะไรเร็วพอที่จะหลบกระสุนที่เคลื่อนที่เร็วกว่าเสียง ปัญหาคือแมงมุมไม่เคยอยู่นิ่งนานพอที่จะยิงมันได้ดี กระสุนไม่สามารถติดตามเป้าหมายได้ และการใช้เวทย์มนตร์เพื่อทำให้มันเป็นไปได้ยากอย่างเหลือเชื่อ สิ่งที่ Zorian ทำได้มากที่สุดคือทำวิถีโค้งเล็กน้อยไปยังตำแหน่งที่เขาต้องการให้โจมตี และซิมูลาครัมไม่เพียงแค่ต้องตีเกรย์ฮันเตอร์เท่านั้น แต่ยังต้องตีมันในลักษณะที่ทำให้ถุงไข่ไม่เป็นอันตราย
โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาต้องการให้นักล่าสีเทาอยู่นิ่งๆ สักวินาที ลำดับสูง แต่ Simulacrum มั่นใจว่า Zach และต้นฉบับสามารถดึงมันออกมาได้
นักล่าสีเทาพุ่งเข้าหาโซเรียน Zach เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่กว่า แต่ Zorian น่ารำคาญกว่าและอาจดูอ่อนแอกว่าประสาทสัมผัสของมัน หากสามารถกำจัดผู้อ่อนแอที่น่ารำคาญได้ก่อน มันก็สามารถมุ่งความสนใจไปที่ภัยคุกคามที่แท้จริงได้อย่างเต็มที่ และรับประกันว่าจะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน แต่รูปลักษณ์อาจหลอกลวงได้ นักล่าสีเทากระแทกโล่ของ Zorian เต็มแรงและหยุดอย่างเย็นชา กำแพงพลังหนาที่ล้อมรอบ Zorian เป็นสิ่งมหัศจรรย์ของวิศวกรรมคาถา ซึ่งเป็นคาถาแบบกำหนดเองที่ Zorian ออกแบบโดยได้รับความช่วยเหลือจากนักสร้างคาถามืออาชีพหลายสิบคนเพื่อใช้ประโยชน์สูงสุดจากทักษะการสร้างรูปร่างพิเศษของ Zorian ด้ายที่ส่องแสงอย่างนุ่มนวลทอผ่านทุกตารางนิ้วของทรงกลมหนา สว่างขึ้นเหมือนโคมไฟที่ลุกโชน กระจายแรงที่เข้ามาจากจุดปะทะและเข้าสู่โล่โดยรวม ช่วยลดความเครียดในแต่ละจุดในโล่
นักล่าสีเทาโจมตีโล่ครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างรวดเร็ว และในที่สุดมันก็หลีกทางให้… แต่แทนที่จะทำให้โล่ทั้งหมดแตกเป็นเสี่ยงๆ แรงหกเหลี่ยมเล็กๆ 3 อันก็พังทลายลงแทน ทำให้โครงสร้างหลักไม่เป็นอันตราย ก่อนที่นักล่าสีเทาจะทันได้ใช้ประโยชน์จากการที่โล่ทั้งหมดขยับและจัดเรียงตัวเองใหม่โดยอัตโนมัติ รูปหกเหลี่ยมที่อยู่ใกล้เคียงก็เลื่อนเข้าที่เพื่อปิดช่องว่าง
ทันใดนั้นรู้ว่า Zorian ไม่ใช่เป้าหมายง่ายๆ ที่จะถูกสังหารอย่างรวดเร็ว นักล่าสีเทาพยายามถอยห่าง แต่มันก็สายเกินไป Zach วางตำแหน่งตัวเองอย่างระมัดระวังในขณะที่นักล่าสีเทาพยายามทำลายโล่ของ Zorian และตอนนี้ได้ระดมยิงลูกหินทรงกลมที่มีความหนาแน่นสูงสามลูกใส่แมงมุม นักล่าสีเทาหมุนตัวไปรอบ ๆ เหมือนนักกายกรรม เบี่ยงเบนทรงกลมออกจากตัวเองด้วยการเตะที่วัดได้ แต่ Zorian ใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ของมันโดยยิงกระบอกโลหะคู่หนึ่งใส่มัน นักล่าสีเทาที่คุ้นเคยกับการโจมตีที่น่ารำคาญแต่อ่อนแอของ Zorian และไม่เห็นมานาที่เข้มข้นในกระบอกสูบ เลือกที่จะเพิกเฉยต่อพวกมันและหันไปสนใจลูกหินที่คุกคามมากกว่า
ก่อนที่พวกมันจะกระทบกับนักล่าสีเทา ถังระเบิดก็ระเบิดออกเป็นเสียงขรม แสงจ้า การรบกวนทางเวทมนตร์ และควันที่มีกลิ่นหอม – ทั้งหมดนี้ปรับให้เหมาะกับประสาทสัมผัสของนักล่าสีเทาโดยเฉพาะ
นักล่าสีเทามึนงงและสับสนโดยระเบิด flashbang สะดุดและหยุด เพียงชั่วครู่
Simulacrum หมายเลขสี่เหนี่ยวไก
เสียงระเบิดอันน่าสยดสยองดังขึ้นอีก 2 ครั้งตามมาติดๆ ซิมูลาครัมหมายเลขสองไม่ยิง เนื่องจากเขาอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สะดวกนัก และมีอันตรายที่อาจโดนกระสอบไข่หากเขายิง ในบรรดากระสุนสามนัด กระสุนนัดหนึ่งพลาดนักล่าสีเทาโดยสิ้นเชิง – ซิมูลาครัมหมายเลขหนึ่งเล็งยิงเขาไม่ดีจนแม้แต่วิถีการแก้ไขเวทย์มนตร์ที่วางไว้บนกระสุนก็ช่วยไม่ได้ แม้ว่ามันไม่สำคัญ – ทั้งเขาและหมายเลขสามยิงนักล่าสีเทาตรงเข้าที่เซฟาโลทอแรกซ์ของมัน กระสุนทะลุกระดองของมันได้สำเร็จ
มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเกรย์ฮันเตอร์ว่า เพียงครู่ต่อมา มันก็สลัดเอฟเฟกต์สตันและถอยกลับด้วยความเร็วสูงสุด ราวกับว่ามันไม่ได้ถูกยิงเข้าที่หัวสองครั้งด้วยกระสุนเจาะเกราะลำกล้องสูง แต่มันก็ไม่สำคัญ มันอาศัยอยู่บนเวลาที่ยืมมา – ตั้งแต่วินาทีที่กระสุนเหล่านั้นจมเข้าไปในเนื้อของมัน ชะตากรรมของมันถูกผนึกไว้ กระสุนถูกเติมด้วยแก่นแท้ของคริสตัลที่ไหลซึมออกมา – สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีพลังพอๆ กับนักล่าสีเทา ที่สัมผัสได้เปลี่ยนเนื้อทั้งหมดให้กลายเป็นคริสตัลเฉื่อยชา กระสุนตกผลึกตามที่ Zorian เรียกมันได้เปลี่ยนอวัยวะของนักล่าสีเทาให้กลายเป็นคริสตัลที่ไร้ชีวิตแล้ว และแมงมุมก็ทำอะไรไม่ได้
นักล่าสีเทาดูเหมือนจะรู้เช่นกัน มันบ้าดีเดือดพุ่งเข้าใส่ Zach และ Zorian ด้วยความกระตือรือร้นยิ่งกว่าเดิม จากนั้นจึงพยายามหลบหนี แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถอนุญาตได้ ถ้ามันหนีไปได้ มันก็จะหนีเข้าไปในคุกใต้ดินลึกอย่างไม่ต้องสงสัยและซ่อนตัวก่อนที่จะตาย และผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในคุกใต้ดินอาจจะกินกระสอบไข่ก่อนที่จะสามารถตามหาศพของมันได้ ดังนั้น กำแพงหินและพลังจึงพุ่งขึ้นมาขวางเส้นทางของมัน เส้นด้ายและหนวดของอีโทพลาสมิกพยายามพันธนาการมัน และประตูมิติก็กีดขวางเส้นทางไปยังถ้ำของมัน
ในที่สุด กระบวนการตกผลึกภายในก็ก้าวหน้าไปไกลเกินกว่าที่นักล่าสีเทาจะทำงานต่อไปได้ และมันเริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัดแล้วก็หยุดลง จากนั้น Simulacrum หมายเลขสี่และเพื่อนที่ซ้ำกันของเขาถูกส่งเข้าไปเพื่อแฮกมันออกจากกันและเรียกร้องถุงไข่ เพราะต้นฉบับนั้นขี้ขลาดเกินกว่าจะทำมันเอง อีกอย่าง นักล่าสีเทาทำให้หุ่นจำลองตัวหนึ่งแหลกเหลวจนเกินซ่อมแซมเป็นการกระทำครั้งสุดท้ายก่อนตาย ดังนั้นบางทีเขาไม่ควรตัดสิน
แต่ยังไงก็ตาม… นักล่าสีเทาตายแล้ว… และถุงไข่ก็ยังคงไม่บุบสลาย
ได้เวลากลับมาเยือน Silverlake อีกครั้ง หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หุ่นจำลองหมายเลขสี่ก็เดินออกมาจากศพของนักล่าสีเทาและค้นหาต้นฉบับเพื่อคุยกับเขาเกี่ยวกับการไปเยี่ยมแม่มดชรา เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของเธอเมื่อเธอรู้ว่าพวกเขาทำอะไรลงไป และมันไม่ยุติธรรมที่เขาจะไม่ได้เห็นมันเพียงเพราะเขาเป็นหุ่นจำลอง! เขาเป็นคนยิงเกรย์ฮันเตอร์! เขาและหมายเลขสาม แต่หมายเลขสามกลับถูกนักล่าสีเทาฆ่าตายในที่สุด
เขาได้รับสิ่งนี้โดยสิ้นเชิงและไม่ได้ปฏิเสธคำตอบ
* * *
หลังจากรักษาศพของนักล่าสีเทาแล้ว Zorian และหุ่นจำลองของเขาก็ค่อยๆ ถอดถุงไข่ที่ติดอยู่กับท้องของมันอย่างระมัดระวังโดยไม่ทำลายมัน ซึ่งเป็นงานที่ยากกว่าที่ Zorian คิดไว้ในตอนแรกมาก อีกครั้ง กระสอบไข่ติดอยู่กับนักล่าสีเทาขณะที่มันเคลื่อนไหวอย่างเฉียบคมและกายกรรมทุกรูปแบบ ดังนั้นเขาจึงโง่เล็กน้อยที่จะคิดว่าเขาสามารถลอกมันออกจากแมงมุมได้ตามต้องการ ถึงกระนั้นก็ไม่มีอะไรที่ Zorian และผู้คัดลอกของเขาไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยเวลาเพียงเล็กน้อยและการวิเคราะห์ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็แยกกระสอบไข่ออกจากศพได้โดยไม่ทำลายมัน
พวกเขาออกเดินทางไปดูซิลเวอร์เลคทันที พวกเขาไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรจึงจะรักษาไข่ให้คงอยู่ได้ในระยะยาว ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะส่งพวกมันไปที่ซิลเวอร์เลคโดยเร็วที่สุด พวกเขายังเก็บศพของนักล่าสีเทาไว้ในลูกกลมของจักรพรรดิองค์แรก มูลค่าส่วนใหญ่ถูกทำลายเมื่อข้างในตกผลึก แต่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการปรุงยาหนึ่งหรือสองมื้อ
หลังจากพูดคุยกันอย่างมีเหตุผลและสงบสติอารมณ์ Zorian ก็ตัดสินใจนำ Simulacrum หมายเลข 4 ไปกับเขาเพื่อดู Silverlake การมีบุคคลจำลองติดตามไปด้วยอาจช่วยให้เขาโน้มน้าวเธอว่าเขาไม่ใช่แค่นักเวทย์วัยรุ่นแก่แดด และเธอควรจริงจังกับเขา
อย่างไรก็ตาม การติดตามบ้านของ Silverlake ในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เธออาจซ่อนมันไว้ในมิติกระเป๋า แต่ Zorian รู้พื้นที่ทั่วไปที่มันอยู่และมีคำทำนายพิเศษที่สามารถค้นหาสิ่งเหล่านี้ได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พยายามเจาะเข้าไปในมิติกระเป๋า นั่นจะเป็นการข่มขู่และหยาบคาย กลับกัน พวกเขาได้รับความสนใจจากเธอในลักษณะที่มีอารยะมากกว่า – โดยนำศพของนักล่าสีเทาออกจากลูกโลกและแห่มันไปรอบ ๆ ทางเข้ามิติกระเป๋าพร้อมกับตะโกนชื่อของเธอ
ใช้เวลาไม่นานก่อนที่เธอจะตัดสินใจออกมาพบพวกเขา เธอมองนักล่าสีเทาที่ตายแล้วอย่างรวดเร็วและสนใจ ก่อนจะทำทีเป็นเมินเฉยและหันไปสนใจพวกมันแทน เธอยังคงยืนอยู่ข้างทางเข้ามิติกระเป๋าของเธอ แม้ว่าแท่งเหล็กยาวจะกำนิ้วกระดูกของเธอไว้แน่น
“สวัสดี” แซคพูด ส่งยิ้มสดใสให้เธอและโบกมือทักทาย
“ช่างเป็นแขกที่ขี้สงสัยเสียนี่กระไร” ซิลเวอร์เลคพูดโดยไม่สะทกสะท้านกับความเป็นมิตรของเขา “ไม่ใช่ทุกวันที่เบบี้เมจสองคนจะสามารถติดตามฉันมายังสถานที่แห่งนี้ได้… และนั่นคือซิมูลาครัมที่ติดอยู่กับโกเลมเฟรมหรือเปล่า? ของฉันคุณไม่ใช่คนฉลาดเหรอ”
“ดี คุณค่อนข้างฉลาดในตัวเอง” Zorian กล่าว “คุณรู้แล้วว่า Simulacrum ของฉันคืออะไรโดยไม่ต้องใช้คาถาวิเคราะห์ที่ชัดเจน”
เขาหมายความอย่างนั้นจริงๆ ด้วย แน่นอนว่าเขาไม่สามารถทำอะไรแบบนั้นได้ เขาต้องใช้เวลาหลายนาทีในการทำนายเชิงวิเคราะห์ก่อนที่จะสามารถคำนวณสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่ได้ จริงอยู่ที่เธออาจทำอย่างนั้นก่อนที่จะก้าวออกจากกระเป๋ามิติ แต่ก็ยังน่าประทับใจ
"ดี? ออกไปด้วย” ซิลเวอร์เลคเรียกร้อง “ทำไมคุณถึงรบกวนหญิงชราคนนี้ในระหว่างงีบหลับยามบ่าย ทำไม้ทั้งหมดนี้”
“เรามาแลกเปลี่ยนกันเถอะ!” แซคพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงไม่แพ้กัน โดยไม่สะทกสะท้านกับความระแวดระวังของเธอ
“เราได้ฆ่านักล่าสีเทาและนำไข่ของมันกลับคืนมา” โซเรียนพูดโดยไม่เกริ่นนำ โบกมือไปที่ศพของแมงมุมยักษ์บนพื้นข้างๆ ในขณะเดียวกัน Simulacrum ของเขาก็ดึงไข่ของนักล่าสีเทาออกจากกล่องที่เขาถืออยู่อย่างไม่ตั้งใจ เพื่อให้ Silverlake มองเห็นพวกมัน ดวงตาของเธอสว่างขึ้นทันทีด้วยความโลภและความตื่นเต้น เธอซ่อนมันค่อนข้างเร็ว แต่มันอยู่ที่นั่น “เราคิดว่าคุณอาจจะสนใจพวกเขา”
"โอ้? แล้วทำไมคุณถึงคิดอย่างนั้น” ซิลเวอร์เลคถามเขา เอียงศีรษะไปทางด้านข้าง เหมือนนกที่มองเห็นสิ่งที่น่าสนใจ
“เพราะคุณเคยบอกฉันในอดีต” โซเรียนพูดอย่างเฉยเมย
“เพราะฉันบอกคุณไปแล้วในอดีต” ซิลเวอร์เลคพูดซ้ำช้าๆ มองเขาราวกับว่าเขาโง่เขลา “พูดอะไรแปลกๆ ฉันอาจจะแก่แล้ว แต่ความทรงจำของฉันยังคงแข็งแกร่ง… และฉันจำไม่ได้ว่าเคยคุยกับคุณ”
Zach และ Zorian ได้ปรึกษากันอย่างกว้างขวางว่าจะบอกอะไรแก่ Silverlake ก่อนที่จะมาถึงที่นี่ การบอกความจริงเกี่ยวกับวงจรเวลากับเธอนั้นอันตราย เพราะเธอน่าจะเชี่ยวชาญทั้งเวทย์มนตร์วิญญาณและจิตใจ เธอเป็นแม่มดที่มีความสามารถสูง และพวกเขามีชื่อเสียงในด้านการเล่นน้ำทั้งสองด้าน อย่างไรก็ตาม การโน้มน้าวให้เธอช่วยพวกเขาผ่านการโกหกและการชักใยจะต้องใช้เวลานาน… และเวลาก็น่าขบขันพอสมควร เป็นบางสิ่งที่พวกเขาขาดแคลนเรื้อรัง ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจอย่างเป็นเอกฉันท์ที่จะบอกความจริงแก่แม่มดแก่ที่น่ารำคาญและดูว่าเธอมีปฏิกิริยาอย่างไร แม้ว่าเธอจะเป็นศัตรู แต่พวกเขาก็น่าจะรับมือได้
อาจจะ.
“คุณจำไม่ได้เพราะโลกที่เราอาศัยอยู่นั้นซ้ำรอยตลอดเวลา ในคืนเทศกาลฤดูร้อน โลกจะแตกสลาย ทุกอย่างย้อนกลับไปเหมือนเดือนก่อน แล้วก็ดำเนินต่อไปราวกับว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เช่นเดียวกับกล่องดนตรีที่เล่นซ้ำไม่รู้จบ คุณทำการกระทำของคุณซ้ำแล้วซ้ำอีกในช่วงเวลาหนึ่งเดือน... ลืมตลอดเวลา เริ่มต้นใหม่ตลอดเวลา” Zorian อธิบายโดยจงใจให้ไพเราะและลึกลับเล็กน้อย
ซิลเวอร์เลคฟังคำอธิบายของเขาพร้อมกับขมวดคิ้ว ดูประหลาดใจและขบขันไม่แพ้กัน
“คำพูดของฉัน คุณมาทางนี้เพียงเพื่อส่งเรื่องสูงแบบนี้ให้ฉันเหรอ” ซิลเวอร์เลคกล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ “ฉันคิดว่าฉันเข้าใจได้ว่าคุณมาจากไหน ฉันได้รับการบอกกล่าวในบางครั้งว่าฉันค่อนข้างพูดซ้ำซากในการโต้เถียง”
“ไม่ใช่แค่คุณ” โซเรียนพูดพร้อมส่ายหัว “ทุกคนกำลังหวนคิดถึงเดือนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีเพียงฉันและแซคที่นี่เท่านั้นที่มีภูมิคุ้มกัน”
“โอ้ แต่แน่นอน!” ซิลเวอร์เลคพูดพลางตบหน้าผากตัวเอง “แน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฉันเองก็สามารถได้รับภูมิคุ้มกันแบบนี้ได้ในราคาที่คุ้มค่ามาก ดังนั้นการช่วยตัวเองให้รอดพ้นจากชะตากรรมอันน่าสยดสยองของ... ฉันต้องบอกว่าพวกสแกมเมอร์ทุกวันนี้มีความคิดสร้างสรรค์มาก”
“อันที่จริง ไม่มีอะไรที่เราสามารถทำได้เพื่อช่วยให้คุณรับรู้ถึงการรีสตาร์ทครั้งก่อนๆ ได้” แซคพูดพร้อมกัดปากอย่างไม่สบอารมณ์ “ค่อนข้างน่าหดหู่ แต่นั่นคุณไปแล้ว เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสิ่งนั้น อย่างที่ฉันได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เรามาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยน – ไข่ของนักล่าสีเทาเพื่อแลกกับความช่วยเหลือที่มีมนต์ขลัง”
ซิลเวอร์เลคเงียบไปครู่หนึ่ง
“อ่า ฉันเข้าใจแล้ว” เธอพูดในที่สุด “นี่เป็นเพียงคุณตอบคำถามของฉัน ฉันถามว่าคุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันต้องการไข่นักล่าสีเทา และคุณก็ตอบฉัน ฉันคิดว่าถ้าฉันขอคำอธิบายที่แท้จริงจากคุณ…?”
“นี่คือคำอธิบายที่แท้จริง” โซเรียนกล่าว “ไม่ใช่ความผิดของฉันที่คุณไม่เชื่อฉัน”
“ฮึ่ม” ซิลเวอร์เลคเย้ยหยัน “ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในระหว่างการสนทนาที่ฉันจำอะไรไม่ได้เลย ฉันเคยบอกคุณจริงๆ ไหมว่าฉันต้องการไข่นักล่าสีเทาเพื่ออะไร”
“ไม่ คุณไม่ได้ทำ” Zorian ยอมรับ “พูดตามตรง ตอนนั้นฉันค่อนข้างโกรธคุณและไม่ได้ถามลึกเกินไป ฉันมาหาคุณเพื่อขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับปัญหาเร่งด่วน และคุณส่งงานทุกประเภทมาให้ฉัน ซึ่งทั้งหมดนี้ฉันทำโดยไม่บ่น แต่รางวัลเดียวของฉันคือการบอกให้ไปหานักล่าสีเทาเพื่อเอาไข่ของมัน ตอนนั้นฉันอ่อนแอลงมาก ซึ่งนั่นเท่ากับส่งฉันไปทำงานที่เป็นไปไม่ได้เพื่อกำจัดฉัน”
“นั่นฟังดูเหมือนเป็นสิ่งที่ฉันจะทำ” ซิลเวอร์เลคพยักหน้าอย่างสุขุม “ซึ่งนำฉันไปสู่จุดต่อไป – ทำไมคุณถึงแน่ใจว่าฉันต้องการไข่เหล่านี้จริง ๆ บางทีฉันอาจจะส่งคุณไปทำธุระโง่ๆ ให้เสียเวลา และไม่ได้สนใจผลที่ตามมาเลย”
ความจริงก็คือ Zorian ไม่รู้สิ่งนี้อย่างแน่นอน เขากำลังคาดเดาอย่างรอบรู้ โดยอ้างอิงจากสิ่งต่างๆ เช่น เธอเคยพยายามไขว่คว้าไข่ด้วยตัวเองในอดีตอย่างชัดเจน แต่เธอไม่ต้องรู้เรื่องนั้น
“ฉันเป็นคนเอาใจใส่” เขาบอกเธอ “ดังนั้นฉันแน่ใจว่าคุณต้องการไข่เหล่านี้มาก มาก”
ซิลเวอร์เลคทำหน้าบึ้งใส่เขา
“มายด์เมจ” เธอพ่นออกมาด้วยความขยะแขยง “ฉันโชคร้ายที่สุด ฉันสาบานเลย ฉันชอบมายด์เมจิกก็ต่อเมื่อฉันเป็นคนใช้มันกับคนอื่นเท่านั้น! ตกลง ตกลง ฉันยอมรับ ฉันต้องการไข่ของนักล่าสีเทา… แต่พวกมันไม่ได้มีค่าเท่าที่คุณคาดหวัง!”
"ความหมาย?" โซเรียนถามอย่างใจเย็น
“ฉันมีโปรเจกต์สำคัญที่จำเป็นต้องใช้ แต่นั่นเป็นเพียงหนึ่งในสององค์ประกอบที่สำคัญที่ฉันขาดไป ถ้าเจ้านำมันทั้งสองมา ข้าคงหมดหวังที่จะทำข้อตกลงกับเจ้า แต่น่าเสียดาย น่าเสียดาย เพราะหากปราศจากองค์ประกอบที่สำคัญอื่นๆ แล้ว ไข่ก็เป็นเพียง… น่าสนใจ”
แซคกลอกตาไปที่เธอ
“คุณก็เหมือนกับที่ Zorian พูดถึงคุณ” เขากล่าว “ทุกครั้งที่งานของคุณสำเร็จ คุณก็คิดขึ้นมาใหม่”
“นั่นไม่ยุติธรรมเลย” เธอพูดอย่างมีเหตุผล “ฉันจำไม่ได้ว่าเคยมอบงานให้คุณ แต่นอกเหนือจากนั้น ฉันไม่เคยพูดว่าฉันจะไม่แลกกับไข่ ฉันแค่บอกว่าอย่าหวังว่าจะโกงสิ่งที่ดีจริง ๆ จากฉันเพื่อแลกกับบางสิ่งที่เล็กน้อย”
'ผู้เยาว์' เธอพูด ขวา.
“ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ส่วนประกอบที่สำคัญอื่น ๆ นี้คืออะไร” โซเรียนถาม
“กระดูกและอวัยวะบางส่วนของซาลาแมนเดอร์สีน้ำตาลยักษ์ที่โตเกินขนาดที่กำหนด” ซิลเวอร์เลคกล่าว
"แค่นั้นแหละ?" แซคถามอย่างเหลือเชื่อ “สิ่งเหล่านี้มีอยู่ทั่วไปที่นี่!”
“มันไม่ง่ายอย่างที่คิด” ซิลเวอร์เลคกล่าว “ใช่ มีพวกมันมากมายที่จะพบได้ในแม่น้ำและลำห้วยรอบๆ ตัวเรา แต่พวกมันไม่ใหญ่พอ… ยังไม่โตพอ ซาลาแมนเดอร์สีน้ำตาลยักษ์ไม่มีวันแก่ตาย คุณเข้าใจไหม พวกเขาก็ใหญ่ขึ้น แต่พวกมันเป็นสัตว์เวทย์มนตร์ที่ค่อนข้างอ่อนแอ และพวกมันเติบโตช้ามากเมื่อผ่านจุดหนึ่งไป ดังนั้นแทบไม่มีพวกมันถึงขนาดที่ฉันต้องการ ฉันต้องการซาลาแมนเดอร์ที่มีอายุยืนอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี และนั่นหายากมาก”
“พวกเขาไม่สามารถผสมพันธุ์ในกรงขังได้หรือ?” แซคถาม
ซิลเวอร์เลคมองเขาราวกับว่าเขาแค่ถามสิ่งที่โง่ที่สุด
“ใครจะเต็มใจรอถึงร้อยปีเพื่อให้สิ่งมีชีวิตเติบโตขึ้น” เธอถาม. “ไม่มีใครมีเวลามากขนาดนั้นหรอก เด็กน้อย นอกจากนี้ พวกเขาทั้งหมดอาจจะป่วยและตายก่อนที่จะถึงร้อยปี ฉันไม่รู้ว่าจะเลี้ยงซาลาแมนเดอร์ยักษ์ยังไงดี”
Zorian อดไม่ได้ที่จะจำได้ว่าการพบกันครั้งแรกกับ Silverlake ดำเนินไปอย่างไร ถ้าเขาจำไม่ผิด เขาเพิ่งถูกโจมตีโดยซาลาแมนเดอร์สีน้ำตาลตัวใหญ่เป็นพิเศษและฆ่ามันเพื่อป้องกันตัว นี่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ทำให้ซิลเวอร์เลคเปิดเผยตัวต่อเขาในที่สุด ก่อนหน้านั้นเขามอบซากซาลาแมนเดอร์ให้เธอด้วยความยินดี โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีค่าแค่ไหน… และซิลเวอร์เลค หลังจากได้รับบางสิ่งที่ดูเหมือนมีค่ามากจากเขา ก็ยังตัดสินใจส่งเขาไปทำธุระหลายอย่างโดยไม่ฟังเขาพูดด้วยซ้ำ
ไอ้แก่เหี่ยวนั่น!
“มาหยุดพูดถึงประเด็นนี้กันสักครู่” โซเรียนพูด กลืนความรำคาญลงเพื่อหันไปทำบางสิ่งให้สำเร็จ “นี่คือข้อเสนอของเรา: กระสอบไข่ของนักล่าสีเทาเพื่อแลกกับคำแนะนำหนึ่งเดือนในการสร้างมิติกระเป๋า พูดว่าอะไรนะ?"
"โอ้? การสร้างมิติกระเป๋า?” ซิลเวอร์เลคพูดอย่างครุ่นคิด ใช้นิ้วชี้แตะคาง “นั่นคือสิ่งที่คุณตามหา นั่นเป็นทักษะที่ค่อนข้างแปลกใหม่และเป็นทักษะระดับสูง คุณแน่ใจหรือว่าสามารถเรียนรู้มันได้?”
โอ้ ดี – เธอไม่ปฏิเสธว่าเธอมีทักษะดังกล่าว Zorian ค่อนข้างกลัวว่าที่ซ่อนของเธอเป็นเพียงสิ่งที่เธอค้นพบโดยโชคช่วย และเธอไม่สามารถสร้างมิติกระเป๋าได้ด้วยตัวเอง มันคงเป็นเรื่องเจ็บปวดที่พยายามหาคนอื่นที่มีความเชี่ยวชาญแบบนั้น
ไม่ว่าในกรณีใด Zorian ไม่ได้พยายามโน้มน้าวใจ Silverlake ด้วยคำพูด แต่เขาเพียงเปิดประตูมิติตรงไปยัง Koth ทันทีและที่นั่น ซิลเวอร์เลคตั้งรับทันทีเมื่อเขาเริ่มร่ายเวทย์ แต่ไม่ได้พยายามหยุดเขา ไปได้ครึ่งทาง ดูเหมือนเธอจะรู้ตัวว่าเขากำลังทำอะไรอยู่และรู้สึกผ่อนคลาย เธอกลับมีสีหน้าสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทางเดินมิติปรากฏขึ้นข้างๆ โซเรียน
เธอวนรอบประตูสองสามครั้ง มองดูอย่างตั้งใจ ก่อนจะหันไปหาโซเรียนอีกครั้ง
“คุณเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ฉันไม่คิดว่าฉันเคยเห็นทางผ่านมิติที่มั่นคงและสร้างมาอย่างดีเช่นนี้” ซิลเวอร์เลคยอมรับอย่างไม่เต็มใจ
โซเรียนยิ้ม นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทักษะการสร้างประตูของ Zorian เป็นการผสมผสานระหว่างทักษะการสร้างประตูดั้งเดิมที่ Xvim สอนเขา เช่นเดียวกับความรู้เชิงลึกที่ Zorian ได้จากการศึกษาประตูถาวร Ibasan และเห็นการทำงานของ Bakora Gates เขาสงสัยว่าหลายคนมีโอกาสศึกษาวิธีการสร้างประตูที่แตกต่างกันมากมาย
“อย่างที่คุณเห็น ฉันค่อนข้างเก่งเรื่องมิติสัมพันธ์” โซเรียนกล่าว “และ Zach เพื่อนของฉันก็อยู่ที่นี่เช่นกัน คุณไม่ต้องกังวลว่าเราจะทำตามคำสั่งของคุณไม่ได้”
“ดีมาก” ซิลเวอร์เลคพูดด้วยรอยยิ้มที่กว้างและมีความสุข “ถ้าอย่างนั้นก็เหลือแค่คำถามเรื่องการชำระเงิน เห็นไหม… ฉันไม่คิดว่าไข่ของนักล่าสีเทาจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายนี้”
โซเรียนไม่ละสายตาจากสิ่งนี้ เขาคาดหวังอย่างเต็มที่ว่า Silverlake จะละทิ้งข้อเสนอเริ่มต้นและติดต่อหาข้อมูลเพิ่มเติม คนที่โลภและไม่รู้จักพออย่างเธอจะไม่มีวันตกลงกับข้อเสนอแรกของใคร
ยังดีที่เขามีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่จะมอบให้
“ฉันสามารถโต้แย้งได้ แต่วันนี้ฉันรู้สึกใจกว้าง” โซเรียนกล่าว เขาบอกให้ Zach นำลูกแก้วของจักรพรรดิองค์แรกออกมา ซึ่งเขาก็ทำตามทันที “สิ่งที่เพื่อนของฉันถืออยู่คือกระเป๋าขนาดพกพาที่ถือซากปรักหักพังโบราณ เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สูญหายจากยุคแห่งเทพเจ้า ซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตซ้ำในยุคปัจจุบัน หากคุณยอมรับข้อตกลงนี้ เราจะอนุญาตให้คุณศึกษาสิ่งประดิษฐ์ในช่วงระยะเวลาของบทเรียนของเรา ฉันแน่ใจว่าคุณสามารถจินตนาการได้ว่าสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์สำหรับทักษะการสร้างมิติกระเป๋าของคุณเองได้อย่างไร”
ซิลเวอร์เลคสามารถจินตนาการได้อย่างชัดเจน เพราะเธอจ้องมองที่ลูกกลมด้วยความรุนแรงจน Zorian กลัวว่าเธอจะโจมตีพวกเขาทั้งสองในจุดนั้นและพยายามแย่งชิงมันไปจากพวกเขา แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็ส่ายหัวและละสายตาจากลูกกลม
“ใส่คาถา Gate ที่แก้ไขแล้วของคุณลงไป แล้วเราจะได้ข้อตกลงกัน” Silverlake กล่าว
“อา ไม่ ฉันตกลงเรื่องนั้นไม่ได้” โซเรียนพูดด้วยความเศร้าเสแสร้ง “ถึงกระนั้น คาถานั้นยังไม่หมดคำถาม… หากคุณตกลงที่จะยอมผ่อนปรนเพิ่มเติม”
ซิลเวอร์เลคทำหน้าบึ้งใส่เขา แต่โซเรียนไม่สนใจความไม่พอใจของเธอเลย ถ้าเธอโลภได้ เขาก็เช่นกัน เขาสามารถบอกได้ว่าเธอต้องการคาถา Gate นั้นจริง ๆ ดังนั้นทำไมไม่ลองทำทุกอย่างที่เขาทำได้ล่ะ
“ฉันคิดว่าคุณมีบางอย่างที่เฉพาะเจาะจงในใจ?” เธอถามเขา
“ฉันต้องการได้รับความสามารถในการรับรู้วิญญาณ” Zorian กล่าว “และน่าเสียดายที่ยาที่ทำจากดักแด้ของผีเสื้อกลางคืนไม่ใช่ตัวเลือก”
“ใช่ ยานั่นรักษาไม่ดีเลย” ซิลเวอร์เลคยืนยัน “มันสามารถอยู่ได้สูงสุดหกเดือน และนั่นก็เป็นแรงผลักดัน แต่จริงๆแล้วทำไมคุณถึงรบกวนฉันด้วยคำขอเล็กน้อย แค่ไปฆ่าคน นั่นเป็นวิธีที่เนโครแมนเซอร์เกือบทุกคนได้รับความสามารถนั้นในทุกวันนี้ แม้ว่าคุณจะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทย์มนตร์วิญญาณ แต่คุณควรจะได้มันมาหลังจากการสังเวยยี่สิบครั้งหรือมากกว่านั้น”
“นั่นไม่ใช่ทางเลือก” โซเรียนพูด จ้องมองเธอเบาๆ “ทั้งหมด ถ้าฉันต้องฆ่าคนตามพิธีกรรมเพื่อให้ได้มาซึ่งความสามารถ ฉันยอมล้มเลิกความคิดนี้เสียดีกว่า”
“บ้า” ซิลเวอร์เลคถ่มน้ำลาย “แล้วเด็กขี้น้อยใจขี้โวยวายอย่างคุณพยายามรับรู้วิญญาณเพื่ออะไร? คุณจะไม่มีทางบรรลุสิ่งใดที่คุ้มค่ากับเวทมนตร์วิญญาณด้วยทัศนคติเช่นนั้น”
“ฉันอาจต้องใช้มันเพื่อรักษาชีวิต” โซเรียนบอกเธอ “ไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวล คำถามคือคุณทำได้ไหม? คุณสามารถปรุงยาที่สามารถให้การรับรู้วิญญาณแก่ฉันในเวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือนได้หรือไม่”
“ฮึ่ม” ซิลเวอร์เลคเย้ยหยัน “คุณรู้หรือไม่ว่าการรับการรับรู้วิญญาณด้วยยาเพียงอย่างเดียวนั้นยากเพียงใด”
“ใช่” โซเรียนพูดอย่างเด็ดขาด "ฉันทำจริงๆ. นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมาหาคุณเพื่อขอความช่วยเหลือ”
ตามจริงแล้ว สิ่งที่ Zorian รู้ส่วนใหญ่นั้นมาจาก Sudomir ซึ่งถูกซักถามอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับความรู้ของเขาในการรีสตาร์ทครั้งก่อน Alanic มีส่วนร่วมบ้าง แต่นักบวชต่อสู้ที่มีแผลเป็นนั้นไม่มั่นใจในความรู้เรื่องเวทย์มนตร์ของเขา และยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าด้อยกว่า Sudomir ในเรื่องนั้น อย่างไรก็ตาม… เห็นได้ชัดว่าวิญญาณทุกดวงมีการรับรู้วิญญาณในระดับหนึ่งโดยปริยาย แต่มันถูกล็อคอย่างแน่นหนาและไม่สามารถใช้งานได้ คำอธิบายของ Alanic สำหรับเรื่องนี้คือการรับรู้วิญญาณเป็นสิ่งที่เหล่าทวยเทพตั้งใจให้เปิดใช้งานหลังความตายเท่านั้น เพื่อช่วยนำทางวิญญาณไปสู่จุดหมายปลายทาง และการเปิดใช้งานก่อนเวลาอันควรบนระนาบวัตถุนั้น 'ล่อลวงอย่างอันตราย' ดังนั้นเหล่าทวยเทพจึงผนึกมันไว้จนตาย เกรงว่ามันจะชักนำผู้คนไปสู่บาปและบาป คำอธิบายของ Sudomir คือความสามารถนี้เป็นสิ่งที่มีอยู่ในตัวของจิตวิญญาณ และพระเจ้าได้ผนึกมันไว้อย่างเห็นแก่ตัวเพราะพวกเขากลัวพลังและความเฉลียวฉลาดของมนุษยชาติ เมื่อพิจารณาว่าเนโครแมนเซอร์มักจะผิดศีลธรรมอย่างร้ายแรง Zorian ค่อนข้างเอนเอียงไปทางฝ่าย Alanic ในการโต้เถียง
มันไม่สำคัญแม้ว่า แม้แต่ Alanic ก็ยอมรับว่าการรับรู้ของวิญญาณไม่ได้ชั่วร้ายโดยตัวของมันเอง ศาสนจักร Triumvirate เตือนผู้คนว่าอย่าจงใจแสวงหา แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาสนับสนุนให้ใช้สิ่งนี้ในหมู่ปุโรหิตของพวกเขา นักบวชระดับสูงทุกคนและนักบวชระดับล่างสองสามคนมีระดับการรับรู้ของวิญญาณ ด้วยการหายสาบสูญของทวยเทพ ศาสนจักร Triumvirate ต้องหาทางชดเชยการสูญเสียพลังที่พระเจ้าประทานให้... และการมอบความสามารถในการรับรู้วิญญาณให้กับฐานะปุโรหิตในวงกว้างก็เป็นหนึ่งในวิธีการที่ใช้ โบสถ์ Triumvirate เป็นผู้พัฒนาและปรุงยาพิษมอด Dirge ให้สมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นวิธีการเล่นแร่แปรธาตุที่ราคาไม่แพงและน่าเชื่อถือที่สุดในการรับการรับรู้จิตวิญญาณจนถึงปัจจุบัน เป็นเพียงว่าสูตรยานั้นเรียบง่ายและแจกจ่ายอย่างกว้างขวางจนในที่สุดมันก็รั่วไหลออกไปนอกลำดับชั้นของศาสนจักรและกลายเป็นที่ใช้กันอย่างกว้างขวางในวงการหมอผี
Zorian ครั้งหนึ่งเคยรู้สึกว่าเป็นเรื่องแปลกที่ยาที่มีให้เฉพาะในช่วงเวลา 23 ปีจะดึงดูดใจผู้คนได้ขนาดนี้… แต่แล้วเขาก็พบสูตรอาหารที่ไม่เป็นชิ้นเป็นอันสำหรับยาทางเลือกในความทรงจำของ Sudomir และรู้ทันทีว่าทำไม ส่วนผสมที่จำเป็นไม่สามารถหาได้จากร้านค้าหรือตลาดมืด สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เราจำเป็นต้องค้นหาเป็นการส่วนตัวในป่าและมุมที่อันตรายของโลก… และส่วนผสมส่วนใหญ่นั้นติดมากับสิ่งมีชีวิตที่มีวิธีการบางอย่างในการโจมตีวิญญาณ แม้แต่ Zach และ Zorian สิ่งเหล่านี้ก็เป็นอันตรายอย่างยิ่ง ในการปรุงยาที่อยู่ในความทรงจำของซูโดเมียร์นั้น เราจะต้องมีความเชื่อมโยงชั้นยอดหรือใช้เวลามากในการตามหาส่วนผสมทั้งหมด มีพลังมากพอที่จะครอบครองมันได้ จากนั้นจึงหาคนที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุมากพอที่จะทำ ยาที่ซับซ้อนที่พวกเขาไม่เคยทำมาก่อนในชีวิตและประสบความสำเร็จในการลองครั้งแรก
ยิ่งไปกว่านั้น ยาดังกล่าวทั้งหมดใช้หลักการพื้นฐานเดียวกัน – พวกมันนำผู้เสพความตายมาสู่ความตาย เพียงเพื่อดึงพวกมันกลับมาในวินาทีสุดท้าย เช่นเดียวกับ 'การฝึกพิเศษ' ที่ Alanic ทำให้เขาผ่านไปได้ แต่ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องพูดว่าถ้าคุณปรุงยาชนิดนั้นไม่ถูกต้อง คุณมีโอกาสสูงที่จะตายทันทีหลังจากดื่มเข้าไป แมลงเม่า Dirge อาจมาทุกๆ 23 ปีเท่านั้น แต่พวกมันค่อนข้างเยอะเมื่อพวกมันปรากฏตัว จึงทำให้นักเล่นแร่แปรธาตุสามารถฝึกฝนกับส่วนผสมได้
แน่นอน มีวิธีอื่นในการรับการรับรู้วิญญาณ พวกมันไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับเขา
ตัวอย่างเช่น เราสามารถเกิดมาพร้อมกับมัน บางคนมีการมองเห็นวิญญาณโดยกำเนิด ซึ่งนักวิชาการเรียกว่า 'ตาผี' เหมือนกับที่เขาเกิดมาโดยกำเนิดที่มีความเห็นอกเห็นใจและมีความสามารถในการใช้เวทมนตร์ทางจิตโดยสัญชาตญาณ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น บางคนหลังจากเกือบตายก็ปลดล็อกความสามารถโดยบังเอิญ แต่นี่เป็นสิ่งที่ไม่สามารถนับได้ เนื่องจากไม่มีใครรู้ว่ามันทำงานอย่างไร ในที่สุดก็มีวิธีง่ายๆ ที่เข้าถึงได้ซึ่งเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมบูชายัญ สิ่งที่ต้องทำคือสร้างพันธะวิญญาณชั่วคราวกับคนๆ หนึ่งแล้วฆ่าพวกเขา ช้า. ในขณะที่ทำให้พวกเขามีสติเพราะแน่นอนว่ามันจะไม่ทำงานอย่างอื่น นี่คือวิธีที่ซูโดเมียร์ใช้ และเป็นวิธีที่เนโครแมนเซอร์รุ่นใหม่ส่วนใหญ่ใช้ เนื่องจากมีราคาถูกและติดตั้งได้ง่าย
เมื่อมีประสบการณ์ว่าขั้นตอนดังกล่าวเกิดจากความทรงจำของ Sudomir อย่างไร Zorian รู้ว่าเขาไม่มีสิ่งที่ต้องทำเพื่อผ่านสิ่งนั้น อย่างที่ Silverlake พูด เขาคลื่นไส้เกินกว่าจะทรมานผู้คนหลายสิบคนให้ตายได้
“ถ้าคุณรู้ว่าการปรุงยาเหล่านั้นยากแค่ไหน คุณก็ต้องเข้าใจว่าการปรุงยาหนึ่งขวดในหนึ่งเดือนเป็นเรื่องไร้สาระ แม้แต่สำหรับฉันเอง เพียงแค่รวบรวมส่วนผสมเพียงอย่างเดียว -”
“ไม่ว่าคุณต้องการส่วนผสมอะไร เราจะจัดหาให้คุณ” แซคพูดตัดบทเธอ “คุณจะต้องรวมเข้าด้วยกันเป็นสิ่งที่ใช้การได้”
“อืม” ซิลเวอร์เลคพูด ฮัมเพลงกับตัวเองอย่างครุ่นคิด “คุณฆ่านักล่าสีเทาโดยที่ไม่ทำลายถุงไข่ของมันเลยแม้แต่น้อย นั่นบ่งบอกถึงทักษะการต่อสู้ของคุณได้เป็นอย่างดี ถึงกระนั้น การรวบรวมส่วนผสมสำหรับยารับรู้วิญญาณสมัยเก่าจะทำให้คุณต้องมีการป้องกันวิญญาณเบื้องต้นเป็นอย่างน้อย”
“เรามีแล้ว” แซคบอกเธอ
"คุณทำ?" เธอถาม ฟังดูประหลาดใจ “ดีแล้ว ตราบใดที่คุณดูแลการรวบรวมส่วนผสม ฉันเดาว่าฉันสามารถทำยาแห่งการรับรู้วิญญาณให้คุณได้ แต่แค่นั้น! ฉันจะไม่ให้สูตรหรืออนุญาตให้คุณดูกระบวนการสร้างเอง”
“ยอมรับได้” โซเรียนพยักหน้า เขารอสองสามวินาที แต่ดูเหมือนว่าเธอจะพูดอะไรอีก “งั้นเรามีข้อตกลงกันไหม? เพื่อแลกกับไข่ของนักล่าสีเทา การวิจัยการเข้าถึงมิติกระเป๋าพกพาที่เราครอบครองและความเชี่ยวชาญของฉันเกี่ยวกับคาถาประตู คุณตกลงที่จะสอนเราสร้างมิติกระเป๋าและปรุงยาแห่งการรับรู้วิญญาณให้กับเรา”
ซิลเวอร์เลคยืนเงียบ ๆ ครุ่นคิดถึงข้อตกลงในหัวของเธอ เธอขมวดคิ้วและทำหน้าบูดบึ้งกับตัวเอง บางครั้งก็พึมพำและท่าทางแปลกๆ Zorian เฝ้าดูเธออย่างสงสัย กังวลว่าเธอพยายามแอบใช้คาถาลับๆ ล่อๆ ในเรื่องไร้สาระทั้งหมดนั้น แต่ดูเหมือนทุกอย่างจะไม่อันตรายเลย ยังไงก็ตาม พฤติกรรมที่ไม่มั่นคงแบบนั้นก็ไร้พิษภัยพอๆ กัน
“ฉันมีคำถาม” เธอพูดในที่สุด Zorian บอกให้เธอไปต่อ “ก่อนหน้านี้คุณบอกฉันว่าเรื่องบ้าๆ บอๆ เกี่ยวกับเดือนนี้ซ้ำไปซ้ำมาไม่รู้จบ และเรื่องที่ทำให้ฉันจำเรื่องนี้ไม่ได้ทั้งๆ ที่คุณไม่จำ นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกสิ่งที่ฉันได้รับจากข้อตกลงนี้เป็นเพียงภาพลวงตา ในขณะที่ทุกสิ่งที่คุณได้รับจากข้อตกลงนี้จะอยู่กับคุณจริง ๆ เหรอ”
“ฉันคิดว่าคุณไม่เชื่อเรื่องนั้น” โซเรียนตั้งข้อสังเกต
“มาแกล้งทำเป็นว่าฉันทำสักครู่” ซิลเวอร์เลคพูดโดยไม่กระพริบตา “ฉันผิดเหรอ?”
“คุณไม่ผิด” โซเรียนส่ายหัว “ในแผนใหญ่ของสิ่งต่าง ๆ ข้อตกลงนี้เป็นประโยชน์อย่างมากต่อเรา ทุกสิ่งที่คุณได้รับจะหายไปในสิ้นเดือนนี้ ในขณะที่ความรู้ที่เราได้รับและการปลดล็อคการรับรู้จิตวิญญาณของฉันจะอยู่กับเราเพื่อใช้ในอนาคต”
“ถ้าอย่างนั้น… คุณไม่คิดว่ามันโง่เหรอที่บอกฉันแบบนั้น” ซิลเวอร์เลคถามเขาด้วยความสงสัย ดูเหมือนเธอจะไม่ได้โกรธจริง ๆ เพียงแค่สนใจในตรรกะที่เขาใช้ในการตัดสินใจ “ฉันหมายความว่า ฉันไม่เชื่อว่าเรื่องไร้สาระที่คุณพูดออกมา แต่ถ้าฉันเชื่อ มันจะทำให้ฉันไม่เต็มใจที่จะยอมรับข้อตกลงนี้ของคุณโดยสิ้นเชิง”
“ฉันกำลังคิดถึงอนาคต” Zorian บอกเธออย่างใจเย็น “เป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะดูดซับทักษะการสร้างมิติกระเป๋าของคุณในเวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือน เราทั้งคู่รู้เรื่องนี้ ฉันจะมาที่นี่พร้อมกับข้อตกลงเดิมซ้ำแล้วซ้ำอีก และฉันต้องดำเนินการต่อจากจุดที่เราค้างไว้ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน ในตอนแรกฉันอาจจะหลอกคุณได้ด้วยการโกหกว่าได้เรียนพื้นฐานมาจากคนอื่น แต่นั่นจะไม่มีทางแก้ไขได้อย่างรวดเร็ว เมื่อถึงจุดหนึ่ง ฉันจะต้องอธิบายว่าฉันรู้ทักษะที่เป็นของคุณอย่างชัดเจนได้อย่างไร… แม้ว่าคุณจำไม่ได้ว่าเคยสอนฉัน”
“อืม ก็ดี แต่… สิ่งนี้ช่วยคุณได้อย่างไรในตอนนี้” ซิลเวอร์เลคถามอย่างคาดหวัง
“ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะค้นพบบางสิ่งที่ฉันสามารถใช้เพื่อโน้มน้าวใจคุณในอนาคตว่าฉันกำลังพูดความจริง” Zorian กล่าว “คุณอาจไม่เชื่อฉันอย่างแน่นอน แต่คุณเต็มใจที่จะสนุกกับแนวคิดนี้ชั่วครั้งชั่วคราว… ตามที่แนวคำถามปัจจุบันของคุณพิสูจน์ได้อย่างกว้างขวาง”
เธอทำหน้าบึ้งใส่เขา แต่เขาไม่สนใจความไม่พอใจของเธอ
“โดยพื้นฐานแล้ว ฉันหวังว่าในที่สุดคุณจะบอกฉันบางอย่างที่ฉันสามารถแสดงให้ตัวคุณในอนาคตเห็น เพื่อทำให้เธอเชื่อว่าการวนรอบเวลาเป็นเรื่องจริงและเราเคยพบกันมาก่อน... แม้ว่าเธอจะจำเรื่องนี้ไม่ได้ก็ตาม”
ซิลเวอร์เลคจ้องมาที่เขาครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเยาะ
โซเรียนถอนหายใจ เขาไม่เห็นว่ามันจะตลกตรงไหน
“ไอ้หนู แกบ้ากว่าฉันอีก!” ในที่สุดเธอก็หายใจไม่ออก ต่อยหน้าอกตัวเองสองสามครั้งเพื่อให้เธอหัวเราะอยู่หมัด “อย่างไรก็ตาม ฉันยอมรับข้อตกลงของคุณ! และเนื่องจากตอนนี้ฉันอารมณ์ดี ฉันจะมอบรางวัลให้คุณ! คุณต้องการความลับหรือไม่? ฉันจะให้สิ่งที่ดีแก่คุณ เหตุผลที่ฉันต้องการไข่ของนักล่าสีเทาและร่างของซาลาแมนเดอร์ยักษ์อายุร้อยปีก็เพราะฉันกำลังปรุงยาแห่งความเยาว์วัย”
“คุณกำลังพยายามที่จะป้องกันความตายจากความชรา?” แซคถามด้วยความประหลาดใจ "ว้าว. นั่นเป็นทักษะขั้นสูงที่เหลือเชื่อ ฉันได้ยินมาจากโซเรียนว่าคุณเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับปรมาจารย์ แต่ฉันไม่รู้ว่าคุณเก่งขนาดนั้น”
“เจ้าเด็กโง่” ซิลเวอร์เลคหัวเราะเบาๆ “ฉันไม่ได้พยายามที่จะป้องกันความแก่ ฉันมีสิ่งนั้นแล้ว”
ทั้งคู่ถึงกับอึ้งจนพูดอะไรไม่ออก อมตะ!?
"ฮ่า!" ซิลเวอร์เลคบ่นพึมพำ “แปลกใจใช่ไหม ใช่ ฉันสามารถคงอยู่อย่างนี้ตลอดไป อย่าหลงเสน่ห์ความหล่อเหลาของฉัน – ฉันเป็นคนโบราณ”
“โบราณแค่ไหน” Zach ถามอย่างระมัดระวัง
“ไม่สุภาพที่จะสอบถามเกี่ยวกับอายุของผู้หญิง” เธอกล่าวด้วยความเย้ยหยัน “แต่มันเป็นตัวเลขสามหลัก ฉันบอกคุณได้มากขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันทำได้ดีมากในการหยุดเวลาไม่ให้ทำลายร่างกายของฉัน แต่นี่ยังไม่ดีพอสำหรับฉัน ฉันต้องการความเยาว์วัยของฉันกลับคืนมา และด้วยไข่แมงมุมที่คุณนำมาให้ฉัน ฉันอยู่ห่างจากเป้าหมายนั้นเพียงก้าวเดียว”
ความเงียบเกิดขึ้นชั่วขณะ Zach และ Zorian ไม่รู้จะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ดี
“เป็นความลับที่ดีใช่ไหม” ซิลเวอร์เลคกล่าว
เธอบอกพวกเขาทั้งหมดนี้เพื่อที่เธอจะได้อวดว่าเธอน่าทึ่งมากใช่ไหม
“ใช่” โซเรียนไอ "ใช่แล้ว. อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับการค้านี้…”
“กลับมาที่นี่อีกสองวันจากนี้” ซิลเวอร์เลคพูดอย่างไม่ไยดี “คุณมาที่นี่โดยไม่ได้บอกล่วงหน้า ดังนั้นคุณจึงจับได้ว่าฉันไม่ได้เตรียมตัวไว้เลย ตอนนี้บ้านของฉันเละเทะไปหมด ไม่เหมาะสำหรับรับรองแขกเลย ฉันต้องหาเก้าอี้เพิ่มจากชั้นใต้ดิน ปัดฝุ่นเฟอร์นิเจอร์ และอาจจะเตรียมของว่าง ฉันคิดว่าฉันยังมีเค้กเห็ดที่ฉันทดลองเมื่อไม่กี่ปีก่อน ฉันรู้ว่ามันฟังดูงี่เง่านิดหน่อย แต่มันเข้ากันได้ดีจริงๆ และมันทำให้คุณฝันดี…”
“ไข่จะอยู่กับเราจนกว่าเราจะพบกันใหม่” Zorian เตือนเธอโดยไม่สนใจคำเยาะเย้ยของเธอเลย
“ฮึ่ม” ซิลเวอร์เลคเย้ยหยัน “ก็ได้ เป็นอย่างนั้น เปี๊ยกหวาดระแวง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ซ่อนพวกมันไว้ในที่แห้งและมืดซึ่งมีมานาโดยรอบมากมาย มิฉะนั้นพวกมันจะถูกทำลายและข้อตกลงจะจบลง!”
“ฉันจะจำไว้” Zorian พยักหน้า ไข่นั้นเก็บรักษาได้ง่ายกว่าที่เขากลัวมาก “เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนี้ปลอดภัยใช่ไหม? ไข่จะไม่ฟักภายในไม่กี่ชั่วโมงและปล่อยสัตว์ประหลาดแมงมุมตัวเล็ก ๆ ที่แข็งแกร่งออกมาทุกที่ใช่ไหม”
“ไม่ ไม่ ไม่… ก็ ไม่ควร…” ซิลเวอร์เลคพูด ลังเลเล็กน้อย
“เรากำลังเก็บพวกมันให้ห่างจากพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่” Zach กล่าวอย่างเด็ดขาด “และเมื่อเราไปรับมัน เราจะส่งหนึ่งใน simulacrums ของคุณเข้าไปก่อน”
"เฮ้!" simulacrum ในปัจจุบันประท้วง
“หยุดนะ” ซิลเวอร์เลคตะคอกใส่พวกเขา "มันจะเรียบร้อยดี. เชื่อฉัน."
พวกเขาทั้งสามมอง Silverlake อย่างไม่สบอารมณ์ บอกเธออย่างชัดเจนว่าพวกเขารู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือและความน่าเชื่อถือของเธอ
“เด็กสมัยนี้ไม่เคารพผู้ใหญ่…” เธอพึมพำอย่างโกรธจัด “งั้นก็เลิกกันเถอะ! ไปให้พ้น. นี่เป็นการประชุมที่น่ายินดีจนถึงตอนนี้ ดีที่สุดที่จะจบเรื่องด้วยโน้ตสูง อย่าลืมนำของขวัญมาเจอกันครั้งหน้านะ! พูดตามตรง ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณสองคนมาเยี่ยมใครสักคนแล้วไม่ได้เอาบรั่นดีหรืออะไรมาสักขวดด้วยซ้ำ คุณไม่รู้หรือว่าการให้ของขวัญเป็นประเพณีที่สำคัญ? ไม่ อย่าตอบว่า ฉันแค่บรรยายให้คุณฟัง ไม่ได้ถามความคิดเห็นของคุณจริงๆ ไป. ชู่ว!”
ดังนั้นการประชุมของพวกเขากับซิลเวอร์เลคจึงสิ้นสุดลง โดยเธอไล่พวกเขาออกไปเหมือนฝูงแมวซนที่เดินเล่นรอบสวนหลังบ้านของเธอ ถึงกระนั้น พวกเขาส่วนใหญ่ก็ประสบความสำเร็จในสิ่งที่ต้องการ ดังนั้น Zorian จึงมีความสุข
เขาแค่หวังว่าเธอจะต่อรองราคาจนสุดทาง
* * *
เมื่อ Zach และ Zorian มาเยี่ยม Silverlake อีกครั้ง เธอกำลังยืนอยู่ข้างกระท่อมเล็กๆ แห่งหนึ่ง กำลังชำแหละซาลาแมนเดอร์สีน้ำตาลยักษ์คู่หนึ่งอย่างยุ่งเหยิง สิ่งเหล่านี้มีขนาดเล็กกว่า เทียบไม่ได้กับยักษ์ที่เคยพยายามกิน Zorian เมื่อนานมาแล้ว ดังนั้น Zorian จึงคิดว่าพวกมันไม่ใช่ประเภทที่เธอต้องการเพื่อปรุงยาแห่งความเยาว์วัยของเธอให้สมบูรณ์… แต่ดูเหมือนว่าเธอยังมีประโยชน์อยู่บ้างสำหรับซาลาแมนเดอร์อายุน้อย ไม่ว่าในกรณีใด เธอต้อนรับพวกเขาด้วยรอยยิ้มกว้างและเรียกร้องให้มอบไข่แมงมุมทันที พวกเขาทำเช่นนั้น อดทนรอขณะที่เธอเพิกเฉยต่อพวกมันทั้งหมดเป็นเวลากว่าหนึ่งนาทีเพื่อตรวจดูความเสียหายของไข่และอะไรก็ตามที่เธอกำลังมองหา เธอพาพวกเขาเข้าไปในกระท่อมของเธอ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นกระท่อมจริงน้อยกว่าและปลอมแปลงทางเข้ามิติกระเป๋าของเธอมากกว่า
ชั้นในของมิติกระเป๋าของเธอ กระท่อมเองก็ถูกซ่อนอยู่ในมิติกระเป๋าของตัวเองเช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมโซเรียนจึงไม่สามารถค้นพบมันได้เพียงแค่หลงป่า แต่มิติกระท่อมเป็นเพียงชั้นนอกของโลกที่ซ่อนเร้นของเธอ ซึ่งเป็นโลกที่สามารถใช้งาน (ซึ่งจะทำให้ผู้เข้าชมสามารถเข้าถึงได้จริง) และบีบอัด (ดูเหมือนจะหายไปจากโลกทั้งหมด) ด้วยความตั้งใจ ซ้อนกันอยู่ภายในกระท่อมหลังนี้เป็นอีกมิติหนึ่งที่ใหญ่กว่า ซึ่งทำหน้าที่เป็นบ้านและฐานปฏิบัติการที่แท้จริงของซิลเวอร์เลค
ในคำพูดของซิลเวอร์เลค กระท่อมแห่งนี้เป็น
สำหรับเนื้อหาของชั้นในนั้นประกอบด้วยสามสิ่ง: บ้านสองชั้นที่สวยงามและหรูหรา สวนสมุนไพรที่กว้างขวางซึ่งเต็มไปด้วยพืชวิเศษหายาก และโรงเล่นแร่แปรธาตุที่มีการดูแลอย่างแน่นหนาซึ่งเธอทำงานส่วนใหญ่ของเธอ
ใช่ แม่มดผู้ทรงพลังที่เห็นได้ชัดว่ามีความภาคภูมิใจในประเพณีของเธอมากและสร้างความแตกต่างระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุและ 'การปรุงยา' มีเวิร์กช็อปเล่นแร่แปรธาตุที่มีอุปกรณ์ครบครันซึ่งน่าจะคุ้นเคยกับนักเล่นแร่แปรธาตุทั่วๆ ไปในเมืองใหญ่ Zorian อดไม่ได้ที่จะพบว่ามันน่าขบขันเล็กน้อย
เป็นเวลาห้าวันแล้วตั้งแต่นั้นมา จนถึงตอนนี้ Silverlake ก็ยังยืนหยัดอยู่เคียงข้างเธอในข้อตกลง Zorian กลัวว่าเธอจะพยายามหลีกเลี่ยงหน้าที่ของเธอในฐานะผู้สอน โดยให้สูตรการฝึกที่เข้าใจยากซึ่งไม่แน่นอนก่อนจะหายเข้าไปในโรงฝึกของเธอตลอดทั้งวัน แต่สิ่งนี้ไม่เกิดขึ้น อาจเป็นเพราะพวกเขาอยู่ลึกเข้าไปในฐานบ้านของเธอและมีอันตรายอย่างแท้จริงที่พวกเขาสามารถจุดไฟบ้านและสวนสมุนไพรของเธอได้หากรู้สึกว่าถูกเธอหลอก หรืออาจเป็นเพราะเธอต้องการการปรับเปลี่ยนคาถา Gate และรู้ว่าระดับความร่วมมือที่เธอคาดหวังได้จาก Zach และ Zorian ในเรื่องนี้จะสัมพันธ์โดยตรงกับระดับความทุ่มเทที่เธอแสดงเมื่อสอนวิธีสร้างขนาดกระเป๋า ไม่ว่าเหตุผลของเธอคืออะไร Silverlake ให้คำอธิบายที่ยาวและละเอียดถี่ถ้วนแก่พวกเขา และสร้างพื้นที่ขนาดเท่ากำปั้นสองสามช่องไว้ข้างหน้าพวกเขาเพื่อเป็นการสาธิต
การสร้างมิติกระเป๋าเป็นเรื่องง่ายที่หลอกลวง แนวคิดพื้นฐานคือการยืดและพับปริมาตรของพื้นที่ที่เลือกลงในขวดเชิงพื้นที่ขนาดจิ๋วแล้วจัดเรียง... ปิดฝา 'หมวก' นี้เรียกว่าจุดยึดและช่วยป้องกันไม่ให้ช่องว่างที่พับกลับคืนสู่รูปแบบธรรมชาติในขณะที่ไม่ได้ถูกบังคับให้เป็นรูปร่างอีกต่อไป เนื่องจากช่องว่างตามปกติมักไม่ทำ หลังจากนั้น ขนาดกระเป๋าจะค่อยๆ พองขึ้นจนถึงขนาดสูงสุดที่จุดยึดสามารถรับได้
เห็นได้ชัดว่าการสร้างจุดยึดเป็นส่วนสำคัญที่สุดของการสร้างมิติกระเป๋า มันเป็นสถานที่ที่มิติเชื่อมโยงกับความจริงหลัก และทำหน้าที่เป็นทั้งทางเข้าและเป็นรากฐานซึ่งในที่สุดความมั่นคงของมิติก็วางตัว ขนาด พลัง และความซับซ้อนของมันกำหนดว่าขนาดกระเป๋าจะใหญ่และมั่นคงเพียงใด ถ้ามันถูกทำลาย มิติที่ติดอยู่กับมันจะต้องพบกับชะตากรรมเดียวกันอย่างรวดเร็ว
ทั้ง Zach และ Zorian ยังไม่สามารถสร้างจุดยึดที่มั่นคงได้สำเร็จไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหนก็ตาม กระบวนการนี้ยากพอๆ กับการเรียนรู้วิธีร่ายคาถา Gate ยกเว้นว่าต้องใช้มานาและความใส่ใจในรายละเอียดมากกว่านั้น Zorian ค่อนข้างหงุดหงิดที่รู้ว่า Zach น่าจะเข้าใจความสามารถได้เร็วกว่าที่เขาคิด เพียงเพราะเขามีมานาที่ต้องเผาผลาญในการฝึกฝนมากกว่า Zorian
มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่ Zorian ทำให้ความสามารถของเขาในการฟื้นฟูมานาลดลงอย่างมากด้วยการรักษาแบบจำลองที่แตกต่างกันหกแบบ ตลกดีที่เขาคิดค้นวิธีใหม่ในการใช้ simulacrums โดยลดค่าบำรุงรักษาลงครึ่งหนึ่งของแต่ละอัน… จากนั้นเพิ่มจำนวน simulacrums สองเท่าทันทีที่เขาใช้ต่อไปในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง
ปัจจุบัน Zorian กำลังนั่งอยู่บนพื้นดินในมิติกระเป๋าของ Silverlake ทบทวนรายงานจาก Simulacrum ของเขาในขณะที่เขารอให้มานาสำรองของเขาฟื้นตัว หนึ่งในแบบจำลองอยู่ใน Koth กำลังระดมความคิดว่าจะไปยังชิ้นส่วนอื่น ๆ ของกุญแจกับ Daimen ได้อย่างไร อีกคนบุกเข้าไปในห้องสมุดของสถาบันเพื่อหาหนังสือทฤษฎีจำกัดเกี่ยวกับมิตินิยมขั้นสูง คนที่สามกำลังจัดการข้อตกลงการค้ากับหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญระดับรองที่พวกเขากำลังใกล้เข้ามาทำงาน ตัวที่สี่และห้ากำลังดำเนินการอัพเกรดเฟรมโกเล็มของจำลอง ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะลงทุนอย่างหนักตามปกติ แต่เขาไม่มีทางเลือกมากนัก - ซิมูลาครัมทั้งหมดหยุดงานประท้วงจนกว่าเขาจะตกลงที่จะวางสำเนาสองชุดในงานนั้นอย่างถาวร
ในที่สุด จำลองที่หกและสุดท้ายกำลังทำงานบางอย่างที่ละเอียดอ่อนและอาจเป็นอันตรายได้ นั่นคือการปรับปรุงจิตใจ
มันค่อนข้างต่ำที่สำคัญสำหรับตอนนี้ เขาไม่ต้องการให้สำเนาบ้าๆ บอๆ ของเขาอาละวาดไปทั่ว หรือแย่กว่านั้น ไล่ตามเขาไป ยิ่งไปกว่านั้น หุ่นจำลองยังคงเป็นตัวเขา ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่โอเคเอาเสียเลยกับการเสี่ยงต่อจิตใจโดยไร้ความคิด โดยคำนึงถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นต่อความปลอดภัยของเขาเอง และความเป็นไปได้ที่น่ากังวลว่าหุ่นจำลองของเขาอาจก่อกบฏหากเขาผลักดันสิ่งต่าง ๆ ไปในทิศทางนี้มากเกินไป Zorian ได้สั่งให้จำลองสุดท้ายจำกัดตัวเองให้อยู่ในภาพลวงตาที่สร้างความเสียหายให้กับตัวเองในตอนนี้ สิ่งต่างๆ เช่น การหาวิธีป้องกันเสียงรบกวนและสิ่งรบกวนอื่นๆ เพิ่มไฮไลท์และการเตือนความจำให้กับการรับรู้ของเขา และอื่นๆ มันเป็นสาขาย่อยที่ปลอดภัยมากของการพัฒนาจิต เนื่องจากมันแก้ไขประสาทสัมผัสของผู้ร่ายเท่านั้น ไม่ใช่ความคิดและอารมณ์ของพวกเขา มีเพียงหลายอย่างเท่านั้นที่อาจทำให้สับสนได้ และส่วนน้อยของมันจะแก้ไขไม่ได้ มนุษย์ผู้วิเศษได้ทำงานค่อนข้างมากในเรื่องนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะว่าพวกเขาพยายามทำนายที่สามารถแสดงผลลัพธ์ได้แม้ว่าภาพลวงตาจะฉายออกมาในประสาทสัมผัสของผู้ร่าย แน่นอน Zorian ยังได้ปรึกษากับเว็บ aranean หลายแห่งด้วย Luminous Advocates และ Perfect Phantasm Crafters เป็นสองเว็บที่มีประโยชน์มากที่สุดในโครงการนี้ แม้ว่าเขาจะยังได้รับความช่วยเหลือที่โดดเด่นจากเว็บเล็กๆ อีกหลายแห่ง เช่น Band of Fog และ Dreaming Refuge
“ไอ้หนู ฉันบอกให้คอยดูหม้อต้มนั่น” ซิลเวอร์เลคตะคอกใส่เขา ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความคิด “มันจะเดือดถ้าคุณเอาแต่ฝันกลางวันแบบนั้น เลิกเถอะ มันไม่เป็นมืออาชีพ”
“อ๊ะ” โซเรียนคำรามอย่างไม่สบอารมณ์ เหลือบมองหม้อต้มเหล็กขนาดใหญ่ทางด้านซ้ายของเขา โดยพื้นฐานแล้วซิลเวอร์เลคได้ผูกมัดให้เขาช่วยเธอเล่นแร่แปรธาตุ – ขอโทษด้วย การปรุงยา – ในขณะที่เขาฟื้นตัว อย่างไรก็ตาม ควรจะเป็นเวลาเพียง 10 นาทีเท่านั้น และเธอเพิ่งกลับมาตอนนี้เพื่อรับช่วงต่อ หลังจากเวลาผ่านไปอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง
“เราไม่เคยตกลงกันว่าฉันจะเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของคุณเมื่อเราทำการซื้อขาย ฉันควรจะเริ่มเรียกเก็บเงินจากคุณสำหรับสิ่งเหล่านี้” Zorian พึมพำ เสียงดังพอที่เธอจะได้ยินเขา เธอแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้พูดอะไรเลย เขาขึ้นเสียงใส่เธอ “หม้อต้มใบนั้นกำลังทำอะไรอยู่? ถ้าคุณจะจ้างฉันในโครงการของคุณ อย่างน้อยคุณควรบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น”
“มันเป็นการทดลอง” ซิลเวอร์เลคพูดอย่างฟุ้งซ่าน เขายุ่งอยู่กับการทำความสะอาดรากป่าที่มีลักษณะคล้ายแครอทบางชนิดเพื่อมองตาเขาในขณะที่พูด “ฉันแน่ใจว่าคุณสังเกตเห็นฉันหั่นซาลาแมนเดอร์น้ำเน่าพวกนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันกำลังพยายามผสมสาระสำคัญในการฟื้นฟูของซาลาแมนเดอร์เข้าด้วยกันเพื่อดูว่าฉันสามารถสร้างสิ่งทดแทนที่ใช้การได้สำหรับซาลาแมนเดอร์อายุร้อยปีที่ฉันขาดไปหรือไม่ คงใช้ไม่ได้แต่เอ๊ะ มันคุ้มค่าที่จะลอง."
“แก่นแท้แห่งการฟื้นฟู?” โซเรียนพูดพลางขมวดคิ้ว “นั่นคือสิ่งที่ซาลาแมนเดอร์ยักษ์มีไว้เพื่อ?”
“แน่นอน” ซิลเวอร์เลคกล่าว “พวกมันสามารถปลูกอะไรก็ได้ ซ่อมแซมความเสียหายใดๆ หากคุณแกะสลักอย่างระมัดระวังเพียงพอ ทั้งสองซีกจะงอกใหม่เป็นสำเนาที่แข็งแรงสมบูรณ์และใช้งานได้ สิ่งที่มีประโยชน์นั่น เวทมนตร์การรักษาส่วนใหญ่จะช่วยเพิ่มและเร่งความสามารถในการรักษาตามธรรมชาติของร่างกาย ดังนั้นจึงใช้ไม่ได้ผลกับบาดแผลบางชนิด แก่นแท้การฟื้นฟูของซาลาแมนเดอร์ ถ้าเข้มข้นพอและรวมกับส่วนผสมอื่นๆ บางอย่าง… ทำไม มันอาจย้อนเวลากลับไปและเลิกทำผลกระทบของความชรา!”
“อืม” Zorian ฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด โอเค นี่น่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย ยัง… “แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนี้ ทำตามขั้นตอนภายใต้ท้องฟ้าเปิดในหม้อเหล็กธรรมดา? คุณมีโรงเล่นแร่แปรธาตุที่นักเล่นแร่แปรธาตุมืออาชีพแทบทุกคนต้องอิจฉา ทำไมไม่ใช้มัน”
“ฮึ่ม.. แสดงสิ่งที่คุณรู้” ซิลเวอร์เลคกล่าว “ฉันทำแบบนี้เพราะนี่เป็นตัวเลือกที่เหนือกว่า มันดีเพียงพอสำหรับงาน การทำเช่นนี้ด้วยการตั้งค่าการเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อนไม่ได้ทำให้งานเสร็จเร็วขึ้นหรือให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า - มันจะทำให้อุปกรณ์ที่บอบบางสึกหรอและกลายเป็นฝันร้ายที่ต้องทำความสะอาดในภายหลัง”
Zorian ไม่มีอะไรจะพูดกับเรื่องนั้น ข้อโต้แย้งของเธอมีเหตุผลมาก
ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด Silverlake ก็เสร็จสิ้นการเตรียมรากป่าและทิ้งมันลงในหม้อน้ำที่กำลังเดือด เธอเฝ้าดูฟองสบู่เหลวอยู่สองสามวินาที ก่อนจะพยักหน้าอย่างสุขุมกับตัวเองแล้ววางแผ่นไม้สองสามแผ่นลงบนกองไฟ
“คุณรู้ไหมว่าความแตกต่างระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุและการปรุงยาคืออะไร เด็กหนุ่ม” จู่ๆ ซิลเวอร์เลคก็ถามขึ้น จ้องมองเขาด้วยสายตาที่หรี่ลง
โซเรียนอยากบอกเธอว่าการปรุงยาเป็นเพียงส่วนย่อยของการเล่นแร่แปรธาตุ แต่เขารู้ว่าเธอคงคิดว่านั่นเป็นคำตอบที่ผิด
เธอถามเกี่ยวกับการปรุงยาในความหมายที่แม่มดโบราณเข้าใจ ไม่ใช่ในความหมายที่สอนในโรงเรียนในปัจจุบัน
“การปรุงยานั้นเน้นไปที่การใช้หม้อต้ม และไม่มีอะไรอื่นเลยในการทำภาชนะ” โซเรียนกล่าว
“ใช่” ซิลเวอร์เลคเห็นด้วย “ฟังดูโง่มากใช่ไหม? ยาที่ไม่เรียบร้อยสามารถปล่อยกลุ่มควันของก๊าซพิษหรือสารก่อกลายพันธุ์ ระเบิดใส่หน้าคุณหรือกระเด็นไปทั่วตัวคุณ และละลายผิวหนังของคุณ ยาพิษที่ทำขึ้นอย่างถูกต้องก็แย่ได้เหมือนกัน! บ่อยครั้งมากที่แม่มดแก่มักมีรอยแห่งความล้มเหลวเล็กๆ น้อยๆ ในรูปของแผลเป็น กลิ่นแปลกๆ และโรคผิวหนังจากการสัมผัสกับควันวิเศษและการปรุงแต่งเป็นเวลาหลายปี การเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่นั้นปลอดภัยกว่าและแม่นยำกว่ามาก ทำไมคุณถึงคิดว่าแม่มดแก่ทำสิ่งต่าง ๆ ในแบบที่พวกเขาทำ”
Zorian เอียงศีรษะไปด้านข้าง พยายามคิดว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ มันเกี่ยวอะไรด้วย?
“เพราะมัน… ถูกกว่า?” เขาเหนื่อย.
“ฮะ ปิด” ซิลเวอร์เลคกล่าว “มันเป็นเพราะการเล่นแร่แปรธาตุในรูปแบบปัจจุบัน ต้องใช้ทั้งสังคมที่สร้างขึ้นเพื่อให้มันใช้งานได้ บางคนต้องสร้างขวด ภาชนะ เครื่องทำความร้อน และอุปกรณ์อื่นๆ ทั้งหมด ใครบางคนต้องการที่จะเติบโต รวบรวม และติดตามส่วนผสมที่ใช้ในนั้น ใครบางคนต้องการขนส่งและแจกจ่ายให้กับผู้ที่ต้องการ… หรือมีการเชื่อมต่อที่ถูกต้องเพื่อใช้งาน ใครบางคนต้องปกป้องโรงปฏิบัติงานที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์มีค่าจากพวกหัวขโมยและพวกมิจฉาชีพ แม่มดแก่ๆ ไม่สามารถเข้าถึงสิ่งเหล่านี้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องโยนของลงในหม้อเหล็กขนาดใหญ่และทำของต่างๆ ด้วยตา ก็อย่างที่คุณว่าแหละ ถูกกว่า ถูกกว่าในแง่ของเงินและถูกกว่าในแง่ของโครงสร้างพื้นฐานทางสังคมที่จำเป็นในการสนับสนุน”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนพูดหลังจากนั้นไม่นาน
“ทุกวันนี้แทบไม่มีแม่มดคนไหนเลยที่ไม่ใช้การเล่นแร่แปรธาตุในบางรูปแบบ นอกเหนือไปจากทักษะที่ใช้หม้อแบบดั้งเดิมของพวกเขา” ซิลเวอร์เลคกล่าวต่อ “แม่มดโบราณคงคิดว่าพวกเราเป็นพวกนอกรีต ฉันพนันได้เลยว่า แต่แม่มดโบราณได้หายไปจากความรู้ของฉันและนั่นแทบจะไม่เป็นอุบัติเหตุ เวลาเปลี่ยนไป แม่มดไม่ยอมจ่ายราคาให้ การเล่นแร่แปรธาตุมีที่มา…เช่นเดียวกับการปรุงยา อย่าด่วนดูถูกมัน”
“คุณพูดยืดยาวทั้งหมดเพียงเพื่อบรรยายเล็ก ๆ น้อย ๆ ในตอนท้ายใช่ไหม” Zorian หายใจไม่ออกด้วยความรำคาญ
“วิธีนี้คุณจะจำได้ดีขึ้น” ซิลเวอร์เลคบ่น เธอใช้กระบวยเหล็กในหม้อต้มของเหลวเดือดปุดๆ “เอาเถอะ ยังไงก็ตาม ฉันคิดว่าเราจะปล่อยไว้สักสองสามชั่วโมงก็ได้ คุณฟื้นยังเด็ก? ฉันพูดว่า คุณแน่ใจว่าใช้เวลากับการพักผ่อนของคุณ – เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่คุณมาไกลได้ถึงขนาดนี้ด้วยจรรยาบรรณในการทำงานอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทำไมเมื่อฉันอายุเท่าคุณ เรา…”
Zorian ถอนหายใจและลุกขึ้น พยายามอย่างเต็มที่เพื่อกลบศีลธรรมของเธอ เขาส่งข้อความสั้น ๆ ผ่านจิตวิญญาณของเขาไปยัง simulacrum ที่ทำงานเกี่ยวกับการใช้ตัวกรองประสาทสัมผัส โดยบอกให้มันทำงานอย่างรวดเร็ว เขาต้องการทักษะเหล่านั้นโดยเร็วที่สุด