เรือบินไม่ได้ถูกยกย่องอย่างสูงในหมู่ผู้คนที่ใส่ใจในเรื่องดังกล่าว แนวคิดเรื่องเรือบินได้เป็นสิ่งที่ดึงดูดใจมนุษย์มาแต่ไหนแต่ไร แน่นอนว่า การออกแบบที่เป็นรูปธรรมทุกครั้งสำหรับเรือดังกล่าวกลับน่าผิดหวัง ท้ายที่สุด แม้ว่าเวทมนตร์จะทำให้เรือบินได้ง่ายพอ แต่การทำเช่นนั้นในระยะยาวก็มีราคาแพงมากในแง่ของมานา ยิ่งไปกว่านั้น ค่าใช้จ่ายนี้เพิ่มขึ้นอย่างมากหากไม่ต้องการเพียงแค่บิน แต่บินให้เร็วและรักษาความคล่องแคล่วที่ดีในกระบวนการนี้ด้วย นี่คือสาเหตุที่นักเวทย์น้อยคนนักใช้เวทย์มนตร์บินโดยไม่มีเหตุผลเร่งด่วน แม้ว่าเวทย์มนตร์บินจะไม่ได้ซับซ้อนนักและนักเวทย์หลายคนก็สามารถทำได้
ผลจากปัญหาพื้นฐานนี้ เรือบินส่วนใหญ่ไม่สามารถบินไปรอบ ๆ ได้ตามที่พวกเขาต้องการ แต่ต้องไปตามเส้นทางที่แน่นอนซึ่งพาพวกเขาผ่านพื้นที่ที่มีมานามากซึ่งสามารถค้ำจุนพวกมันในอากาศได้ และถึงอย่างนั้น นักออกแบบเรือเหาะก็ยังต้องรักษาน้ำหนักของเรือให้เบาลงในระหว่างการก่อสร้าง สิ่งนี้ทำให้ผลิตภัณฑ์ที่ได้ค่อนข้างบอบบางและจำกัดประโยชน์ของเรืออย่างมาก พวกเขายังมีแนวโน้มที่จะสร้างและบำรุงรักษาค่อนข้างแพง เนื่องจากวัสดุที่นำมาใช้มักจะมีราคาแพงกว่า และการออกแบบตัวเรือเองนั้นเป็นสิ่งที่ต้องใช้ทีมงานมืออาชีพที่มีทักษะทั้งหมด นอกจากนี้ยังช่วยไม่ได้ที่ไม่มีการออกแบบเรือเหาะมาตรฐานสำหรับสาธารณะ หมายความว่าทีมงานสร้างเรือเหาะส่วนใหญ่เริ่มต้นโครงการตั้งแต่เริ่มต้นและมักเป็นคนเดียวที่สามารถแก้ไขหรือดัดแปลงเรือได้อย่างแท้จริง
สุดท้ายนี้ มีเรื่องเล็กน้อยแต่สำคัญมากๆ เกี่ยวกับความร้ายแรงของการตกของเรือเหาะเมื่อเทียบกับการจมของเรือที่กำลังออกทะเล หากมีอะไรผิดพลาด ทุกคนบนเรือตายได้ง่ายเกินไป ในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีอุบัติเหตุเรือเหาะที่มีชื่อเสียงมากมาย รวมถึงเหตุการณ์ที่ค่อนข้างน่าตื่นเต้นเมื่อเรือเหาะเตตรัน Gepid พุ่งดิ่งลงสู่ทะเลหลังจากเริ่มบินครั้งแรกได้ไม่นาน และแม้ว่าใครจะเพิกเฉยต่อความเป็นไปได้ของการทำงานผิดพลาด แต่ก็ยังมีเรื่องของสัตว์วิเศษที่บินได้มากมายที่สามารถชนเรือเหาะได้อย่างง่ายดายหากพบในเวลาที่ไม่เหมาะสม
ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ จึงไม่ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเรือเหาะถึงไม่มีการใช้งานอย่างแพร่หลาย พวกมันไม่มีประโยชน์ทางเศรษฐกิจสำหรับผลประโยชน์ส่วนตัวและกองทัพของรัฐมักพบว่าสัตว์วิเศษที่บินได้นั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าในฐานะกองกำลังรบทางอากาศ ถึงกระนั้นก็ดี ผู้คนยังคงพยายามอย่างดื้อรั้นที่จะทำให้มันเป็นไปได้ มีบางอย่างเกี่ยวกับเรือเหาะที่ผู้คนพบว่ามีเสน่ห์อย่างไม่อาจต้านทานได้
อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างภูมิภาค ตัวอย่างเช่น รัฐทางตอนเหนือของ Miasina เป็นผู้นำในด้านการลงทุนในการวิจัยเรือเหาะ เนื่องจากทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบพวกเขา ประเทศต่างๆ ของ Xlotic จึงมองเห็นศักยภาพในเรือเหาะมากกว่าชาวอัลตาเซียน การสร้างถนนและทางรถไฟในพื้นที่ภายในที่ไม่เอื้ออำนวยทางตอนเหนือของ Miasina นั้นยากเป็นพิเศษ และมีศูนย์ประชากรไม่กี่แห่งที่ใหญ่พอที่จะสร้างฐานเทเลพอร์ตราคาแพงได้ เรือเหาะที่บินได้อย่างอิสระและคุ้มค่าทางเศรษฐกิจที่สามารถเดินทางข้ามทะเลทราย Xlotic จะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับใครก็ตามที่สร้างมันขึ้นมา
ไข่มุกแห่งอรันฮาล เรือเหาะที่โซเรียนต้องการขโมยมา แน่นอนว่าไม่ได้ออกแบบโดยคำนึงถึงศักยภาพทางเศรษฐกิจ ไม่มีค่าใช้จ่ายในการก่อสร้าง แม้ว่า Zorian จะไม่สามารถหาตัวเลขที่ชัดเจนได้จากทุกที่ แต่ป้ายราคาสุดท้ายก็มีข่าวลือว่าเป็นตัวเลขในทางบวก อย่างไรก็ตาม ความสามารถของเรือเหาะได้รับการกล่าวขานว่าน่าประทับใจอย่างเหมาะสมสำหรับบางสิ่งที่มีเงินจำนวนมากจมลงไปในนั้น มันรวดเร็ว คล่องแคล่ว และทนทานอย่างน่าประหลาดใจสำหรับเรือเหาะ สิ่งสำคัญที่สุดคือสำหรับ Zorian มันมีแกนพลังงานทดลองที่อนุญาตให้ทำงานโดยไม่ขึ้นกับมานาโดยรอบเป็นระยะเวลานาน
หลังจากการหารือกับ Zach อยู่พักหนึ่ง พวกเขาตัดสินใจที่จะไม่ดำเนินการกับเรือเหาะในการรีสตาร์ทครั้งนี้ การเริ่มใหม่ครึ่งหนึ่งผ่านไปแล้ว และพวกเขามุ่งมั่นในแนวรบอื่นๆ มากมายแล้ว นอกจากนี้ เนื่องจากการสอบถามก่อนหน้านี้ของ Silverlake ผู้คนยังคงให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับพวกเขา Zorian ยังคงตัดสินใจที่จะมองไปรอบๆ เล็กน้อยเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรือเหาะอยู่ภายใต้การคุ้มครองที่สำคัญ ไม่เกี่ยวกับหัวขโมยมากนัก เนื่องจากความคิดที่ว่ามีคนขโมยเรือเหาะนั้นค่อนข้างไร้สาระ แต่เป็นการต่อต้านสายลับและผู้ก่อวินาศกรรม การป้องกันแน่นหนาพอที่จะขัดขวางการสืบสวนของ Zorian ได้ แต่เขามั่นใจว่าจะผ่านมันไปได้ทันเวลา อาจใช้เวลารีสตาร์ทหลายครั้ง แต่จะเกิดขึ้น ปัญหาที่ใหญ่กว่าในความคิดของเขาคือไข่มุกแห่งอรันฮาลต้องการลูกเรือสิบคนเพื่อที่จะบินขึ้นและลงจอด ซึ่งทำให้ความคิดที่ว่าคนสองคนจะขโมยมันค่อนข้างเป็นปัญหา เขาอาจจะต้องรอให้ Zach ร่ายคาถา Simulacrum ได้ก่อน พวกเขาถึงจะพยายามได้ ปัญหาอีกประการหนึ่งแม้ว่าจะมีขนาดเล็กกว่า แต่ก็คือชิ้นส่วนเล็กๆ แต่มีความสำคัญของเรือเหาะยังไม่ได้ติดตั้ง และอาจยังไม่ได้สร้างด้วยซ้ำ Zorian มั่นใจว่าเขาสามารถผลิตและติดตั้งส่วนประกอบเหล่านี้ได้ด้วยตัวเอง แต่เขาจะต้องเข้าถึงพิมพ์เขียวที่เกี่ยวข้องก่อน...
'กาลครั้งหนึ่ง ความใฝ่ฝันอย่างหนึ่งของฉันคือการตรวจสอบรถไฟเพื่อดูว่าเครื่องยนต์ทำงานอย่างไร' โซเรียนคิดกับตัวเองอย่างคิดถึง 'ตอนนี้ฉันกำลังวางแผนว่าจะขโมยและวิเคราะห์เรือเหาะทดลองในเวลาว่างอย่างไร แม้จะคำนึงถึงการวนรอบของเวลา แต่ก็ยังน่าทึ่งที่ฉันมาไกลได้ตั้งแต่นั้นมา ฉันสงสัยว่าตัวตนเก่าของฉันจะพูดอะไรกับเรื่องแบบนั้น ... '
แน่นอนว่าเป็นสิ่งที่ตอบไม่ได้ เขาส่ายหัวและจดจ่อกับเรื่องเร่งด่วนมากขึ้น ในตอนนี้ เขากำลังจะพบกับใครบางคนที่เขาไม่ได้พูดด้วยเป็นเวลานานมาก นั่นคือ Zenomir Olgai ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาเก่าแก่ที่เขาเคยตามหาเพื่อช่วยเขาค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาถูกสังหารโดยผู้บุกรุกหลังจากพูดคุยกับเขาได้ไม่นาน ดังนั้นเขาจึงหลบเลี่ยงชายผู้นี้ตั้งแต่นั้นมา โดยสงสัยว่าเขาเป็นสายลับ อย่างไรก็ตาม ไม่มีการสอบสวนผู้สมรู้ร่วมคิดและนักลัทธิ Ibasan คนไหนเลยที่ชี้ว่า Zenomir เป็นหนึ่งในนั้น ดังนั้น เมื่อชื่อของซีโนเมียร์ปรากฏขึ้นในขณะที่กำลังค้นหานักแปลที่สามารถช่วยเขาในเรื่องเอกสารบางอย่างที่เขาได้มาใน Aranhal เขาจึงตัดสินใจไปเยี่ยมเขา เขาตั้งใจจะบอกเป็นนัยเกี่ยวกับการบุกรุกในขณะที่เขาอยู่ที่นั่นเพื่อดูว่ามีใครพยายามจะฆ่าเขาอีกเพราะเหตุนี้หรือไม่ ใครจะไปรู้ บางทีซีโนเมียร์อาจเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลับสุดยอดของผู้บุกรุกที่สมาชิกคนอื่นๆ ไม่เคยรู้มาก่อน
เมื่อเขาเข้าใกล้ห้องทำงานของซีโนเมียร์ เขาก็ชะงักกึกเมื่อรู้สึกถึงการปรากฏตัวที่คุ้นเคย
ฝูงหนูกระโหลกอยู่ในบริเวณนั้น ซ่อนตัวอยู่ภายในกำแพง ฝูงรีบดึงเครื่องตรวจกระแสจิตออกอย่างรวดเร็วเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นว่าจิตใจของเขาได้รับการป้องกันอย่างดี แต่ Zorian ฝึกฝนการป้องกันทางจิตมามากพอจนแม้แต่การโจมตีทางจิตที่แผ่วเบาที่สุดก็ไม่สามารถรอดพ้นจากการสังเกตของเขาได้
เขาขมวดคิ้ว หากกะโหลกหนูเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วสำนักงานของซีโนเมียร์เมื่อเขาไปเยี่ยมชายคนนั้น ก็ไม่น่าแปลกใจที่โซเรียนตกเป็นเป้าหมาย นั่นทำให้เกิดคำถามขึ้นอีก: ทำไมหนูหัวกระโหลกจึงให้ความสนใจกับซีโนเมียร์? ชายผู้นี้ค่อนข้างมีชื่อเสียงในฐานะผู้พูดได้หลายภาษาและเชี่ยวชาญด้านภาษาอย่างไม่น่าเชื่อ แต่นั่นไม่น่าจะเป็นที่สนใจของผู้รุกรานมากนัก
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจทิ้งหนูกระโหลกไว้ตามลำพังในตอนนี้ เขาเคาะประตูห้องทำงานของซีโนเมียร์และรอ
เขารออยู่เกือบสิบห้านาที เห็นได้ชัดว่าเขามาถึงในเวลาที่ค่อนข้างแย่ เนื่องจากครูเก่ากำลังคุยกับใครบางคนอยู่ นักเรียนอีกคน ในที่สุด Zorian ก็ตระหนักได้ เขาตรวจดูความคิดของนักเรียนอย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เชื่อมโยงกับหนูกะโหลกและพบว่าเขาไม่ใช่ เขาเป็นเพียงนักเรียนที่เลือกซีโนเมียร์เป็นที่ปรึกษาของเขาและตอนนี้กำลังโต้เถียงกับเขาเรื่องบางอย่าง Zorian ไม่ได้อยู่ในความคิดนานพอที่จะค้นหาว่าอะไร เพราะเขาไม่ชอบบุกรุกความเป็นส่วนตัวของคนอื่นด้วยพลังจิตของเขา เว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ
ในที่สุดการประชุมก็จบลงและซีโนเมียร์ก็เรียกเขาเข้ามา โซเรียนตอบรับข้อเสนอของชายผู้นี้อย่างสง่างามและไปทำธุรกิจทันที
“ฉันมาที่นี่เพราะมีคนบอกว่าคุณสามารถช่วยฉันแปลเอกสารทางเทคนิคระดับสูงที่เขียนด้วยภาษา Aranhal Ikosian ได้” Zorian บอกเขา “หรืออย่างน้อยก็ชี้ให้ฉันเห็นคนที่ทำตามหน้าที่”
“อา ใช่ อารันฮัล” เซโนเมียร์พูดอย่างสุขุม “พวกเขาพูดภาษาของเราในรูปแบบที่แตกต่างกันโดยเฉพาะใช่ไหม คุณช่วยแสดงตัวอย่างงานที่คุณทำงานด้วยได้ไหม”
Zorian หยิบเอกสารทางเทคนิคสองสามหน้าออกมาจากกระเป๋านักเรียนและส่งให้ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาเก่า เขาไม่กังวลว่าซีโนเมียร์จะรับรู้ว่าพวกมันได้มาอย่างผิดกฎหมาย นอกเสียจากว่าเขาจะมีความเกี่ยวข้องอย่างลึกลับกับทีมสร้างเรือเหาะของ Aranhal นอกเหนือไปจากความเชื่อมโยงที่ชัดเจนของเขากับผู้รุกราน ข้อความนี้น่าจะมีความหมายเพียงเล็กน้อยสำหรับเขา
เซโนเมียร์สวมแว่นอ่านหนังสืออย่างระมัดระวังและมองผ่านกระดาษอย่างเงียบ ๆ
“ฉันเข้าใจศัพท์แสงทางเทคนิคที่ไม่รู้จักมากมาย วัสดุก่อสร้าง เรือเหาะ ? ช่างเป็นหัวข้อที่น่าสนใจจริงๆ…” เซโนเมียร์ครุ่นคิดก่อนจะยิ้มให้โซเรียนอย่างมีอัธยาศัยดี “ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงถูกเรียกตัวฉันมา แม้ว่าฉันค่อนข้างจะเสียใจที่นักเรียนของโรงเรียนดีของเราไม่คิดที่จะตามหาฉันทันที อย่างน้อยที่สุดฉันจะให้ความเห็นเบื้องต้นแก่คุณโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ซึ่งอาจมากกว่าที่คุณคิดจากใครก็ตามที่ส่งคุณมาที่นี่”
Zorian สามารถบอกได้ว่าชายผู้นี้ไม่ได้โกรธเขาจริงๆ สำหรับการกำกับดูแลนี้ เพียงแค่เตือนเขาอย่างเป็นมิตรว่าเขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากการเป็นสมาชิกสถาบันของเขาอย่างเต็มที่ น่าเศร้า แม้ว่า Zenomir จะเป็นมิตรและสุภาพ แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจาก Zorian คุยกับเขาเป็นครั้งสุดท้าย และหนูหัวกะโหลกที่ซุ่มซ่อนอยู่ในกำแพง ทำให้ Zorian ไม่ไว้วางใจเขาจริงๆ ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าอย่างมีวิจารณญาณตามคำเตือนของซีโนเมียร์และเดินหน้าต่อไป
“ให้ฉันถามอะไรคุณก่อน” เซโนเมียร์เริ่ม “เอกสารนี้คุณต้องการแปลแบบแยกส่วนหรือคุณวางแผนที่จะร่วมมือกับใครบางคนจาก Aranhal ในบางสิ่ง”
“โครงการที่ฉันกำลังทำอยู่เกี่ยวข้องกับการมีปฏิสัมพันธ์กับชาวพื้นเมือง Aranhal พอสมควร” Zorian ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ
โชคดีที่ Zenomir ดูเหมือนจะไม่คิดอะไรกับการที่ Zorian ยอมรับว่าเขากำลังจะมีปฏิสัมพันธ์อย่างหนักกับผู้คนในทวีปอื่น โซเรียนคิดว่าเรื่องแบบนี้จะทำให้เลิกคิ้ว แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่
พวกเขาใช้เวลาอีกสิบนาทีถกกันว่างานแปลจะนำมาซึ่งอะไร Zenomir ถามคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับลักษณะที่แท้จริงของ 'โครงการ' นี้ที่เขากำลังทำอยู่ แต่โชคดีที่เขาถอยห่างเมื่อ Zorian บอกเขาว่าเป็นความลับ เขายืนยันว่างานแปลประเภทนี้อยู่ในความสามารถของเขา แม้ว่าจะใช้เวลาสองสามวันและไม่ถูกอย่างแน่นอน ทั้งหมดนี้ไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับ Zorian และเขาบอกครูเก่าให้มากก่อนที่ชายคนนั้นจะเสนอความคิดอื่น
“ฉันจะออกตัวหนาหน่อยที่นี่ แต่บางทีการจ้างคนแปลเอกสารนี้อาจไม่ใช่แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด” เซโนเมียร์กล่าว “ฉันคิดว่าคุณควรใช้เวลาในการเรียนรู้ภาษาด้วยตัวเอง คุณจะประหลาดใจกับการสื่อสารหลายชั้นที่คุณสูญเสียไปเพราะอาศัยการแปลจากภายนอก และฉันรับประกันว่าคู่ของคุณจะเคารพคุณมากขึ้นหากคุณสามารถสื่อสารกับพวกเขาได้โดยตรง”
“ฉันไม่น่าจะโต้ตอบกับผู้คนจาก Aranhal หลังจากโครงการนี้เสร็จสิ้น” Zorian พูดพร้อมกับขมวดคิ้ว นอกจากนี้ เขาค่อนข้างแน่ใจว่าจะไม่มีการแลกเปลี่ยนความเคารพกันมากเกินไประหว่างเขากับทีมสร้างเรือเหาะ Aranhal ไม่ว่าจะมีอุปสรรคด้านภาษาหรือไม่ก็ตาม “นั่นเป็นความพยายามที่สูญเปล่ามากสำหรับงานเดียว”
“การเรียนภาษาไม่เคยสูญเปล่า ชายหนุ่ม” เซโนเมียร์สอนเขา “มันพัฒนาความคิดของคุณและขยายขอบเขตอันไกลโพ้นของคุณ! นอกจากนี้ มันไม่ได้เหมือนกับว่าคุณกำลังเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด Aranhal Ikosian นั้นแตกต่างจาก Ikosian มาตรฐาน แต่ก็ไม่สามารถเข้าใจได้”
“นั่นก็จริง” โซเรียนยอมรับ มันเป็นเหมือนภาษาถิ่นที่แตกต่างกันอย่างมากโดยมีคำมากมายที่ยืมมาจากภาษาพื้นเมืองที่ผู้คนพูดก่อนการพิชิต Ikosian คล้ายกับ Ikosian เวอร์ชันท้องถิ่นบน Altazia จริงๆ “มันยังคงเป็นงานหนักสำหรับคนที่ไม่ได้ชอบภาษาอย่างคุณ ไม่มีความผิด ศาสตราจารย์โอลไก”
“ฮึ่ม.. รอที่นี่สักครู่” เซโนเมียร์พูด รีบลุกขึ้นจากเก้าอี้โดยไม่รอคำตอบ จากนั้นจึงเข้าไปในห้องข้างๆ ในห้องทำงานของเขาและปิดประตู
เขาอยู่ที่นั่นนานกว่าสิบนาที เมื่อพิจารณาจากเสียงเงียบ ๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากหลังประตูที่ปิดอยู่ ชายผู้นั้นกำลังเดินไปรอบ ๆ กล่องและค้นตามกองกระดาษและหนังสือเพื่อค้นหาบางสิ่ง โซเรียนถอนหายใจ นี่ใช้เวลานานกว่าที่เขาคิด...
ในที่สุด ครูชราก็กลับไปที่ห้องทำงานของเขา ถือหนังสือกองสูง แฟ้มเอกสาร และกระดาษแผ่นหนึ่ง เขาแบกของมากมายจนต้องใช้ข้อศอกจับที่จับประตู ซึ่งเขาทำด้วยความสง่างามของคนที่ทำอะไรแบบนั้นตลอดเวลา เขาทิ้งกองไว้บนโต๊ะต่อหน้าโซเรียนและชี้ไปที่มัน
“บอกอะไรเจ้าหนุ่ม” เซโนเมียร์กล่าว “นี่คือพจนานุกรม คู่มือการแปล และบันทึกแบบสุ่มเกี่ยวกับ Aranhal Ikosian ที่ฉันมีอยู่ในห้องเก็บของ—”
“คุณบังเอิญมีของที่เกี่ยวข้องกับ Aranhal อยู่ในห้องเก็บของของคุณเหรอ” Zorian ถามอย่างเหลือเชื่อ
“โอ้ ฉันมีฝุ่นเต็มไปหมดในนั้น” เซโนเมียร์พูดอย่างไม่ใส่ใจ “อาจารย์บางคนไม่ค่อยได้อยู่ที่สำนักงาน แต่ฉันทำงานส่วนใหญ่ที่นี่ การมีทรัพยากรส่วนใหญ่อยู่ใกล้ตัวจึงสะดวก อย่างไรก็ตาม ทำไมคุณไม่ลองใช้เอกสารนี้และดูว่าเอกสารของคุณคุณสามารถแปลด้วยตนเองได้มากแค่ไหนโดยใช้เอกสารนี้เป็นแนวทาง หากคุณทำให้ฉันประทับใจในงานของคุณ ฉันสัญญาว่าจะช่วยแปลส่วนที่เหลือของโครงการให้ฟรี”
Zorian เปิดปากของเขาเพื่อชี้ให้เห็นว่าเขายอมจ่ายค่าแปล แต่ Zenomir ไม่ได้ยิน
"ฟรี!" เซโนเมียร์พูดซ้ำ “คุณเกลียดเงินเหรอพ่อหนุ่ม? อย่ารีบร้อนที่จะแยกทางกับมัน ฉันไม่ต้องการมาก ไม่ต้องกังวล แค่ทำให้ดีที่สุดและฉันมั่นใจว่าคุณจะทำได้ดี ใครจะไปรู้ บางทีคุณอาจจะค้นพบว่าตัวเองมีความหลงใหลในภาษาที่ไม่เคยค้นพบมาก่อนด้วยซ้ำ ใช่มั้ย?”
Zorian สงสัยอย่างจริงจัง แต่เขาเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียงกับ Zenomir เกี่ยวกับเรื่องนี้ นอกจากนี้ เมื่อเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เล็กน้อย การได้รับความสามารถเบื้องต้นใน Aranhal Ikosian อาจเป็นประโยชน์ เขาอาจต้องสอบปากคำลูกเรือก่อสร้างเรือเหาะในบางจุด และนั่นจะเป็นเรื่องยากมากหากภาษาของพวกเขาไม่ชัดเจนสำหรับเขา ในกรณีนี้การอ่านใจไม่ได้ช่วยอะไร เนื่องจากความคิดของผู้คนถูกหล่อหลอมมาจากภาษาที่พวกเขาพูด
“ดี ฉันจะลองดู” โซเรียนยอมอ่อนข้อ
"ยอดเยี่ยม!" เซโนเมียร์พูดพร้อมกับยิ้มให้เขาอย่างมีความสุข
“ถึงกระนั้น มันโอเคจริงๆ ไหมที่คุณจะให้ทั้งหมดนี้กับฉัน” โซเรียนชี้ไปที่กองตรงหน้าเขา “ของบางอย่างดู…ไม่สามารถถูกแทนที่ได้”
“ไม่เป็นไร” เซโนเมียร์พูด โบกมือให้เขา “คุณดูเป็นชายหนุ่มที่จริงจัง ฉันแน่ใจว่าคุณจะคืนมันทั้งหมดในชิ้นเดียว”
Zorian ไม่ได้พูดอะไรกับเรื่องนั้น เขาเพียงแค่จ้องมองที่กองหนังสือและกระดาษตรงหน้าเขา จมอยู่ในความคิดไม่กี่วินาที
“เอาล่ะ” จู่ๆ เซโนเมียร์ก็พูดพร้อมกับปรบมือ “มีอะไรจะถามอีกไหม? ถ้าไม่-"
“จริงด้วย” โซเรียนกล่าว “คุณเป็นสมาชิกของ Cult of the Dragon Below หรือไม่”
เซโนเมียร์เลิกคิ้วขึ้นกับคำถาม
“ฉันขอโทษ อะไรนะ” เขาถาม.
“พวกเขาเรียกตนเองอย่างเป็นทางการว่าหน่วยลึกลับแห่งมังกรสวรรค์” โซเรียนกล่าว “พวกเขาเป็นหนึ่งในองค์กรทางศาสนาที่ใหม่กว่า องค์กรที่อุทิศตนเพื่อบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่คิดกันโดยทั่วไปว่าอาศัยอยู่ในศูนย์กลางของโลก พวกเขามีสถานะที่ค่อนข้างใหญ่ใน Cyoria คุณเป็นสมาชิกของคำสั่งหรือไม่”
“อ่า ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินบางอย่างเกี่ยวกับพวกเขามาครั้งหนึ่งแล้ว” เซโนเมียร์รำพึง ใช้มือแตะหนวดเคราสีขาวยาวของเขา “แต่ไม่ใช่ ฉันไม่ได้เป็นสมาชิก คุณถามทำไม?"
“คุณคือตัวแทนของ Ulquaan Ibasa?” Zorian ถามโดยไม่สนใจคำถามของครูเก่าเลย
“รอสักครู่ที่นี่” เซโนเมียร์พูด ในที่สุดก็ค่อนข้างโกรธ “คำถามอะไรเนี่ย!?”
อืม. เขาซื่อสัตย์อย่างสมบูรณ์ เขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับ Ibasans ของลัทธิมังกรเบื้องล่าง
ด้วยการถอนหายใจเล็กน้อย Zorian เข้าถึงจิตใจของ Zenomir ให้ลึกขึ้น ปัดป้องการป้องกันทางจิตใจพื้นฐานของครูเก่าอย่างไม่ตั้งใจ และแก้ไขความจำระยะสั้นของเขาเพื่อลบบทสนทนานี้ออกจากความคิดของเขา กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที เนื่องจากลักษณะการแก้ไขความทรงจำค่อนข้างเล็กน้อย หลังจากนั้น Zorian ก็ถอนตัวออกจากความคิดของ Zenomir
ครูชรากระพริบตาสองสามครั้ง ค่อยๆ ยักไหล่จากความงุนงงทางจิตใจที่โซเรียนมีต่อเขาเพื่อให้เขาทำงานอย่างสงบ ก่อนที่จะมองโซเรียนอย่างประหลาดใจ
"เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม.
“เอ่อ คุณค่อนข้างงีบหลับไปหลายวินาทีที่นั่น” โซเรียนพูดโดยแสร้งทำเป็นเคอะเขิน
"อา. ฉันเดาว่าความชรากำลังไล่ตามฉันในที่สุด” เซโนเมียร์พูดอย่างหยาบคายพร้อมส่ายหัว “เราอยู่ที่ไหนอีกแล้ว?”
“อันที่จริง ฉันคิดว่าเราจบกันที่นี่แล้ว” โซเรียนกล่าว “แต่ก่อนอื่น ให้ฉันถามคุณด้วยคำถามที่ค่อนข้างแปลก คุณรู้หรือไม่ว่าทำไมมีคนต้องการสอดแนมคุณ”
“สอดแนมฉัน?” เซโนเมียร์ถามอย่างเหลือเชื่อ “ทำไม ไม่ ฉันไม่รู้ว่าทำไมบางคนถึงต้องการสิ่งนั้น ตรงไปตรงมา ฉันหวังว่าผู้คนจะสนใจงานของฉันมากขึ้น ถ้ามีคนอยากรู้มากขึ้นว่าฉันทำอะไร ทำไม ก็แค่ถาม!”
“งั้นฉันจะรีบไปไล่ล่าทันที” โซเรียนพูด “เนื่องจากความสามารถพิเศษบางอย่างที่ฉันมีมาแต่กำเนิด ฉันจึงได้รู้ว่ามีหนูซุ่มซ่อนอยู่ตามกำแพงรอบๆ ออฟฟิศของคุณ และไม่ใช่หนูธรรมดาด้วย”
“อา ตอนนี้มัน…ค่อนข้างน่าเป็นห่วง” เซโนเมียร์กล่าว เขานั่งลงบนเก้าอี้และขมวดคิ้ว เขาเคาะเคราอีกสองสามครั้ง พลางครุ่นคิด "อืม. หนูในกำแพง…”
หลังจากนั้นประมาณหนึ่งนาที Zenomir ก็ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ ทำให้ Zorian หันกลับมาสนใจอีกครั้ง
“อ๊ะ!” เซโนเมียร์กล่าวอย่างมีชัย “ฉันเข้าใจแล้วฉันคิดว่า ฉันไม่คิดว่าหนูเหล่านี้ หากพวกมันเป็นสายลับอย่างที่คุณสงสัยจริงๆ จะมาที่นี่เพื่อฉัน สิ่งที่เกิดขึ้น สำนักงานของอาจารย์ใหญ่อยู่ใกล้กับฉันมาก อาจารย์ใหญ่ไม่ค่อยอยู่ในนั้น แต่มีผู้เยี่ยมชมและเอกสารของสถาบันจำนวนมากผ่านเข้ามา”
Zorian ต้องยอมรับว่าสิ่งนี้สมเหตุสมผลมาก ในฐานะที่เป็นสถานที่สำคัญ สำนักงานของอาจารย์ใหญ่อาจได้รับการปกป้องโดยวอร์ดที่หนักและซับซ้อนกว่าและการป้องกันอื่นๆ… แต่ทางเดินที่เข้าใกล้อาจถูกมองข้ามเนื่องจากการลดต้นทุนและอื่นๆ เขาจะต้องเดินผ่านสถานศึกษาเพื่อดูว่ามีสถานที่อื่นที่หนูกระโหลกอ้อยอิ่งเหมือนที่นี่หรือไม่
“แน่นอน เรื่องนี้จะต้องถูกรายงาน” ทันใดนั้นไหล่ของซีโนเมียร์ก็หย่อนลง “ฉันรู้สึกปวดหัวขึ้นมาแล้ว งานเอกสารมากมาย…”
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะห้ามฉันจากรายงานได้เหรอ?” โซเรียนถาม เขาจะเช็ดความคิดอีกครั้งถ้าต้องทำ แต่เขาค่อนข้างจะหลีกเลี่ยงการทำเช่นนั้น
“ฉันก็อาจจะทำได้เช่นกัน” เซโนเมียร์ถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีกระดูกที่น่าสงสัยแม้แต่ชิ้นเดียวในร่างกายของเขา “ไม่มีเหตุผลที่เราสองคนจะต้องทนทุกข์ แม้ว่าฉันจะขอให้คุณเงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้ มิฉะนั้นสถาบันอาจติดตามคุณเพราะทำลายชื่อเสียง”
โซเรียนยืนยันกับเขาว่าเขาไม่มีเจตนาจะเผยแพร่เรื่องนี้ หยิบกองหนังสือและเอกสารที่ชายคนนั้นให้เขาแล้วจากไป แทนที่จะออกจากสถานศึกษาทันที เขาใช้เส้นทางที่ขยายออกไปซึ่งเห็นว่าเขาผ่านถัดจากสำนักงานอาจารย์ใหญ่ไปสองสามครั้ง
กลับกลายเป็นว่า ใช่ ทุกย่างก้าวไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่มีหนูหัวกะโหลกซุ่มซ่อนอยู่ตามกำแพง ดูเหมือนว่าทฤษฎีของซีโนเมียร์จะถูกต้องอย่างมาก
ดี. นั่นคือปริศนาข้อหนึ่งที่ถูกไข! เป็นเวลานานแล้วที่เขาแก้ไขหนึ่งในนั้นโดยไม่ได้ถามคำถามใหม่อย่างน้อยหนึ่งคำถามเป็นการตอบแทน
ยังไงก็ตาม มันทำให้เขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็เข้าใกล้ทางออกสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้
* * *
ในระบบถ้ำที่ไม่ธรรมดาซึ่งอยู่ห่างจาก Cyoria พอสมควร Zach, Zorian และ aranea สองคนกำลังฝึกฝนทักษะเวทย์มนตร์ของพวกเขา
Zach กำลังซ่อมหีบไม้ขนาดใหญ่ ฝึกสร้างมิติกระเป๋าของเขา ความสามารถของเขาในด้านนี้ค่อยๆ แซงหน้า Zorian ไปอย่างช้าๆ แม้ว่าเขาจะไม่สนใจ Simulacrum บางส่วนและมุ่งความสนใจไปที่ประเด็นนี้มากกว่า เท่าที่ Zorian สามารถบอกได้ นี่เป็นเพียงเพราะมานาสำรองจำนวนมากของ Zach และผลที่ตามมาคือความสามารถในการรักษาการฝึกมานาอย่างเข้มข้นให้ยาวนานกว่าที่ Zorian เคยทำได้ Zorian ไม่ได้มีพรสวรรค์หรือทำงานหนักมากไปกว่า Zach เลย ข้อได้เปรียบและวิธีการฝึกฝนทุกอย่างที่เขามีก็เป็นสิ่งที่ Zach เข้าถึงได้เช่นกัน มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่ Zach ดึงตัวเขาออกในเรื่องนี้ แต่นั่นไม่ได้ทำให้ Zorian เลิกรู้สึกอิจฉาและรำคาญกับสถานการณ์นี้ ส่วนเล็กๆ น้อยๆ ในตัวเขาถูกล่อลวงให้เริ่มซ่อนแบบฝึกหัดและกลอุบายการสร้างรูปร่างที่เกี่ยวข้องบางอย่างที่เขาพบขณะค้นหาหนังสือคาถาและคู่มือการฝึกต่างๆ เพื่อปิดช่องว่างนี้ แต่เขาต่อต้านแรงกระตุ้น นั่นจะเป็นการโง่เขลาและเอาชนะตนเอง Zach ดีขึ้นเป็นสิ่งที่ดี
นอกเหนือจากนั้น ทั้ง Zach และ Zorian ก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปไกลในแง่ของความเชี่ยวชาญด้านมิติกระเป๋า หีบที่ Zach เล่นซอยังคงใช้หลักการเดียวกันกับกล่องเก็บหินอ่อนที่พวกเขาเคยใช้มาก่อน มันเป็นรูปแบบที่ง่ายที่สุดของขนาดกระเป๋าซึ่งเกี่ยวข้องกับการขยายพื้นที่ว่างภายในคอนเทนเนอร์ โดยพื้นฐานแล้ว มันอนุญาตให้นักเวทย์สร้างพื้นที่ปิดล้อมที่ใหญ่กว่าด้านในมากกว่าด้านนอก
มีข้อ จำกัด มากมายที่เกี่ยวข้องกับขั้นตอนนี้ ขนาดกระเป๋าต้องใช้มานาเพื่อให้คงอยู่ ดังนั้นไอเท็มดังกล่าวสามารถจัดเก็บได้เฉพาะในพื้นที่ที่มีมานาโดยรอบมากพอที่จะรักษามันไว้ได้ หรือจัดหาแหล่งพลังงานในตัวบางประเภท ต้องฝังสูตรคาถาที่ซับซ้อนและยุ่งเหยิงไว้ในผนังของคอนเทนเนอร์ มิฉะนั้นการขยายพื้นที่จะหมดอายุภายในเวลาไม่ถึงวัน เช่นเดียวกับคาถาอื่นๆ ในที่สุด น้ำหนักของวัตถุภายในก็ไม่ได้หายไป ดังนั้นหีบที่มีหินหลายตันอยู่ข้างในจะยังคงมีน้ำหนักหลายตัน ไม่ว่ามันจะดูเล็กแค่ไหนก็ตาม
แน่นอนว่านอกจากเรื่องน้ำหนักแล้ว การใส่ของมากเกินไปลงในคอนเทนเนอร์ขนาดกระเป๋าของคุณไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะเริ่มต้น หากคอนเทนเนอร์ได้รับความเสียหาย ขนาดกระเป๋าที่ยึดกับด้านในจะหลุดออกจากกันทันที บังคับให้เนื้อหากลับเข้าไปในพื้นที่โลกีย์ โดยทั่วไปแล้ว นี่หมายความว่ามิติกระเป๋าจะระเบิด โปรยทุกสิ่งรอบตัวด้วยเศษกระสุนความเร็วสูงของเนื้อหาเดิม ด้วยเหตุนี้ จึงควรทำให้ภาชนะแข็งแรงและทนทานต่อความเสียหายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ Zach และ Zorian เรียนรู้เรื่องนั้นอย่างรวดเร็วหลังจากอัดลูกหินจำนวนมากเกินไปลงในกล่องที่ก้นไม่สามารถรับน้ำหนักได้ จึงสร้างคลัสเตอร์ระเบิดลูกหินของตัวเองขึ้นมา
ยิ่งทั้งสองคนจมดิ่งลงไปในการศึกษามิติกระเป๋ามากเท่าไหร่ Zorian ก็ยิ่งตระหนักว่าลูกแก้วพระราชวังแบบพกพาที่พวกเขาค้นพบใน Koth นั้นเหลือเชื่อเพียงใด มันมีแหล่งพลังงานภายในที่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไปและทำให้มันสามารถพึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์จากสิ่งรอบข้าง มันมีน้ำหนักไม่เกินลูกแก้วขนาดปกติและบรรจุพื้นที่และสสารจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อ Zorian ถูกล่อลวงให้ปฏิเสธว่าทั้งหมดนี้เป็นหลักฐานของการปลอมแปลงจากสวรรค์ ยกเว้นว่า Silverlake ยืนกรานอย่างดื้อรั้นว่าทั้งหมดนี้เป็นไปได้ด้วยเวทมนตร์ของมนุษย์ที่คุ้นเคย ใช่ แม้แต่แหล่งพลังงาน อย่างใด
อีกอย่าง เธอรักษาขนาดกระเป๋าที่ค่อนข้างใหญ่ด้วยวอร์ดป้องกันที่ทรงพลังบางส่วนในพื้นที่ที่ไม่น่าจะรองรับได้ เธอทำอย่างนั้นได้อย่างไร?
มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถคิดออกได้ด้วยการไตร่ตรองอย่างเกียจคร้าน ตอนนี้เขาเลิกคิดเรื่องนี้แล้วมุ่งความสนใจไปที่อาราเนียสองตัวที่อยู่ข้างๆ ทั้งคู่ถูกส่งมาที่นี่โดยนักเวทย์ประตูเงียบตามคำขอของโซเรียน นับตั้งแต่ที่เขาสามารถให้รายชื่อที่อยู่ประตูใหม่จำนวนมากและข้อมูลเชิงกลยุทธ์จำนวนมากเกี่ยวกับภูมิภาคท้องถิ่นของพวกเขา พวกเขาจึงเต็มใจที่จะร่วมมือกับเขามากขึ้นและแสดงตลกต่อคำขอของเขา ในกรณีนี้ พวกเขาอนุญาตให้เขารับสมัคร 'ผู้ช่วยเหลือ' ที่ดีที่สุดสองคน โจรโดยพื้นฐานแล้ว Zorian เรียกพวกเขาว่า Ghost และ Veil แม้ว่านี่จะเป็นเพียงชื่อจริงที่สั้นลงเท่านั้น
เดิมที Ghost และ Veil ตั้งใจแสดงให้เขาเห็นถึงวิธีการใช้พลังจิตเพื่อแทรกซึมเข้าไปในไซต์ที่มีการป้องกันได้ง่ายขึ้น แต่เขาพบว่าพวกมันเป็นมิตรอย่างน่าประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นสำหรับคู่หัวขโมยและสายลับ พวกเขาทำตามข้อตกลงในส่วนของตนโดยไม่มีข้อแม้ใดๆ และเต็มใจที่จะทำมากกว่าที่ตกลงกันไว้แต่แรก… หากเขายอมแลกเปลี่ยนคำสั่งสอนและความลับของเขาเองเป็นการตอบแทน
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงกำลังฝึกฝนเวทมนตร์บางอย่างที่เขามอบให้กันและกันอย่างสนุกสนาน ปรับแต่งคาถาที่ค่อนข้างเทอะทะซึ่งเปลี่ยนจากระบบการร่ายคาถาของมนุษย์เป็นคาถาอาราเนียน และด้วยเหตุนี้จึงได้รับความเดือดร้อนจากความไร้ประสิทธิภาพเล็กน้อย Zorian ปล่อยให้พวกเขาทำงานตามลำพังเป็นส่วนใหญ่ เกี่ยวข้องกับตัวเองหากเขาเห็นว่าพวกเขาทำผิดพลาดอย่างชัดเจน แต่เขาแน่ใจว่าได้สำรวจผลงานของพวกเขาเมื่อสิ้นสุดแต่ละวัน ในที่สุดเมื่อเขาพบหนทางที่ทำให้เขาและ Zach ออกจากวงจรเวลานี้ เขาตั้งใจที่จะรวบรวมการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไว้ในบรรจุภัณฑ์ขนาดยักษ์หนึ่งห่อ แล้วมอบเป็นของขวัญให้กับใยแมงมุมต่างๆ ที่เคยช่วยเหลือเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา
สำหรับ Zorian เขากำลังจัดการกับบางสิ่งที่เขาต้องการได้มาสักระยะหนึ่งแล้ว เขากำลังเรียนรู้ทักษะ aranean ของ 'going dark' - พลังจิตเทียบเท่ากับคาถาสะกดจิต
ทักษะนี้ค่อนข้างยากที่จะได้รับ เนื่องจาก aranea มองว่ามันมีความร่มรื่นโดยเนื้อแท้ หมายความว่าพวกเขาส่วนใหญ่ไม่เต็มใจแม้แต่จะยอมรับว่าพวกเขารู้วิธีการแสดง น้อยนักที่จะแลกเปลี่ยนมันกับคนที่อาจเป็นศัตรูได้ หลังจากการยั่วยุและการแลกเปลี่ยนมูลค่าสูงบางอย่างเท่านั้นที่ Ghost และ Veil ตกลงที่จะสอนมันให้กับเขา ถึงกระนั้นพวกเขาก็สัญญากับเขาด้วยเงื่อนไขที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ว่าเขาจะใช้มันเท่าที่จำเป็น
พวกเขาไม่ต้องกังวล Zorian เคยได้ยินเรื่องราวสยองขวัญเกี่ยวกับนักเวทย์ที่เทียบเท่ากับทักษะมามากพอที่จะรู้ว่าเขาต้องระวังเรื่องนี้ Mind Blank เป็นที่ทราบกันดีว่าทำให้เกิดอาการวิกลจริตหากใช้ในระยะยาว นักเวทย์ที่ปล่อยมันไว้นานเกินไปจะกลายเป็นคนหวาดระแวงมากขึ้น หมกมุ่นอยู่กับแผนการในจินตนาการและการคุกคาม พวกเขาย่อมเริ่มมองว่าทุกคนรอบตัวเป็นภัยคุกคาม แปลกแยก และไม่น่าเชื่อถือ และถอนตัวออกจากสังคมให้มากที่สุดเพื่อทำตามเป้าหมายที่ยากจะหยั่งรู้ของตนเอง มีกรณีหนึ่งที่มีการเผยแพร่อย่างมากเมื่อไม่กี่ปีก่อน ซึ่งนักเวทย์ผู้มั่งคั่งคนหนึ่งได้เดินไปตามเส้นทางนี้และในที่สุดก็เปลี่ยนที่ดินอันโดดเดี่ยวของเขาให้กลายเป็นกับดักแห่งความตายที่เต็มไปด้วยกับดัก โกเลม วอร์ดที่ทรงพลัง และสัตว์ร้ายอารักขา ลูกๆ ของเขาไม่สนุกนักเมื่อรู้ว่าเขาทุ่มทรัพย์สมบัติทั้งหมดไปกับเรื่องนั้น และพวกเขาจะไม่ได้รับมรดกจากเงินที่พวกเขาคาดหวังไว้
'ความมืดมิด' นี้ยากกว่าที่เขาคิด เขารู้ว่าจิตใจว่างเปล่าเป็นคาถาระดับสูงที่ยาก แต่เขาคิดอย่างไร้เดียงสาว่าการมีพลังจิตจะลบล้างสิ่งนั้นได้ มันเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับจิตใจ แล้วทำไมพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขาถึงไม่ทำงานล่ะ? แต่ไม่มี. หากมีสิ่งใดที่ทำให้สิ่งต่าง ๆ ยากขึ้นเท่านั้น แม้แต่นักเวทย์ธรรมดาๆ ก็ยังรู้สึกถึงความผิดเมื่อตัดใจจากโลก ทรมานจากอาการเวียนศีรษะ ได้ยินเสียงรบกวนและปวดหัวก่อนจะเชี่ยวชาญคาถานี้อย่างเต็มที่ สำหรับผู้มีพลังจิตอย่าง Zorian มันก็เหมือนกับการควักลูกตาของคุณออกมาเพราะคุณรู้ว่าคุณสามารถปลูกมันได้ในภายหลัง แม้ว่าใครจะรู้ว่าจะไม่มีการสูญเสียอย่างถาวรเกิดขึ้น แต่ความคิดนั้นกลับรู้สึกผิดในระดับที่ฝังลึกอยู่ในอวัยวะภายใน ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้ตัวเองทำสิ่งนี้กับตัวเอง
เขากำลังหยุดชะงัก เขาตระหนักได้ เขาหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง พยายามสงบสติอารมณ์เพื่อพยายามอีกครั้ง ตกลง. ครั้งที่ 27 เป็นเสน่ห์…
เขาจมอยู่ในจิตสำนึกของเขา ร่างขอบเขตของจิตสำนึกของเขาอย่างรอบคอบ และจากนั้นก็… รวบรวมความคิดของเขาไว้กับตัวเอง
มันแย่มาก มันยากที่จะอธิบายด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียว แต่เขารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบของเขามืดมนและถูกกักขังกดทับเขา เขาเกือบล้มเลิกความตั้งใจเหมือนที่เคยผ่านมาหลายครั้ง แต่เขากัดฟันและยืนหยัดต่อไป
เมื่อขอบเขตของจิตสำนึกของเขาหดตัว เล็กลงและเล็กลง เขาหายใจลึกขึ้นและลึกขึ้น ความกลัวลึก ๆ ผุดขึ้นจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขาและทำให้เขาหยุดชั่วคราว เขามีความรู้สึกที่ไม่มีเหตุผลและไม่สามารถอธิบายได้ของการถูกฝังทั้งเป็น ถูกขังอยู่ในกรงที่ทำจากเนื้อและผิวหนังของเขาเอง และเขาใช้เวลาไม่รู้กี่ชั่วโมงในการทำตามขั้นตอนสุดท้ายนั้น
ด้วยการผลักครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง ในที่สุดจิตใจของเขาก็พับเข้าหาตัวและทรงตัวในที่สุด ความรู้สึกผิดยังคงมีอยู่ แต่เงียบและจัดการได้
ทุกอย่างดูเงียบผิดปกติในทันใด ทั้งๆ ที่รอบข้างไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยแท้ๆ
ไม่เป็นไรนั่นไม่เป็นความจริงทั้งหมด Ghost และ Veil หยุดร่ายเวทมนตร์ใส่กันและกันและมองเขาด้วยความสนใจ
“คุณทำมัน!” วีลพูดอย่างตื่นเต้น เธอใช้คาถาเปล่งเสียงแทนการใช้กระแสจิต เนื่องจากสถานะปัจจุบันของ Zorian ป้องกันสิ่งนั้นไว้ "อัศจรรย์! ฉันคิดว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีก 30 ครั้ง!"
“มันไม่น่าทึ่งขนาดนั้น” โกสท์พูดอย่างหัวเสีย “มันเป็นความก้าวหน้าโดยเฉลี่ยสำหรับคนที่มีระดับทักษะของเขา”
“แต่เขาเป็นมนุษย์” วีลค้าน “ฉันไม่คิดว่ามันยุติธรรมที่จะตัดสินเขาตามมาตรฐานของเรา”
"คุณถูก. เราควรจะเข้มงวดมากกว่านี้” โกสต์กล่าว “ท้ายที่สุด เขาไม่ได้พึ่งพาพลังจิตของเขาเกือบเท่าพวกเรา”
“ฉันอยู่นี่” โซเรียนบ่น
“อย่าฟังคิลจอยนี้” วีลบอกเขา “แค่สนุกกับการรู้ว่าต่อจากนี้ไปทุกอย่างจะง่ายขึ้นมาก ครั้งแรกมักจะยากที่สุดเสมอ อ้อ และคุณควรระวังเป็นพิเศษว่าอย่าปิดกั้นตัวเองจาก Great Web นานเกินไปในระหว่างขั้นตอนเริ่มต้นเหล่านี้ ความสามารถจะทำให้จิตใจเสื่อมเร็วขึ้นมากหากไม่ทำอย่างไร้ที่ติ และความพยายามเพียงหยิบมือแรกของคุณคงไม่ดีนัก”
“เหมือนกับว่าสมองว่างเปล่า” แซคสังเกตจากด้านข้างโดยไม่ละสายตาจากหน้าอกที่เขากำลังทำอยู่ “จนกว่าคุณจะแน่ใจว่าคุณเชี่ยวชาญคาถา ขอแนะนำให้คุณใช้มันไม่เกินครึ่งชั่วโมง”
“อืม แน่นอน ฉันไม่คุ้นเคยกับการวัดเวลาของมนุษย์มากนัก แต่ลองทำตามคำแนะนำของเพื่อนของคุณในเรื่องนั้น” Veil กล่าว
Zorian พยักหน้าอย่างเหม่อลอย พูดตามตรง เขาอยากจะหยุดเอฟเฟกต์ทันที แต่เขารู้ว่าเขาต้องปรับตัวให้ชินกับมัน หากต้องการใช้มันอย่างจริงจังแม้ระยะไกล เขากำลังจะถามอาราเนียทั้งสองว่ามีอะไรอีกบ้างที่เขาต้องระวัง เมื่อจู่ๆ Zach ก็กระโดดขึ้นมาและเริ่มหัวเราะอย่างมีชัย
"มันได้ผล!" แซคพูดพลางแกว่งหน้าอกไปรอบๆ แล้วชูขึ้นเหนือหัว มันน่าประทับใจเล็กน้อยจริงๆ เพราะ Zorian รู้ความจริงที่ว่าหน้าอกนั้นค่อนข้างหนักและไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถแกว่งไปแกว่งมาแบบนั้นได้ “เสร็จแล้วและใช้งานได้จริง!”
“คุณทำงานอะไรอยู่ครับ” โซเรียนถาม เห็นได้ชัดว่า Zach ไม่ได้ทำเพียงแค่หน้าอกที่ขยายขึ้นอีกอัน มิฉะนั้นเขาคงไม่มีความสุขนักที่ประสบความสำเร็จ
"นี้?" แซคถามอย่างมีวาทศิลป์ เขย่าหน้าอกที่ถืออยู่ในอ้อมแขนของเขา “ทำไมล่ะ แน่นอนว่ามันเป็นกล่องน้ำแข็งที่ใส่เบียร์อยู่! ไม่เพียงแต่สามารถบรรจุขวดเบียร์จำนวนมากได้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้ขวดเบียร์อยู่ในอุณหภูมิที่เย็นและเหมาะสมเพื่อการบริโภคที่สมบูรณ์แบบอีกด้วย!”
“กล่องน้ำแข็งของ… เดี๋ยวก่อน คุณทำเรื่องยุ่งยากทั้งหมดนี้เกี่ยวกับหีบที่ขยายออกอย่างง่าย ๆ ที่มีช่องเย็น ๆ เพิ่มอยู่ด้านบน?” โซเรียนถามอย่างไม่พอใจ
“โอ้ เงียบ คุณก็รู้ว่ามันเป็นความคิดที่อัจฉริยะ” Zach กล่าว “อย่าบ้าๆบอ ๆ ฉันคิดว่าจิตใจว่างเปล่ากำลังส่งผลกระทบต่อคุณแล้ว”
ฮึ. Zorian สงสัยว่านี่เป็นความจริง แต่เขาก็ไม่สนใจผลดังกล่าวในทันที ดีกว่าที่จะปลอดภัยกว่าเสียใจ
มีเวลาอีกมากที่จะทำงานนี้ในภายหลัง
* * *
ในที่สุดหลังจากผ่านไปนานแสนนาน Silverlake ก็ตกลงที่จะพบพวกเขาอีกครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น ผู้สืบสวนที่เธอส่งมาตามพวกเขาได้ขัดขวางแผนการของพวกเขาอย่างถี่ถ้วน และการรีสตาร์ทหลายอย่างได้ผ่านไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กระตือรือร้นเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดเท่าที่ควร Zorian หวังเป็นอย่างยิ่งว่าสิ่งนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้ในการรีสตาร์ทในอนาคต เพราะไม่มีทางที่พวกเขาจะทนต่อความล่าช้าและการหยุดชะงักเหล่านี้ได้อย่างต่อเนื่อง
น่าแปลกที่เธอต้องการพบในพื้นที่สาธารณะใน Cyoria ไม่ใช่ในที่ซ่อนในป่าของเธอ หลังจากกลับไปกลับมา พวกเขาตกลงที่จะจัดการประชุมในสวนสาธารณะแห่งหนึ่งของ Cyoria ที่มีผู้เข้าชมน้อย อาจมีอันตรายเล็กน้อยจากการถูกแอบฟัง แต่มีแนวโน้มว่าใครก็ตามที่ได้ยินพวกเขาจะมองว่าพวกเขาพูดไร้สาระ
“คุณทำให้ฉันอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบมาก” ซิลเวอร์เลคบอกพวกเขาทันทีที่พบกัน “ฉันคิดว่าฉันเชื่อคุณเกี่ยวกับเดือนนี้ซ้ำไปซ้ำมาไม่รู้จบ ฟังดูบ้าๆบอๆ แต่นั่นหมายความว่าโดยพื้นฐานแล้วฉันไม่มีประโยชน์อะไรกับคุณเลย คุณสามารถสัญญาว่าจะคืนเงินให้ฉันได้หลายวิธี แต่ฉันไม่มีวิธีการบังคับใด ๆ แม้ว่าฉันจะป้อนยาความจริงให้คุณและตัดสินใจว่าคุณจริงใจที่จะทำตามสัญญา ใครจะบอกว่าคุณจะไม่เปลี่ยนใจอีกในอนาคต หากคุณตัดสินใจที่จะแปรพักตร์จากข้อตกลง ฉันจะไม่มีทางรู้”
“แล้วคุณตัดสินใจยังไงล่ะ” โซเรียนถาม ไม่มีอะไรที่เขาจะพูดให้เธอรู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับเรื่องนี้
“อะไรอีก” เธอหัวเราะ “ฉันจะทำงานร่วมกับคุณและหวังว่าคุณจะไม่ได้วางแผนที่จะทำให้ฉันผิดหวัง ฉันมีทางเลือกอะไรอีกบ้าง”
“เรากังวลว่าคุณจะหลอกเรา” Zach ยอมรับ
มันเป็นความกลัวที่สมเหตุสมผล คำสาบานที่มีมนต์ขลังบังคับเป็นหนึ่งในสิ่งที่แม่มดใช้อย่างน่าอับอาย
“ทุกวันนี้ Geas ใช้ประโยชน์ได้จำกัด” ซิลเวอร์เลคพูดพร้อมส่ายหัวอย่างเศร้าสร้อย “กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้วพวกเขาเคยหวาดกลัวเพราะผู้วิเศษค่อนข้างหายากและมักมีเวทมนตร์ให้เลือกจำกัด ในยุคนั้น การหาใครสักคนที่สามารถยกหมัดใส่คุณนั้นเป็นเรื่องยากโดยชอบด้วยกฎหมาย วันนี้คุณสามารถเดินเข้าไปในสาขากิลด์นักเวทย์ในพื้นที่ของคุณและจ้างคนมากำจัดมันได้ภายในสองสามวัน การวางตัวบนคุณก็จะสร้างความขุ่นเคืองใจ ไม่ ฉันเกรงว่าจะต้องใช้กลยุทธ์แครอทและยาพิษ”
“เอ่อ นั่นมันควรจะเป็นแครอทกับไม้ไม่ใช่เหรอ?” โซเรียนพยายาม
“เราเพิ่งรู้ว่าฉันไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่เมื่อพูดถึงคุณสองคน ใช่ไหม” ซิลเวอร์เลคกล่าว “ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถโต้กลับได้ แต่ฉันสามารถทำยาพิษให้ตัวเองกลืนได้ อนึ่ง ฉันอยากจะชี้ให้เห็นว่าฉันได้ทำให้ตัวเองมีภูมิคุ้มกันต่อยารักษาความจริงทั้งหมดที่ฉันรู้จัก และจิตใจของฉันถูกควบคุมให้พังทลายลงหากการป้องกันทางจิตใจของฉันเคยถูกทำลายอย่างรุนแรง นี่เป็นสิ่งที่ฉันทำมานานก่อนที่จะพบคุณสองคน ดังนั้นแม้แต่การโจมตีฉันสิ่งแรกในการรีสตาร์ทก็ไม่มีทางปฏิเสธได้ แค่เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจ คุณรู้ไหม”
“ใช่ เรารู้” แซคพูดด้วยความโมโห “การปราบคุณและพยายามดึงความลับของคุณออกจากใจอาจเป็นงานที่น่าเบื่อและใช้เวลามากเกินไป ดังนั้นเราควรถามดีๆ ดีกว่า”
“ถูกต้อง” ซิลเวอร์เลคพยักหน้าอย่างมีความสุข
“ แล้วแครอทเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงคืออะไร” แซคถามอย่างสงสัย
“ฉันเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีทักษะที่น่าทึ่งและมีชีวิตอยู่มาเป็นเวลานานมาก ฉันรู้วิธีปรุงยาวิเศษมากมายและรู้ความลับอันน่าทึ่ง… ไม่มีสิ่งใดที่ฉันสามารถโน้มน้าวใจให้แบ่งปันกับคุณได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน อย่างน้อยที่สุด ฉันมั่นใจว่าในที่สุดคุณก็จะค้นหาความลับของฉันเกี่ยวกับวิธีหยุดความแก่และคืนความหนุ่มสาวให้กับฉันในที่สุด ฉันรู้ ฉันรู้ว่าตอนนี้คุณอยู่ในช่วงชีวิตที่ดีที่สุดและวัยชราก็ดูเหมือนห่างไกล… แต่เมื่อร่างกายของคุณเริ่มล้มเหลวและจิตใจของคุณมืดมัว ฉันมั่นใจว่าคุณจะสนใจที่จะค้นพบสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับหัวข้อนี้ ” เธอชะงักไปครู่หนึ่ง “แน่นอน ถ้าเจ้าฉลาดจริง เจ้าจะตีเหล็กในขณะที่ยังร้อนอยู่ และมาหาข้าในขณะที่เจ้ายังเด็กอยู่ และข้ายังไม่ได้คิดวิธีหาไข่ที่ถูกทำลายเหล่านี้ด้วยตัวข้าเอง ด้วยวิธีนี้ฉันจะไม่คิดว่าคุณหมดหวังที่จะหาทางออกและคุณจะมีหลายสิ่งที่ฉันสนใจ คุณจะสามารถได้รับข้อตกลงที่ดีกว่ามากด้วยวิธีนี้…”
“คุณรู้ได้อย่างไรว่าเราไม่สามารถเข้าใจสิ่งนี้ได้ด้วยตัวเอง” แซคถาม
“อะไรนะ คุณคิดว่าน้ำยาเยาวชนเติบโตบนต้นไม้หรืออะไรแบบนั้น” เธอเย้ยหยัน “นี่เป็นสิ่งที่ต้องอาศัยปรมาจารย์ในการเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริงจึงจะสำเร็จ คุณอาจเก่งพอเมื่อเทียบกับนักเล่นแร่แปรธาตุทั่วไป แต่ต้องใช้เวลามากกว่านั้นมากเพื่อจัดการกับปัญหาประเภทนี้ นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าคุณจะจ่ายเงินให้ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นทำวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุและทำงานที่ซับซ้อนให้กับคุณ นั่นบอกทุกอย่างเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญในการเล่นแร่แปรธาตุในอนาคตของคุณจริงๆ”
มีความจริงบางอย่างในนั้น Zorian มีความสนใจอย่างมากในการเล่นแร่แปรธาตุ แต่เขาชอบสูตรคาถามากกว่า และเป็นไปไม่ได้ที่จะมุ่งความสนใจไปที่ทุกอย่างพร้อมกัน แม้จะอยู่ในวงจรเวลาและมีกองทัพจำลองขนาดเล็กวิ่งไปมา
“งั้นฉันเดาว่านายคงไม่สนใจที่จะปรุงยา Eternal Youth Potion ของคุณผ่านการรีสตาร์ทหลายครั้งด้วยความช่วยเหลือของเรางั้นเหรอ?” โซเรียนถาม
“สวรรค์ดี ไม่ ฉันจะทำอย่างนั้นทำไม” เธอถามอย่างเหลือเชื่อ “นั่นเป็นเพียงการขจัดอำนาจเล็กน้อยที่ฉันมีต่อคุณ และเพื่ออะไร ฉันมั่นใจว่าฉันจะทำให้ถูกต้องในที่สุด ฉันมีเวลาแม้ไม่มีวงจรเวลา ฉันทำงานนี้มาเป็นเวลานานแล้วอีกสองสามปีคืออะไร”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนพูด “ฉันดีใจที่อย่างน้อยคุณเต็มใจที่จะร่วมงานกับเราในเรื่องนี้ แม้ว่าฉันหวังว่าตัวตนในอนาคตของคุณจะไม่ก่อวินาศกรรมงานของเราด้วยการสอดแนมและทำให้การประชุมล่าช้าเกือบทั้งเดือนเหมือนที่คุณเคย”
“ฉันไม่รู้เรื่องนั้น” ซิลเวอร์เลคกล่าวโดยไม่ขอโทษแม้แต่น้อย “เรื่องราวของคุณบ้ามากและต้องมีการตรวจสอบ มันยากที่จะเร่งให้เร็วขึ้น”
“ฮะ ก็… อย่าเพิ่งมั่นใจไปขนาดนั้น” Zorian พูด ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเป้เพื่อหยิบสมุดบันทึกของ Kael จำนวนหนึ่งที่เด็กหนุ่มผู้คลั่งไคล้อนุญาตให้เขาแบ่งปันกับคนอื่นๆ “ให้ฉันบอกคุณเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ของการถ่ายโอนโน้ตบุ๊กข้ามการรีสตาร์ท…”
* * *
ด้วยความร่วมมือของ Silverlake การรีสตาร์ทจึงจบลงอย่างไม่ราบรื่น ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือจำนวนโน้ตบุ๊กที่มากขึ้นที่ Zorian ถ่ายโอนไปยังการรีสตาร์ทครั้งถัดไป เมื่อพิจารณาว่าคลังความทรงจำของลูกโลกนั้นมีขนาดที่ไร้ขีดจำกัดจริง ๆ นี่จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่
การรีสตาร์ทหลายครั้งในครั้งต่อไปค่อนข้างเป็นกิจวัตร พวกเขาเรียนรู้ความเชี่ยวชาญด้านมิติกระเป๋าจาก Silverlake, มองลึกลงไปในความสัมพันธ์ของ Veyers กับลัทธิ Dragon Below, ค้นหาขั้นตอนการเปิดใช้งานของ Bakora Gates และวิธีการก่อสร้างของ Ibasan, เตรียมการเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการโจรกรรมเรือเหาะ, ทดลองกับ วัตถุศักดิ์สิทธิ์และลอดผ่านซากปรักหักพังภายในลูกแก้วพระราชวังแบบพกพา Zorian กำลังยุ่งอยู่กับการพัฒนาจิตใจ ในขณะที่ Zach เข้าใกล้ความสามารถในการสร้างหุ่นจำลองของตัวเองมากขึ้นเรื่อย ๆ
การดำเนินการอื่นๆ เช่น การว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญต่างๆ เพื่อทำการวิจัยและพัฒนาให้กับพวกเขา ก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างมั่นคง
เช่นเดียวกับที่การรีสตาร์ทอีกหกครั้งผ่านไป