เมื่อเรย์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบกับฉากที่เขาคุ้นเคยเกินไปแล้ว เพดานสีขาวและกลิ่นของสารเคมีเป็นของแถมที่ตายแล้ว เขานอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลอีกครั้ง
คราวนี้แทนที่จะเป็นพยาบาลและหมอที่ดูแลเขาก่อนหน้านี้ สายตาของเขาพบกับชายชราที่ยืนอยู่ข้างเขา ชายชราคนนี้รู้จักกันในชื่อ Humfree White ลักษณะเด่นของเขาที่ผมสีขาวและหนวดเครายาวสีขาวซึ่งเหมาะกับชื่อของเขาเป็นอย่างดี
Humfree รับผิดชอบทุกอย่างที่เกิดขึ้นในโรงพยาบาล และไม่เพียงเท่านั้น เขายังเป็น Mage อย่างเป็นทางการเพียงคนเดียวที่เป็นส่วนหนึ่งของ Avrion สำหรับ Humfree เชี่ยวชาญในเวทมนตร์การรักษา
“ดูเหมือนว่าคุณจะตื่นในที่สุด” ฮัมฟรีพูดด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา
เรย์พยายามพูดกับชายชราแต่ร่างกายของเขายังรู้สึกชาเล็กน้อย และคอของเขาก็แห้งอย่างไม่น่าเชื่อ จากนั้นฮัมฟรีก็ส่งสัญญาณให้พยาบาลคนหนึ่งนำแก้วน้ำมาให้เรย์เพื่อล้างคอ
“เกิดอะไรขึ้นกับทุกคน?” เรย์พยายามตะโกนออกมา
"ฉันคิดว่าคุณมีคำถามมากมาย แต่ไม่ต้องกังวล เพื่อนของคุณปลอดภัย" จากนั้นสีหน้าของฮัมฟรีก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง “ทั้งหมดยกเว้นจัสมินนั่นคือ”
เรย์คิดว่าสิ่งที่เขาเห็นก่อนที่เขาจะสลบไปนั้นเป็นความฝันหรือส่วนหนึ่งของการมองเห็นของเขา แต่คำพูดของฮัมฟรีเป็นเพียงการยืนยันเท่านั้น แกรี่ฆ่าจัสมิน
“ฉันออกไปนานหรือยัง” เรย์ถาม
"ครบหนึ่งสัปดาห์แล้ว"
เรย์ไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินมาตลอดทั้งสัปดาห์ เขาอยู่ในสภาพที่เลวร้ายขนาดนั้นจริงๆ หรือ? เรย์ไม่เคยรู้สึกอ่อนแอขนาดนี้มาก่อน
“คุณโชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่” ฮัมฟรีพูดก่อนจะกระซิบรายละเอียดให้เรย์ฟัง “ดูเหมือนว่าจัสมินถูกโรคระบาดแห่งเงาเข้าสิงและเธอพยายามจะฆ่าคุณ เธอเคลือบใบมีดด้วยพิษร้ายแรงที่ใช้ล่าสัตว์วิเศษที่ดุร้ายที่สุดเท่านั้น เราไม่รู้ว่าเธอหามันเจอได้ที่ไหน อะไรซักอย่าง หรือว่าเธออยู่ภายใต้การควบคุมของโรคระบาดแห่งเงามานานแค่ไหนแล้ว”
"ฉันยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร"
“ฉันพบว่าตัวเองกำลังถามคำถามเดียวกันนี้ โชคดีที่คุณมาหาฉันทันเวลา ปกติแล้วหากใช้ยาพิษแบบนี้กับมนุษย์ พวกเขาจะตายทันที แต่ร่างกายของคุณต่อสู้กับพิษได้ดี”
“ฉันไปโรงพยาบาลได้ยังไง” เรย์ถาม
"เพื่อนของคุณสองคนรออยู่กับคุณในขณะที่คนอื่น ๆ กลับไปที่สถาบันเพื่อขอความช่วยเหลือ ในที่สุดพวกเขาก็พบวิลเฟรดซึ่งใช้เส้นทางอื่นเพื่อไปหาคุณเร็วขึ้น"
แม้ว่า Humfree จะไม่ได้บอกว่าเส้นทางที่แตกต่างนี้คืออะไร แต่ Ray ก็เดาได้ว่าน่าจะเป็นประตูสีแดงในสถานศึกษา วิลเฟรดอาจไปหาเรย์ได้เร็วขนาดนี้เมื่อเขารู้ตำแหน่งของพวกเขา
ฮัมฟรีถอนหายใจขณะมองไปที่เรย์
“คุณและเพื่อนกำลังมีปัญหาร้ายแรง ผู้อาวุโสได้เรียกประชุมฉุกเฉินเพื่อหารือว่าจะทำอย่างไรกับคุณและเพื่อน ๆ ของคุณ”
เรย์กำหมัดขวาแน่น "คุณหมายถึง ทุกคนอาจถูกไล่ออกจากโรงเรียนได้ใช่ไหม"
ฮัมฟรีพยักหน้า “คุณได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรง ค้นพบความลับที่ไม่ควรประจานกับอัศวิน โดยเฉพาะนักเรียนอย่างคุณ”
เรย์รู้สึกหงุดหงิด หลังจากพบว่าเทพอยู่ที่อาฟริออน ไม่ใช่โรแลนด์ เรย์รู้สึกว่าเขาใกล้ค้นพบว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขามากขึ้น เขาไม่สามารถถูกไล่ออกจากโรงเรียนได้ในตอนนี้
เรย์จึงคิดอย่างอื่น ทำไมจัสมินถึงพยายามฆ่าเขา? ใช่ เธออยู่ภายใต้อิทธิพลของโรคระบาดแห่งเงา และเขามีแผนที่จะจัดการกับพวกเขาในภายหลัง แต่จนถึงตอนนี้ เขาไม่ได้ทำอะไรเพื่อซ้ำเติมพวกเขา
เท่าที่พวกเขารู้ เขาเป็นแค่นักเรียนในสถานศึกษา
มันเป็นการโจมตีแบบสุ่มหรือวางแผนทั้งหมด? เรย์อยากให้แกรี่ยับยั้งจัสมินแทนที่จะฆ่าเธอทันที บางทีเรย์อาจจะสามารถซักถามเธอโดยใช้ความจริงของมังกรกับเธอ
ขณะที่เรย์กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ฮัมฟรีก็พูดต่อ
“คุณจะถูกจับตามองจากนี้ไป แม้ว่าคุณอาจจะมองไม่เห็นพวกเขา และจะมีคนคอยคุ้มกันคุณอยู่เสมอ”
นี่เป็นสิ่งที่เรย์ไม่อยากได้ยินเลยจริงๆ ถ้าสถาบันส่งคนไปดูเขา เขาจะแสดงด้วยตัวเองได้อย่างไร
“พวกเราผู้ใหญ่ทำผิดพลาด เราควรเฝ้าดูเด็กผมแดงทั้งหมดอย่างใกล้ชิดตั้งแต่เริ่มต้น แม้ว่าจะมีบางคนที่ไม่ได้จริงจังกับคำทำนาย แต่ตอนนี้ก็มีหลายคนที่ทำอย่างนั้น”
หลังจากพูดทุกอย่างที่ฮัมฟรีต้องการจะพูด เขาก็ลุกขึ้นเพื่อออกจากห้อง เรย์ตัดสินใจหลับตาและพักผ่อน เขายังคงรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาได้รับผลกระทบจากพิษ และตอนนี้เขารู้สึกอ่อนแอมากเพราะมัน
ไม่กี่อึดใจต่อมา เรย์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาหาเขา เรย์ลืมตาขึ้นทันทีโดยคิดว่าอาจเป็นศัตรู แต่ที่คุ้นหน้าเขาคือวิลเฟรด
วิลเฟรดมองลงมาที่เรย์และมีสีหน้าราวกับว่าเขาผิดหวังในตัวลูกชายที่ทำอะไรไม่ดี
“เรย์ ฉันคิดว่าคุณไว้ใจฉันได้ ทำไมคุณไม่มาหาฉันถ้าคุณมีอะไรจะถาม ตอนนี้ฉันเกรงว่าจะสายเกินไปที่จะช่วยคุณ”
เรย์รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยจากคำพูดของวิลเฟรด วิลเฟรดดีต่อเขาเสมอตั้งแต่พบเขา แต่เรย์ไว้ใจใครไม่ได้ หลังจากค้นพบเกี่ยวกับของเหลวสีม่วงและเลือดบริสุทธิ์แล้ว เรย์ก็ไม่รู้ว่าจะไว้ใจใครดี และอีกอย่างตอนนี้มีคนที่เขาคิดว่าสนิทกับเขาได้โจมตีเขาและพยายามจะฆ่าเขา
“ฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของผู้อาวุโส ดังนั้นตอนนี้จึงขึ้นอยู่กับพวกเขาที่จะตัดสินใจ” วิลเฟรดพูดขณะที่เขาหันหลังให้เรย์และออกจากห้องไป
สิ่งที่เรย์ทำได้ตอนนี้คือนั่งรอการตัดสินใจของผู้อาวุโส
****
โปรดอ่านนี่เป็นต้นฉบับเพื่อสนับสนุนผู้เขียนและสำหรับการอัปเดตล่าสุด
ขอขอบคุณเป็นพิเศษสำหรับ Juan_Cruz_4501, Genevieve_DS และ kingog สำหรับของขวัญที่พวกเขาช่วยเหลือและสนับสนุนฉันจริงๆ