ที่ไหนสักแห่งในดินแดนแห่งโรคระบาดเงา เป็นป้อมปราการขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นระหว่างภูเขาสองลูก มันพาดผ่านภูเขา หมายความว่ามีเส้นทางการโจมตีเพียงสองทาง เว้นแต่ผู้คนจะกล้าพอที่จะปีนขึ้นไปบนภูเขาซึ่งสองข้างทางเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายระดับสูงที่อันตรายถึงชีวิต
ดินแดนแห่งโรคระบาดเงาดูไม่เหมือนกับทวีปอื่นๆ เมื่อโรคระบาดแห่งเงาเข้าครอบงำ ไม่มีชีวิตสีเขียวอีกต่อไป พื้นดินแข็งเปลี่ยนเป็นสีดำ แม่น้ำและน้ำพุจะเปลี่ยนเป็นลาวา
ภายในป้อมปราการ บนอาคารหอคอยที่สูงที่สุด มีการประชุมเกิดขึ้น ที่โต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ มีสัตว์ 3 ตัวนั่งอยู่ข้างกัน และที่ส่วนท้ายของโต๊ะคืออุปกรณ์ทางเทคโนโลยีที่มีคริสตัลฝังอยู่
ที่ด้านหนึ่งของโต๊ะ Gary, Morfran และชายผู้สวมเสื้อโค้ทขนเฟอร์สีดำที่มีรอยแผลเป็นทั่วใบหน้านั่งลง อีกด้านหนึ่ง เป็นผู้หญิงผมยาวสีดำและดวงตาสีแดง เธอคงจะดูเหมือนมนุษย์ที่สวยงามถ้าไม่ใช่เพราะปีกที่อยู่บนหลังของเธอ
ถัดจากผู้หญิงคือผู้ชายสองคน คนหนึ่งดูผอมและอ่อนแอจนเห็นกระดูกบนร่างกาย ส่วนอีกคนเป็นชายชราที่สวมเสื้อคลุมปิดหน้า
พวกเขาทั้งหกคนมารวมตัวกันที่ป้อมปราการในวันนี้เพื่อประชุมพิเศษ นั่นคือตอนที่คริสตัลตรงกลางเริ่มสว่างขึ้น ภาพของดวงตาที่มีปีกปรากฏขึ้นและได้ยินเสียงมืดทุ้มลึก
"ยินดีต้อนรับทุกคน วันนี้มีหน้าใหม่กับเรา ฉันหวังว่าพวกคุณทุกคนจะอ้าแขนต้อนรับเขาเข้าสู่องครักษ์แห่งเงา"
คนอื่นๆ มองที่ Gary ครู่หนึ่งก่อนจะมองไปทางอื่นด้วยความขยะแขยง
"เราอ่อนแอถึงขนาดต้องรับมนุษย์เข้ากลุ่ม" ผู้หญิงคนนั้นกล่าวว่า
“โอ้ ฉันต้องเตือนคุณไหมว่าฉันก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน” มอร์ฟรานตอบว่า "ฉันหวังว่าคุณจะไม่มีปัญหากับฉัน"
หญิงมีปีกกอดอกและมองไปทางอื่นโดยไม่สนใจคำพูดของมอร์ฟราน
ตอนนี้เป็นเวลาที่เราต้องการกำลังทั้งหมดที่มี" ชายสวมฮู้ดพูด "ดูเหมือนว่าเทพองค์หนึ่งจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"
"ใช่ มันเป็นเรื่องจริง" เสียงจากคริสตัลกล่าว "ก่อนหน้านี้เราให้ความสนใจกับจักรวรรดิมากเกินไปและการคุกคามจากอาณาจักรอื่น ๆ แต่ตอนนี้แม่มดน้อยตัดสินใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวและแทรกแซง ฉันกลัวว่าอาณาจักร Alure จะกลายเป็นขวากหนามที่อยู่เบื้องหลังของเรา"
“ไม่ต้องห่วงมาสเตอร์” ชายสวมผ้าคลุมกล่าวว่า "ฉันได้ส่งข่าวไปยังคนของเราที่โรแลนด์แล้ว พวกเขาจะจัดการเรื่องนี้แทนเรา"
*****
ไม่เหมือนกับที่ Avrion ที่อัศวินต้องฝึกฝนเป็นเวลาสามปี Mage's ที่ Roland ต้องเรียนทั้งหมดห้าปี การเรียนรู้วิธีควบคุมและควบคุมพลังแห่งเวทมนตร์ใช้เวลานานกว่ามากเมื่อเทียบกับ Ki
อย่างไรก็ตาม ชั้นเรียนที่โรแลนด์แตกต่างกันเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้แยกเป็นกลุ่มปีเหมือนอคาเดมีทั่วไป แต่ถูกแยกออกจากกันตามระดับความสามารถของคุณด้วยเวทมนตร์ มีทั้งหมดสามชนชั้น ชนชั้นต่ำ ชนชั้นกลาง และชนชั้นสูง
ในช่วงสองปีแรกที่สถาบัน นักเรียนทุกคนจะต้องเรียนในชั้นที่ต่ำกว่า ถ้าพวกเขายังคงอ่อนแอ พวกเขาก็จะอยู่ในชั้นที่ต่ำกว่าหรือขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเขาที่สามารถเลื่อนขึ้นไปในชั้นที่สูงขึ้นได้
นักศึกษาชั้นปีที่ 2 สามารถทำการประเมินภาคเรียนและได้รับการเลื่อนขั้นในชั้นเรียนข้างต้น
ภายในห้องเรียนแห่งหนึ่งของ Roland Academy ครูเดลที่พาเรย์ไปรอบๆ โรงเรียนกำลังแนะนำเขาในชั้นเรียน ชั้นเรียนมีขนาดใหญ่ มีนักเรียนประมาณ 50 คนนั่งที่โต๊ะของตนเอง
“เอาล่ะ อย่างที่คุณเห็น วันนี้เรามีนักเรียนใหม่ซึ่งมาช้า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะนักเรียนป่วย ยินดีต้อนรับ เนส ทาเลน” เดลกล่าวว่า “โปรดดูแลเขาด้วยความระมัดระวังในสถานศึกษา”
จากนั้นเดลก็มองไปที่เรย์ที่ยืนอยู่ข้างเขา
"ไปแนะนำตัวก่อนเลย"
เรย์มักจะรู้สึกแย่กับเรื่องพวกนี้แต่รู้ว่าเขาจะต้องแสดงต่อไปถ้าไม่อยากทำตัวน่าสงสัย
“สวัสดีทุกคน ฉันหวังว่าเราจะเข้ากันได้ดี” เรย์กล่าว
นักเรียนรอบห้องเริ่มกระซิบกับตัวเอง
“คุณคิดว่าเขาเป็นขุนนาง?”
“เขาหล่อมาก คุณว่ามั้ย”
“ใช่ แต่การแนะนำตัวของเขางี่เง่า เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับตัวเองด้วยซ้ำ”
ในขณะที่นักเรียนกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกัน เรย์ก็เริ่มสแกนห้อง นั่นคือตอนที่เขามองเห็นเป้าหมายของเขาแล้ว ที่ด้านหลังของชั้นเรียนคือลูกชายของราชินี เจ้าชายแวน.
เจ้าชายแวนนั่งอยู่ที่นั่นโดยไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นและยังคงมองลงมาที่โต๊ะทำงานของเขา ในขณะที่ดูเหมือนว่าคนอื่น ๆ จะเพิกเฉยต่อเขาโดยปฏิบัติต่อเขาราวกับว่าเขามองไม่เห็น แม้แต่สองที่นั่งข้างรถตู้ยังว่าง
“ฉันสงสัยว่าทำไมเขาอยู่คนเดียว?” เรย์คิด
ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เห็นแวนถูกปฏิบัติเหมือนเป็นคนนอกคอก ทำให้นึกถึงอดีตของเรย์ในวัยเด็กในหมู่บ้านขึ้นมา มันรู้สึกเหมือนกัน
“ทำไมคุณไม่ไปนั่งตรงที่นั่งว่างตรงนั้นล่ะ” เดลพูด
ขณะที่เรย์เดินไปที่ที่นั่งของเขา เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าแวนมาทางนี้ได้อย่างไร แวนไม่ได้ดูขี้เหร่ จริงๆ แล้วเขาค่อนข้างหล่อ และไม่มีนิสัยแปลกๆ ด้วย
เรย์จำเป็นต้องค้นหาว่าเหตุใดพระเจ้าจึงต้องการให้เจ้าชายเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องเข้าใจว่าแวนเป็นคนประเภทไหน และทำไมทุกคนถึงปฏิบัติกับเขาแปลกๆ ท้ายที่สุด เขาสัญญากับราชินีและเรย์คือมังกรตามคำพูดของเขา
ขณะที่เรย์นั่งลงในที่นั่ง 3 แถวจากด้านหลัง เขารู้สึกว่ามีคนแตะเขาที่หลังของเขา
“สวัสดีครับ” แม็กซ์กล่าว “ยินดีที่ได้รู้จัก ฉันชื่อแม็กซ์ ถ้าคุณต้องการอะไรแถวนี้ ถามฉันได้ตามสบาย” แม็กซ์พูด
"ได้โปรด แม็กซ์ แม้ว่าคุณจะเป็นเพื่อนกับเขา แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรให้คะแนนของคุณดีขึ้นเลย" อาจารย์บอกว่า.
นักเรียนทุกคนที่อยู่รอบๆ เริ่มหัวเราะ
เรย์เคยพบกับแม็กซ์มาก่อนแล้วครั้งหนึ่งที่สนามประลองเมื่อนานมาแล้ว แม้ว่าแม็กซ์จะจำเขาไม่ได้เพราะตอนนี้เรย์เปลี่ยนไปและดูเปลี่ยนไป แต่เรย์จำเขาได้และเขาจำรายละเอียดที่สำคัญได้ เมื่อเรย์ถามแม็กซ์เกี่ยวกับเอมี่ ปฏิกิริยาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
ตอนนี้พวกเขาอยู่ด้วยกันที่โรแลนด์แล้ว จึงไม่มีที่ให้แม็กซ์หนีไปซ่อน
****
ขอขอบคุณเป็นพิเศษสำหรับ Fenrir2040, IcyShadow2323, Username1, prakashgedam สำหรับของขวัญที่พวกเขาช่วยฉันสานต่อการเดินทางของผู้เขียน