แม้ว่าดวงตามังกรของเรย์จะไม่ทำงาน แต่เขาสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่ออกมาจากชายชรา และดูเหมือนว่านัวร์ก็สัมผัสได้เช่นกัน แทนที่จะรีบเข้าโจมตี เขาตัดสินใจดำเนินการอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนว่าชายผู้นี้อยู่คนเดียว และมีไม่กี่คนที่เรย์ไม่สามารถเผชิญหน้าด้วยตัวเองได้
ตอนนี้แวนสั่นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ สับสน แวนรู้สึกว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นเมื่อเขาใช้พลังของเขา มันทำเสมอ
“คุณต้องการอะไรจากเขา” บลิสพูดพร้อมกับยืนอยู่ตรงหน้าแวน
“สาวน้อย ผู้ชายคนนี้มาถึงหน้าประตูทวีปเงาแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ในที่ดินของฉันแล้ว ฉันมีสิทธิ์ที่จะเอาสิ่งที่ฉันต้องการไป คุณไม่คิดเหรอ”
จากนั้นศาสตราจารย์สปริงเก็ตต์ก็ชักดาบออกมา ตัดสินจากคำพูดของชายผู้นี้ เขามาจากทวีปเงา หมายความว่าเขาทำงานให้กับอีกฝั่งหนึ่ง
เป็นไปตามที่เรย์สงสัย เป้าหมายของ Shadows ตลอดเวลานี้คือ Van
นั่นคือตอนที่ชายชราเห็นไคโตะกำลังง่วนอยู่กับการวาดวงกลมเวทมนตร์ มันโดดเด่นสำหรับเขา ในขณะที่นักเรียนทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่และมองดูสิ่งที่เกิดขึ้น ไคโตะเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงเคลื่อนไหว มีสมาธิจดจ่ออยู่กับงาน
เขาต้องตั้งสมาธิและไม่รู้ว่าชายชรามาถึงแล้วด้วยซ้ำ
“พวกนายมีแผนจะออกไปเร็ว ๆ นี้ แต่นายเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน”
ชายคนนั้นจึงเริ่มเดินไปข้างหน้าช้าๆ
“ฉันเกรงว่าจะปล่อยคุณไปไม่ได้ ในฐานะหนึ่งในองครักษ์เงา คนอื่นจะมองว่าฉันเป็นตัวตลก ถ้าปล่อยให้คุณหนีไป”
ตอนนี้ Flynn และ Springett เหงื่อออกและตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้ยินคำกล่าวของชายผู้นั้น พวกเขาก็กลัว องครักษ์เงาคือกลุ่มคนที่ทำงานใต้เงาโดยตรง
ไม่ค่อยมีใครรู้ว่าอะไรเป็นจุดเริ่มต้นของเงาหรือใครคือจุดสูงสุดของเรื่องทั้งหมด แต่พวกเขารู้ถึงเงาอารักขา พวกเขาทำหน้าที่เป็นบุคคลสาธารณะของ Shadow ผู้มีอำนาจที่แข็งแกร่งซึ่งจะนำทัพเมื่อต่อสู้กับอาณาจักร
อาณาจักรเก่าแต่ละแห่งเคยตกเป็นของคนเหล่านี้มาก่อน
ในขณะที่ชายชรายังคงเดินไปข้างหน้าราวกับว่าเขากำลังเดินผ่านสวนหลังบ้านของเขาเอง เขาเดินตรงผ่านอาจารย์ไป พวกเขาไม่ได้ทำอะไรนอกจากชูอาวุธและมองไปที่ชายคนนั้น
ทันใดนั้นลูกไฟขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาจากด้านข้างและมุ่งตรงไปที่ชายชรา ไฟนั้นรุนแรงและทรงพลังและใหญ่กว่าสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นนักเวทย์ไฟแสดงมาก่อน
ชายคนนั้นยกไม้เท้าขึ้นและรอยแยกสีดำก็เปิดออก ลูกไฟเข้าไปในรอยแยกสีดำและในขณะที่มันปิดลงก็ได้ยินเสียงระเบิดดังขึ้นในระยะไกล
“ใครบังอาจมาหยุดข้า!” ชายชราพูดขณะที่เขาหันไปมองว่าลูกไฟมาจากไหน
“ไม่มีใครรับใครโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน” เรย์กล่าว
“ฉันแค่อยากได้เด็กคนนั้น ฉันจะให้โอกาสคุณทั้งหมดที่จะมีชีวิตอยู่โดยปล่อยให้คุณอยู่ตามลำพังในทวีปนี้ ใครจะรู้ว่าบางทีคุณอาจจะหาทางออกได้ แต่ตอนนี้คุณปล่อยให้ฉันไม่มีทางเลือก”
ชายคนนั้นยกไม้เท้าขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้รอยแยกหลายแห่งเหนือหมู่บ้านเริ่มเปิดออก จากรอยแยกเหล่านี้ สิ่งมีชีวิตเริ่มตกลงมาจากท้องฟ้า แมงมุมที่พวกเขาเคยพบ ลิงขนขาว และแม้แต่สุนัขล่าเนื้อที่เรย์ต่อสู้ด้วย
ขณะที่พวกเขาล้มลงกับพื้น พวกเขาก็ไปหานักเรียนทันที
"อาจารย์ ไปปกป้องนักเรียน ล้อมพวกเขาไว้ แล้วมุ่งหน้าไปที่วงกลม" เรย์พูด "ช่วยไคโตะจัดการมันให้เสร็จโดยเร็วที่สุด ฉันจะจัดการกับชายชรา"
อาจารย์รีบคลายความงุนงงเมื่อได้ยินนักเรียนคนหนึ่งกรีดร้องด้วยความกลัว แล้ววิ่งเข้าหาคนอื่นๆ
หลังจากการล่มสลายของระดับพื้นฐาน จากรอยแยก สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ก็เริ่มปรากฏขึ้นเช่นกัน สัตว์ร้ายระดับกลางและสัตว์ร้ายระดับสูงบางตัวเช่นกัน
"นัวร์ไปช่วยพวกเขา พวกเขาต้องการมัน" นัวร์ทำตามที่เจ้านายของเธอสั่งและออกไปที่ใจกลางหมู่บ้าน
ก่อนหน้านี้ Bliss, Van, Norah และ Max ได้ออกไปร่วมกับคนอื่นๆ พวกเขาหันกลับมามองเรย์เป็นครั้งสุดท้าย แต่ละคนมีความรู้สึกที่คุ้นเคยอยู่ภายใน พวกเขาไม่รู้ว่าทำไม แต่การกระทำของเขาในตอนนี้ทำให้พวกเขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะมาถึงทวีปเงา
ย้อนกลับไปที่ศูนย์ฝึก เนสก็ทำแบบเดียวกัน เขายืนอยู่ต่อหน้าพวกเขาแต่ละคนและพยายามปกป้องพวกเขาทั้งหมด และตอนนี้เรย์ก็ทำเช่นนั้นเช่นกัน
“อย่าตายนะพี่” แม็กซ์พูด
ตอนนี้เหลือเพียงสองคนที่อยู่ที่ชานเมืองโดยที่เรย์และชายชรา
“เจ้าเห็นพลังของข้าแล้วยังไม่เกรงกลัวหรือ?” ชายชรากล่าวว่า
“หึ คุณคิดว่านี่น่าประทับใจมาก ครั้งหนึ่งฉันเคยรู้จักผู้หญิงคนหนึ่งที่สามารถทำให้อุกกาบาตตกลงมาจากท้องฟ้าได้ เธอจะสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดในเขตนี้ได้ในทันที” เรย์ตอบกลับ “และข้าผู้เฒ่าจะสามารถกวาดล้างพวกเจ้าทั้งหมดได้ในพริบตาเดียว” เรย์พึมพำ
“คุณคิดว่าคำโกหกง่ายๆ ของคุณจะทำให้ผมเสียใจ”
อย่างไรก็ตาม เรย์กำลังพูดความจริง ในการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ของเขากับแม่มด เธอส่งอุกกาบาตมาถล่มเรย์อย่างแท้จริง
“อืม ฉันมีของขวัญพิเศษให้นาย” ชายชรากล่าวว่า "สัตว์ร้ายตัวอื่นที่โจมตีนักเรียนนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ดุร้ายนี้ มันเป็นราชาของพื้นที่ทั้งหมดและเป็นมานานหลายปี"
เขายกไม้เท้าขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง และรอยแยกปรากฏขึ้นใหญ่กว่ารอยแยกใดๆ ก่อนหน้านี้ ค่อย ๆ มองเห็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่ตกลงมาจากท้องฟ้า แต่มีบางอย่างที่ดูเหมือนผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย
ขณะที่สิ่งมีชีวิตตกลงมาบนท้องฟ้า แขนขาของมันก็สะบัดไปมา แล้วเมื่อตกถึงพื้นก็มีเสียงดังตุบ สัตว์ร้ายนอนตะแคงไม่ขยับเขยื้อน
เมื่อเรย์เห็นสิ่งนั้นเขาก็เริ่มหัวเราะออกมาดัง ๆ
“กา กา กา กา กา!”
"ความหมายของสิ่งนี้คืออะไร?" ชายชรากล่าว
สัตว์ร้ายที่เขาเรียกออกมานั้นมีลักษณะของม้าในขณะที่ร่างกายของสิงโต แผงคออันน่าภาคภูมิใจที่เคยถูกจุดด้วยไฟนั้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว และบนหัวก็ถูกเอาตาออก
สัตว์ร้ายอันทรงพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่ชายผู้นี้พยายามอัญเชิญคือสัตว์ร้ายตัวเดียวกับที่เรย์เคยต่อสู้ด้วยก่อนหน้านี้
****
ขอขอบคุณเป็นพิเศษสำหรับ ShiroDN, Fenrir2040, Doodlebug, Daoistnlqgsa, Lord_Si, Ahmed_Kabir_7439, Robert_Boamah และ Michael_Uzoho ของขวัญเหล่านี้ช่วยให้ฉันเข้าใกล้ความฝันที่จะเป็นนักเขียนเต็มเวลามากขึ้น