กลุ่มยังคงนั่งรถม้าเข้าไปในกรงเหล็กตามทางเดินข้างหน้าพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเข้าใกล้ชายแดนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าทันใดนั้น รถม้าจะเลี้ยวเล็กน้อยและเริ่มมุ่งหน้าเข้าไปในป่า
เส้นทางที่พวกเขาไปนั้นค่อนข้างเป็นหลุมเป็นบ่อ และดูเหมือนว่าเพิ่งสร้างได้ไม่นาน แม้แต่ต้นไม้ที่เรียงรายด้านข้างก็ยังถูกสับและแฮก ในที่สุดรถม้าก็ดูเหมือนจะถึงที่หมายแล้ว
ภายในป่า มีกระท่อมหลังหนึ่งที่สร้างขึ้น ดูเหมือนค่ายชั่วคราว บริเวณที่วางไว้ดูเหมือนจะถูกค้ำยันไว้กับผนังของเนินเขา เต็นท์หลายหลังถูกกางออกในขณะที่ทหารยามยืนอยู่ข้างนอก นอกจากนี้ ด้านหน้ายังมีธงยักษ์สองธงโบกสะบัดในอากาศ แสดงให้เห็นยอดกิลด์กระทิงที่มีวงแหวนสีดำขนาดใหญ่เจาะจมูก
“แหวนสีดำ?” แวนพูดขณะที่มองไปที่แฟล็ก
"ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้โกหกเมื่อพวกเขาบอกว่าพวกเขาเป็นกิลด์ชั้นนำในอาณาจักร Alure" เลนนี่กล่าว “น่าเสียดายที่พวกเขาเลือกเข้าข้างจักรวรรดิ มันแสดงให้เห็นว่าผู้คนถูกครอบงำด้วยเงินได้อย่างไร”
“คุณไม่ได้รับค่าจ้างเพื่อช่วยเราด้วยหรือ” มาร์ธาถาม
เลนนี่เริ่มกระแอมในลำคอขณะที่เขารีบมองไปทางอื่น แม้ว่า Lenny จะได้รับค่าจ้างสำหรับบริการของเขา ในฐานะที่ปรึกษาประเภทหนึ่งของ Redwings แต่เขาลืมบทบาทนั้นไปนานแล้ว ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนเขาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปีกสีแดงเหมือนกับคนอื่นๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้เขาจะอยู่ที่นั่นระยะหนึ่ง
คนส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในกิลด์และอันดับกิลด์ - นี่เป็นเพราะพวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ที่ Avrion ข้อมูลอื่น ๆ ที่ไม่ใช่ข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งเงาไม่ได้มาถึงพวกเขาบ่อยนัก ดังนั้น แวนจึงรู้สึกกังวลเล็กน้อยในขณะที่คนอื่นๆ ไม่เป็นกังวล
ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในค่าย เรย์เริ่มตรวจสอบสมาชิกทุกคนด้วยทักษะดวงตามังกรของเขา มันเป็นค่ายที่ค่อนข้างใหญ่ และดูเหมือนจะมีคนอย่างน้อย 200 คนหรือมากกว่านั้น อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทั้งหมด มีชายคนเดียวที่โดดเด่น
ผู้ชายที่ถือดาบสั้นที่ดูเหมือนจะมีคุณภาพสูงอยู่ข้างๆ เขาอาจจะเป็นบุคคลที่อยู่ในระดับขั้นสูง
“แวน คุณรู้ไหมว่าผู้ชายผมดำหลังเจลคนนั้นคือหัวหน้ากิลด์หรือเปล่า” เรย์ถาม
แวนหรี่ตาและจ้องไปที่ชายที่เรย์พูดถึง “ไม่ ถ้าฉันจำไม่ผิด ผู้ชายคนนั้นคือผู้หมวด เป็นผู้รับผิดชอบอันดับสองของ Black Rings โดยรวมแล้ว Black Rings มีสมาชิกประมาณ 500 คน ดูเหมือนว่าพวกเขาได้ส่งออกไปครึ่งหนึ่งของ คนของพวกเขาเพียงเพื่อป้องกันชายแดน "
ในการจ้างคนจำนวนมากขนาดนี้ จักรวรรดิต้องจ่ายเงินจำนวนมากให้กับพวกเขาอย่างแน่นอน พอที่จะมองไปทางอื่นและหยุดรูปแบบกิลด์ที่ทำภารกิจปกติ บางทีเงินอาจถูกเก็บไว้ในที่แห่งนี้
มาร์ธาบอกว่าเมืองนี้กำลังลำบาก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถทำการค้าขายที่ทุกคนยอมรับเหรียญได้ในระดับหนึ่ง บางคนต้องแอบเข้าไปในเมืองที่มีเสน่ห์และซื้ออุปกรณ์และความจำเป็นทุกอย่างที่ทำได้จนกว่าทุกอย่างจะดีขึ้น
รถม้ายังคงเคลื่อนที่ต่อไปจนกระทั่งหยุดลงที่ผนังด้านหลังของเนินเขา ภายในเนินเขา มีประตูที่มนุษย์สร้างขึ้นหลายบานพร้อมเหล็กเส้นกั้นไว้ และผู้ที่อาศัยอยู่ด้านในคือพลเรือน
ไม่ใช่แค่พลเรือน แต่รวมถึงพ่อค้า เด็ก และแม้แต่การผจญภัย กลุ่มนี้ถูกพาออกจากกรงชั่วคราวอย่างถูกต้องและนำเข้าห้องขังพร้อมกับคนอื่นๆ ทั้งหมด ในขณะเดียวกัน Martha ก็คอยจับตาดูว่าพวกเขานำอุปกรณ์ทั้งหมดไปที่ใด
ขณะที่อยู่ในห้องขัง เรย์ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากด้านหลัง “เดี๋ยวก่อน ฉันรู้จักคุณ!” อาบอยกล่าวว่า เมื่อเรย์หันกลับมา เขาก็สังเกตเห็นว่าทัฟฟี่ แคนดี้น้องสาวของเขายืนอยู่ข้างเขา
สองคนนี้เคยพบกับเรย์เมื่อนานมาแล้ว เดิมทีเป็นเนสนักผจญภัย และต่อมาก็พบกับแจ็คเมื่อมาเยือนเมืองนี้
“คุณมาทำอะไรที่นี่ พวกเขาจับคุณด้วยหรือเปล่า” ทัฟฟี่ถาม แต่แล้ว ทัฟฟี่ก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เขาจำได้ว่าเห็นสัญลักษณ์บนร่างของแจ็คและแกรี่
“เดี๋ยวก่อน พวกคุณเป็นส่วนหนึ่งของ…” ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค แจ็คก็รีบเอามือปิดปากเด็ก
ในขณะนี้ ทุกคนในห้องขังตกใจกับการกระทำของแจ็ค ไม่ใช่เพราะสิ่งที่เขาทำกับเด็ก แต่เป็นเพราะข้อมือโลหะที่มัดมือทั้งหมดของพวกเขาวางอยู่บนพื้น
มาร์ธาและคนอื่นๆ พยายามทำให้พวกเขาสงบลงก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้น “จุ๊ๆ ถ้าอยากออกไปจากที่นี่ก็เงียบซะ”
เมื่อแจ็คปล่อยปากของเด็กชายแล้ว เขาก็หยิบผ้าพันแขนขึ้นจากพื้นและเดินไปที่ด้านหลังของถ้ำเพื่อซ่อนมันจากสายตาของผู้คุมคนอื่นๆ
“คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณสองคน” เรย์ถาม
"เรากำลังวางแผนที่จะไปที่อาณาจักรเรดวิง" แคนดี้ตอบกลับ "หลังจากประกาศการพึ่งพาอาศัยกัน การอาศัยอยู่ใกล้กับเส้นเขตแดนกลายเป็นนรก Black Rings เข้ามาและเรียกร้องอาหารฟรีและที่พักในขณะที่ไล่กิลด์อื่น ๆ ออกไป พวกเขายังไม่ยอมให้อัศวิน Redwing ที่เคยช่วยเหลือเรามาก่อน ที่จะเข้าไป ในท้ายที่สุด พวกเราหลายคนเบื่อมัน เราได้ยินมาว่าเพื่อนของเรา เนส เป็นคนชั้นสูงในกิลด์เรดวิงส์"
“ตอนแรกเราไม่อยากจะเชื่อเลย แต่พอจำได้ว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน มันต้องเป็นเรื่องจริง” ทอฟฟี่พูดอย่างตื่นเต้น "เราไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะมาช่วยเรา อาณาจักรมีปัญหาของตัวเอง แต่พวกเราหลายคนต้องการออกไปและเข้าร่วมกับพวกเขา เรารู้น้อยว่าแหวนสีดำไม่อนุญาตให้ใครผ่านอีกต่อไป เราคิดว่า พวกเขามาที่นี่เพื่อหยุดการรุกรานเท่านั้น"
"ไม่ต้องกังวล." เรย์พูดด้วยรอยยิ้ม "พวกคุณทำมามากพอแล้ว แน่นอน Redwings จะพาคุณเข้าไป"
เรย์มีจุดอ่อนสำหรับเด็กเสมอ แม้ว่าเขาจะวางแผนแก้แค้นเผ่าพันธุ์มนุษย์ แผนนั้นไม่เคยรวมถึงการตายของเด็กๆ เขารู้ว่าพวกเขาสามารถถูกชักจูงได้ง่ายในขณะที่ยังเด็ก และตอนนี้ด้วยการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในแผนของเขา เขาจึงดูแลพวกเขามากยิ่งขึ้น
แทนที่จะกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาสาบานว่าจะเปลี่ยนแปลงพวกเขา
“แต่ยังไง!” ทอฟฟี่ตะโกนก่อนที่จะตระหนักว่ายามอยู่ข้างนอก
"แต่อย่างไร?" เขาถามอีกครั้งด้วยเสียงต่ำ “คุณก็ติดอยู่ที่นี่เหมือนเรา และฉันเดาว่าพวกเขาจับคุณเพราะความแข็งแกร่งเท่านั้น”
"เราจะรอจนถึงค่ำ นั่นคือเวลาที่เราจะโจมตี"
ชายชราที่ฟังการสนทนาเดินไปข้างหน้า เขาเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองและเป็นที่นับถือของผู้คน เขาถูกจับตัวไปเมื่อเขาเริ่มพูดถึงการปฏิบัติที่โหดร้ายที่พวกเขาได้รับจากวงแหวนสีดำ
"เราให้ความสนใจกับสิ่งที่คุณพูด" ชายชรากล่าวว่า “ได้โปรด เราต้องการช่วยคุณ หากคุณวางแผนที่จะโจมตี เราจะจับอาวุธเช่นกัน”
“ไม่จำเป็นหรอกท่านผู้เฒ่า” เรย์ตอบ "เราจะทำทุกอย่างด้วยตัวของเรา"
ชายชรามองไปที่คนทั้งหกที่ยืนอยู่ตรงนั้น “มากันแค่หกคนเหรอ แต่ที่นี่มีมากกว่า 250 คน!”
“ถึงมีเป็นพัน พวกมันก็ไม่คู่ควรกับเรา”
ชายคนนั้นยิ้มให้เรย์ เขาคิดว่าเขากำลังพยายามทำให้มั่นใจในหัวใจ โดยไม่รู้ว่าเขาหมายถึงทุกคำที่เขาพูดจริงๆ
กลุ่มนั้นอยู่แต่ในนั้น นาน ๆ ครั้ง กลุ่มคนใหม่จะถูกพาเข้าไปด้วย ผลักเข้าไปในห้องขังในกรง ตอนนี้ดูเหมือนว่ามีนักโทษอย่างน้อยห้าสิบคนอยู่ในห้องขัง
ในที่สุด ค่ำคืนก็มาถึง เรย์อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ดาบสีดำที่ถืออยู่ด้านข้างของชายคนนั้นในระยะไกล “ฉันต้องขอบคุณที่นำของขวัญดีๆ มาให้”