พวกเราทั้งเจ็ดคนมาถึงโรงอาหารพร้อมกันและนั่งที่โต๊ะที่เรากำหนดไว้ แม้ว่าการพิจารณาคดีจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่บรรยากาศก็คล้ายกับเวลาอาหารกลางวัน บางคนกระวนกระวาย เหงื่อไหลหยดจากศีรษะและถึงกับอธิษฐาน ในขณะที่คนอื่นตื่นเต้นกับการรอคอย
ครั้งนี้ห้องมีความรู้สึกอบอุ่นมากขึ้น เมื่อตกค่ำ เตาผิงขนาดใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นที่เวทีกลางโดยมีเปลวไฟสีส้ม ภาพวาดที่ยิ่งใหญ่บนผนังแสดงรายละเอียดมากขึ้นเมื่อสามารถเห็นการประลองได้แล้ว
ทันใดนั้นไฟก็สว่างเป็นสีส้ม เปิดทีละคนเมื่ออัศวินหลักมาถึงเวที
วิลเฟรด เดลเบิร์ต และบาร์นาร์โดยืนอยู่บนเวที ถัดจากทั้งสามคืออัศวินระดับปรมาจารย์อีกสองคนซึ่งปรากฏตัวที่สถานที่ทดสอบเช่นกัน ชายชุดดำมีผ้าพันคอปิดหน้าและนักธนูหญิง
อัศวินแต่ละคนถือกล่องในมือซึ่งมีผ้าคาดเอวสีต่างๆ อยู่ข้างใน จากนั้นวิลเฟรดก็ยืนไปข้างหน้าพร้อมกล่องในมือ
"ตอนนี้เราจะประกาศผลการประเมินของวันนี้ เมื่อคุณมาที่นี่ โปรดไปที่เวทีซึ่งคุณจะได้รับสายสะพายจากอัศวินหลักคนใดคนหนึ่งต่อไปนี้
นักเรียนทีละคนถูกเรียกขึ้นไปบนเวทีและได้รับสายสะพายจากกล่อง สายสะพายเป็นสีทึบธรรมดาทำให้ง่ายต่อการแยกออกจากกัน ขณะที่นักเรียนขึ้นเวที พวกเขาเกิดความรู้สึกหลากหลายจากสีที่ได้รับ
บางคนกระโดดขึ้นด้วยความดีใจและตะโกนบอกฝูงชนขณะที่พวกเขาได้รับสายสะพายสีขาว ในขณะที่เด็กชายอีกคนกำลังร้องไห้ที่ได้รับสายสะพายสีแดง ผ้าคาดเอวถูกแจกทีละโต๊ะ ในที่สุดก็มาถึงตาของกลุ่มเรา
เอียนและสลิเวียได้รับผ้าคาดเอวสีขาวทั้งคู่ ซึ่งคาดว่าจะขึ้นอยู่กับผลงานของพวกเขาในการทดสอบ แดนได้รับสายสะพายสีน้ำเงิน ดูผิดหวังเล็กน้อยกับผลลัพธ์ที่ได้ มาร์ธาพอใจมากกับผลที่ได้รับสายสะพายสีเขียว
เมื่อพระขึ้นไปบนเวทีดูกระวนกระวายใจ เดินอย่างช้าๆและแข็งทื่อไปที่เวที ฉันเข้าใจได้ว่าทำไมพระภิกษุเช่นฉันถึงทำได้ไม่ดีในการทดสอบใด ๆ นอกเหนือจากการทดสอบ เป็นไปได้มากว่าเขาจะได้รับสายสะพายสีแดง
เมื่อเขาขึ้นไปบนเวที แต่น่าแปลกใจที่เขาได้รับสายคาดเอวสีดำ พระสงฆ์หยิบสายสะพายอย่างตื่นเต้นและก้มลงอย่างรวดเร็วลงจากเวที
เสียงดังขึ้นในห้องเมื่อผู้คนกำลังพูดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น พระสงฆ์เป็นคนเดียวที่ได้รับสายคาดเอวสีดำ
เมื่อแกรี่ถูกเรียกชื่อ เขาก็เดินขึ้นเวทีอย่างมั่นใจ ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่จะบอกว่า Gary เป็นนักเรียนที่มีผลการเรียนดีที่สุดในวันนี้ ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในใจของเขาหรือใครๆ ว่าเขาสมควรได้รับสายสะพายสีขาว
น่าแปลกที่เมื่อเขาไปถึงเวที Gary ก็ได้รับสายคาดเอวสีดำด้วย Gary จ้องมองที่ซ่อนตัวอยู่ครู่หนึ่ง โดยไม่ได้หยิบมันออกมาจากมือของอัศวินระดับปรมาจารย์ ดูเหมือนว่าเขาจะตกใจ ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ดึงมันออกมา หยิบสายสะพายของเขาและโค้งคำนับให้อัศวิน
ชื่อของฉันถูกขานในที่สุด ฉันขึ้นไปบนเวทีและคาดหวังเหมือนคนอื่นๆ ที่จะได้รับสายสะพายสีแดง แต่ก็ไม่ได้สนใจเพราะมันเป็นสิ่งที่ฉันเล็งไว้ในตอนแรกเช่นกัน
เมื่อฉันเข้าไปในเวที ฉันคาดว่า Bernardo จะก้าวไปข้างหน้าในขณะที่เขาแจกสายคาดเอวสีแดงให้กับนักเรียนจนถึงตอนนี้ หัวหน้าอัศวินที่สวมชุดสีดำกลับก้าวไปข้างหน้าและยื่นผ้าคาดเอวสีดำให้ฉัน ฉันหยิบสายสะพายและรีบลงจากเวที
ผ้าคาดเอวถูกแจกเสร็จแล้วและมื้ออาหารฉลองก็เริ่มขึ้น งานเลี้ยงนั้นยิ่งใหญ่ด้วยวัตถุดิบคุณภาพสูงและอาหารชั้นยอดบนโต๊ะ ฉันไม่เคยกินอาหารที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาก่อน
เรานั่งที่โต๊ะของเราและเริ่มรับประทานอาหาร พวกเราส่วนใหญ่สนุกสนานกับการสนทนาที่สนุกสนาน ยกเว้นแกรี่ที่ดูไม่ค่อยดีนัก จนกระทั่งเขาพึมพำออกมาไม่กี่คำ
"ทำไมเราถึงได้รับแส้สีดำ หมายความว่าอย่างไร"
โต๊ะเงียบกริบเพราะเราสามารถบอกได้ว่าแกรี่อารมณ์เสียกับเรื่องนี้ เพราะยังไงซะ สีดำก็เป็นสีคาดเอวที่แปลก ไม่มีใครรู้ว่ามันหมายถึงอะไร และมันก็ยากที่จะวัดว่ามันดีหรือไม่ดี
แกรี่ได้รับการพิจารณาว่าทำดีที่สุดในผลการทดสอบ ตัวฉันและพระสงฆ์ถือว่าแย่ที่สุด แต่เราทุกคนได้รับสายสะพายสีดำ
สลิเวียเป็นคนทำลายความเงียบในที่สุด
“ฉันลองคุยกับนักเรียนปีสองคนหนึ่งที่สวมสายสะพายสีดำเหมือนกัน แต่เขาไม่ยอมพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามีความสุขที่จะพูดเรื่องอื่น ๆ นอกเหนือจากเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสายสะพายสีดำของเขา”
"บางทีเราอาจเป็นคนพิเศษ"
พระกล่าวว่า. ดูเหมือนว่านิสัยขี้อายของพระจะเปลี่ยนไปตั้งแต่เขาได้รับสายสะพายสีดำแทนที่จะเป็นสีแดง เขาเริ่มพูดกับกลุ่มบ่อยขึ้น
“มีกรณีอัศวินเปลี่ยนอันดับในภายหลัง ดังนั้นฉันจะไม่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก” ดูเหมือนว่าสลิเวียจะพยายามให้กำลังใจแกรี่ในแบบของเธอเอง
แกรี่มองมาที่ฉันเห็นว่าเราสองคนมีผ้าคาดเอวสีเดียวกันและเริ่มยิ้ม
“ดูเหมือนว่าเราจะฝึกด้วยกันนะ”
ฉันยิ้มตอบแต่ไม่ได้พูดอะไรมาก ฉันกังวลพอๆ กับแกรี่เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น เดิมทีฉันอยากได้สีสายสะพายระดับต่ำ ด้วยวิธีนี้ฉันจะได้รับเวลาว่างมากขึ้นและอยู่ห่างจากสายตาของอัศวิน ในที่สุดฉันก็ได้รับสีดำ ซึ่งเป็นสีที่ไม่มีใครรู้เกี่ยวกับมัน
นักเรียนทั้งหมดสี่คนได้รับสายสะพายสีดำ สามสิบรับสีเขียว สิบคนได้รับสีขาวและส่วนที่เหลือเป็นสีต่างๆ เห็นได้ชัดว่าสีดำเป็นสีที่หายากที่สุด นักเรียนจาก 300 คนอนุญาตให้รับสายสะพายสีดำได้เพียงสี่คน นี่เป็นความลึกลับอย่างสมบูรณ์