การค้างคืนในถ้ำไม่ได้เลวร้ายอย่างที่แจ็คคิดไว้ในตอนแรก เขาตระหนักว่าเขาใช้เวลามากมายในที่มืดและถ้ำตั้งแต่อยู่กับเรย์ ดูเหมือนจะไม่เคยรบกวนเขามากเท่ากับคนอื่นๆ แต่ตอนนี้เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ มันก็สมเหตุสมผลแล้ว
เมืองที่เขาเติบโตขึ้นมานั้นอยู่ใต้ดิน ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ที่เขาไม่เคยรู้สึกกลัวหรือวิตกกังวลเมื่อลงไปใต้ดิน นอกจากนี้ เด็กๆ พยายามทำให้การเข้าพักของแจ็คสะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
เด็กๆ ใช้เตียงร่วมกันโดยปล่อยให้แจ็คมีเตียงทั้งหมดเป็นของตัวเอง เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เนื่องจากขนาดของเขา จึงไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ใช้เวลาไม่นานแจ็คก็เข้าสู่ห้วงนิทรา
เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่ มันเพิ่งเกิดขึ้น
เขาเหนื่อยล้ากับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้มากเกินไป
เมื่อตื่นขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นไออุ่นๆ โชยมาจากบริเวณห้องครัว ทำให้แจ็คนึกถึงสมัยก่อนที่แม่ของเขาเคยทำกับข้าวและอาหารให้เขา ภาพรอยยิ้มของเธอปรากฏขึ้นในความคิดของเขา
เมื่อมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแจ็คยังคงอยู่ในถ้ำ เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ไม่ใช่ความฝัน
"มีอะไรผิดปกติ?" หญิงวัยกลางคนพูดขณะที่เธอยื่นชามซุปให้แจ็ค
“ไม่มีอะไร ทั้งหมดนี้ทำให้ผมนึกถึงบ้าน” แจ็คตอบ เขาลำบากใจจริง ๆ ไม่รู้ว่าจะเชื่ออะไรดี ทุกอย่างที่เกิดขึ้นตอนที่เขายังเด็กกว่านี้เป็นของปลอมหรือเปล่า? ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดพวกเขาจึงส่งเขาออกไป ทั้งๆ ที่พวกเขาพยายามจะขายน้องชายของเขา
จู่ๆ ข้อความของระบบก็ปรากฏขึ้น และกลายเป็นว่ามาจากเรย์
[Messenger Ray: วันนี้ฉันจะไปที่โรงประมูลอีกครั้ง ถ้าคุณต้องการอะไรบอกฉันหรือคุณสามารถพบฉันที่นั่น]
มันสั้นและไพเราะ และดูเหมือนว่าเรย์จะยังไม่รีบร้อนที่จะออกจากเมือง ซึ่งเป็นข่าวดีสำหรับแจ็ค แม้ว่าการเดินทางทั้งหมดครั้งนี้เพื่อให้แจ็คได้พบพ่อแม่ของเขาในตอนแรก แต่เรื่องทั้งหมดกลับพลิกผันอย่างแปลกประหลาด
หลังจากที่ทุกคนทานอาหารเสร็จ ดูเหมือนว่าวัยรุ่นสองคนรวมถึงเด็กทั้งสามคนก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งของถ้ำซึ่งไม่มีเครื่องเรือนหรืออุปกรณ์ใดๆ ที่เดียวกับที่แจ็คเคยเห็นรอยขีดข่วนและหลุมอุกกาบาตหลายแห่ง
ขณะที่พวกเขาเดินไป พวกเขาก็คว้าอาวุธและอุปกรณ์และเริ่มเข้าแถว
“สนใจจะเข้าร่วมการฝึกกับเราไหม” สตีฟถามขณะที่ยื่นสิ่งที่ดูเหมือนอาวุธพื้นฐานให้กับสัตว์ร้าย
แจ็คหยิบอาวุธและเดินตามสตีฟไปที่พื้นที่ฝึกซ้อม วัยรุ่นสองคนและเด็กสี่คนเข้าแถวตรงและมีระเบียบวินัย ช่างเป็นภาพที่แปลกจริงๆ—การได้เห็นผู้คนที่อายุยังน้อยเริ่มฝึกฝนเช่นนี้
แม้แต่แจ็คก็ไม่เคยฝึกฝนอย่างเข้มข้นที่โรงเรียนจนกระทั่งต่อมา และเรียนรู้แต่ภาคทฤษฎีมาก่อนเท่านั้น
“อย่างที่คุณทราบ ยังมีพวกของเราอีกมากติดอยู่ในเมืองนี้” สตีฟเริ่มอธิบาย “ฉันรู้ว่าพวกคุณบางคนอยากอยู่เพื่อช่วยคนอื่น แต่การฝึกนี้ไม่ใช่ให้คุณเข้าร่วมการต่อสู้ แต่เพื่อป้องกันตัวเองเมื่อคุณออกจากที่นี่ หรือหากฉันหายตัวไป”
“สตีฟจะทิ้งเราไปหรือเปล่า…?” เด็กคนหนึ่งกล่าวว่า
“ไม่ เขาไม่ทิ้งเรา” ราเชลตอบ “เขาแค่พูดว่าบางครั้งเขาอาจมีงานที่ต้องดำเนินไปสองสามวัน หรือบางทีวันหนึ่งเขาต้องกลับไปหาครอบครัวของเขา” ราเชลขยิบตาไปทางสตีฟขณะที่เธอพูดคำเหล่านี้
แม้ว่าเธอจะอายุเพียง 6 ขวบและอายุเท่ากันกับคนอื่นๆ ดูเหมือนเธอจะเข้าใจสถานการณ์ดีขึ้นและมักจะดูแลเด็กคนอื่นๆ
“ดี ฉันดีใจที่คุณเข้าใจ” สตีฟตอบ "วันนี้ฉันจะปล่อยให้ Zink และ Claire รับผิดชอบการฝึกของคุณ ฉันต้องเห็นทักษะของ Jack เป็นการส่วนตัวที่นี่"
วัยรุ่นสองคนเดินไปข้างหน้าและเริ่มให้คำปรึกษาแก่เด็กทั้งสอง ขณะที่แจ็คและสตีฟเดินไปด้านข้าง ซึ่งไม่ไกลจากจุดที่คนอื่นๆ กำลังฝึกซ้อมกันมากนัก
แม้ว่า Zink และ Claire จะเข้ามาแทนที่ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากนักในแง่ของการฝึกฝน และอาจกล่าวได้เช่นเดียวกันสำหรับเด็กๆ เช่นกัน นี่เป็นเพราะพวกเขาสนใจในความแข็งแกร่งของแจ็ค สมาชิกครอบครัวใหม่ล่าสุดของพวกเขามากกว่า
ซิงค์และแคลร์ตั้งค่าไว้เพื่อให้มองเห็นทั้งแจ็คและสตีฟได้จากด้านข้าง
“อาวุธเป็นยังไงบ้าง” สตีฟถาม
แจ็คจับอาวุธอย่างแรงและเหวี่ยงขึ้นอย่างแรง และในขณะเดียวกันก็ยื่นแขนออกไปด้านนอก กระแทกมันใส่มืออีกข้างของเขา ใบมีดหักครึ่งและไม่มีรอยขีดข่วนบนแจ็ค
"เฮ้ เฮ้... อาวุธพวกนั้นมันไม่ง่ายเลยที่จะได้นายมา รู้ไหม ตอนที่นายซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ นายน่าจะพูดอะไรสักอย่าง" สตีฟบ่น “แต่ฉันต้องบอกว่า ฉันไม่รู้ว่าคุณแข็งแกร่งขนาดนี้แล้ว แม้แต่อาวุธพื้นฐานในร่างมนุษย์ก็ไม่ทำร้ายคุณอีกต่อไป”
เด็กๆ ที่เห็นสิ่งนี้ตกตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นมนุษย์ทำลายอาวุธอสูรด้วยผิวหนังมาก่อน แม้ว่าผิวหนังของเขาจะแข็งพอ แต่พลังที่จำเป็นในการทำลายอาวุธเมื่อสัมผัสก็จำเป็นต้องเพียงพอเช่นกัน
พวกเขาคาดหวังว่าแจ็คจะต้องน่าประทับใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีพี่ชายของหัวหน้า แต่ไม่น่าประทับใจเท่านี้
“เอาล่ะ อาวุธไม่มีประโยชน์ งั้นเรามาลองทำอย่างอื่นกันดีกว่า” สตีฟพูด
จากนั้นสตีฟก็ตั้งท่าต่อสู้ เขาอยู่ในท่าหมอบเล็กน้อยและกางแขนทั้งสองข้างออกกว้าง แขนของเขาเริ่มหมุนช้าๆ สามารถมองเห็นขนที่งอกขึ้นมาบนพวกมันได้ เขากำลังเปลี่ยนแปลง
แต่มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของเขาเมื่อเทียบกับแจ็ค... มันเป็นความจริงที่ว่ามีเพียงแขนของเขาเท่านั้นที่เปลี่ยนไปและไม่มีอะไรอื่นอีก
“เอาเลย มันไม่ยุติธรรมเลยถ้าฉันเปลี่ยนร่าง” สตีฟพูด
แจ็คดูเขินอายเล็กน้อยในขณะที่เขาตอบ "ฉันรู้แค่วิธีแปลงร่างอย่างสมบูรณ์เท่านั้น"
"อย่างจริงจัง?" สตีฟพูดด้วยสีหน้าเป็นกังวล เขาสงสัยว่าแจ็คทำสำเร็จได้อย่างไร การเปลี่ยนแปลงที่สมบูรณ์ต้องใช้พลังงานจำนวนมหาศาล แน่นอนว่าหลังจากการต่อสู้ในสถานะของการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ บุคคลนั้นจะถูกระบายออกจากพลังงานของพวกเขาและจะไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้อีกต่อไป
ในทางหนึ่งมันเป็นดาบสองคมหรือสิ่งสุดท้าย การแปลงร่างเพียงบางส่วนเท่านั้นที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งและการป้องกันโดยไม่ต้องใช้ความแข็งแกร่งจำนวนมาก
“ดูเหมือนนายจะมีอะไรให้เรียนรู้อีกมากเลยนะน้องชาย”
จากนั้นสตีฟก็ไปหาแจ็คและอธิบายขั้นตอนและความรู้สึก โดยระบุว่าหากแจ็ครู้วิธีควบคุม Ki เขาก็น่าจะเข้าใจวิธีควบคุมพลังมนุษย์หมาป่าได้ดีขึ้นเช่นกัน
ปัญหาคือ Jack เพิ่งเริ่มเรียนรู้วิธีใช้ Ki ของเขาให้ดียิ่งขึ้น ดังนั้นเขาจึงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจแนวคิดทั้งหมด
สตีฟอธิบายว่าในตัวแจ็ค เขาควรจะสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แตกต่างกันสองประเภท พลังงาน Ki ของเขา และลึกลงไปอีก พลังงานประเภทสีแดงเพลิง เช่นเดียวกับ Ki เขาจำเป็นต้องเข้าใจความรู้สึกของพลังงานนั้นและเคลื่อนมันไปทั่วร่างกายของเขา
ในตอนแรก แค่เปลี่ยนร่างและรับรู้ถึงความรู้สึกของพลังงานที่เคลื่อนไหวไปทั่วร่างกายก็น่าจะเพียงพอแล้ว
แจ็คยังคงแปลงร่างไปเรื่อย ๆ จากการเป็นมนุษย์หมาป่าเต็มตัวมาเป็นมนุษย์ เป็นอีกครั้งที่คนอื่นๆ รวมทั้งสตีฟค่อนข้างตกใจกับเรื่องนี้ แจ็คดูไม่เหมือนพวกเขาในตอนที่เขายังเป็นมนุษย์หมาป่า โครงสร้างร่างกายทั้งหมดของเขาใหญ่ขึ้นเล็กน้อยและมีกล้ามเนื้อมากขึ้นด้วย
แทนที่จะพูดอะไรกับแจ็คเกี่ยวกับเรื่องนี้ สตีฟตัดสินใจเงียบ
ในที่สุด แจ็คก็หมดแรงหลังจากเข้าและออกจากสถานะเปลี่ยนร่างอย่างต่อเนื่อง
จำเป็นต้องพูด การเข้าและออกจากการแปลงร่างของเขาหลายครั้งนั้นน่าเหนื่อยหน่าย
ขณะที่ทั้งสองนั่งลงและพักผ่อน แจ็คอยากจะถามคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับตัวเองเกี่ยวกับการเป็นมนุษย์หมาป่า โดยหวังว่าสตีฟจะสามารถไขความกระจ่างได้บ้าง เขาได้เรียนรู้อะไรมากมายจากพี่ชายของเขาแล้ว และมันก็ผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง
“ฉันอยากจะถามคุณเกี่ยวกับการกินสัตว์ร้ายตัวอื่น” แจ็คพูด "เราแข็งแกร่งขึ้นจากการกินสัตว์ร้ายอื่น ๆ หรือไม่" แจ็คถาม
อีกครั้ง สตีฟมองแจ็คอย่างแปลกๆ “มีข่าวลือตอนที่ฉันอยู่กับมนุษย์หมาป่าตัวอื่นๆ ที่พยายามกินสัตว์ร้ายเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น แต่พวกเขาก็หยุดปล่อยอย่างรวดเร็ว มันไม่ได้ช่วยอะไรพวกเขาเลย แม้แต่ฉันลองแล้วก็ดูเหมือนจะไม่มีผล แม้ว่าจะมีคนหนึ่งที่ ก็ทำต่อไป..."
“มันเป็นผู้นำในตอนนั้น พวกเราไม่มีใครรู้ว่าทำไม แต่เขากินสัตว์ร้ายที่เขาฆ่าด้วย ฉันเดาว่ามันกลายเป็นพิธีกรรมบางอย่าง”
ในขณะที่อธิบายเรื่องนี้ให้แจ็คฟัง สตีฟก็สงสัยว่าทำไมแจ็คถึงถามเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ในขณะเดียวกัน แจ็คก็สับสนไม่แพ้กัน เขารู้สึกได้ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นหลังจากกินสัตว์ร้ายระดับราชา
ระหว่างการเดินทางของพวกเขาและเรย์ไม่ได้มองเขา แจ็คได้กินสัตว์ร้ายระดับล่างตัวอื่นๆ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีผลใดๆ พิณมีความพิเศษถึงเพียงนั้นหรือว่าเขาจำเป็นต้องกินสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งกว่า?
ยังมีอีกทางเลือกหนึ่งที่แจ็คแตกต่างจากคนอื่นๆ แต่เขาเองก็ไม่อยากเชื่อเช่นนั้น เขาสูญเสียครอบครัวหนึ่งไปแล้ว และเขาไม่ต้องการสูญเสียอีกครอบครัวหนึ่ง เขาไม่ต้องการที่จะแตกต่างออกไป