เมื่อได้ยินหมอพูดคำเหล่านั้น ดูเหมือนว่าทุกอย่างรอบตัวเขาเงียบไปชั่ววินาที แกรี่กำลังมองไปที่ผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างหน้าเขา แต่ในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็ไม่ได้โฟกัส คำว่า 'ข่าวร้าย' ดังขึ้นในหัวของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า กลบเสียงรอบข้าง
รู้สึกราวกับว่ามีคนจมอยู่ใต้น้ำทำให้เขาหายใจไม่ออก นี่เป็นเพราะความคิดที่เขาเพิ่งมีเมื่อสักครู่สามารถกลายเป็นความจริงได้เป็นอย่างดี
“แกรี่!” น้องสาวของเขาตะโกนเรียก “แกรี่ เกิดอะไรขึ้น? เขากำลังพูดถึงอะไร? เกิดอะไรขึ้นกับแม่” เอมี่ตะโกนด้วยความตื่นตระหนกเพราะไม่รู้ว่าแม่ของพวกมันก็ถูกพามาที่นี่เช่นกัน
แพทย์ยังไม่ได้อธิบายสิ่งต่าง ๆ เพราะเขาสามารถบอกได้ว่าแกรี่ยังไม่หายดี เขาเคยเห็นหลายคนมีปฏิกิริยาแบบนี้มาก่อน และเด็กสาวข้างกายของเด็กชายก็ดูเหมือนจะเป็นญาติกัน เป็นไปได้มากว่าลูกสาวซึ่งไม่ได้รับมือกับข่าวกระทันหันได้ดีไปกว่าพี่ชายของเธอ
'เดี๋ยวก่อน มาร์ค!' จู่ๆ แกรี่ก็คิดขึ้นมา 'เธอตายไม่ได้ ถ้าเธอตาย ระบบคงแจ้งฉันไปแล้วใช่ไหม? เธอยังไม่ตาย เธอยังมีชีวิตอยู่' ด้วยความคิดนี้ในหัวของเขา เขาตรวจสอบอากาศและเห็นเครื่องหมายสีเขียวจางๆ แต่ยังมองเห็นได้ มาจากห้องฉุกเฉิน
“โปรดบอกฉันว่าแม่ของฉันเป็นอย่างไร” แกรี่ถาม
หมอมองดูนักเรียนมัธยมปลายเป็นครั้งที่สอง มีการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนในดวงตาของเขา โดยปกติแล้วข้อมูลแบบนี้จะไม่ถูกส่งต่อไปยังเด็ก แต่ไม่มีใครอยู่ที่นี่ เขารู้สึกเสียใจที่เด็กเหล่านี้ต้องเติบโตมาในโลกแบบนี้
“คุณดูเป็นเด็กกล้าหาญ แกรี่ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น คุณควรรักษาภาพลักษณ์ที่มุ่งมั่นนั้นไว้กับตัว” แพทย์กล่าวว่า “ก่อนอื่น ให้ฉันบรรเทาความกังวลที่เลวร้ายที่สุดของคุณ แม่ของคุณยังคงอยู่กับเรา หัวใจของเธอยังปกติดี และรอยฟกช้ำที่ด้านนอกร่างกายของเธอจะรักษาได้ตามเวลา กระดูกยังดูเหมือนฟกช้ำเท่านั้นไม่หัก
“อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือแม่ของคุณไม่แสดงอาการตื่นเลย ดูเหมือนจะมีอาการบาดเจ็บที่ศีรษะบางอย่างที่ทำให้เธอเข้าสู่สภาวะเหมือนหลับอย่างถาวร”
“คุณหมายถึงอาการโคม่า?” เอมี่ตะโกน คว้าแขนหมอไว้ “แม่ของเราอยู่ในอาการโคม่า! มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? อีกนานไหมกว่าเธอจะตื่นขึ้นอีกครั้ง? เธอจะตื่นแล้วใช่ไหม? ขวา?!?!"
หมอหยุดอีกครั้ง อาชีพของเขาหมายความว่าเขาต้องส่งข่าวเช่นนี้หลายครั้ง แต่แทบจะไม่มีกรณีใดเลยที่เขาจะต้องส่งข่าวเช่นนี้ให้กับผู้ที่อายุยังน้อย
“เรา… ไม่รู้” แพทย์ตอบด้วยการถอนหายใจ “ถ้าเราโชคดี เธออาจจะตื่นขึ้นมาราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นในไม่กี่ชั่วโมงหรือสองสามวัน อย่างไรก็ตาม อาจใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าที่เธอจะฟื้นคืนสติ และในบางกรณีที่หายากมาก อาจใช้เวลาหลายปีด้วยซ้ำ ขออภัย ยังเร็วเกินไปที่จะบอก ณ จุดนี้และเวลานี้
“ขั้นตอนต่อไปคือการพูดคุยกับผู้ปกครองของคุณ เพื่อให้เราสามารถพูดคุยเกี่ยวกับที่พักและอื่นๆ ตอนนี้เราสามารถดำเนินการเรียกเก็บเงินได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่หลังจากนั้นถ้าไม่มีอะไรจ่าย…'' แพทย์ไม่ได้ดำเนินการต่อ ขณะที่เสียงร้องไห้ของหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ Gary เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ
เห็นได้ชัดว่ามันมากเกินไปสำหรับเธอ แต่พี่ชายของเธอยังคงแข็งแกร่ง
“ถ้าคุณต้องการข้อมูลเพิ่มเติม หรือเมื่อผู้ปกครองของคุณมาถึง อย่าลังเลที่จะมาหาฉัน ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เวลากับคุณ” แพทย์เสนอและลากลับไปแผนกฉุกเฉิน
“แกรี่ เราจะทำอะไรกันดี? เราจะจ่ายเงินให้เธออย่างไร? ถ้าเธอไม่ตื่นขึ้นมาอีกล่ะ?!” น้องสาวของเขายังคงร้องไห้ในขณะที่เขาจากไปพร้อมกับความคิดของเขา
มีปัญหามากกว่านั้น เนื่องจากอายุของแกรี่ เขาไม่จัดว่าเป็นผู้ใหญ่ และถ้าโรงพยาบาลรู้ว่าแม่ของพวกเขาเป็นผู้ปกครองคนเดียวของพวกเขา พวกเขาก็น่าจะแจ้งเจ้าหน้าที่เกี่ยวกับเรื่องนี้ นั่นอาจหมายความว่า Gary และ Amy จะต้องแยกจากกัน รับการดูแลโดยครอบครัวอุปถัมภ์หรือให้อยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ในเมืองระดับ 3 อย่าง Slough นั่นจะเป็นวิถีชีวิตที่แย่กว่าที่พวกเขาเป็นอยู่ในปัจจุบัน
“เอมี่ ไม่ต้องกังวล ฉันจะพาเราออกจากสถานการณ์นี้ เราจะไม่ออกจากบ้านและแม่จะไม่เป็นไร คุณต้องเชื่อฉัน โอเค!” แกรี่พูดกับเธอ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่รอและวางเธอลงในระหว่างนั้น เขายังส่งโทรศัพท์ให้น้องสาวของเขา เช่นเดียวกับสเตซี่
หวังว่ามันจะเป็นสิ่งที่ทำให้เธอหันเหจากความยุ่งเหยิงนี้ ในขณะเดียวกัน Gary ก็มีความกังวลในใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับทั้งสองคน
'แม่ไม่อยู่บ้านเป็นส่วนใหญ่อยู่แล้ว และถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นกับไค ฉันก็ควรมีเงินไว้ใช้จ่ายเช่นกัน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่หาว่าเราไม่มีผู้ปกครองคนอื่น
‘ฉันกับเอมี่จะอยู่ด้วยกันได้จนกว่าเธอจะดีขึ้นนะแม่ ฉันสัญญาว่าจะปกป้องเธอ’
ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงคนเดียวที่เขาคิดว่าอาจช่วยเขาได้ และตัดสินใจส่งข้อความออกไป สิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้คือรอ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ประหม่า เพราะเขาไม่แน่ใจว่าคนๆ นี้จะช่วยพวกเขาได้ในครั้งนี้
ระหว่างรอ Gary ได้ตัดสินใจกลับไปยังที่ที่น้องสาวของเขาอยู่ เธอกำลังเล่นโทรศัพท์อยู่ คำว่า 'บน' ไม่ใช่คำที่ถูกต้อง เอมี่วางไว้บนตักของเธอ และดูเหมือนเธอไม่มีแรงจะยกมันขึ้น
'ฉันต้องเข้มแข็งในสถานการณ์นี้ เพื่อเอมี่' แกรี่คิดขณะที่เขาเดินไปหาเธอ
“เอมี่ ฉันสัญญาว่าจะทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แต่ฉันอยากให้คุณสัญญากับฉัน เมื่อฉันคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ในวันนี้ และสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณ ถ้าฉันมาไม่ทัน…
“มีโอกาสที่คุณอยู่ในนั้นกับแม่… คุณรู้ว่า Slough นั้นอันตรายแค่ไหนและอาจเป็นได้ ดังนั้นฉันอยากให้คุณสัญญากับฉันว่าถ้าคุณรู้สึกว่าคุณมีปัญหาอีกครั้ง เหมือนที่คุณเคยทำ วันนี้คุณจะติดต่อฉันทันที ตกลงไหม”
หากเป็นเมื่อก่อน แกรี่คงไม่ให้สัญญาแบบนี้ เพราะกังวลว่าพี่สาวของเขาอาจพยายามปิดบังบางอย่างจากเธอ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากวันนี้เอมี่ติดต่อเขาด้วยความเต็มใจของเธอเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากสิ่งที่เธอประสบและเรียนรู้ว่าแม่ของพวกเขาอยู่ในสถานะใด เขาจึงเชื่อมั่นว่าเธอจะไม่มีวันผิดสัญญานั้น
เอมี่ยื่นนิ้วก้อยออกมา ในไม่ช้าเอมี่ก็โอบเธอไว้และพยักหน้า จากนั้นใช้นิ้วหัวแม่มือแตะมันพร้อมกัน นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาทำตั้งแต่ยังเล็ก คำสัญญาสีชมพูที่เข้าคู่กับตราประทับของการอนุมัติ แม่ของพวกเขาสอนพวกเขาถึงวิธีการทำ และพวกเขาพบว่ามันน่ารักที่นิ้วหัวแม่มือของพวกเขาทำหน้าที่เป็นตราประทับเล็กๆ ราวกับว่าพวกเขากำลังทำสัญญาบางประเภท
[มีการทำข้อตกลงด้วยคำพูด คุณต้องการทำเครื่องหมายว่า “Amy Dem” หรือไม่]
[ใช่]
[4/5 คะแนนถูกกำหนดแล้ว]
ตอนนี้ Gary สามารถจับตาดู Amy ได้ทุกเมื่อที่ต้องการเช่นกัน ขณะที่พวกเขารอ Gary ก็มองไปที่ทางเข้าอย่างต่อเนื่อง หลังจากนั้นไม่นานสเตซี่ก็ออกมาด้วยความสงสัยว่าเอมี่หายไปไหน ในตอนแรกเธอมีความสุขที่ได้เห็นแกรี่ แต่เด็กสาวมีปัญหาในการมองตาเขา ไม่ใช่ว่าเขาอยู่ในสภาพที่จะสนใจมันได้
เพื่อนสนิทของเธอพยายามคุยกับเอมี่ แต่เห็นได้ชัดว่าเอมี่ไม่มีอารมณ์จะคุยเปล่าๆ ในที่สุดเธอก็จากไปหลังจากขอบคุณ Gary ที่ช่วยเหลือและรับโทรศัพท์ของเธอคืน เธอบอกเขาว่าไม่ต้องห่วงเรื่องค่ารักษาพยาบาล สเตซี่บอกว่านี่คือสิ่งที่เธอทำได้น้อยที่สุด เพราะเธอรู้ว่าทั้งหมดเป็นความผิดของเธอ โชคดีที่พ่อแม่ของเธอตกลงตามนั้น
ในที่สุด ดวงตาของแกรี่ก็สดใสขึ้นเมื่อเขาเห็นคนที่เขารอคอยเข้ามาที่ประตู ไค ครั้งหนึ่งนักเรียนชั้นผู้ใหญ่ดูไม่เรียบร้อยและฟกช้ำ ข้างหลังเขามีผู้หญิงสูงวัยแต่สวยคนหนึ่งที่แกรี่ไม่เคยเห็นมาก่อน
"นั่นใครน่ะ?" เอมี่ถามเมื่อจู่ๆ พี่ชายของเธอก็ลุกขึ้นยืนและมองไปทางผู้มาใหม่สองคน
“เขา….” แกรี่ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร เพราะเดิมทีเขามาหาไคเพราะความต้องการเห็นแก่ตัวของเขาเอง แต่ไม่นานมานี้เขาถูกบังคับให้ขอความช่วยเหลือครั้งแล้วครั้งเล่า น่าประหลาดใจที่เขามาทุกครั้ง ไม่ว่าคำขอของ Gary จะบ้าบอแค่ไหนก็ตาม
ถ้าเขาสามารถแก้ไขปัญหาของพวกเขาได้อีกครั้ง นักเรียนมัธยมปลายก็พร้อมที่จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยคนๆ นี้ คนแบบนี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าในความคิดของแกรี่
“เขาเป็น...เพื่อน” แกรี่ตอบด้วยรอยยิ้ม