ตอนที่ 353: กฎของฮาวเลอร์
สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่ วันนี้เป็นเพียงวันธรรมดา มีเพียงไม่กี่คนที่ตั้งหน้าตั้งตารอที่จะเข้าเรียน ในหมู่พวกเขาคือทอม กรีน แม้ว่าจะเหมือนกับนักเรียนส่วนใหญ่ที่ไม่สาปแช่งใครก็ตามที่คิดว่าโรงเรียนเป็นสถาบัน แต่เหตุผลของเขาไม่เกี่ยวกับชั้นเรียนที่กำลังสอน ไม่ เขาแค่ดีใจที่ได้กลับมาที่ Slough ในที่สุด
การฝึกงานของเขาที่ NIRV สิ้นสุดลงแล้ว และเขาได้เรียนรู้มากกว่าที่เขาเคยคิดว่าจะเป็นไปได้ แต่ทั้งหมดนั้นได้รับการคุ้มครองภายใต้ NDA ที่เข้มงวดมาก การเก็บความลับทั้งหมดนั้นเป็นการฆ่าเขาภายในใจ ดังนั้นเขาจึงรอคอยที่จะแบ่งปันความลับบางอย่างกับคนที่เขารู้ว่าจะไม่ปล่อยให้อะไรหลุดมือไป ความจริงที่ว่าตอนนี้พวกเขาทั้งคู่มีความลับที่ยิ่งใหญ่ทำให้ทอมรู้สึกราวกับว่าในที่สุดพวกเขาก็จะได้กลับมาเสมอกันอีกครั้ง
ทันทีที่พ่อของเขาขับรถพาเขากลับไปที่ Slough เมื่อวานนี้ เพื่อนสนิทของเขาคือคนแรกที่เขาติดต่อเพื่อสอบถามว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีในบ้านเกิดของเขาหรือไม่ อย่างไรก็ตาม คำตอบของ Gary นั้นดูจืดชืดจนพูดไม่ออก ราวกับว่า Slough ไม่ได้ถูกโจมตีโดย Altered ที่คลั่งไคล้ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้มันไม่ใช่แค่ข่าวท้องถิ่น
ก่อนที่ชั้นเรียนแรกจะเริ่มขึ้น ต่างฝ่ายต่างส่งยิ้มกว้างให้อีกฝ่าย แต่ทั้งคู่ก็เข้าใจว่าสิ่งที่พวกเขาต้องพูดนั้นไม่ใช่เรื่องที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอาจเสี่ยงที่จะถูกแอบได้ยิน ดังนั้นทั้งคู่จึงตกลงไปรับประทานอาหารกลางวันบนดาดฟ้า
คนแรกที่พูดคือแกรี่ เขาตัดสินใจบอกทอมทุกอย่างเกี่ยวกับธุรกิจแก๊งนี้ว่าพวกอันเดอร์ด็อกไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไป หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับไค แกรี่ไม่ต้องการเก็บความลับจากเพื่อนเก่าของเขาอีกต่อไป
“ล้อเล่นใช่มั้ย! ฉันหายไปหนึ่งสัปดาห์ แต่คุณกลับช่วยทั้งเมืองจาก Altered ที่คลั่งไคล้ เอาชนะแก๊งค์ระดับท็อป สร้าง Billies ขึ้นมาอีกสองคน ทั้งสองคนทำงานภายใต้คุณ และหนึ่งในนั้นคือ Kai คนนั้นเหรอ! คุณเปลี่ยนจากหัวหน้าแก๊งค์ท้องถิ่นเป็นหัวหน้าฮอนโชไปมากแล้วเหรอ?” ดวงตาของทอมแทบจะถลนออกมาจากเบ้า วัยรุ่นต้องหยิกตัวเองหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่แค่ความฝัน
“ผู้ชาย กับข่าวแบบนี้ คุณควรปล่อยฉันไปก่อน เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่ฉันจะพูดนั้นแทบจะไม่มีใครเทียบได้กับสิ่งเหล่านั้นเลย” ทอมโกรธเคือง แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะพ่นความกล้าออกมาอยู่ดี และท้ายที่สุดก็เล่าทุกอย่างที่เขาเห็นให้แกรี่ฟัง แม้กระทั่งเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาไม่ได้ตั้งใจเปิดเผยในตอนแรก เพื่อความปลอดภัย เขาจงใจทิ้งโทรศัพท์ไว้ในชั้นเรียน เพราะไม่มีโอกาสที่ NIRV อาจพบข้อบกพร่องในโทรศัพท์
“นั่นคือวิธีที่พวกเขาสามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงได้? พวกเขามีคริสตัลที่สามารถนำสัตว์กลับมามีชีวิตได้อย่างจริงจัง? เดี๋ยวก่อน ด้วยจำนวน Altered ที่มีอยู่ และกับองค์กรอื่นๆ นั่นหมายความว่าทุกคนสามารถเข้าถึงเทคโนโลยีดังกล่าวได้ใช่หรือไม่ เป็นไปได้อย่างไรที่ผู้คนสามารถสร้างสัตว์ประหลาด แต่ไม่มีใครรู้อะไรเลย? คุณคิดว่าจะมีวิดีโอหรืออะไรซักอย่าง” แกรี่สงสัยออกมาดัง ๆ
ความคิดนี้ทำให้เขาสงสัยว่า Jayden รู้เรื่องนั้นด้วยหรือไม่ เป็นที่ทราบกันดีว่า AFC ทำงานอย่างใกล้ชิดกับ NIRV ซึ่งเป็นผู้ให้การสนับสนุนพวกเขา
“ฉันรู้ แต่ถ้าคุณไปที่นั่น คุณจะเห็นว่าพวกเขาจริงจังกับความลับแค่ไหน” ทอมเห็นด้วย “เฉพาะ NDA ของพวกเขาเท่านั้นที่ห้ามไม่ให้ใครพูดถึงเรื่องใดๆ ก็ตาม นักวิทยาศาสตร์เองไม่ควรพูดคุยกันเกี่ยวกับโครงการของตน และฉันเพิ่งรู้เรื่องนี้เพราะพ่อของฉันใช้ประโยชน์บางอย่างจนหมดสิ้น เฮ้ การฝึกงานทั้งหมดที่ฉันได้รับมีข้อยกเว้นบางอย่าง เพราะเขารู้จักคนที่เหมาะสม เอาจริงๆ ถ้าไม่ใช่คุณ ฉันคงเอามันทั้งหมดไปที่หลุมฝังศพของฉันแล้ว”
มันน่าทึ่งทีเดียวที่พวกเขาสองคนมีการเดินทางของตัวเอง และยิ่งพวกเขาคิดว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไร พวกเขาก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้น
“รู้ไหม ฉันวางแผนที่จะไปทำงานที่ NIRV” ทอมกล่าวในที่สุด “ฉันพนันได้เลยว่าสิ่งที่ฉันเห็นเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง และฉันต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกนี้ ในเวลาเดียวกัน ฉันต้องการช่วยคุณ แกรี่ พวกเขาควรทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ภายในบรรจุภัณฑ์ที่คุณต้องจัดส่ง บางทีอาจมีวิธีที่จะเปลี่ยนคุณกลับ”
“เปลี่ยนฉันกลับ...” แกรี่พูดซ้ำ มันเป็นความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาสองสามครั้ง แต่ทุกวันนี้ เขาพอใจในสิ่งที่เขาเป็น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวจนถึงตอนนี้คือพระจันทร์เต็มดวง แต่เขามีแผนสำหรับสิ่งนั้น และเขาเชื่อว่ามีโอกาสที่ดีที่จะได้ผล เขาจะรู้ในสองสามวัน…
“อย่างไรก็ตาม ก้าวต่อไปของ ‘หมาป่าตัวร้ายแห่งโคลนตม’ คืออะไร?” ทอมถามติดตลก
“กรุณาอย่าเรียกฉันแบบนั้น” แกรี่ส่ายหัวและมือของเขาอย่างฉุนเฉียว “นอกจากนี้ ฉันมีประโยชน์มากพอ ๆ กับซีอีโอที่เพิ่งลงทะเบียนทุกอย่าง ไคและโอลิเวียเป็นคนที่ดูแลเรื่องเหล่านั้น ตามที่เขาพูด เราครอบครองมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่ Underdogs เคยเป็นเจ้าของ
“อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้ขู่กรรโชกธุรกิจ ในความเป็นจริง ทั้งคู่เอาแต่พร่ำบ่นว่าเราดีเกินไปจนกินผลกำไรของเราไปเสียส่วนใหญ่ ถึงกระนั้นสำหรับเจ้าของร้านแล้ว หมายความว่าค่าเช่าต่ำ และเรายังคืนโฉนดที่ดินให้พวกเขาด้วยซ้ำ
“โชคไม่ดีที่พวก Underdogs ดูเหมือนจะใช้เงินส่วนใหญ่ไปกับการซื้ออาวุธ Anti-Altered ดังนั้นจึงไม่มีเงินเหลือมากพอที่จะทำการเปลี่ยนแปลงที่ฉันต้องการในเมืองนี้ เพื่อทำให้เมืองนี้เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยจริงๆ
“ในขณะเดียวกัน เราต้องพยายามป้องกันไม่ให้บุคคลภายนอกเข้ามาเกี่ยวข้อง เราจะต้องพยายามหาธุรกิจใหม่เพื่อย้ายไปยังเมืองนี้ อย่างน้อยก็สัญญาว่าเราจะสามารถปกป้องพวกเขาหรือให้สิ่งตอบแทนแก่พวกเขา ด้วยสิ่งที่ต้องทำมากมาย ฉันมีความสุขจริงๆ ที่มีพวกเขาสองคนคอยช่วยเหลือฉัน”
เมื่อได้ยินคำพูดทั้งหมดนี้ ทอมก็อดไม่ได้ที่จะลูบหลังเพื่อนของเขา
“แกรี่ ฉันได้ยินมาว่าผู้คนสามารถเปลี่ยนแปลงได้เมื่อเผชิญกับความรับผิดชอบ แต่การเปลี่ยนแปลงของคุณนั้นรุนแรงเกินไป คุณว่าไหม? คุณที่มีผลการเรียนเฉลี่ย เล่นกีฬาได้ปานกลาง แต่ตอนนี้คุณมาอยู่ที่นี่ ทำหน้าที่นายกเทศมนตรีแทนเขา ฉันหายไปช่วงสั้นๆ แต่คุณโตแล้ว”
Gary ต่อยแขนของ Tom อย่างสนุกสนาน แม้ว่าเขาจะพยายามยั้งไว้ หลังจากคุยกันอย่างเคร่งเครียด ทั้งสองคนก็ใช้เวลาที่เหลือของช่วงพักกินอะไรก่อนที่จะกลับไปที่ห้องเรียน
ในช่วงหนึ่งของบทเรียน Gary ได้รับข้อความทางโทรศัพท์จาก Kai คนอื่นๆ ไม่กลับมาโรงเรียนหลังจากเหตุการณ์ Altered ที่ติดเชื้อ และผู้นำของ Howlers ก็กำลังพิจารณาที่จะเลิกเรียน ตามที่ทอมกล่าวไว้ ด้วยความรับผิดชอบที่เพิ่งค้นพบ โรงเรียนไม่เข้ากับตารางงานของเขาจริงๆ
[พบกันที่ Wolf’s Pool Club ทุกคนจะอยู่ที่นั่น ที่สำคัญคุณมาวันนี้ Gary]
——
ในเวลาเดียวกัน มียานพาหนะออกจากเมือง Slough นักเรียนตัวเทอะทะมองย้อนกลับไป โดยตระหนักว่าเขาจะไม่กลับมาที่นี่อีกในเร็วๆ นี้… หากเป็นเช่นนั้น
“คุณคิดว่าผู้ชายคนนั้นจะช่วยเราจริงๆ เหรอ” กิลถามเรเวนว่าใครเป็นคนขับรถ
“เขาคือลูกยิงที่ดีที่สุดของเรา แม้ว่า Grey Elephants จะยังไม่สลายไป แต่พวกเราก็คงไม่มีโอกาสต่อสู้กับลูกเรือของ Damion แต่ Howlers เหล่านั้นก็เอาชนะพวกมันได้ ไม่มีอะไรให้เราทำ พี่ชายโง่ๆ ของฉันมักจะกวนประสาทคนผิด แต่โชคดีของฉันที่คนสุดท้ายที่ได้เห็นเขายังมีชีวิตอยู่กลับเป็นอัลเทอร์ดสุดประหลาดที่เอาชนะเคิร์ก ซัมเมอร์ฟิลด์ได้ด้วยซ้ำ”
“ตอนนี้คุณวางแผนจะทำอะไร” การออกกลางคันถาม “ฉันหมายความว่าในกรณีที่เขาจะไม่ช่วยเรา?”
“เราจะกลับมา ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ข้อมูลนั้นควรค่าแก่บาปนั้น แต่แม้ว่าเขาจะไม่เข้าไปยุ่ง เราก็แค่ต้องสร้างชื่อของเราไว้ที่อื่น… และเมื่อเรากลับมา นรกจะต้องชดใช้” กาตอบ โยนบุหรี่ออกไปนอกหน้าต่าง ขณะที่เขาขับรถออกไปเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ในเมืองระดับ 2