The Altered Investigation Force หรือเรียกกันทั่วไปว่า White Rose เป็นหนึ่งในกองกำลังตำรวจที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด แกรี่เคยเห็นพวกเขาพูดถึงหลายครั้งในข่าวและด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งเหตุผล แต่เหตุผลหลักที่ทำให้พวกเขาโดดเด่นก็เพราะกองกำลังของพวกเขาประกอบด้วย Altereds ทั้งหมด
'ฉันอาจจะวิ่งเร็วกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่ฉันสงสัยว่ามันจะได้ผลกับอัลเทอร์ด ถ้าฉันลองทำอะไรที่อาจดูเหมือนเกินกว่าที่มนุษย์จะทำได้ พวกเขาจะคิดว่าฉันเป็นคนเปลี่ยนแปลงและจะสอบสวนว่าฉันกลายเป็นคนได้อย่างไร' แกรี่คิด
Sadie Nimper และ Frank Hue ต่างเฝ้าดูอาคารอพาร์ตเมนต์มาระยะหนึ่งแล้ว ขณะนี้พวกเขาควรจะทำงานในกรณีอื่น เมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา ในสิ่งที่พวกเขาสันนิษฐานว่าเป็นการค้าของแก๊งที่ผิดพลาด มีการเปิดเผยศพ 3 ศพที่ดูเหมือนว่าจะถูกฆ่าโดย Altered
เหตุผลที่พวกเขาจับจองอพาร์ทเมนท์ของบิลลี่ก็เพราะสภาพศพของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกฆ่าด้วยวิธีเดียวกัน ทำให้พวกเขาเชื่อว่าอาจเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลง พวกเขายังไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นฆาตกรรายเดียวกับในคดีของพวกเขา หรือเป็นอัลเทอร์ดที่ไม่ได้รับการรายงานอีกคนที่กลายเป็นคนโกง
“ฉันเป็นแค่วัยรุ่นที่อยากรู้อยากเห็น ไม่ใช่ทุกวันที่ Slough เป็นข่าว ฉันมาที่นี่เพื่อดูว่าเอะอะทั้งหมดเกี่ยวกับอะไร ดูเหมือนว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะเป็นที่ที่การกระทำทั้งหมดอยู่ ตอนนี้ฉันพูดออกมาดัง ๆ ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าฉันกำลังคาดหวังอะไรอยู่” แกรี่พยายามอธิบาย ภาวนาให้เขาเป็นแค่วัยรุ่นโง่ๆ
“แล้วถ้าคุณเป็นวัยรุ่นล่ะ ผู้ต้องสงสัยไม่ควรแก่กว่าคุณมากนัก เอาเลย ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าเราเป็นใคร แค่ทำถั่วหกและบอกสิ่งที่คุณรู้ให้เราทราบ!” แซนดี้เรียกร้องอย่างจริงจัง
“เฮ้ เฮ้ เธอกำลังบอกเป็นนัยอะไรบางอย่างอยู่ตรงนั้น การที่ทั้งคู่ยังเป็นวัยรุ่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขารู้จักกันใช่ไหม'' แฟรงค์พยายามทำให้คู่ของเขาสงบลง Gary เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสองคนกำลังเล่นเกม Good Cop - Bad Cop อยู่ ไม่ใช่ว่าเขาจะกล้าตำหนิพวกเขา
“อย่างไรก็ตาม หากคุณไม่รังเกียจที่เราถามว่าฮูดเป็นอย่างไรบ้าง ถ้านายอยากจะตรวจสอบจริงๆ ทำไมนายถึงพยายามแอบหนีไปหลังจากเจอนักข่าวล่ะ?” แฟรงก์ถามด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ราวกับต้องการปกปิดข้อเท็จจริงที่ว่าเขากำลังเรียกนักเรียนมัธยมปลายในเรื่องความขัดแย้งของเขา
เนื่องจากแฟรงก์เป็นตำรวจที่ดี แกรี่จึงเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเขาคือคำตอบในการหลีกหนีความวุ่นวาย การกระทำ 'วัยรุ่นโง่ๆ' ของเขาดูเหมือนจะล้มเหลว แต่เขาแน่ใจว่ามีทางเดียวที่จะโน้มน้าวใจพวกเขาได้ เขามองไปรอบๆ ซ้ายและขวา ก่อนจะค่อยๆ ดึงฮู้ดลงเผยให้เห็นผมสีเขียวสดใสของเขา
“ฉัน… ฉันเพิ่งทำผมไปเมื่อไม่นานมานี้ อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ออกมาสว่างกว่าที่ฉันต้องการมาก พอเจอนักข่าวก็กลัวโดนสัมภาษณ์ มันแย่พอแล้วที่เพื่อนของฉันล้อฉันที่โรงเรียนเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ถ้ารูปลักษณ์ปัจจุบันของฉันได้ออกทีวี… ใช่ ฉันจะไม่เสียใจเลย”
“ฉันสาบาน ฉันเป็นเพียงเธอเพราะฉันอยากรู้อยากเห็น ฉันกับบิลลี่คนนั้น เราไม่ได้เรียนโรงเรียนเดียวกันด้วยซ้ำ ครั้งแรกที่ฉันได้ยินเกี่ยวกับเขาทางทีวี” Gary อ้างว่าทำสัญลักษณ์ 'Scout's Honor' แม้ว่าเขาจะไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาก็ตาม
ดูเหมือนว่าแฟรงก์พยายามกลั้นหัวเราะหลังจากเห็นผมของแกรี่ คำอธิบายของเขาฟังดูเหมือนเป็น 'เรื่องเศร้า' อย่างแน่นอน
“อ้อ จริงสิ เธอเรียนโรงเรียนอะไร ชื่ออะไร” แซนดี้ถาม ดูเหมือนยังไม่มั่นใจเต็มร้อย
“เวสต์บริดจ์ แกรี่ เดม แหม่ม” แกรี่ตอบทันที “สามารถตรวจสอบได้ที่โรงเรียน”
มีสายตาแปลกๆ ที่ไม่ยอมหายไป และแซนดี้ยังคงจับมือของแกรี่ ไม่กี่วินาทีผ่านไป ก่อนที่เธอจะปล่อยมือจากไปในที่สุด
"ออกไปจากที่นี่! เด็กโง่อย่างคุณไม่ควรอยู่ในที่เกิดเหตุ ฉันสาบานว่าหากเราจับคุณได้ใกล้ๆ อีก ฉันจะนำตัวคุณมาสอบสวนเอง!” แซนดี้ขู่ และแกรี่รีบวิ่งออกไป ขอบคุณดวงดาวนำโชคของเขาที่เขาเพิ่งรอดจากการถูกเรียกติดๆ
“ทำไมคุณถึงปล่อยเขาไป” แฟรงค์ถาม “
“คุณได้ยินเขาแล้ว เขาและบิลลี่ไม่ได้เรียนโรงเรียนเดียวกัน แต่สำหรับคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับคดีนี้ เขาแน่ใจว่ารู้เรื่องนี้ดีพอ เด็ก ๆ ให้ความสนใจกับสิ่งที่เป็นข่าวในทุกวันนี้หรือไม่”
“บางทีฉันอาจจะระวังตัวมากเกินไป มันเป็นการเสียชีวิตที่เกิดขึ้นในละแวกนั้น ดังนั้นบางทีเขาอาจจะรู้เรื่องนี้ แต่ในกรณีนี้ให้จดบันทึกชื่อเด็กและโรงเรียนไว้ด้วย หากเราพบบางสิ่งที่เชื่อมโยงบิลลี่กับพวกเขา เราควรไปเยี่ยมเขาอีกครั้งเมื่อถึงจุดหนึ่ง”
——
'ให้ตายเถอะ ฉันจะทำยังไงดีเนี่ย? ผู้หญิงคนนั้นพูดอย่างชัดเจนว่าถ้าพวกเขาเคยเห็นฉันที่ไหนก็ตามใกล้กับจุดที่บิลลี่อาจจะอยู่ มันจะทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก'
ในท้ายที่สุด เนื่องจากแกรี่ไม่สามารถหาตัวบิลลี่เจอ เขาจึงตัดสินใจกลับบ้านหลังจากทำเควสประจำวันตามปกติ กว่าจะรู้ตัว วันต่อมาก็มาถึง
[ความกระหายเลือดของคุณเติบโตขึ้น]
[อีก 8 วันจนถึงพระจันทร์เต็มดวงครั้งต่อไป]
'เพื่อความรักของพระเจ้า! เฮ้ เจ้าระบบโง่ๆ ไม่มีตัวเลือกให้ปิดมันเหรอ! ฉันไม่ต้องการการเตือนความจำทุกวัน ฉันมีปฏิทินของตัวเองนะรู้ยัง?!' แกรี่สบถในใจ
เมื่อถึงเวลาพระจันทร์เต็มดวงครั้งต่อไปใกล้เข้ามา อารมณ์ของแกรี่ก็เพิ่มขึ้น เขาเข้าใจว่าการหงุดหงิดกับสถานการณ์ไม่ได้ช่วยอะไร แต่การสาปแช่งช่วยให้เขาสงบลงได้
ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคืออย่างน้อยวันนี้ก็ไม่มีอะไรขวางหน้าประตูบ้านของเขา
——
เช่นเคย วันหยุดสุดสัปดาห์จบลงเร็วเกินไป ทอมกำลังมองตัวเองในกระจก ตาที่บวมของเขาหายดีแล้ว แต่ด้านล่างของเปลือกตาของเขายังมีไขมันอยู่เล็กน้อย ทำให้เขาเหล่เล็กน้อย พ่อแม่ของเขากังวลมากเกี่ยวกับบาดแผล ดังนั้นเขาจึงโกหกว่าเขาเคยช่วยแกรี่ซึ่งได้รับการยอมรับในทีมรักบี้ด้วยการฝึกฝน
‘ถ้าไอ้สองตัวนั้นเอาแต่ฟัง… ก็ไม่มีความจำเป็นอะไรที่จะต้องทุบตีฉันให้ยอมจำนน ในเมื่อฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้วเพื่อให้ Gary ลาออกจากทีมรักบี้ด้วยตัวฉันเอง! ฉันควรทำอย่างไรดี? เมื่อพวกเขาเห็นเขาเล่นอีกครั้ง พวกเขาจะตามฉันมาอีกไหม’ ทอมสงสัย ยังคงรู้สึกเจ็บปวดจากครั้งที่แล้ว 'บางทีฉันอาจจะขอให้แกรี่ไปกับฉันที่บ้านได้ไหม? หรือบางทีฉันอาจจะซ่อนตัวเขาสักหน่อย?’
มีเหตุผลที่เฉพาะเจาะจงว่าทำไมทอมถึงไม่บอกแกรี่เกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ เขากังวลว่าเพื่อนสนิทของเขาอาจจะตะคอกและทำอะไรโง่ๆ กับพวกเขา ถ้าเขารู้เข้า ตอนนี้เขารู้แล้วว่าอีกฝ่ายเป็นมนุษย์หมาป่าที่สามารถแปลงร่างได้ การทำให้เขาโกรธไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด โดยเฉพาะในช่วงใกล้พระจันทร์เต็มดวง
——
เมื่อมาถึงโรงเรียน ในที่สุด ทอมก็เห็นแกรี่อยู่ที่โถงทางเดิน บังเอิญเขามาในเวลาที่เหมาะสมและเห็นว่ามีคนอื่นขวางทางของ Gary ยืนอยู่กลางโถงทางเดิน น่าแปลกที่มันไม่ใช่ทั้งกิลและแบร์รี่ แต่กลับเป็นคนที่พวกเขาเพิ่งรู้จักเมื่อไม่นานมานี้
“เฮ้ แกรี่ ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับการที่คุณมาที่ชมรมคาราเต้เมื่อวันก่อน นั่นไม่เจ๋งเลยที่คุณทำกลับไปที่นั่น” สตีเว่นกล่าวว่า “นายชนะเพราะฉันไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น! หากเป็นการต่อสู้จริง อย่าคิดว่าจะเป็นไปในทางเดียวกัน!”
แกรี่ไม่แม้แต่จะมองสตีเวนในขณะที่เขากำลังดูถูกเขา เขามีเรื่องอื่นๆ มากมายที่ต้องกังวล และจิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับการพยายามหาวิธีกำจัดปัญหาของเขา ซึ่งทำให้เขาเครียดจนถึงขีดสุดแล้ว
สตีเว่นสังเกตเห็นว่าแกรี่เมินเฉยต่อเขาอย่างโผงผาง จึงถือผิดโดยธรรมชาติ
“เฮ้ ผู้ชาย! คุณคิดว่าคุณเป็นคนขี้ร้อนจริงๆเหรอ? ฉันรู้ว่านาย นายทำทั้งหมดนั่นเพื่อโจมตีซิน แต่ถ้าเธอไม่ไปกับฉัน ก็ไม่มีทางที่เธอจะออกไปกับคุณ!”
“ขอผ่านหน่อยได้ไหม!” แกรี่เกือบจะตะโกน และพุ่งผ่านเขาไปผลักเขาออกไปด้านข้าง แกรี่ส่งเสียงดังมากเสียจนนักเรียนคนอื่นๆ ที่กำลังคุยกันอยู่ในห้องโถงเงียบกริบและหันกลับไปมองความโกลาหล
เมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นพวกเขาก็เริ่มกระซิบและสตีเวนก็ได้ยินเสียงกระซิบทั้งหมดนี้
‘พวกเขากำลังพูดถึงฉัน! พวกเขาต้องเคยได้ยินว่าฉันแพ้เขาในการต่อสู้! ตอนนี้เขาผลักฉันไปที่โถงทางเดินด้วยซ้ำ!' เมื่อเชื่อว่านักเรียนคนอื่นๆ กำลังพูดถึงเขา สตีเวนรู้สึกว่าเขาต้องสร้างสถิติใหม่ให้ตรง เพื่อพิสูจน์ตัวเองและชดเชยการสูญเสียของเขา
อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักคาราเต้ เขาไม่สามารถไปไหนมาไหนและเริ่มเหวี่ยงกำปั้นได้ เขาต้องการให้แกรี่เริ่มการต่อสู้เพื่อที่เขาจะได้อ้างว่าเป็นการป้องกันตัว แต่การไม่พูดถึงซินทำให้เขารำคาญ
“คุณมีน้องสาวใช่ไหม” สตีเวนถาม และในตอนนั้นเอง แกรี่หยุดนิ้วก่อนจะเข้าห้องเรียน เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ได้รับความสนใจจากเขา “ฉันได้ยินมาว่าเธอค่อนข้างดูเรียบร้อย บอกคุณว่าคุณสามารถมีซินได้และฉันก็จะมีน้องสาวของคุณ”
Gary หันกลับมาและเริ่มเดินไปหา Steven โดยหยุดอยู่ตรงหน้าเขา
“เฮ้ สตีเวน”
“ทะ-” ก่อนที่สตีเว่นจะทันได้พูดจบประโยค เขารู้สึกว่ามือของแกรี่จับที่ด้านข้างของศีรษะของเขา เพียงเพื่อจะกระแทกเข้าที่ด้านข้างของกำแพงอย่างแรง ปล่อยให้หัวของเขาสตีเว่นร่างของสตีเวนไถลลงบนพื้น
“หุบปากซะ” แกรี่กล่าวว่า