ถนนสายอาหาร Burnham มักจะดูน่าประทับใจ โดยเฉพาะในตอนกลางคืน แต่เมื่อเวลาผ่านไปถนนแห่งนี้ก็เปลี่ยนจากถนนที่เต็มไปด้วยร้านอาหารไปเป็นย่านโคมแดงที่ซอมซ่อ ตอนนี้เต็มไปด้วยบาร์มีระดับและร้านอาหารรสเลิศ
น่าประทับใจทีเดียวที่พวกเขาสามารถเปลี่ยนแปลงลูกค้าและทำให้ยุ่งเหมือนเมื่อก่อน หลายอย่างเกี่ยวข้องกับการลงทุนและการผลักดันจากไค แต่บุคคลที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลังการดำเนินการในสถานที่ที่ประสบความสำเร็จคือผู้ที่ดำเนินการในย่านโคมแดงเช่นเดิม และนั่นคือโอลิเวีย เพิร์ล
มารีมองขึ้นไปที่ปลาหมึกตัวใหญ่เหนือร้านอาหาร เธอมองเห็นแสงสีม่วงและสีชมพูต่างๆ จากภายใน พร้อมเสียงผู้คนโห่ร้องและอีกมากมาย
'จำไว้ว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่' มารีพูดกับตัวเองขณะที่เธอผลักประตูเปิดออก ทันใดนั้น เธอได้พบกับคนโกหกตัวใหญ่สองคนที่สวมชุดสูทสีดำยืนอยู่ข้างประตู
“ว้าว สาวน้อย คุณยังเด็กเกินไปที่จะเข้าไปข้างในหรือเปล่า” ชายคนหนึ่งพูดในขณะที่อีกคนหัวเราะ
"ฉันไม่ได้มาปาร์ตี้ ฉันมาที่นี่เพื่อไปหาโอลิเวีย เพิร์ล" มารีถาม
"เจ้าของ?" หนึ่งในนั้นตอบกลับ “เราไม่ได้บอกว่าจะมีการนัดหมายกันในวันนี้”
สถานการณ์ทั้งหมดน่าหงุดหงิดและ Marie เคยเจอเรื่องแบบนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง ถ้าเธอไม่สวมหน้ากากและชุดสีประจำแก๊ง พวกเขาก็ปฏิบัติกับเธอเหมือนคนอื่นๆ แต่นี่ควรจะเป็นการประชุมลับตั้งแต่แรก
“บอกเธอว่ามารีมาที่นี่เพื่อพบเธอได้ไหม ฉันสัญญาว่าเธอจะเข้าใจ” มารีบ่นและเริ่มหงุดหงิด เธอมีวันที่แย่อยู่แล้ว
"หลายคนลองใช้วิธีนี้ เว้นแต่คุณจะแสดงบัตรประจำตัวที่ระบุว่าคุณอายุมากกว่า 18 ปี หรือจองการนัดหมายล่วงหน้าได้ ฉันก็จะให้คุณเข้าไปไม่ได้" ชายคนนั้นกล่าวว่า
ด้วยความหงุดหงิด Marie ตัดสินใจเดินจากไป หรืออย่างน้อยเธอก็ทำให้มันเป็นแบบนั้น ขณะที่เธอลงกลอนและพยายามวิ่งผ่านคนโกหกสองคน แต่พวกเขาก็ถอยหนีอย่างรวดเร็ว ขวางทางเธอไว้
ขณะที่เธอชนเข้ากับพวกเขา เธอก็ล้มลงบนพื้นและล้มลงไปด้านหลังอีกครั้ง เมื่อมองขึ้นไป เธอก็ตระหนักได้ถึงขนาดที่แท้จริงของคนทั้งสอง
'ฉันไม่แน่ใจว่าแม้แต่กระบองไฟฟ้าก็ยังเอาสองคนนี้ออกไปได้' มารีกลืนน้ำลาย
“ฟังนะ ถ้าคุณไม่ออกจากที่นี่ เราอาจจะต้องทำร้ายคุณอย่างหนัก!” ชายคนหนึ่งพูดขณะที่เขาถอยกำปั้นเตรียมจะตบมารี แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกว่ามีคนคว้ามันไว้
“คุณกำลังทำอะไร คุณจะทำร้ายผู้หญิงตัวเล็ก ๆ จริง ๆ เหรอ”
เมื่อนักเลงสองคนหันกลับมา พวกเขาสังเกตเห็นได้ทันทีว่าเป็น Olviva ด้วยลิปสติกสีแดงสดที่ริมฝีปากและขนที่พันรอบคอ พวกเขาก้มลงทันที
“ฉันจ้างพวกนายให้ปฏิบัติตามกฎไม่ให้สร้างปัญหา แล้วนายสองคนก็จำหน้าเธอไว้ ถ้าเธอมาที่นี่อีก เธอต้องปล่อยเธอเข้าไปทันที” โอลิเวียพูดพร้อมกับยื่นมือให้มารี
มารีลุกขึ้นเองแทนที่จะจับมือ การกระทำนั้นทำให้เธอยิ้มได้ ทั้งสองเข้าไปข้างในและมารีก็เดินตามไปจนมาถึงชั้นสองในที่สุด เปลี่ยนไปมากเมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่เธออยู่ที่นั่น มีห้องน้อยลงและพื้นที่เปิดโล่งมากขึ้น
ในที่สุด ทั้งสองก็เข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะมีไว้รับรองแขก เนื่องจากมีเพียงโซฟาสองตัว โต๊ะหนึ่งตัว และที่ผนังด้านหลังมีเครื่องดื่มต่างๆ อยู่จำนวนหนึ่ง
'ฉันรู้สึกไม่ดีเลยที่มาที่นี่คนเดียว... ฉันเกือบลืมไปแล้วว่า Olivia น่ากลัวแค่ไหน'
ไม่มีใครอยู่ในห้องนอกจากพวกเขาสองคน และความมั่นใจที่โอลิเวียมีนั้นทำให้มารีรู้สึกท่วมท้น ทำให้เธอพูดได้ยาก
“ฉันรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงคุณเรียกชื่อฉัน” โอลิเวียกล่าว "นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไปที่ประตูเมื่อคุณมีปัญหา เนื่องจากฉันไม่ได้รับโทรศัพท์จากเขา ฉันได้แต่ถือว่าคุณตัดสินใจมาที่นี่และพบฉันด้วยตัวเอง
“หายากนะที่ผู้หญิงสองคนจะไปเที่ยวด้วยกัน บอกฉันมาทำไมคุณมาที่นี่”
มารีดึงนิ้วของเธอ กำปั้นขณะที่เธอถลกกระโปรงที่เธอสวมอยู่ มารีสูดหายใจเข้าลึกๆ
“ฉันอ่อนแอเกินไปอย่างที่ฉันเป็นอยู่ตอนนี้” มารีกล่าวว่า “คนอื่นๆ… ฉันไม่คิดว่าพวกเขาเข้าใจความรู้สึกของฉันจริงๆ ถ้าฉันเล่าให้พวกเขาฟัง พวกเขาจะบอกว่าไม่เป็นไร ไม่ต้องทำอะไร แต่ฉันไม่ต้องการแบบนั้น ฉันต้องการ เพื่อให้แข็งแรงขึ้น
"และคุณ... คุณแข็งแกร่งในหลาย ๆ ด้าน!"
โอลิเวียยกมือขึ้น เพราะเธอเข้าใจความรู้สึกของมารีเป็นอย่างดี
“ฉันจะไม่พูดในสิ่งที่คนอื่นพูดกับคุณ ว่าคุณยังเด็ก มีเวลา หรือไม่มีความจำเป็น
“นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการให้คุณเข้าประเด็น คุณต้องการอะไรจากฉัน ต้องการให้ฉันฝึกคุณหรือไม่ สอนวิธีการต่อสู้ เพราะนั่นไม่ได้ผล ร่างกายของเราต่างกับพวกเขาโดยธรรมชาติ ซึ่ง นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันถึงใช้อาวุธในอดีต ก่อนที่ฉันจะถูกเปลี่ยน"
นี่สินะ นี่คือคำถามที่ Marie วนเวียนอยู่ในหัวของเธอ ว่าเธอวางแผนจะทำอะไร
“คุณพูดถูก ทุกอย่างที่คุณพูดถูก เหตุผลที่ฉันมาที่นี่เพราะฉันต้องการให้คุณเปลี่ยนฉัน ฉันต้องการให้คุณเปลี่ยนฉันให้เป็นแบบเดียวกับคุณ!”
เป็นวันที่ชัดเจนว่ามารีหมายถึงอะไร กลุ่มได้เรียนรู้ว่า Olivia ถูกเปลี่ยนโดย Gary และ Kai ก็เช่นกัน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถหันได้เช่นกัน
"ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ถ้าฉันไปหา Gary หรือ Kai พวกเขาจะไม่มีใครยอมเปลี่ยนตัวฉัน พวกเขาจะบอกว่ามันเสี่ยงเกินไป! ฉันตั้งใจจะไม่ทำอะไรเลยในขณะที่พวกเขากำลังรับความเสี่ยงทั้งหมด!” มารีโต้เถียงแม้ว่าโอลิเวียจะไม่ได้พูดอะไรเลยก็ตาม
เธอกำลังคิดเกี่ยวกับมัน ในอดีต กฎของแพ็คไม่อนุญาตให้เธอทำร้ายสมาชิกฮาวเลอร์คนอื่นๆ แต่เนื่องจากเพิ่งมีการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเพื่อให้มิดวากอยู่ในการควบคุม นั่นจึงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป แต่ยังมีปัญหาอื่นๆ ด้วย
"มีปัญหาเล็กน้อยที่ฉันคิดว่าเรามีที่นี่ อย่างแรก ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันจะเปลี่ยนคุณได้ไหม เพราะฉันไม่เคยเปลี่ยนใครมาก่อน เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเป็นไปได้ไหม ยิ่งไปกว่านั้น อย่า' คุณคิดว่าการที่ฉันเปลี่ยนคุณจะทำให้ฉันตกเป็นเหยื่อของพวกเลวๆ พวกนั้นเหรอ" โอลิเวียตอบกลับ
“ฉันจะอธิบายให้พวกเขาฟัง ฉันจะบอกพวกเขาว่าฉันบังคับคุณ ฉันไม่มีทางเลือกให้คุณ ไม่ว่าในกรณีใด ฉันจะแน่ใจว่าคุณจะไม่เดือดร้อน… แต่ได้โปรด คุณเป็นคนเดียวที่ ฉันไปได้ แม้ว่าเราจะไม่แน่ใจว่าได้ผลหรือไม่… เราก็ต้องลองดู”
ในหัวของ Marie มันเป็นเรื่องง่ายๆ Olivia จะกัดเธอ บนแขนหรืออะไรทำนองนั้น และในกรณีที่แย่ที่สุดเธอก็จะมีรอยนั้นไปตลอดชีวิต แต่ในกรณีที่ดีที่สุด เธอจะกลายเป็นเหมือนคนอื่นๆ และ เธอสามารถอยู่เคียงข้างพวกเขาได้อีกครั้ง
“ฉันชอบคุณมารีมาก นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ฉันยอมฟังความบ้าบอของคุณ และลองดู”
รอยยิ้มขนาดใหญ่ปรากฏบนใบหน้าของ Marie แต่ Olivia ยังไม่หมดแค่นั้น
“แต่ข้าต้องถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าแน่ใจหรือ กระบวนการนี้ไม่มีการย้อนกลับ ชีวิตปกติของเจ้าจะหายไป จะมีความหิวโหยในตัวเจ้าและความปรารถนาที่จะฆ่า เช่นเดียวกับการจัดการกับพระจันทร์เต็มดวง มันคือ ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะรับมือได้"
Marie ไม่ลังเลในขณะที่เธอพยักหน้า เธอคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาระยะหนึ่งแล้ว
"ดีมาก." โอลิเวียลุกขึ้นจากโซฟาและเริ่มถอดเสื้อผ้าออก เปลื้องผ้าต่อหน้าอีกฝ่าย เนื่องจากเธอไม่ได้สวมเครื่องแบบแก๊ง การแปลงร่างจะทำให้เสื้อผ้าของเธอพัง และเธอค่อนข้างชอบสิ่งที่เธอมีในตอนนี้
ในตอนแรก Marie ปิดตาของเธอด้วยความเขินอาย แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะมองผ่านนิ้วของเธอ เพราะเธอเห็นหุ่นนาฬิกาทรายที่สวยงามสมบูรณ์แบบ เธอเริ่มหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อมองเธอ
จนกระทั่งเธอเริ่มแปลงร่าง ขนยาวขึ้นตามร่างกาย แขนขายาวขึ้น และฟันซี่ใหญ่แหลมคม
แม้ว่า Marie จะเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่กี่ครั้ง แต่เธอก็ไม่เคยชินกับมันได้ เพราะหัวใจของเธอมักจะเต้นแรงอยู่เสมอ
อย่างไรก็ตาม แทนที่จะมองไปทางอื่น เธอยื่นแขนออกมา และฟันซี่ใหญ่จมลงไปในผิวหนังของเธอ
*****
*****