วันนี้เป็นคืนที่สองที่ทอมต้องนอนโรงพยาบาล ตามคำแนะนำของพยาบาลประจำโรงเรียน ทอมได้นัดหมายและให้สถานการณ์ของเขาไม่ต้องรอนาน เขาได้รับมอบหมายห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะต้องนอนค้างคืนในวันจันทร์ เนื่องจากศัลยแพทย์ไม่มีช่องว่างให้เข้าไปหาเขา
ทอมไม่ได้สนใจเรื่องนั้น เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลได้ให้ยาแก้ปวดแก่เขาอย่างเพียงพอเพื่อให้เขาหลับสบายจนถึงเช้าวันอังคาร เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาเห็นว่าเขามีสายที่ไม่ได้รับ 17 สายจากแม่คนเดียว และอีก 9 สายจากพ่อของเขา เมื่อถึงจุดหนึ่ง พ่อของเขาได้แจ้งเขาทางข้อความว่าโรงพยาบาลได้แจ้งพวกเขาแล้ว และทั้งสองคนจะมาอยู่กับเขาในเย็นวันนี้
อีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะถึงวันผ่าตัดฟัน ทอมท่องเว็บผ่านโทรศัพท์ สิ่งแรกที่เขาค้นหาคือข่าวล่าสุด เขาหลับตาครึ่งขณะอ่านพาดหัวข่าวโดยคาดหวังว่าจะเห็นชื่อของแกรี่หรือพาดหัวข่าวที่อ่านว่ามนุษย์หมาป่าจับได้ แต่ไม่มีเลย มีเพียงข่าวเกี่ยวกับบิลลี่เท่านั้น
การผ่าตัดของเขาค่อนข้างไร้ผล จากที่เขาได้รับแจ้ง การใส่ฟันใหม่เป็นขั้นตอนที่ค่อนข้างจะประจำ และพวกเขายังดูแลบาดแผลที่ปรากฏในปากของเขาด้วย
'ฉันสงสัยว่า Gary รับมืออย่างไร เขาหนีไปไหนหลังจากทิ้งฉันไว้ที่ห้องพยาบาล? ฉันกังวลอย่างจริงจัง ฉันหมายความว่าถ้าเขารู้ว่าใครทำสิ่งนี้กับฉัน มีโอกาสดีที่เขาจะได้...’ ทอมกลืนน้ำลาย 'ฆ่าสองคนนั้น'
ในขณะนั้น คนสองคนที่รับผิดชอบเรื่องการขาดเรียนของทอมก็พุ่งเข้ามาในห้องทางประตู
“ทอม คุณรู้สึกยังไงบ้าง? การผ่าตัดผ่านไปด้วยดีหรือไม่? มาดูรอยยิ้มที่สวยงามของเธอกันเถอะ” แม่ของเขาตะโกนเรียกขณะที่เธอรีบเดินไปที่ข้างเตียงของเขา เธอกอดเขาแน่นจนทอมหายใจลำบาก เขาเคาะไหล่แม่ของเขาขอให้เธอปล่อยเขา
เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ แม่ของเขาจึงถอยกลับและปล่อยให้ทอมส่งยิ้มเขินๆ ให้เธอ เขาไม่ได้เห็นพ่อแม่ของเขามาระยะหนึ่งแล้ว ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องน่าเศร้าเล็กน้อยที่เขาต้องอยู่ในโรงพยาบาลเพื่อให้พวกเขามีเวลาหาเวลา ทั้งคู่ยังคงสวมเสื้อคลุมแล็บสีขาว บ่งบอกว่าพวกเขารีบจากที่ทำงานเพื่อไปเยี่ยม
ฮอลลี่และเจมส์ กรีนเป็นเหมือนตัวตนที่มีชีวิตชีวาของสิ่งที่เรานึกภาพเมื่อได้ยินคำว่า 'นักวิทยาศาสตร์' รวมถึงแว่นตาดำหนาเตอะบนใบหน้าของพวกเขา แม่ของทอมเป็นคนผมบลอนด์และค่อนข้างดูดี บางครั้งลูกชายของเธอก็โอดครวญว่าเห็นได้ชัดว่าเขาได้อะไรจากพ่อมากกว่าแม่ รวมทั้งผมสีดำของเขาซึ่งมองเห็นได้ยากเมื่อตัดผม
เจมส์ กรีนไม่ได้หน้าตาไม่ดี แต่เขาไม่ใช่คนที่จะเรียกว่า 'หล่อ' เหมือนกัน ซึ่งบางครั้งทำให้ทอมสงสัยว่าพ่อของเขาจัดการแม่ของเขาได้อย่างไร ทฤษฎีสัตว์เลี้ยงของเขาคือในบรรดานักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ เขาน่าจะเป็นสัตว์ที่ดูดีที่สุด
'พวกเขาต้องเคยขอลางานเพื่อมาเยี่ยมฉันแน่ๆ' ทอมคิดด้วยความรู้สึกผิด ทั้งคู่ทำงานในเมืองระดับ 2 เนื่องจากการขับรถที่ยาวนาน พวกเขาจะไม่ได้กลับมาทุกวันเสมอไป
“ทอม ฉันและพ่อของคุณกำลังพูดถึงสถานการณ์ของคุณ เราตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเราย้ายคุณจาก Slough ไปยังเมือง Brocknell ระดับ 2”
ทอมใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการทำความเข้าใจสิ่งที่แม่ของเขาเพิ่งพูด มันเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้มากมายที่เขาคิดว่าแม่ของเขาจะพูดเมื่อเธอรู้เรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะไม่รังเกียจที่จะพบพ่อแม่บ่อยขึ้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเกิดขึ้นจริง จากที่เขาได้ยินมา บริษัทของพวกเขามีห้องนอนส่วนตัว
“เราสามารถขายบ้านและย้ายไปอยู่ในอพาร์ทเมนต์ที่สวยงามในบร็อคเนลล์ได้ โครงการใหญ่ของเราอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม ด้วยโบนัสที่เราจะได้รับและสัญญาของเรากำลังจะต่ออายุเร็วๆ นี้ เราจะสามารถซื้อที่พักที่ดีพอๆ กับที่นี่เพื่อย้ายคุณไปโรงเรียนใหม่ ที่นั่นจะปลอดภัยกว่ามาก” การเข้าหาของเธอดูอ่อนโยน แต่ทอมได้เตรียมสิ่งที่เขาจะพูดกับสิ่งนั้นแล้ว
“ลูกก็รู้ว่ามันไม่จริง แม่! ปลอดภัยกว่าบนพื้นผิวเท่านั้น” ทอมตอบด้วยการมองตาเธอเพื่อตอกย้ำว่าเขาไม่มีสิ่งนั้น เขาเข้าใจดีว่าท้ายที่สุดแล้วพ่อแม่ที่ห่วงใยเขาแค่พยายามดูแลเขา “มีแก๊งที่ใหญ่กว่าในเมืองระดับบน คุณรู้ไหม! เป็นเพียงเบื้องหลังมากกว่า นอกจากนี้ Westbridge ยังปลอดภัยมาก เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับฉันมาก่อน มันเป็นเหตุการณ์เพียงครั้งเดียว! ฉันอยู่ผิดที่ผิดเวลา!”
ทอมพยายามอย่างเต็มที่ที่จะมองข้ามบทนี้ เพราะเขาไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในครั้งต่อไปที่เขาพบกับคู่หูจอมกลั่นแกล้ง เขาไม่ต้องการออกจากโรงเรียนและที่สำคัญที่สุดเขาไม่ต้องการทิ้งแกรี่เพื่อนสนิทของเขาไว้ข้างหลัง เขาไม่เคยชอบพูดคุยกับผู้คน แต่อย่างใด Gary ทำให้มันดูน่ารำคาญน้อยลง ทำให้เขารักษามิตรภาพกับเพื่อนที่ดีที่สุดของเขาให้มากขึ้น
มีช่วงหนึ่งในชีวิตของทอมที่เขาต้องการใครสักคน แต่พ่อแม่ของเขายุ่งกับงานมากเกินไป ครูของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถเข้าถึงได้ ดังนั้นคนเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้คือแกรี่ ตอนนี้เพื่อนสนิทของเขากำลังต่อสู้กับปัญหาเหนือธรรมชาติ เขาไม่สามารถปล่อยให้เขาอยู่กับอุปกรณ์ของเขาเอง เขาต้องเกลี้ยกล่อมให้พ่อแม่ปล่อยให้เขาอยู่ในโรงเรียน
“แม้ว่ามันจะเป็นครั้งเดียว แต่ประเด็นสำคัญคือมันเกิดขึ้นแล้ว ซึ่งหมายความว่ามันอาจจะเกิดขึ้นอีกก็ได้ เราได้รับแจ้งแล้วว่าคุณไม่ยอมบอกว่าใครทำอย่างนั้นกับคุณ แล้วเราจะเชื่อได้อย่างไรว่านี่เป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว”
“เราอาศัยอยู่ในส่วนที่ดีของ Slough ดังนั้นเราจึงโชคดีที่ไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในขณะเดียวกันเราก็ทนไม่ได้ที่จะต้องอยู่ห่างจากคุณและปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำอีก เท่านั้นยังไม่พอ เราได้ยินเกี่ยวกับการสังหารนักเรียนมัธยมปลายเมื่อเร็วๆ นี้! เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่เราจะดึงคุณออกจากสถานที่นี้!”
ฟังแม่ของเขา เธอทำดี ดีกว่าลูกชายของเธอที่ต้องการอยู่ในเมืองอันตรายนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินใจแล้ว ซึ่งหมายความว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะช่วยให้เขาเอาชนะใจแม่ของเขาได้
แม้ว่าเขาจะสูญเสียหลายครั้ง แต่บางครั้งพ่อของเขาก็สามารถผ่านพ้นไปได้
“พ่อครับ ผมเรียนได้เกรดดี มีเพื่อนดี และแม้แต่ครูก็ชอบผมเหมือนกัน ถ้าฉันเข้าไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไป มันอาจส่งผลกระทบต่อฉันจริงๆ และปีนี้ฉันจะต้องสอบ ฉันไม่สามารถทำ GCSE ล้มเหลวได้! คุณสองคนไม่ได้คุยกันเสมอว่าการประนีประนอมมักมีความสำคัญต่อการทดลองและการวิจัยของคุณอย่างไร? ไม่มีทางที่เราจะประนีประนอมกันได้หรือ?” ทอมแทบจะอ้อนวอน
แม่ของเขารู้สึกรำคาญมากกว่าเล็กน้อยที่ทอมตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากพ่อของเขา อย่างไรก็ตาม เธอรู้ด้วยว่าลูกชายของเธอทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อเขาถือว่าบางสิ่งสำคัญมากเท่านั้น พ่อของเขาซึ่งค่อนข้างสงบในระหว่างการเยี่ยมของพวกเขา วางมือบนไหล่ของภรรยาของเขา
“เราสามารถประนีประนอมและอนุญาตให้คุณอยู่จนถึงสิ้นปีการศึกษานี้ได้” พ่อของเขาเสนอ “เมื่อถึงจุดนั้น เราน่าจะเสร็จสิ้นโครงการของเรา ดังนั้น เราจะพร้อมย้ายคุณออกไปเมื่อคุณได้รับผลลัพธ์ คุณไม่สามารถพูดว่าเราส่งผลกระทบต่อการเรียนของคุณได้ใช่ไหม”
ท่าทางของแม่เขาชัดเจนอยู่แล้วว่าเธอต้องการโต้เถียงว่าปีการศึกษานั้นยาวนานเกินไป ทอมรู้จักพ่อแม่ของเขานานพอที่จะรับรู้ว่านี่เป็นข้อเสนอที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับจากพวกเขา
"ข้อเสนอ!"
'ฉันแค่หวังว่าเวลาจะเพียงพอสำหรับเราในการพิจารณาว่าจะทำอย่างไรกับอาการของแกรี่ ฉันจะบอกเขาว่าฉันจะจากไปได้อย่างไรและเมื่อไหร่'
หลังจากนั้น ครอบครัวกรีนก็ลงเอยด้วยการพูดคุยถึงเรื่องอื่นๆ เช่น โรงเรียน ว่าทอมอาจพบผู้หญิงที่เขาใฝ่ฝันหรือไม่ และสิ่งต่างๆ กับแกรี่เป็นอย่างไร ในที่สุดแม่ของเขาก็ออกจากห้องไปคุยกับหมอเพื่อจัดการบางอย่างเช่นค่าห้องส่วนตัว
“พ่อ พูดว่างานวิจัยของคุณเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่เปลี่ยนแปลงใช่ไหม คุณต้องเคยเห็นพวกเขามามาก แต่คุณเคยเห็นการเปลี่ยนแปลงที่มีพื้นฐานมาจากหมาป่าหรือไม่” ทอมถาม ในเมื่อเหลือแค่เขากับพ่อ
พ่อของเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ตอนนี้คุณพูดถึงมัน ฉันยังไปไม่ถึง หลายตัวที่คล้ายกับสายพันธุ์สุนัขบางประเภท แต่ไม่มีหมาป่าต่อตัว ถึงกระนั้น ด้วยจำนวนที่มีอยู่มากมายและด้วยการค้นพบใหม่ ๆ บ่อย ๆ ฉันไม่สงสัยเลยว่ามันมีอยู่จริง”
“อาจจะไม่ใช่อย่างที่เราคิด เพราะพวกมันสร้างจากสัตว์ที่ดูเหมือนจะไม่ได้มาจากโลกของเราด้วยซ้ำ แต่อย่างน้อยก็มีบางอย่างที่คล้ายกับหมาป่าของเรา แม้ว่าเมื่อฉันพูดคำว่า 'Wolf' และ 'Altered' พร้อมกัน มันทำให้ฉันนึกถึง 'Werewolves'” พ่อของเขาเริ่มหัวเราะเบา ๆ
ทอมเข้าร่วมกับเขา มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีอาการประหม่า ตอนนี้เขากำลังสงสัยว่าเพื่อนของเขากำลังรับมืออย่างไร
——
ที่อพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง แกรี่ยังคงนอนไม่หลับ การปูผ้าปูที่นอนคลุมศีรษะไม่ได้ช่วยอะไรเลย หลังจากได้รับแจ้งนักเรียนมัธยมปลายก็ตระหนักได้ เขาดึงผ้าปูที่นอนออกแล้วมองไปรอบๆ เขาสามารถมองเห็นโครงร่างที่คลุมเครือของหมอกสีแดงและสีเขียว แต่ก็เป็นเช่นนั้น เครื่องหมายอื่นไม่มีแล้ว เขามองไม่เห็นอีกต่อไป
'ฉัน-ฉัน... ฉันฆ่าเขา...'