ทั้งกลุ่มกลับมาที่นอตส์เบิร์กภายใต้ความมืดมิด และแสงไฟของเมืองก็ส่องประกายระยิบระยับในระยะไกล ในขณะที่ Gary ไม่กระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้าโดยตรงกับ Midwak แต่เขาเชื่อในการเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ใด ๆ
รถเคลื่อนตัวมาถึงหน้าคาสิโน ความโอ่อ่าตระการตาเหมือนกับครั้งล่าสุดที่พวกเขาเคยมาเยือน สะพานที่ทอดขึ้นไปถึงสะพานและด้านนอกของอาคารได้รับการบูรณะให้กลับสู่สภาพเดิม แสดงถึงความมั่งคั่งและอำนาจของเจ้าของ
“อยากให้ฉันรอพวกนายนานแค่ไหน” ไทเลอร์ถามในขณะที่อีกสี่คนกำลังมุ่งหน้าไปไกล
“เราจะแจ้งให้คุณทราบทางโทรศัพท์ว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าคุณไม่ได้ยินจากเรา และมันเลยเวลาไปแล้วสี่ชั่วโมงหรือมากกว่านั้น คุณควรออกไปจากที่นี่เสียจะดีกว่า” ไคสั่ง
หัวใจของไทเลอร์จมลงในคำพูดของไค ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องตลกเพราะไคเป็นคนร่าเริงแสดงความคิดเห็น แต่เมื่อเขามองเข้าไปในดวงตาของเขา เขาก็รู้ว่าเขาจริงจังแค่ไหน ไทเลอร์เข้าใจดีว่าหากมีกองกำลังใดแข็งแกร่งพอที่จะโจมตีพวกมันทั้งสี่เหมือนอย่างที่พวกเขาเป็นอยู่ตอนนี้ เขาและฮาวเลอร์คนอื่นๆ ก็จะไม่มีโอกาสรอด
ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในคาสิโนอันโอ่โถง สมาชิกของฮาวเลอร์ก็ต้องตะลึงกับแสงไฟสลัวๆ และเสียงเครื่องสล็อตแมชชีนและเสียงพูดคุยที่อึกทึก พวกเขาคอยมองหาสัญญาณของปัญหา สแกนฝูงชนทั้งนักพนันและยาม หน้ากากบนใบหน้าของพวกเขาปกปิดตัวตนของพวกเขา แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็แจ้งให้สมาชิกของ Notsburg ทราบว่า VIPs เพิ่งมาถึง หนึ่งในนั้นรีบเข้าไปหาพวกเขา โค้งคำนับและกล่าวกับพวกเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด เขานำกลุ่มผ่านเขาวงกตของโต๊ะและทางเดิน หลีกเลี่ยงสายตาสอดรู้สอดเห็นของกล้องวงจรปิด
เดินผ่านคาสิโน มีสายตายาวเหยียดจากลูกค้า พวกเขาเห็นคนสวมหน้ากากทั้งสี่ถูกคุ้มกัน ปฏิบัติราวกับว่าพวกเขาเป็นราชวงศ์ นี่เป็นมาตรฐานเพราะกลุ่มเป็นเจ้าของคาสิโนที่ทุกคนเล่นการพนัน
“คุณคิดว่ามีโอกาสที่มิดวากจะหักหลังเราไหม” มารีถามโดยไม่สนใจมัคคุเทศก์ เขาหยุดครู่หนึ่งขณะที่ฟังการสนทนาของพวกเขา
“ฉันไม่รู้สึกว่ามีใครอยู่กับเขา แต่ฟ็อกซ์และฮันเตอร์น่าจะสังเกตได้ดีกว่าว่ามีใครอยู่ในนี้หรือเปล่า” แกรี่ตอบโดยใช้ชื่อรหัสเพื่อให้แน่ใจว่าตัวตนของพวกเขาจะยังคงซ่อนอยู่
ไคได้พิสูจน์ก่อนหน้านี้แล้วว่าตอนนี้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมกว่าตัวเขาเอง แม้ว่าแกรี่จะไม่แน่ใจว่าไคจะทำได้ดีแค่ไหนเมื่อเทียบกับฮันเตอร์คลาสของโอลิเวีย ซึ่งเชี่ยวชาญในการตรวจจับผู้อื่น เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ทำให้เขาสงสัยว่า Marie ได้เปิดเผยความสามารถใดๆ ที่ชั้นเรียนมนุษย์หมาป่ามอบให้เธอหรือไม่
“การทรยศไม่ได้อยู่ในผลประโยชน์สูงสุดของเขา” ไคตอบอย่างมั่นใจ “แน่นอนว่าเขาไม่ชอบเรา แต่เขาเป็นคนประเภทที่จะยอมกลืนศักดิ์ศรีของตัวเองเพื่อแก้แค้น เขาทำทุกงานที่ฉันให้เขาทำจนสำเร็จ และจากการสนทนาครั้งก่อนๆ ของเรา ฉันสามารถบอกได้ว่าเขาเกลียดกลุ่มของพวกเขามากกว่าพวกเรามาก ตราบใดที่เรายังคงเป็นทางออกที่ดีที่สุดของเขาในการแก้แค้นนั้น อย่างน้อยเขาก็ควรร่วมมือกับเรา”
ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้โถงทางเดินที่นำไปสู่สำนักงาน ไคก็โบกมือให้ไกด์ออกไป และชายคนนั้นก็ปฏิบัติตามอย่างกระตือรือร้น
ความทรงจำสำหรับทุกคนเริ่มเข้ามาในความคิดเมื่อพวกเขาเข้าไปในสำนักงานที่พวกเขาเคยต่อสู้ มันดูแตกต่างไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ไม่ใช่แค่เพราะไม่มีศพ
การตกแต่งด้วยอัญมณีที่ฉูดฉาดและสิ่งเหล่านี้ถูกแทนที่ด้วยธีมขาวดำแบบโมโนโครม ภายในยังมีอุปกรณ์เก่าๆ มากมาย เช่น ดาบ โล่ และอาวุธโบราณที่ดูมีอายุหลายร้อยปี
“ฉันเห็นว่าคุณใช้งบประมาณที่ฉันจัดสรรให้ได้ดีทีเดียว” ไคแสดงความคิดเห็นพลางมองดูสิ่งของ
Midwak ดูเกือบจะเบื่อในขณะที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเขา ในตอนแรก เขาไม่ตอบรับการมาถึงของพวกเขาด้วยซ้ำ ซึ่งทำให้หัวใจของ Gary สงบลงเล็กน้อย เพราะเขาถือว่ามันเป็นสัญญาณว่าอีกฝ่ายไม่ได้มองหาทางกลับไปที่กลุ่มของพวกเขา
ในที่สุดเมื่อ Midwak เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ Marie และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็เผยขึ้นบนใบหน้าของเขา “ฉันเห็นว่าคุณทำตามคำแนะนำของฉันเกี่ยวกับการเพิ่มขนาดแพ็คของคุณ” เขากล่าว สายตาของเขากะพริบไปที่คนอื่นๆ ในกลุ่มก่อนที่จะกลับมานั่งที่เธอ “นี่จะดีมากเมื่อฉันได้เป็นอัลฟ่า แม้ว่าฉันจะต้องตั้งคำถามกับการเลือกของคุณ ถ้าเป็นฉัน ฉันคงเริ่มจากเด็กผิวดำคนนั้นไปแล้ว... เป็นไปได้ไหมที่เขาไม่อยู่หมายความว่าคุณเปลี่ยนเขาไม่ทัน”
ไคและแกรี่ต่างตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบข้างที่จะได้ยินสิ่งที่พวกเขาวางแผนจะคุยกัน
“โอ้ นั่นคือเหตุผลที่คุณมาที่นี่ ฉันน่าจะเดาได้จากผู้ติดตามปัจจุบันของคุณ” มิดวักถอนหายใจ “ฉันไม่เห็นหรือได้ยินสัญญาณของใครก็ตามที่กล้าโจมตีเราหรือ Slough ซึ่งหมายความว่าคุณมาที่นี่เพราะปัญหาส่วนตัว
“เอาเลย แค่บอกฉันว่าคุณต้องการอะไร ไม่ใช่ว่าฉันจะหยุดคุณไม่ให้บังคับเอาข้อมูลไปจากฉันได้ แต่ฉันเตือนคุณทุกคนแล้ว สิ่งต่าง ๆ จะต่างออกไปมากเมื่อฉันรับผิดชอบ”
จิตใจของ Gary อยู่ในความสับสนวุ่นวาย ในแง่หนึ่ง เขารู้ว่าในฐานะอัลฟ่า เขามีอำนาจในการเปลี่ยนแปลงกฎของแพ็คเพื่อบังคับให้มิดวากพูดความจริง แต่ในทางกลับกัน เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติได้
Midwak ยอมรับชะตากรรมของเขาง่ายขนาดนั้นจริง ๆ หรือว่ามีอะไรเกิดขึ้นอีก? แกรี่รู้ว่าเขาไม่สามารถลดการป้องกันลงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาต้องรับมือกับคู่ต่อสู้ที่เจ้าเล่ห์อย่างมิดวัก แม้จะมีการรับรองจากเบต้า แกรี่ยังคงระแวดระวังและจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปิดเผยความลับใดๆ ที่ Midwak อาจซ่อนไว้
“เนื่องจากคุณเป็นมนุษย์หมาป่ามานานกว่าพวกเราทุกคน ไคจึงเป็นคนที่จะพูดกับมิดวัก เนื่องจากแกรี่เลือกที่จะเงียบในตอนนี้ “ตามที่คุณบอกเรา มนุษย์หมาป่ามีตัวตนอยู่นานกว่าที่เราจะจินตนาการได้ แต่พวกมันก็ยังซ่อนตัวจากสายตาของสาธารณชนได้ มันยากสำหรับฉันที่จะเชื่อว่าการมีอยู่ของพวกมันยังคงเป็นความลับถ้าอยู่ที่นั่น ถูกสังหารหมู่ทุกวันพระจันทร์เต็มดวง"
“เช่นนั้น ควรจะมีวิธีป้องกันไม่ให้เรากระทำกันในวันพระจันทร์เต็มดวง และฉันพนันได้เลยว่าคุณรู้ว่ามันคืออะไร”
ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาสามารถถอยกลับไปใช้วิธีที่เคยใช้เมื่อครั้งที่แล้วได้เสมอ น่าเสียดายที่การอดทนอดกลั้นนั้นช่างระทมทุกข์จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครอบครัวมนุษย์หมาป่าของพวกเขาขยายตัวอย่างต่อเนื่อง มีความเป็นไปได้มากขึ้นที่บางคนจะไม่สามารถควบคุมหรือควบคุมตัวเองได้ ปล่อยให้พวกเขาไม่ต้องโทษใครนอกจากตัวเอง
ในที่สุด Midwak ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและเริ่มเดินไปที่กลุ่มของพวกเขา ทำให้พวกเขาสะดุ้งอยู่ครู่หนึ่ง "แค่นั้นแหละ? ให้ตายสิ ถ้านายอยากรู้แค่นี้ มันอาจจะโทรมาก็ได้ แน่นอน ฉันรู้วิธี อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่าคุณอาจจะไม่ชอบสิ่งที่คุณกำลังจะได้ยิน”
*****