เมื่อแยกค่าธรรมเนียมที่โรงพยาบาลแล้ว ออสตินก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก และการแค่อยู่เฉยๆ ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขามีคำพูดเล็กๆ น้อยๆ กับหมอเมื่อก่อนซึ่งตกลงกันว่าไม่ว่าใครจะผ่านประตูนั้นมา พวกเขาจะแกล้งทำเป็นว่าไม่เคยรับคนไข้แบบนี้เลย
'เงินสามารถเปลี่ยนคนได้จริงๆ ฮะ ฉันสงสัยว่าไคพูดอะไรกับผู้ชายคนนั้นกันแน่' ออสตินคิดขณะที่เขาดูการ์ดที่เขาได้รับจากนักสู้เงา
“ฉันไม่สามารถมุ่งหน้าไปยังบ้านของวลาดไม่ได้ หากไม่มีเขา และถ้าฉันอยู่ที่นี่ ฉันมั่นใจว่าสมาชิกแก๊งพวกนั้นจะต้องตามหาเขา” ฉันไม่กลัวที่จะต้องสู้กับพวกเขา แต่นั่นจะทำให้ฉันไม่ไปไหนเลย'
ตอนนี้ น่าแปลกที่ผู้นำและบุคคลเพียงคนเดียวที่เขาสามารถไว้วางใจได้ในเมืองใหม่นี้ที่สามารถช่วยเขาในสถานการณ์นี้ได้คือนักสู้เงา เมื่อใส่ตำแหน่งลงในโทรศัพท์แล้ว เขาก็กำลังเดินทางไป
ท้องฟ้ายามค่ำคืนยังคงสว่างอยู่และเป็นเวลาเลยเที่ยงคืนไปแล้วเล็กน้อย ส่วนหนึ่งของออสตินรู้สึกว่าเขาควรจะส่งข้อความถึงแกรี่เพื่อแจ้งให้เขาทราบเป็นอย่างน้อยถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เขาตัดสินใจต่อต้าน ในใจของเขา มันยังคงเป็นปัญหาระดับหนึ่งที่เขาสามารถจัดการกับตัวเองได้
ในบรรดาสถานที่ทั้งหมด สถานที่นั้นพาเขาไปยังสนามบาสเก็ตบอลแห่งหนึ่ง มีหกคนอยู่เคียงข้างกันในรูปแบบคล้ายตารางแบ่งตามประตู พื้นที่นี้ไม่มีผู้คนเลย สาเหตุส่วนใหญ่มาจากเวลากลางคืน
แม้แต่เด็กๆ ที่ประพฤติตัวไม่ดีก็ไม่ยอมอยู่ข้างนอกดึกขนาดนี้ และไม่ใช่สถานที่ทรุดโทรมแบบนี้ ห่วงส่วนใหญ่งอผิดรูปหรือขาดออกทั้งหมด เมื่อเข้าไปในสนามบาสเก็ตบอลแห่งหนึ่ง ออสตินยืนอยู่ตรงกลาง
'เอาล่ะ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่า Shadow Fighter จะมาถึงที่นี่เมื่อใด เราไม่ได้จัดเวลาพบปะหรืออะไรเลยสักอย่าง พวกเขาแค่บอกว่าพวกเขาจะจัดการกับสถานการณ์ของวลาดด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง'
ในท้ายที่สุด ออสตินตัดสินใจว่าเขาจะพยายามหลับตาลง แม้จะอยู่บนพื้นผิวคอนกรีตแข็งก็ตาม เขาขึ้นไปบนรั้วแล้วนอนมองท้องฟ้ายามค่ำคืน มันยากที่จะมองเห็นสิ่งใดเลย แม้แต่ดวงดาวในเมืองก็เนื่องมาจากหมอกควันหนาทึบที่ปกคลุมไปด้วยโรงงานทั้งหมด
'สิ่งต่างๆ จะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในวันพรุ่งนี้ แม้ว่าฉันจะสวมหน้ากากปิดหน้า แต่ทุกคนจะจำฉันได้จากรูปร่างของฉันเท่านั้น ถ้าทำได้ ฉันอยากจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ให้เรียบร้อยภายในวันพรุ่งนี้' ออสตินคิดขณะที่เขาหลับตาลง
“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย คุณต้องเป็นคนเดียวที่สามารถทำอะไรแบบนี้ได้” ได้ยินเสียงหนึ่ง
ออสตินเริ่มลืมตาอย่างช้าๆ และร่างที่สวมเสื้อผ้าหนาทึบซึ่งปกปิดใบหน้าของพวกเขาโดยเว้นตาไว้ก็อยู่ตรงหน้าเขา นั่นคือนักสู้เงา แทนที่จะตื่นตัว ออสตินกลับค่อยๆ ยกร่างกายส่วนบนของเขาขึ้นจากพื้น
“เอาจริงนะ คุณจะต้องเป็นคนที่พวกสคาเวนเจอร์ต้องการตัวมากที่สุด แต่คุณยังสามารถนอนหลับในที่โล่งหลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้นแบบนั้นได้เหรอ?” นักสู้เงายังคงดำเนินต่อไป
หลังจากตื่นได้ครู่หนึ่ง ออสตินก็ลุกขึ้นยืนและมองไปที่นักสู้เงา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกายของพวกเขา แต่ออสตินก็เลยมองหาว่าวลาดอยู่กับพวกเขาหรือไม่
“ คุณบอกว่าคุณจะจัดการกับมัน วลาดอยู่ที่ไหน” ออสตินถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เขารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยตั้งแต่เขาเพิ่งตื่น
“มันเป็นไปไม่ได้ที่จะไปหาเขา” นักสู้เงาตอบและก่อนที่ออสตินจะบ่น พวกเขาก็เพิ่มอีกสองสามคำ “แต่เขาปลอดภัย พวกเขากำลังทำให้เขามีชีวิตอยู่ แต่กลุ่มคนที่อยู่ที่นั่น หมายความว่าเขาน่าจะอยู่ในเงื้อมมือของพวกสคาเวนเจอร์ในตอนนี้”
“คุณเอาแต่พูดถึงพวกเก็บขยะพวกนี้ พวกเขาเป็นใคร ทำไมพวกเขาถึงเรื่องใหญ่ขนาดนี้ และสุดท้ายสิ่งนี้มีความหมายต่อวลาดอย่างไร” ออสตินถาม
นักสู้เงาถอนหายใจเฮือกใหญ่เพื่ออธิบายรายละเอียด โรงเรียนถูกใช้ไปเพื่ออะไร พวก Scavengers เป็นแก๊งที่ดูแลโรงงานอย่างไร และกลุ่มที่จะจัดการ Phantom Brawl อย่างไร
ออสตินรู้บางสิ่งในขณะที่เขากำลังปะติดปะต่อสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกัน แต่ตอนนี้เขามีภาพที่ครบถ้วนและชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างครบถ้วน
“จากสิ่งที่คุณพูด ฉันมีเหตุผลมากกว่านี้ที่จะไปหยุดคนพวกนี้ หากเขาอยู่ในมือของคนเก็บขยะเหล่านี้ เขาจะไม่ถูกแยกออกจากกัน หากพวกเขาเป็นเจ้าของเมือง พวกเขาสามารถบังคับเขาให้ทำอะไรก็ได้”
“แล้วคุณคาดหวังที่จะตามหาพวกสคาเวนเจอร์ได้ยังไงล่ะ คุณจะไปทุบตีใครก็ตามที่เจอหรือเปล่า” นักสู้เงาตอบกลับไป พวกเขาหวังว่าคำพูดของพวกเขาจะห้ามปรามออสติน แต่ดูเหมือนว่าจะทำตรงกันข้าม
“ก็ Phantom Brawl ใช่ไหม?” ออสตินตอบกลับ “ถ้าพวกเขารับผิดชอบเรื่องนั้น พวกเขาจะอยู่ที่นั่นแน่นอน”
นักสู้เงารู้สึกประหลาดใจมากที่สัตว์เดรัจฉานตัวใหญ่ได้ผลสำเร็จ แต่ก็แปลกใจเช่นกันว่าเขาจะทำอะไรที่โง่เขลาขนาดนี้
“ใช่แล้ว งานอีเว้นท์ที่เหล่าแก๊งค์มารวมตัวกันและผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้รับเชิญให้ชม คุณคงกำลังเดินเข้าสู่ความตายของคุณเอง” นักสู้เงากล่าว “คุณจำผู้ชาย Vixen คนนั้นได้ไหม เขาเป็นคนเปลี่ยนแปลง…”
นักสู้เงาหยุดชั่ววินาทีแล้วมองที่มือของออสติน พวกเขาแน่ใจว่าเห็นเขาถูกกัด แต่เขาก็ไม่ได้รับผลกระทบจากพิษ และบาดแผลก็หายไปด้วยซ้ำ อาจเป็นได้เพียงว่าพวกเขาได้เห็นสิ่งต่างๆ
“ประเด็นของฉันคือ คุณจะต้องมีแผนที่ดีกว่าในการช่วยเหลือวลาด ไม่ใช่แค่ Vixen แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ พวก Scavengers ก็มีวิธีแก้ปัญหา Altered ถึงสิบห้าวิธีแล้ว”
ออสตินค่อนข้างตื่นตัวเมื่อได้ยินสิ่งนี้ วิธีแก้ปัญหาสิบห้าที่ถูกแก้ไข ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ในระดับใดก็ตาม ก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายค่อนข้างมาก มีเพียงเมืองระดับ 2 หรือเมืองอย่าง Slough เท่านั้นในตอนนี้ที่จะสามารถซื้อโซลูชั่นมากมายขนาดนั้นได้ แน่นอนว่าไม่ใช่เมืองระดับ 4 เหมือนที่พวกเขาอยู่
“วิธีแก้ปัญหา 10 ข้อของ Altered ได้มอบให้กับผู้ที่ภักดีและแข็งแกร่งในแก๊งค์แล้ว ในขณะที่อีกห้าอันนั้นมีไว้สำหรับรางวัลใน Phantom Brawl” นักสู้เงายังคงอธิบายต่อไป
เมื่อได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้ออสตินก็ค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง
“ฉันคิดว่าคุณเป็นนักเรียนมัธยมปลายที่เพิ่งทุบตีคนกระทำความผิดในพื้นที่นี้ คุณรู้จัก Scavengers มากแค่ไหน รวมถึงรางวัลใหญ่นี้คืออะไร? แม้แต่คนอื่นก็ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องนี้”
นักสู้เงาหันหน้าหนีทันที โดยหันหน้าหนีจากออสติน
“นั่นคือสิ่งที่คุณถามหลังจากได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้ มันสำคัญไหม? หลังจากทุกสิ่งที่ฉันบอกคุณไปแล้ว คุณยังวางแผนที่จะเข้าไปช่วยวลาดหรือไม่? คุณคิดว่านี่เป็นสิ่งที่คุณยังสามารถทำด้วยตัวเองได้หรือไม่”
"ใช่." อัสสุตินตอบอย่างรวดเร็วและมั่นใจ 15 การเปลี่ยนแปลงอาจจะมากสักหน่อย แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถวางแผนได้ทุกที่ทุกเวลา และยังมีอย่างอื่นด้วย
“ถ้าฉันทำด้วยตัวเองไม่ได้ ฉันสามารถขอความช่วยเหลือได้ ฉันรู้จักใครสักคนที่สามารถจัดการกับพวกเขาได้ทั้งหมด” ออสตินตอบกลับ
นักสู้เงาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ
“คุณรู้จักใครสักคนที่สามารถจัดการกับ 15 Altered ได้ด้วยตัวเอง พวกเขาจะต้องเป็นแชมป์ AFC หรืออะไรสักอย่างถึงจะทำแบบนั้น” ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าคุณได้รับความมั่นใจมาจากไหน หน้ากากใหญ่ ในเมื่อคุณไม่สามารถเอาชนะฉันได้ในการต่อสู้”
นักสู้เงาเป็นนักสู้ที่ดีและพวกเขาสามารถเอาตัวรอดจากออสตินได้ เมื่อย้ายเข้าไปอยู่ใจกลางสนามบาสเก็ตบอล ออสตินก็ยืนหยัดต่อสู้
“ฉันเชื่อว่าการต่อสู้ของเราจบลงเมื่อครั้งที่แล้ว” ออสตินกล่าวว่า “ถ้าคุณคิดว่าคุณแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะฉันได้จริง ๆ แล้วทำไมคุณไม่ลองดูล่ะ เรามีแหวนประเภทหนึ่งที่เราสามารถใช้ได้เช่นกัน”
นักสู้เงาดูเหมือนจะคิดหาคำตอบอยู่พักหนึ่ง และเริ่มเข้าไปในสนามบาสเก็ตบอลและยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของออสติน ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสองเมตร
“ฉันเคยเอาชนะคนใหญ่ๆ เช่นคุณมาหลายครั้งแล้ว คุณก็รู้ ดังนั้นทำไมเราไม่ทำให้เรื่องนี้น่าสนใจล่ะ ถ้าฉันชนะ คุณจะต้องยอมแพ้ในการช่วยวลาดและอย่าเข้าไปเกี่ยวข้องกับพวกสคาเวนเจอร์ ฉันสัญญาว่าฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะหนีไปจากพวกเขา”
"ใช้ได้." ออสตินเห็นด้วย “แล้วถ้าฉันชนะ คุณต้องช่วยฉันกำจัดพวกสคาเวนเจอร์ และบอกฉันว่าคุณเป็นใคร”