ออสตินทำตามที่เขาบอก ขณะที่อยู่ที่โรงแรม เขาจะลงไปที่ห้องรับแขก มันไม่ได้ใหญ่โตแต่อย่างใด มีโซฟาสองสามตัวที่นี่และที่นั่น และบาร์ที่ไม่มีใครเสิร์ฟคุณ เขารู้ว่า Shadow Fighter จะไม่ปรากฏตัวในคืนนี้เนื่องจากเป็นวันเดียวกับที่พวกเขาจากกัน แต่เขาแค่อยากจะตรวจสอบสถานที่นั้น
สถานที่นั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าเขาจะจำ Shadow Fighter ได้หากพวกมันปรากฏตัวขึ้นมาหรือไม่
'เดี๋ยวก่อน ฉันจะได้เห็นว่า Shadow Fighter มีหน้าตาเป็นอย่างไร? พวกเขาคงไม่ขึ้นมาที่นี่ใช่ไหม’ ออสตินคิด
หน้ากากที่เขาสวมนั้นดูสมเหตุสมผล เนื่องจากมีเพียงไม่กี่คนที่จะสวมมันหากพวกเขาป่วย แต่นินจาทั้งหมดที่ลุกขึ้นมานั้นโดดเด่นอย่างแน่นอน แม้จะอยู่ในสถานที่ระดับ 4 เช่นนั้นก็ตาม ในที่สุดก็ไม่มีใครมาถึง และอีกไม่นานก็ถึงวันรุ่งขึ้น
“อืม ฉันยังไม่ได้รับข้อความจากแกรี่หรืออะไรทำนองนั้นเลย ฉันคิดว่าเขาสบายดี และไม่มีใครหาฉันเจอในที่นี้ แล้วฉันจะทำอย่างไรตอนนี้?” ออสตินคิด
ห้องพักในโรงแรมไม่ใช่สถานที่ที่ดีที่สุด มันมืดถึงแม้จะมีไฟเปิดอยู่ และถ้าใครรูดม่านและมองออกไปนอกหน้าต่าง วิวก็เป็นเพียงอาคารอีกหลังหนึ่ง ซึ่งหากใครยื่นมือออกไปก็จะ สามารถสัมผัสผนังได้
ด้วยความพยายามที่จะเปิดทีวี ช่องต่างๆ ก็คลุมเครือซึ่งเป็นเรื่องยากสำหรับออสตินที่จะเชื่อเพราะเขาคิดว่าทุกอย่างกลายเป็นดิจิทัลแล้ว หรืออย่างน้อยคุณก็สามารถรับชมบางสิ่งได้ด้วยการเชื่อมต่อทีวี แต่ไม่มี Wifi ทีวีที่คลุมเครือและไม่มีอะไรทำ
“อ๊าก!” ออสตินพูดพร้อมกระโดดลงจากเตียงที่เขานอนอยู่ “ช่างมันเถอะ”
ไปที่ประตู เขาเปิดมันสีขาวแล้วปิดตามหลัง ขณะที่เขาทำให้ประตูหลุดบานพับออกเล็กน้อย เขาหันกลับมามองดูครู่หนึ่ง
'คือการที่ฉันใช้พลังมากเกินไปหรือโรงแรมเส็งเคร็งแห่งนี้… โอ้ มันควรจะไม่เป็นไร… ถ้าฉันต้องจ่ายเพื่อมัน'
ตัวสั่นไหลไปตามคอของเขาโดยจินตนาการถึงสิ่งที่ไคจะพูดกับเขา แต่มันก็เป็นปัญหาที่เขาจะต้องจัดการในภายหลัง สำหรับตอนนี้ เขาจะเดินไปตามถนน ถ้าเขาบังเอิญไปเจอสมาชิกแก๊งคนอื่นๆ ก็ตาม มันน่าสนใจมากกว่าการอยู่ในห้องพักในโรงแรมทั้งวัน
ขณะที่เดินไปตามถนน ออสตินก็รู้ตัวขณะที่เขาหันศีรษะ เขาเดินผ่านขอทานหลายรายที่รออยู่บนถนน และกังวลว่าพวกเขาอาจปลอมตัวมา แต่ก็ไม่มีใครเข้ามาหาเขา
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็กลับมาที่โรงเรียน ซึ่งเป็นโรงเรียนที่เกิดเหตุการณ์ครั้งแรกขึ้น
'วลาด เด็กคนนั้น เขาช่วยฉันมามาก และตอนนี้ ฉันไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน หรือเขาสบายดีหรือเปล่า' อัสสุตินคิด 'นี่ แค่ไม่ทำอะไรเลยและปล่อยให้มันเกิดขึ้น มันไม่ใช่วิธีที่ผมทำ'
แทนที่จะเข้าโรงเรียน ออสตินตัดสินใจหันหลังกลับ สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากทำคือให้คนที่อยู่แถวนั้นเข้ามาเกี่ยวข้อง จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงเรียกเขา
“ออสติน!” มีเสียงตะโกนออกมา
มีคนไม่มากที่จะรู้จักชื่อของเขา โดยเฉพาะในเมืองแบบนี้ และเมื่อเขาหันกลับมา ออสตินก็ตกตะลึงเมื่อรู้ว่าเป็นใคร
“ว..วลาด!” ออสตินพูดพร้อมกับเลิกคิ้ว
เหตุผลที่เขาพูดติดอ่างเล็กน้อยก็เพราะถึงแม้ว่ามันจะดูเหมือนวลาด แต่เขาดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของเขาบวมมากที่ด้านข้าง และดวงตาของเขาเป็นสีดำ เขาได้รับบาดเจ็บ
“วลาด!” ออสตินวิ่งเข้ามาหาเขาแล้วคว้าไหล่เขาไว้ เขาสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด ทำให้ออสตินต้องปล่อยมือทันที
“ขอโทษที นั่นใช่คนพวกนั้น พวกสคาเวนเจอร์ พวกเขาต้องทำแบบนี้กับคุณ!” ออสตินกล่าวว่า
เมื่อพูดและมองไปที่วลาด ก็มีอย่างอื่นเกี่ยวกับเขาเช่นกัน นั่นคือการมองในดวงตาของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้นอนและเขาก็จ้องมองตรงไปข้างหน้า
“พวกเขา…ทำอะไรกับคุณ” ออสตินกล่าวว่า
วลาดไม่ได้พูดอยู่พักหนึ่ง แต่ในที่สุดคำพูดก็ออกมาจากปากของเขา
“เรา… ผิดพลาด… ไปที่สวนสาธารณะใกล้ ๆ ได้ไหม… ฉันต้องถามอะไรคุณหน่อยสิ” วลาดถาม
ตอนนี้เมื่อเห็นสิ่งที่เด็กเป็น ออสตินคงทำทุกอย่างเพื่อเขา แค่เห็นเขาทำให้เขารู้สึกผิดอย่างที่สุด และเมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้มากขึ้น ความโกรธก็เริ่มก่อตัวขึ้น
'พวกเก็บขยะเวรพวกนี้ แย่กว่าพวกกระทำผิดเสียอีก พวกเขาเป็นแก๊งที่ต้องได้รับการดูแล ไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจจะยังคงทรมานวลาดต่อไป และในที่สุดเราก็ต้องออกจากเมืองนี้... บางทีฉันควรถามแกรี่ว่าเราจะทำอะไรบางอย่างได้ไหม หากฮาวเลอร์สามารถยึดครองสถานที่นี้หรืออะไรสักอย่างได้” ออสตินคิด
อย่างไรก็ตาม มันเป็นคำถามที่ยิ่งใหญ่ ออสตินมีสิทธิ์ถามแกรี่เรื่องแบบนั้นหรือเปล่า สำหรับตอนนี้ เขาสลัดความคิดออกและเข้าไปในสวนสาธารณะ
มันยากที่จะเรียกมันว่าสวนสาธารณะ มีหญ้าอยู่ตรงนี้และที่นั่น แต่มันไม่ใช่พื้นที่สำหรับเล่นอย่างแน่นอน มีกองขยะอยู่เต็มพื้นที่ซึ่งสูงกว่ามนุษย์กระจัดกระจาย มันดูเหมือนโรงเก็บขยะมากกว่าสวนสาธารณะ จึงไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีใครอยู่ในสถานที่แบบนี้
ในที่สุดวลาดก็หยุดเดิน และหันกลับไปมองออสติน เขายังคงมีสีหน้าราวกับว่าเขาไม่ได้จ้องมองสิ่งใดเลย
“คุณต้องการบอกอะไรฉัน” ออสตินถาม
วลาดไม่ได้พูดอะไร แต่เขาเริ่มถอยกลับไปสองสามก้าว จากนั้นเบื้องหลังกองขยะและขยะ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะขณะที่ผู้ใหญ่ที่โตเต็มวัยเริ่มเดินออกไป
“ดูเหมือนเจ้านายจะพูดถูก ถ้าเราปล่อยเด็กคนนี้ไป เขาจะพาเราไปหาคนที่เรากำลังตามหา” ชายคนหนึ่งพูดพร้อมกับถือไม้เบสบอล
บนยอดกองหนึ่ง มีชายคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปในระดับความสูงที่ไม่ธรรมดา ซึ่งสูงกว่าที่มนุษย์สามารถทำได้มาก และตกลงไปตรงหน้าวลาด ผู้คนที่นี่ไม่ใช่คนที่ออสตินเคยเห็นมาก่อน และมีอยู่อย่างน้อยสิบห้าคน
“พวกเขาพาเราไปที่แห่งหนึ่ง เรายังคงต้องค้นหาว่าอีกคนหนึ่งอยู่ที่ไหนเช่นกัน”
*****