หลังจากรวบรวมกองพันทั้งหมดแล้ว แซมและผู้บังคับบัญชาหลักที่เพิ่งคุยกับเขาเดินไปที่จุดกึ่งกลางของหุบเขา ซึ่งพวกเขาจะพบกับอีกฝ่ายหนึ่ง
แซมมองไปที่เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ และยังเป็นมือใหม่ที่อยู่ในช่วงพีคในชุดออกรบที่หรูหรา พร้อมชุดเกราะคุณภาพสูงระดับ 4
ข้างหลังเขาเป็นผู้ฝึกฝนของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นหัวหน้างานจากอีกด้านหนึ่ง
หัวหน้างานเป็นผู้ฝึกฝนขอบเขตอันยิ่งใหญ่ขั้นต้นและเขาอยู่ในวัยสามสิบปลายๆ
หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายได้พบกัน ผู้บังคับบัญชาได้แลกเปลี่ยนข้อตกลง doc.u.mental ซึ่งมีตราประทับของ Dukes ซึ่งระบุว่าเมืองของผู้แพ้จะอยู่ในการควบคุมของผู้ชนะ และผู้แพ้ไม่สามารถโจมตีผู้ชนะและพยายามยึดเมืองได้ ย้อนกลับไปแปดเดือนซึ่งหมายถึงก่อนสงครามครั้งต่อไปสำหรับการทดสอบผู้สมัคร
แซมรู้สึกทึ่งกับระบบ doc.u.mental นี้ในอารยธรรมประเภทนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งระหว่างสองอาณาจักร
ในโลกสมัยใหม่ มีสนธิสัญญาที่คล้ายคลึงกันระหว่างประเทศต่างๆ แต่มีศาลระหว่างประเทศและสหประชาชาติเพื่อตั้งคำถามเกี่ยวกับข้อตกลงที่ทำลาย
แต่ใครล่ะที่มีสิทธิและอำนาจในโลกนี้? แซมยังไม่เคยเห็นพวกเขา และตอนนี้มีเพียงกลุ่มเดียวที่แซมสงสัย นั่นคือคนที่ควบคุมการแข่งขันนี้
อย่างไรก็ตาม แซมไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ และตอนนี้เขาโฟกัสไปที่ชายหนุ่มตรงหน้าเขา
ผู้ชายคนนี้สร้างความประทับใจแรกให้กับแซมอย่างรุนแรงและน่าขยะแขยงที่สุด รวยและหยิ่งยโส แซมกำลังคิดว่าถ้าโลกทั้งใบมีผู้ชายพวกนี้อยู่ด้วย ไม่ว่าพระองค์จะเสด็จไปที่ไหน อย่างน้อยพระองค์ก็เสด็จไปในลักษณะนี้
ชายหนุ่มมองแซมราวกับว่าเขาแทบรอไม่ไหวที่จะย้ายออกจากที่ของเขา และถือเป็นความโชคร้ายของเขาที่ได้สูดอากาศเดียวกับแซม
เขาก้าวข้ามเด็กรุ่นที่สองที่ร่ำรวยธรรมดาไปแล้ว
หลังจากแลกเปลี่ยนหัวหน้างานกันสั้นๆ พวกเขาก็กลับมาที่ตำแหน่งและหัวหน้างานของแซมก็พูดขึ้นก่อน
“การต่อสู้ของคุณคือการแข่งขันระหว่างกองทัพทั้งสองของคุณ ผู้ชนะจะถูกตัดสิน หากฝ่ายหนึ่งยอมจำนนโดยสมบูรณ์โดยไม่มีใครเต็มใจต่อสู้ และนั่นรวมถึงผู้บัญชาการซึ่งก็คือคุณสองคน
หรือมีวิธีอื่นคือถ้าคุณสองคนตายก่อน คนที่เหลือจะเป็นผู้ชนะ
คุณสามารถต่อสู้ไปพร้อมกับกองทหารของคุณหรือสั่งการพวกเขาจากด้านหลังก็ได้ นั่นคือความปรารถนาของคุณ แต่สิ่งสำคัญคือผู้บังคับบัญชาจะไม่ก้าวก่าย มิฉะนั้น จะเป็นการละเมิดกฎอย่างใหญ่หลวง
พวกเขามาที่นี่เพื่อดูว่ามีพวกคุณคนใดกำลังใช้วิธีต้องห้ามอยู่หรือไม่
คุณทั้งคู่อาจแลกเปลี่ยนคำพูดถ้าคุณต้องการ "
แม้ว่าแซมจะไม่ได้ประทับใจผู้ชายคนนี้มากนัก แต่เขาก็ยังยื่นมือออกไปเพื่อจับมือ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการแข่งขัน ไม่ใช่ความเป็นปฏิปักษ์ต่อชีวิตและความตาย แน่นอนว่าทหารอาจตาย แต่พวกเขาจะต้องเผชิญสถานการณ์นี้แม้ว่าจะไม่ใช่การแข่งขันนี้ก็ตาม
ทั้งสองประเทศกำลังทำสงครามกันมานานหลายทศวรรษ
แต่ปฏิกิริยาของฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ทำให้แซมแปลกใจเลยแม้แต่น้อย
“คนธรรมดาสามัญ คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณคู่ควรที่จะจับมือฉัน คุณคงกำลังฝันอยู่ถ้าคิดว่าคุณเท่าเทียมกับฉันเพียงเพราะดยุคดาราทางใต้ส่งคุณมาที่นี่ ฉันเกิดมีตระกูลสูงส่ง ฉันจะไม่แม้แต่จะแตะต้อง เส้นผมของคนโสโครกเช่นเจ้า”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หันหน้าหนีและจากไป
แซมไม่ได้ใส่ใจและยิ้มเยาะกับตัวเองเท่านั้น ความคาดหวังของเขาตรงประเด็น เขาไม่ได้หยิ่งผยอง เขาเป็นพวกเหยียดผิว แต่การเหยียดเชื้อชาติของเขาขึ้นอยู่กับสถานะอันสูงส่งของเขา ไม่ใช่สีผิวหรือภาษา
หมายความว่า ทุกคนที่ไม่ได้เป็นขุนนางก็เป็นมลทินสำหรับเขา
แซมยิ้มอย่างเย็นชาขณะที่เขาคิดถึงการแสดงออกที่น่าภาคภูมินี้ของ peac.o.c.k [1] ที่จะมีขึ้นหลังการต่อสู้และนั่นจะเกิดขึ้นไม่นาน
"คุณสามารถเริ่มสงครามได้โดยเร็วที่สุด"
หัวหน้างานกล่าวกับแซม
แซมพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร เขาหยิบ Harbinger ออกมาและหายไปในพริบตา
Peac.o.c.k และหัวหน้างานของเขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้เนื่องจากพวกเขายุ่งเกินไปกับความภาคภูมิใจในตนเองซึ่งเต็มไปด้วยช่วงเวลาที่ทำให้แซมอับอายขายหน้า
แซมกลับไปที่สถานีชั่วคราวของทหารในไม่กี่นาที พอไปถึงก็พูดเสียงดัง
“ฉันจะไม่ให้กลยุทธ์ใด ๆ กับพวกคุณและฉันไม่คิดว่าคุณต้องการ ฉันเชื่อในวิธีการฝึกฝนของฉันและเชื่อว่าคุณรู้อยู่แล้วว่าจะเอาชนะพวกเขาอย่างไรโดยไม่ได้รับคำแนะนำจากฉัน
สิ่งหนึ่งที่ฉันอยากจะบอกก็คือวันหนึ่ง ฉันต้องการให้การต่อสู้เสร็จสิ้นภายในวันนี้ และฉันต้องการทานอาหารเย็นในคฤหาสน์ของหัวหน้าเมืองนั้น
งั้นเริ่มเลย"
แซมพูดคำเหล่านี้และทันทีที่เขาพูด ทหารก็เริ่มเดินอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นการเดินขบวนแต่เหมือนกับการวิ่งมากกว่า แต่พวกเขาก็ทำแบบนั้นอย่างเป็นระเบียบเช่นกัน
หุบเขาหินสีแดง
มีความกว้างประมาณ 700 เมตร แต่ช่องว่างระหว่างหน้าผาทั้งสองยังเต็มไปด้วยหินที่ไม่เท่ากัน ระยะห่างระหว่างกองทัพทั้งสองตอนนี้อยู่ที่ประมาณสองพันห้าร้อยเมตร ถ้าไม่ใช่เพราะสายตาที่ดีขึ้นของผู้ฝึกฝน พวกเขาจะมองไม่เห็นกันด้วยซ้ำ
กองทัพของแซมเข้ามาอย่างรวดเร็วขณะที่พวกเขาสังเกตสภาพแวดล้อม ธาตุดินและธาตุไม้ส่วนใหญ่มองไปรอบ ๆ และจิตใจของพวกเขากำลังทำงานด้วยความเร็วสูง
หินสีแดงนั้นไม่แข็งแต่ก็ไม่อ่อนเช่นกัน หากพวกเขาได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังวิญญาณ พวกเขาสามารถรับการโจมตีได้ประมาณสองครั้งจากผู้เริ่มต้นขั้นปลายปกติ
ส่วนพรรณไม้ในบริเวณนั้นส่วนใหญ่เป็นไม้พุ่มมีหนามมาก รอบๆ นั้นไม่มีต้นไม้เขียวขจีมากนัก แต่พุ่มไม้เหล่านี้ที่เตี้ยและเกือบดูแห้งนั้นเต็มไปด้วยหนาม
พวกเขามีความคิดที่แตกต่างกันและวิธีใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์อย่างแท้จริง
ในอีกด้านหนึ่ง Peac.o.c.k อยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งทางของระยะทางไปยังสถานีของเขา แต่เขาสามารถได้ยินเสียงและรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนของการวิ่ง
เมื่อเขาและหัวหน้างานหันกลับมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาก็ตกตะลึง
กองพันทั้งหมดกำลังเดินทัพเข้าหาพวกเขาอย่างมีระเบียบอย่างน่ากลัว แต่ด้วยกำลังและความตั้งใจในการต่อสู้ที่พลุ่งพล่าน พวกเขารู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นในตัวทหาร
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที peac.o.c.k ก็กลับมามีสติสัมปชัญญะ และเขาก็ตื่นตระหนกทันที ผู้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างๆ เขาก็ตกใจเช่นกัน และรีบวิ่งไปที่หน้าผาใกล้ๆ ขณะที่เขาปีนขึ้นไป
ผู้บังคับบัญชาทั้งหมดอยู่สองข้างหน้าผาตามที่สังเกต ส่วนใหญ่พวกเขามาที่นี่เพื่อตรวจสอบว่าพวกเขากำลังใช้กลอุบายต้องห้ามบางอย่างที่มีเฉพาะในแมตช์นี้หรือไม่ และนั่นคือ ผู้ฝึกฝนของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ การใช้จารึกและรูปแบบระดับสูง พวกเขาสามารถใช้ได้เฉพาะรายการอันดับสองเท่านั้น
เฉพาะผู้สมัคร ซึ่งหมายความว่า Sam และ Peac.o.c.k มีสิทธิพิเศษในการใช้มาตรการช่วยชีวิตบางอย่าง
Peac.o.c.k เริ่มเคลื่อนไหวทันที ดูเหมือนเขาจะเป็นนักรบ เขาวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และเขากำลังใช้เทคนิคการเคลื่อนไหว
เมื่อเขาเข้าไปใกล้สถานีทหารของเขาและพวกเขาอยู่ในระยะที่ได้ยิน เขาก็ตะโกน
“ขยับทันที ศัตรูกำลังโจมตีพวกเจ้าทุกการเคลื่อนไหว”
พวกทหารยังคงนอนเล่นอยู่เล็กน้อย
เหตุผลประการหนึ่งคือพวกเขาเป็นกลุ่มสามเณรชั้นยอดที่ได้รับการฝึกฝนโดย Duke เอง พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทหารพิเศษของ Duke และพวกเขาได้ข่าวจากสายลับว่าแซมกำลังฝึกทหารด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงค่อนข้างมั่นใจเกินไปเล็กน้อย
อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ โดยทั่วไปแล้วสงครามจะไม่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและตรงไปตรงมา เนื่องจากผู้ฝึกฝนมีพลังและหากพวกเขาประเมินต่ำเกินไป การบาดเจ็บล้มตายจะรุนแรงมาก ดังนั้นทั้งสองฝ่ายมีความเข้าใจโดยปริยายและจะทดสอบน่านน้ำด้วยการต่อสู้เล็กน้อย
การดวลระหว่างบุคคล ทีม บริษัท ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติและเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้สงครามดำเนินต่อไปหลายวัน
การทดสอบเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่เพียงแต่จะทำให้ล่าช้าเท่านั้น แต่ยังทำให้ผู้บังคับบัญชาทั้งสองฝ่ายคิดและประเมินกำลังของข้าศึกด้วย
บางครั้งฝ่ายหนึ่งจงใจส่งคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าเพื่อทำให้อีกฝ่ายมั่นใจและจับพวกเขาด้วยความประหลาดใจ
บางครั้งฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมีความแข็งแกร่งโดยรวมที่อ่อนแอและพวกเขาจงใจส่งทหารที่กล้าหาญไปบลัฟในการดวล
ด้วยวิธีนี้มีความเป็นไปได้มากเกินไปที่จะทำให้ประชาชนคิดและไม่กล้าโจมตีอย่างเต็มที่เว้นแต่พวกเขาจะยืนยันกำลังของข้าศึกไม่ว่าจะประมาณการหรือสอดแนม
แต่แซมไม่รู้สึกอยากรอ ในตอนแรกเขาต้องการสร้างความบันเทิงให้อีกฝ่ายด้วยการท้าประลองสองสามครั้ง แต่หลังจากนั้น peac.o.c.k ก็กางปีกออกและเริ่มดูถูกเขา เขาหมดความสนใจ
ท้ายที่สุด peac.o.c.k กล้าดียังไงมาดูถูก Roc แค่ดูจากรูปร่างหน้าตาของมัน Roc เป็นผู้ปกครองท้องฟ้าและ Peac.o.c.k เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของมัน
หมายเหตุเท้า:
1: Peac.o.c.k จากคำกล่าว Proud as a Peac.o.c.k. อธิบายถึงคนไร้ค่าและเอาแต่ใจตัวเองที่ภูมิใจในตัวเองโดยไม่มีแก่นสาร