สิบนาทีต่อมา
แซมยืนอยู่ในบริเวณล็อบบี้ของ Paradise Inn
มันมีความหรูหรามากและก็คึกคักไปด้วยผู้คน นักเรียนของสถาบันนักพนันที่เหลือและแม้แต่นักเรียนของสถาบันการศึกษาอื่น ๆ ต่างรอให้ผู้อาวุโสของพวกเขาทำขั้นตอนให้เสร็จสิ้นที่แผนกต้อนรับ
นี่มันเหมือนกับขั้นตอนของโรงแรมบนโลกสมัยใหม่มาก
ไม่นานนกพิราบก็มาบอกว่า
“เราต้องแชร์ห้องกัน หนึ่งห้องสำหรับสองคน”
แน่นอนว่านักเรียนผิดหวัง โดฟยิ้มแล้วพูดว่า
“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลไป ห้องพักค่อนข้างดีที่พาราไดซ์ และถึงแม้จะเรียกว่าห้อง แต่ก็เป็นบ้านของตัวเอง คุณจะมีพื้นที่มากมายภายใน รวมถึงพื้นที่ฝึกซ้อมและพื้นที่พักฟื้น
คุณจะไม่รู้สึกว่าคุณกำลังแชร์พื้นที่คับแคบ ฉันได้ยินมาว่ามีการปรับปรุงคุณภาพของห้องพักและบริการที่พวกเขามอบให้อย่างมาก รวมถึงเมนูใหม่ๆ ฉันมั่นใจว่าประสบการณ์ของคุณที่นี่จะต้องดีมาก" โดฟอธิบายลักษณะต่างๆ ของโรงเตี๊ยมให้นักเรียนฟังราวกับว่าเธอเป็นตัวแทนของสถานประกอบการ
แซมส่ายหัวแล้วมองไปรอบๆ
ในขณะนี้ พนักงานโรงแรมคนหนึ่งก็เห็นแซมและวิ่งไปอย่างเร่งรีบ
"ยินดีต้อนรับครับแซม คุณเป็นยังไงบ้าง? คุณอยู่ที่นี่มานานเท่าไรแล้ว? คุณควรจะถามฉันทันทีที่คุณมาถึง ฉันยังให้รายละเอียดโทเค็นการติดต่อของฉันแก่คุณด้วย" เขามีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าและน้ำเสียงของเขาประจบประแจง
แซมแค่ยิ้มแล้วพูดว่า
“ฉันสบายดี เอากุญแจห้องมาให้ฉันหน่อย”
“แน่นอน คุณมาที่นี่เพื่อทัวร์นาเมนต์นี้โดยบังเอิญหรือเปล่า?”
“ใช่แล้ว ฉันเป็นตัวแทนของสถาบันนักพนัน”
พนักงานเสิร์ฟแสดงสีหน้าราวกับว่าปริศนาอันยิ่งใหญ่ได้รับการแก้ไขแล้ว โดฟและนักเรียนคนอื่นๆ ต่างนิ่งงัน แม้ว่าหลายคนจะมีภูมิหลังที่ดีและมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับขอบเขตวิชาการ แต่ความรู้และอิทธิพลของพวกเขาส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะในภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่งเท่านั้น
เด็กผู้สูงศักดิ์ทุกคนในภูมิภาคโอลิมปิกมีอิทธิพลบางอย่างที่นั่น แต่พวกเขาไม่ใช่บุคคลสำคัญในภูมิภาคอื่น ๆ
และแซมควรจะเป็นบุคคลที่ไม่ทราบที่มา การคิดว่าเขามีอิทธิพลต่อนอร์สเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ พวกเขารู้จักพาราไดซ์ และรู้ว่านี่ไม่ใช่สถานที่ที่มีลูกปลาตัวเล็กๆ วิ่งเล่น การเชื่อมโยงกันลึกเข้าไปในศิษย์เก่าของสถาบันนอร์สชั้นนำบางแห่ง
แซมไปที่ห้องของเขาหลังจากที่เขาได้รับกุญแจ
เขาพักผ่อนบนเตียงขนาดยักษ์สักพัก ก่อนที่จะมีคนมาเคาะประตู
เขาเปิดประตูเพียงเพื่อดูโดฟยืนอยู่ตรงนั้น เธอไม่ได้ขออนุญาตจากแซมก่อนจะก้าวเข้ามาด้วยซ้ำ
“ว้าว คุณได้รับการปฏิบัติพิเศษอย่างจริงจังที่นี่ และเพราะคุณ แม้แต่พวกเราที่เหลือก็ได้รับการอัปเกรด แน่นอนว่ามันไม่ดีเท่าของคุณ”
แซมมองเธอโดยไม่พูดอะไร
เธอมองเขาอย่างเงียบ ๆ สองสามนาทีแล้วพูดว่า
“มาถึงร้านอาหารในอีกห้านาที ทีมของเรากำลังไปที่นั่น ทีมจากภูมิภาคอื่นก็มาที่นั่นด้วย ถึงเวลาพบปะสังสรรค์แล้ว”
“ฉันไม่คิดว่าพวกคุณจะอยู่กับฉันเลย ฉันชอบอยู่คนเดียวมากกว่า”
“ไม่เกิดขึ้น อย่างที่บอก เราเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันแห่งหนึ่งและคุณต้องทำกิจกรรมร่วมกัน โชคดีที่เราเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ จากภูมิภาคอื่น เราได้เห็นคนเหล่านี้และประเมินพวกเขาเล็กน้อย
พวกเขาคือคู่ต่อสู้ที่คุณจะต้องเผชิญหน้า”
“มันไม่สำคัญ การเข้าสังคมและสิ่งต่างๆ ทั้งหมดไม่ได้สร้างความแตกต่าง
ฉันกำลังบอกสิ่งนี้เพื่อประโยชน์ของคุณเองและประโยชน์ของทีมที่คุณดูเหมือนจะใส่ใจมาก มันจะไม่จบลงด้วยดีถ้าพวกคุณยังยึดติดกับฉัน คุณต้องทิ้งฉันไว้คนเดียว หรือนักเรียนเหล่านั้นจะต้องเผชิญกับความร้อนอบอ้าว”
นกพิราบขมวดคิ้วและกล่าวว่า
“ถ้าฉันไม่รู้มากกว่านี้ ฉันจะบอกว่าคุณกำลังขู่ว่าจะทุบตีเพื่อนของคุณ”
แซมกลอกตาด้วยความหงุดหงิด นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาหมายถึงอย่างชัดเจน
“ก็ได้ อะไรก็ได้ แค่อย่าเสียใจทีหลัง ออกไปจากที่นี่ซะ ฉันจะไปร้านอาหารที่นั่น”
ในที่สุดโดฟก็จากไป
แซมถอนหายใจแล้วพูด
“เอาล่ะ มันควรจะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว และในเมื่อคุณต้องการมัน ก็เป็นอย่างนั้น”
เขาลงไปชั้นล่างหลังจากตรวจดูให้แน่ใจว่าทุกอย่างในห้องของเขาเป็นไปตามที่ควรจะเป็น
ในร้านอาหาร นักเรียนของ Gambler's Academy นั่งโต๊ะที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดที่นั่น โต๊ะกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ใจกลางร้านอาหาร มันใหญ่โตและยิ่งใหญ่ และเมื่อเปรียบเทียบกับที่อื่นๆ มันดูเหมือนกษัตริย์ยืนอยู่ท่ามกลางชาวนา
พนักงานที่ทักทายแซมที่ล็อบบี้ก็รีบเข้ามาทักทายพร้อมพาแซมไปยังที่นั่งที่อยู่ตรงหน้าเขา มันอยู่ด้านบนมาก
“นี่คือสาเหตุที่ไม่อยากให้เราไปกับคุณเหรอ? คุณตระหนี่จนไม่อยากแบ่งปันของฟุ่มเฟือยกับเราเหรอ?”
นกพิราบพูดติดตลก
“แน่นอน ฉันไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันของฟุ่มเฟือยของฉันกับคุณ มันถูกสงวนไว้สำหรับคนที่แบ่งปันอันตรายของฉัน”
แซมนั่งลงที่โต๊ะและแม้จะไม่ได้สั่งอะไรก็ตาม ก็มีอาหารมาเสิร์ฟทีละรายการ แต่เขาไม่สนใจพวกเขา แต่เขามองไปที่ประตูแทน
"คุณกำลังมองหาอะไร?" โดฟถาม
แซมสงสัยว่าทำไมเธอถึงมีจมูกยาวขนาดนี้ ความประทับใจแรกที่เธอมอบให้กับเธอตามข้อมูลที่เขารวบรวมเกี่ยวกับเธอคือเธอเป็นคนฉลาด เย็นชา และช่างคิด
แต่ตอนนี้เธอรู้สึกเหมือนเป็นนกแก้วขี้แยหรือนกพิราบมากกว่า
ไม่ว่าเธอจะเป็นนกอะไรก็ตาม การขันของเธอทำให้แซมหงุดหงิด เขาหายใจออกด้วยความลาออกแล้วกล่าวว่า
“รอดูไปก่อนแล้วจะรู้”
ทันทีที่เขาพูดคำเหล่านั้น ประตูร้านอาหารก็เปิดออก คนสองกลุ่มที่แตกต่างกันรวมตัวกัน กลุ่มหนึ่งสวมเครื่องแบบสีน้ำเงิน และอีกกลุ่มสวมเครื่องแบบสีดำ พวกเขาทั้งหมดวิ่งไปที่โต๊ะของแซมและล้อมโต๊ะไว้
ทีม Gambler's Academy ตกตะลึง
โดฟมองดูคนเหล่านี้และแม้แต่เธอก็ตกตะลึง เธอจำเครื่องแบบเหล่านี้ได้ คนที่สวมชุดสีน้ำเงินคือนักศึกษาใหม่ของ Thor Academy และผู้ที่สวมชุดสีดำคือนักเรียนของ Hel Academy
ทั้งสองแห่งนี้เป็นสถาบันการศึกษาชั้นนำในภูมิภาคนอร์ส
ชายหนุ่มคนหนึ่งเป็นผู้นำทีม Thor Academy เขามีผมสีบลอนด์เป็นประกาย ลำตัวมีกล้ามเนื้อ และดวงตาสีทอง
เขากระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะแล้วมองดูแซม เจตนาฆ่าปรากฏชัดในดวงตาของเขา
แซมหยิบส้อมขึ้นมาแล้วแทงเข้าไปในชิ้นเนื้อที่ไหม้เกรียม เขากัดแล้วพูดกับโดฟ
“นี่คือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงไม่อยากให้พวกคุณอยู่กับฉัน ฉันบอกแล้ว มันอันตราย”
เมื่อเขากำลังจะกัดครั้งที่สอง ทันใดนั้นชายหนุ่มผมบลอนด์ก็จับมือของเขาไว้ แซมเลิกคิ้ว
“คุณกลับมาที่นี่ได้ไม่ดีนัก และคุณยังเป็นนักเรียนของ Gambler's Academy ด้วยหรือเปล่า ฉันเดาว่าคุณและเวลาของคุณจะต้องชดใช้สำหรับสิ่งที่คุณทำเมื่อครั้งที่แล้ว”
แซมไม่ตอบสนอง เขาแค่จ้องมองทั้งสองกลุ่มแล้วพูดว่า
“ใบหน้าที่คุ้นเคยทั้งหมด เราเคยพบกันมาก่อนภายใต้สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ดังนั้น ใครที่ฉลาดกว่าเด็กชายสีทองคนนี้ ช่วยเตือนฉันหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อมื้ออาหารของฉันถูกขัดจังหวะ”
ชายหนุ่มผมบลอนด์ตัวสั่นเล็กน้อยและมือของเขาคลายโดยสัญชาตญาณ แซมสามารถดึงแขนของเขากลับไปได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับจ้องมองไปที่ชายผมบลอนด์แทน เขากำลังรอให้ผู้ชายคนนั้นถอยกลับ
ชายผมบลอนด์เม้มริมฝีปากและปล่อยมือของแซมอย่างไม่เต็มใจ
“คุณถูกตั้งชื่อตามพระเจ้าที่คุณเคารพสักการะ แต่คุณไม่มีลูกบอลครึ่งหนึ่งที่เขามี ออกไปซะและอย่าให้เห็นหน้าฉันเลย เว้นแต่จะเกี่ยวข้องกับการแข่งขัน”
เด็กสาวผมบลอนด์ชื่อธอร์
เขากัดฟันและมองไปที่นักเรียนของ Gambler's Academy
“คุณควรเตรียมตัวให้ดีและคอยระวังหลังไว้เสมอ เมื่อคุณมากับเขา คุณอาจต้องตายไปพร้อมกับเขา ทั่วทั้งภูมิภาคนอร์สต่างก็มีความแค้นใจกับเขา”
นักเรียนกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า
กลุ่มออกไปและแซมพูด
“พวกนายออกไปตอนนี้เลยดีกว่า ถ้าคิดว่าแย่ก็ควรคิดใหม่ เพราะนี่แค่เริ่มต้นเท่านั้นจะได้เห็นแบบนี้อีก”
นักเรียนลังเลเล็กน้อย แต่หนึ่งในนั้นเริ่มลุกจากโต๊ะ และในไม่ช้าทุกคนก็เดินตามไป
ยกเว้นนกพิราบ
“คุณไม่ไปเหรอ?”
“ฉันไม่สามารถทิ้งนักเรียนไว้ตามลำพังได้ ฉันต้องอยู่ที่นี่กับคุณ ผู้อาวุโสอีกคนก็เพียงพอที่จะปกป้องเด็กเหล่านั้น
ทีนี้คุณจะตอบคำถามอะไรได้บ้าง”
“ตอนนี้ฉันไม่มีอารมณ์ ถ้าอยากรู้จริงๆ ก็รอสักพักแล้วถามรอบๆ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าคงมีคนมากมายที่ยินดีให้คำตอบ”