แซมเริ่มเดินในขณะที่ทั้งสามคนที่เหลือจ้องมองที่ด้านหลังของเขาด้วยความงุนงง พวกเขาได้ยินและจำคำพูดของผู้อาวุโสได้จริงๆ แต่ตอนนี้เพิ่งเข้าใจว่าคำพูดเหล่านั้นมีความหมายมากแค่ไหน
“เอาเถอะ ผู้อาวุโสออกไปเพียงครึ่งเดียว ยังมีอีกครึ่งหนึ่งที่สัญจรไปมา ฉันคิดว่าจะใช้เวลาไม่นานก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับฐานหลักของพวกเขา ไปที่ฐานหลักและพักผ่อนกันเถอะ เพื่อตัดหญ้าแล้วเราจะได้วางแผนกันต่อไป” แซมพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังผิดปกติ ทั้งสามคนค่อนข้างงงแต่ไม่ได้พูดอะไรและเดินตามแซมไป
ทันทีที่พวกเขาสี่คนจากไป เงาสีดำก็เคลื่อนตัวและเริ่มเดินทางไปในทิศทางตรงกันข้าม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเป็นสมาชิกของทีมสอดแนมที่สอง
แซมหยุดเดินตรงทางเดินแคบๆ แล้วหันหลังกลับ เขาแสยะยิ้มในขณะที่มองไปยังด้านหลังของร่างที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แซมจึงพูดขึ้น
“เปลี่ยนแผน เราจำเป็นต้องวางกับดักขนาดใหญ่ภายในถ้ำหลัก แล้วค่อยหาจุดหลบซ่อนใหม่” เห็นได้ชัดว่าทั้งสามคนสับสนกับการตัดสินใจของแซมและสบตากัน แซมส่ายหัวและพูดว่า
"เชื่อฉันสิ ข้อมูลของเราที่จะพักกำลังถูกส่งไปยังทีมที่เหลือซึ่งยังอยู่ที่นั่น ฉันประเมินฟิลิปต่ำไปจริงๆ เขาทำได้ดีมากในการสร้างเครือข่ายข้อมูล เอาล่ะ ไปก่อน หมาป่าตื่น เราต้องเตรียมการให้เร็วที่สุด” แซมพูดและเริ่มวิ่งไปที่ถ้ำหลักของทีมอาวุโส
ในขณะเดียวกันที่แพลตฟอร์มการรับชม ทุกคนจ้องมองที่แซมราวกับว่าพวกเขากลัวที่จะพลาดการกระทำใดๆ ของเขา พวกเขาเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้นจริงๆ พวกเขาเห็นแซมใช้กับดักที่พบมากที่สุด จากนั้นนำทีมอาวุโสออกไปครึ่งหนึ่งด้วยตัวคนเดียว แม้ว่าจะมีอีกสามคน แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เมื่อพวกเขามองไปที่หน้าจอที่แสดงคะแนน พวกเขาเห็นว่าจากสมาชิก 55 คนที่ถูกคัดออกในทีมอาวุโส 35 คนอยู่ภายใต้การดูแลของแซม และสมาชิกที่เหลือในยี่สิบคนอยู่ภายใต้การดูแลของแซมที่เหลืออีกสามคน ทีมน้องใหม่ที่เหลือไม่ได้ทำอะไรเลย
“ผู้ชายคนนี้ฉลาดเกินไป” ผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดและที่เหลือก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับ แซมใช้ทรัพยากรทุกอย่างในป่าราวกับว่ามันเป็นเครื่องมือส่วนตัวของเขาเอง พวกเขารู้สึกจริงๆ ว่าแฮรี่ทำพลาดโดยไม่ได้ใช้เขาอย่างเหมาะสม ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะทำให้ผู้อาวุโสทุกคนอับอายด้วยการหลอกพวกเขาโดยใช้เล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ เขายังลดโอกาสของทีมน้องใหม่ที่เหลืออยู่อีกด้วย เหล่าขุนนางรู้สึกว่าพวกเขาควรดูแลเขาให้เร็วที่สุด เพราะด้วยความเฉลียวฉลาดและพรสวรรค์ของแซม และวิธีการที่เขาจดจำและแก้แค้นให้กับความแค้นทั้งหมด พวกเขาอาจมีปัญหาจริงๆ
ในสนามทดสอบ
ในขณะที่แซมและอีกสามคนกำลังวางแผนจัดการกับสมาชิกในทีมอาวุโสที่เหลือ มีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นในป่าใกล้กับค่าย Freshmen Base สถานการณ์นี้ทำให้แซมและกลุ่มของเขาหันเหความสนใจของผู้ชมทั้งหมดที่ชานชาลาชม
ณ ที่แห่งหนึ่ง ไม่ไกลจากทางข้ามแม่น้ำ. ทีมจู่โจมอาวุโสและทีมจู่โจมรุ่นเยาว์ต่างก็เผชิญหน้ากัน ทั้งสองทีมโจมตีอยู่ในจุดที่ยังไม่กล้าที่จะรุกก่อนเลย แม้ว่าทีมจู่โจมจูเนียร์จะมีจำนวนทีมโจมตีอาวุโสมากกว่าสองเท่าเนื่องจากมีสมาชิกประมาณสามสิบคนและทีมอาวุโสเหลือสมาชิกเพียงสิบห้าคน แต่ทีมจูเนียร์เสียเปรียบอย่างมากเนื่องจากมี Acolytes ขั้นปลายมากกว่าใน ทีมโจมตีอาวุโส
แฮร์รี่มองไปที่สมาชิกในทีมโจมตีอาวุโสด้วยความกังวลใจที่เห็นได้ชัดในดวงตาของเขา เขาไม่คิดว่าเขาจะลงมาในสภาพแบบนี้ เขาคิดว่าเขาสามารถไปรอบ ๆ ทีมโจมตีแล้วเผชิญหน้ากับทีมป้องกันของผู้อาวุโสโดยตรงที่ฐานหลักของพวกเขา และลองเสี่ยงโชคในการรวมทรงกลมระหว่างการต่อสู้ เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าทีมโจมตีระดับสูงจะปะทะกับพวกเขาโดยตรง เขาแทบอยากจะสาปแช่งพวกเขาทั้งหมด
"เราโชคดีที่ได้พบกับแฮร์รี่ลูกชายเจ้าเมืองของเราในช่วงต้นของการแข่งขัน ทุกคนคิดว่าไง" หัวหน้าทีมโจมตีพูดกับเพื่อนร่วมทีมในลักษณะประชดประชัน
“เมสัน อย่าเพิ่งใจร้อนเร็วเกินไป เรายังไม่ได้ต่อสู้เลยด้วยซ้ำว่าใครคือผู้ชนะ” แฮร์รี่พูดด้วยความโกรธเมื่อได้ยินท่าทางประชดประชันของหัวหน้าทีม
“ก็พวกนายคิดว่าตัวเองสูงส่งเกินไปจนคิดว่าเอาชนะเราได้ เพียงเพราะพวกนายมีมากกว่าพวกเรา” เมสันซึ่งเป็นหัวหน้าทีมโจมตีอาวุโสกล่าวว่า เขาเป็นบุตรชายของหัวหน้าทหารรักษาเมือง ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับแฮรี่อย่างชัดเจนและทั้งคู่ก็ไม่ได้เข้ากันได้ดีเลย
"คุณมั่นใจมากเกินไป" แฮร์รี่ตอบโต้ด้วยการเย้ยหยัน
"คุณพูดอย่างนั้นก็ได้ เพราะคุณไม่ได้มีจำนวนมากกว่าพวกเรามากเท่าที่คุณคิด โจมตี!!!!!" เมสันคำราม แต่ทั้งเขาและเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ขยับเขยื้อน ขณะที่แฮร์รี่กำลังงุนงงอยู่นั้น จู่ๆ ชายสามคนก็ออกมาจากพื้นใต้คณะน้องใหม่และโจมตีโดยจับพวกเขาไม่ทันตั้งตัว พวกเขาแต่ละคนดูแลคนในเวลาเดียวกันและกำจัดทีมน้องใหม่หกคน
ทีมน้องใหม่ตกอยู่ในความโกลาหลทันที ขณะที่แฮรี่กำลังจะออกคำสั่งบางอย่างและควบคุมสถานการณ์ เมสันและทีมของเขาเคลื่อนไหวและเริ่มโจมตี ลูกบอลไฟ ลูกน้ำ ใบมีดลมกำลังบินผ่านขณะที่พวกมันเริ่มกระทบกัน นี่ไม่เหมือนการต่อสู้เลย มันเหมือนกับการต่อสู้ของฝูงชน
สมาชิกจากทีมอาวุโสเข้าร่วมการต่อสู้มากขึ้น แฮร์รี่เหงื่อแตกพลั่กในขณะที่เขาพยายามคิดหาทางออก ทันใดนั้นเสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นเมื่อลูกธนูฉีกสายลมและแทงทะลุหลังของเขา
"อ๊าาา" แฮร์รี่กรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน เจ้าเมืองรีบลุกขึ้นนั่งทันทีเมื่อเห็นลูกชายได้รับบาดเจ็บ แต่เขาไม่สามารถทำอะไรได้
แฮร์รี่มองไปที่ทิศทางที่ลูกศรมาและเห็นชายหนุ่มในชุดรุ่นพี่กำลังเล็งและยิงไปที่น้องใหม่ แฮร์รี่ตระหนักว่าการชนะนั้นเป็นไปไม่ได้ 'หนี'. นี่เป็นความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในใจของเขา แม้ว่าทีมที่นี่จะตกรอบ เขายังมีอีกยี่สิบคนในการป้องกันและอีกสี่สิบห้าคนในรูปแบบของทีมสอดแนมและการต่อสู้ต่างๆ ถ้าตอนนี้เขาหนีไปได้และรวบรวมพวกมันไว้ที่เดียวกันแล้วต่อสู้กลับ เขาอาจจะอยู่ต่อในการทดสอบนานขึ้น นี่คือสิ่งที่แฮรี่คิดในขณะที่เขาพยายามจะหนี จากนั้นลูกธนูอีกดอกก็แทงเข้าที่ขาของเขา เขาล้มลงและเริ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เมสันค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาเขาและยืนอยู่ตรงหน้าเขา จากนั้นเขาก็สร้างตราประทับมือแบบต่างๆ และเถาวัลย์จำนวนมากงอกขึ้นมาจากพื้นดินและมัดแฮรี่ไว้แทน จากนั้นเขาก็พูดด้วยรอยยิ้ม
“แฮร์รี่ คุณยอมแพ้แล้วส่งมอบทรงกลมนี้ดีกว่า คุณแพ้ไปแล้ว”
แฮร์รี่กัดฟันและดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและไม่พอใจ เขาต้องการที่จะเปล่งประกายในการแข่งขันครั้งนี้และต้องการได้ชื่อว่าเป็นน้องใหม่ที่ดีที่สุด แต่ก่อนอื่นแซมเข้ามาและทำลายแผนการของเขาและตอนนี้เขาถูกทีมจู่โจมอาวุโสจับได้และนั่นก็อยู่ในมือของลูกชายของผู้ใต้บังคับบัญชาของพ่อของเขาเช่นกัน . เขารู้สึกเหมือนถูกขายหน้า เขามองหน้าเมสันแล้วชักมือออกและล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง เมสันคิดว่าเขากำลังจะทำลายโทเค็นของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้หยุดเขา แต่แฮรี่หยิบลูกแก้วสีเงินออกมาและเริ่มฉีดพลังวิญญาณทั้งหมดของเขาอย่างบ้าคลั่ง เมสันเบิกตากว้างและในขณะที่เขากำลังจะเคลื่อนไหว เขาก็รู้ตัวว่ามันสายเกินไปแล้ว ทรงกลมสีเงินแตกออกเป็นหลายอนุภาคและกลายเป็นผง ทุกคนเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นและตะลึงกับการกระทำของแฮรี่
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าฉันไม่สามารถมีโบนัสในการรวมทรงกลมได้ ก็ไม่มีใครสามารถมีมันได้" แฮร์รี่พูดอย่างบ้าคลั่งในขณะที่เขาทำลายโทเค็นของเขา ผู้อาวุโสทุกคนเริ่มสาปแช่งในขณะที่พวกเขาเฝ้าดูแฮร์รี่หายไปจากจุดนั้น นักศึกษาใหม่มีสีหน้าไม่น่าดูยิ่งขึ้นเมื่อพวกเขาเห็นทรงกลมถูกทำลาย พวกเขากังวลเกี่ยวกับทรงกลมที่อยู่ที่นี่มากกว่าความจริงที่ว่าแฮร์รี่ทำลายมัน ท้ายที่สุดพวกเขาไม่ได้คาดหวังมากนักในการเอาชนะทีมอาวุโส แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าหัวหน้าทีมจะเอาแต่ใจตัวเองและไม่ไว้ใจสมาชิกในทีมเลย เขาแค่ต้องการคะแนนรวมซึ่งจะทำให้เขาเป็นน้องใหม่ที่ดีที่สุดด้วยจำนวนคะแนนสูงสุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“เชี่ย รูตูดนี่” แมธธิวสบถแล้วพูดกับคนข้างๆ “ให้สัญญาณและบอกให้สมาชิกในทีมทั้งหมดรวมตัวกันที่ถ้ำ สมาชิกทั้งหมดถอยไป” แมธธิวพูดขณะที่เขาเริ่มวิ่ง ทีมที่เหลือก็ทำตามและผู้อาวุโสยังคงกดดันด้วยการโจมตีระยะไกล เมื่อถึงเวลาที่ทีมจู่โจมที่เหลือของทีมจูเนียร์อยู่ในที่ปลอดภัย พวกเขาเหลือสมาชิกเพียงสิบคน เมสันไม่ได้ออกคำสั่งให้ทำตามเมื่อเขาเห็นหน่วยสอดแนมพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างเร่งรีบ เขาคิดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นและสั่งให้ทุกคนอยู่ต่อ
หลังจากนั้นสักครู่หน่วยสอดแนมก็มาถึงพวกเขาและพูดด้วยเสียงสั่นเทา “แมธธิว ฐานหลักถูกบุกรุก สมาชิกทั้งห้าสิบคนในการป้องกันล่ม”
ทันทีที่สมาชิกคนอื่น ๆ ได้ยินข่าวนี้ พวกเขาทั้งหมดก็มึนงง หลังจากเงียบไปสองสามวินาที เมสันก็พูดหลังจากที่เขาหายใจเข้าลึกๆ "ยังไง?"
“ตามข้อมูลของหน่วยสอดแนมจากทีม 2 คน 4 คนจากทีมจูเนียร์ล่อฝูงหมาป่าแห่งลมมืดมาที่ฐานหลักของเราและทำให้พวกเขาเคลื่อนตัวไปยังกับดักที่พวกเขาวางไว้ก่อนหน้านี้ สมาชิก 50 คนออกไปแล้ว” ทหารพรานกล่าวว่า
“พวกคุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง” เมสันถามอีกครั้งหลังจากย่อยข้อมูลแล้ว
“ทีม 1 ได้ส่งรายงานด่วนซึ่งจะต้องส่งไปยังฐานหลัก หน่วยสอดแนมที่รับผิดชอบไปที่นั่นและเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และน้องใหม่ทั้ง 4 ก็คุยกันถึงแผนการปฏิบัติการต่อไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังไป ไปยังฐานหลักของเราและซ่อนตัวอยู่ที่นั่นจนกว่าเราจะกลับมา" หน่วยสอดแนมพูดจบในลมหายใจเดียว
"ฉันรู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น" นักรบธาตุดินจากตระกูล Evergreen ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทั้งสามคนจากทีมแรกกล่าวในขณะที่เขาถอนหายใจ ทุกคนหันมามองเขาด้วยสีหน้างุนงง
“ดอร์แมน คุณหมายความว่ายังไง” เมสันถาม
“ก่อนหน้านี้ เมื่อเรานำทีมป้องกันของทีม Freshmen ออกไป เราได้รับข้อมูลชิ้นหนึ่ง คนที่ชื่อแซม ซึ่งฟิลิปเคยเตือนเราเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้รับการปล่อยตัวแล้ว และอีก 3 คนตามเขาไป” ดอร์มันกล่าวว่า
“หมายความว่าไงปล่อย” เมสันถาม แต่บางคนที่ดูรอบสองก็เข้าใจแล้ว
"อันที่จริง แซมคนนี้คือผู้สมัครอันดับหนึ่ง และเขาเอาชนะ 100 อันดับแรกที่เหลือด้วยการล่อพวกเขาให้ติดกับดักด้วยการจัดรูปแบบ เขาไม่เพียงแต่เก่งการต่อสู้แบบประชิดตัวเท่านั้น เขายังเก่งในด้านการจัดรูปแบบและการยิงธนูอีกด้วย เขาเอาชนะแฮรี่ได้ด้วยซ้ำตอนที่เขาถูกห้อมล้อมด้วยลูกสมุนของแฮรี่ ดังนั้น แฮรี่จึงรับหน้าที่เป็นผู้นำ จากนั้นไม่เอา Sam เข้าทีมโดยสิ้นเชิง และไล่เขาออก สิ่งที่ฟิลิปพูดก็คือด้วยนิสัยขี้น้อยใจของแฮรี่ เขาจะ ลากแซมลงมาโดยให้งานที่แย่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาประเมินความฉลาดของแฮรี่สูงเกินไปจริงๆ ตอนนี้ แซมไม่เพียงแต่เป็นอิสระแต่ยังมีผู้ช่วยด้วย เขาจะอันตรายมากเพราะเขาเชี่ยวชาญในการจัดรูปแบบและวางแผนกลยุทธ์ ถ้า เราจับเขาให้เร็วที่สุดไม่ได้ เขาจะปวดหัว” Dorman กล่าวขณะที่เขาถอนหายใจอย่างหดหู่ใจ
เมสันยังจำสิ่งที่ฟิลิปพูดได้ และคนอื่นๆ ในทีมก็จำได้เช่นกัน บอกตามตรง ตอนแรกพวกเขาคิดว่าฟิลิปพูดเกินจริง เพราะบางคนมั่นใจว่าจะไม่หลงกลของเขา และบางคนที่ได้ดูรอบที่สองก็คิดว่า ตั้งแต่พวกเขาเห็น พวกเขาก็หลีกเลี่ยงได้ แต่เมื่อพวกเขาได้ยินข่าวว่าผู้อาวุโส 50 คนถูกคัดออก พวกเขาไม่รู้จะพูดอะไรดี พวกเขาไม่คิดว่าแซมจะลำบากขนาดนี้ ขณะที่พวกเขารู้สึกมีความสุขกับชัยชนะอย่างท่วมท้นในทีมน้องใหม่ พวกเขาได้ข่าวว่าทีมของพวกเขาลดลงครึ่งหนึ่ง
“ขยะน่ารังเกียจนั่น เขาไม่ได้เป็นอะไรนอกจากขยะที่ต้องหันไปใช้กับดักและกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ เขาไม่ได้เป็นอะไรนอกจากคนขี้ขลาด” ในขณะที่ทั้งทีมกำลังคิดอย่างเงียบ ๆ ว่าจะทำอย่างไร ใครบางคนสาปแช่ง เมื่อพวกเขาหันไปทางนั้น พวกเขาเห็นคาร์ลกัดฟันและใบหน้าของเขาก็แดงด้วยความโกรธ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น นักเรียนตระกูลขุนนางที่เหลือล้วนอยู่ในสภาพเดียวกัน ยกเว้นคนจากตระกูลเอเวอร์กรีน คาร์ลสังเกตเห็นการจ้องมองทั้งหมดและกล่าวว่า
"ฉันจะนำทีมและกำจัดเขา" แม้ว่าเขาจะไม่ได้บอกว่าเขากำลังพูดกับใคร แต่ทุกคนก็สามารถเดาได้และหันไปทางเมสัน
เมสันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ไม่ต้องให้เจ้าไป เราทุกคนจะโจมตีฐานหลักของน้องใหม่ก่อน แล้วค่อยกลับไปจัดการกับแซมและพวกพ้อง เจ้าเคยได้ยินว่าเขาล่อฝูงหมาป่าได้อย่างไร ถ้าเราแยกตอนนี้ อัตราความสำเร็จ ต่ำมาก เราแพ้มากกว่าครึ่งของทีมแล้ว ซึ่งเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ สูงสุดที่น้องใหม่คนก่อนทำได้เทียบกับรุ่นพี่คือน้อยกว่าครึ่งหนึ่งที่เราเสียไป เราไม่สามารถจะแพ้ได้อีกต่อไปและ อับอายขายหน้า พวกลูกเสือทีม 2 จะคอยเฝ้าอยู่"
ทุกคนในทีมเห็นด้วยและพยักหน้า เมื่อเห็นว่าไม่สามารถโน้มน้าวใจพวกเขาได้ คาร์ลก็กัดฟันและเดินตามทีมไป ดังนั้นทีมทั้งหมดจึงเริ่มเดินไปที่ค่ายหลักของน้องใหม่
ที่ค่ายหลักของน้องใหม่ ในขณะนี้ น้องใหม่ทั้งหมดกำลังรวมตัวกัน ทีมสอดแนมและทีมซุ่มทั้งหมดมารวมตัวกัน แมทธิวรับหน้าที่เป็นผู้นำและพูด
“ทีมป้องกันที่ฐานหลักถูกกำจัดแล้วและเราเป็นเพียงทีมเดียวที่เหลืออยู่ ทีมอาวุโสกำลังจะมาโจมตีฐานหลักของเรา เราจะยืนหยัดที่นี่และจะปกป้องและอยู่รอดตราบเท่าที่ เราทำได้ เราต้องลากคนไปกับเราให้ได้มากที่สุด"
“ครับ” น้องใหม่ทุกคนตะโกนและเริ่มเดินไปประจำตำแหน่ง หลังจากนั้นไม่กี่นาทีทีมอาวุโสก็มา มีประมาณ 35 คนในทีม ตอนนี้ทีมอาวุโสได้รวบรวมสมาชิกในทีมทั้งหมดที่ฝั่งนี้ของทางข้ามแม่น้ำ อีกฝั่งเหลือเพียงสิบคนและทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของทีมสอดแนม 2 ทีม 1 มี 10 คน และทีม 2 มี 20 คน คนในทีม 2 มีหน้าที่รับผิดชอบในการถ่ายโอนข้อมูล ตอนนี้ทั้งหมดได้รับการประกอบ
การต่อสู้ที่ฐานหลักของน้องใหม่เริ่มต้นขึ้นและจบลงด้วยฝ่ายเดียว แม้ว่าจะมีคนมากกว่าในทีมน้องใหม่ แต่พวกเขาก็เอาชนะได้อย่างสมบูรณ์เนื่องจากฐานการบ่มเพาะที่ด้อยกว่าของพวกเขา และในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็ถูกกำจัดและทีมอาวุโสต้องจ่ายในราคาห้าคน
ทีมอาวุโสได้พักผ่อนและทุกคนก็เงียบ ไม่มีใครมีความสุขที่พวกเขาสูญเสียคนไปทั้งหมดหกสิบคน และนี่คือความอัปยศอดสูอย่างชัดเจน และทั้งหมดนี้เป็นเพราะน้องใหม่สี่คน อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่าทั้งหมดเกิดจากคนคนเดียว เขาเพียงได้รับความช่วยเหลือจากอีกสามคนเท่านั้นที่พาทีมออกไปได้มากกว่าครึ่ง สิ่งนี้ทำให้อารมณ์ของพวกเขาขุ่นมัวมากขึ้นเท่านั้น
หลังจากนั้นไม่กี่ชั่วโมง ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงบนท้องฟ้าแล้ว เหลือเวลาอีกกว่า 12 ชั่วโมงจะสิ้นสุดการแข่งขัน เนื่องจากแฮร์รี่ทำลายทรงกลม มีเพียงสองวิธีที่จะชนะการแข่งขัน อย่างแรกคือการกำจัดผู้สมัครทั้งหมดจากทีมตรงข้าม และอย่างที่สองคือกำจัดจำนวนคนที่มากกว่าอีกทีมหนึ่งก่อนที่จะหมดเวลา นั่นคือเหตุผลที่เมสันปฏิเสธความคิดที่จะให้คาร์ลนำทีมกำจัดแซมและพรรคพวก เขาไม่ต้องการให้เกิดเหตุร้ายขึ้น หากคาร์ลและทีมที่เขานำตกรอบ เขาจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน
เมสันและทีมที่เหลือกำลังอยู่ที่ทางข้ามแม่น้ำ พวกเขาตรวจสอบและยืนยันเพิ่มเติมว่าจระเข้แม่น้ำหายไปแล้ว พวกเขาข้ามแม่น้ำแล้วเริ่มเดินไปที่ฐานหลัก ระหว่างทาง ทีมที่เหลือก็เข้าร่วมและ สี่สิบคนที่เหลือในทีมอาวุโสค่อยๆ เดินทางอย่างระมัดระวังจนกระทั่งมาถึงทางแคบที่นำไปสู่พื้นที่เปิดหน้าถ้ำหลักของพวกเขา
ทีมงานสิบคนเดินทางอย่างระมัดระวังผ่านเส้นทางแคบและออกมาจากอีกด้าน เมื่อพวกเขาเห็นว่าไม่มีกับดักเหมือนหลุมที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ พวกเขาเริ่มตรวจสอบการไหลของพลังงานเพื่อดูว่ามีรูปแบบใดเกิดขึ้นบ้าง หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างชัดเจนแล้ว พวกเขาก็ส่งสัญญาณให้กลุ่มที่เหลือมาทันที
ในไม่ช้าทั้งกลุ่มก็ค่อยๆ เดินไปที่ถ้ำและเข้าไปอย่างระมัดระวัง ระหว่างทางพวกเขาเห็นร่องรอยของหมาป่าอย่างชัดเจน แต่โชคดีที่หมาป่ากลับมาที่รังของมันแล้วหลังจากที่พวกมันได้สติ ในที่สุดเมื่อพวกเขาเข้าไปในถ้ำและยืนยันว่าไม่มีกับดัก พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและผ่อนคลายเล็กน้อย แต่เมสันมีสีหน้าเศร้าหมองและครุ่นคิดอยู่ลึกๆ
ที่แท่นรับชม ผู้ชมต่างเฝ้าดูฉากนี้โดยไม่ละสายตา เพราะตอนนี้แซมและพรรคพวกอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ใกล้ถ้ำ และกำลังมองไปทางถ้ำ
แซมกำลังดูฉากที่ทีมผู้อาวุโสเข้ามาในถ้ำอย่างระมัดระวังราวกับว่าพวกเขากำลังเดินบนเปลือกไข่ เขามีรอยยิ้มเยือกเย็นบนใบหน้าขณะที่เขามองดูท่าทางที่มีสมาธิและท่าทางระแวดระวัง ส่วนที่เหลืออีกสามคนมองไปที่แซมเพื่อรอการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา
แซมมองไปที่ถ้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลแต่ก็ไม่ใกล้เช่นกัน จากนั้นเขาก็หยิบอาวุธออกมาธนูโลหะสีดำและยิงลูกศรที่มีอันดับ จากนั้นเขาก็ดึงเชือกจนถึงขีดสุดและฉีดพลังงานเปลวไฟสีทองของเขาที่พร้อมจะยิงได้ทุกเมื่อ จากนั้นเขาก็พูดกับอีกสามคนที่เหลือ
"เตรียมตัวให้พร้อม เรากำลังจะมีการต่อสู้ระยะประชิดกับพวกเขาหลังจากการโจมตีครั้งแรก ดังนั้น ทันทีที่พวกเขาออกจากถ้ำให้โจมตีพวกเขาด้วยการโจมตีระยะไกลที่ดีที่สุดของคุณ ย้ายตอนนี้และแจ้งให้ฉันทราบเมื่อคุณพร้อม" ทันทีที่เขาทำเสร็จ สามคนที่เหลือก็เคลื่อนไหวทันที หลังจากนั้นสักครู่สัญญาณก็ดังขึ้น และแซมก็ปล่อยลูกศรทันที
ลูกธนูพุ่งทะลุอากาศและเข้าไปในรูที่แซมสร้างไว้ก่อนหน้านี้ และเข้าไปในถ้ำและกระแทกพื้นตรงกลางพร้อมกับเสียงระเบิดที่ดังและเสียงกระจกแตกเมื่อได้ยินเสียงไอสีแดงเต็มถ้ำทันที
เมสันรู้สึกทันทีว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องและตะโกน "มันเป็นกับดัก ออกไปจากที่นี่!!!!!!!!!!" แต่มันก็สายเกินไปแล้ว บางคนในถ้ำหมดสติไปแล้ว และคนอื่นๆ ที่เหลือก็วิ่งออกไปข้างนอก ขณะที่พวกเขาพยายามหายใจ ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้สึกถึงอันตราย เมสันมองไปรอบ ๆ ทันทีและเขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ขาของเขา เขามองลงไปและเห็นลูกศรเจาะผ่านมัน จากนั้นเขาก็มองไปยังทิศทางที่มันจากมา เขาเห็นร่างหนึ่งสวมชุดสีดำขณะที่ผ้าด้านนอกของเขาพลิ้วไหวไปตามแรงลมเล็กน้อย ชายคนนั้นมีคันธนูอยู่ในมือขณะที่เขายิงลูกศรครั้งแล้วครั้งเล่าใส่ทีมอาวุโสด้วยความเร็วที่สูงมากจนเขามองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของเขา
เขาออกมาจากความงุนงงและหันไปหาเพื่อนร่วมทีมเพื่อออกคำสั่งให้ซ่อน แต่เขาเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดถูกโจมตีด้วยการโจมตีระยะไกลหลายครั้ง บางคนถูกโจมตีด้วยดิน บางคนถูกโจมตีโดยมีดบิน บางคนสามารถมองเห็นทรงกลมน้ำได้ เขาตะโกน "ระวังตัวด้วย ป้องกันตัว" เขาตะโกนอีกครั้งในขณะที่เขาหลบอยู่หลังหินคิด
ในไม่ช้าผู้อาวุโสก็ตั้งสติได้และเริ่มป้องกันตัวเอง เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาหลบภัยและความโกลาหลก็สงบลง พวกเขาเห็นสมาชิกในทีมเพียงสิบห้าคนที่ยังมีสติอยู่ มีคนประมาณสิบคนที่หมดสติอยู่บนพื้นและขวัญกำลังใจของทีมอาวุโสก็ตายลง
“อย่ากังวล พวกมันยังไม่ถูกกำจัด ตราบใดที่เรากำจัดพวกมันได้และไม่ปล่อยให้พวกมันทำลายโทเค็นของสมาชิกในทีมของเรา เราก็สามารถช่วยพวกมันได้” เมสันตะโกนบอกสมาชิกในทีมขณะที่เขาพยายามกระตุ้นขวัญกำลังใจ ผู้อาวุโสทุกคนมองไปที่เพื่อนของพวกเขาแล้วแลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่นานก็มีคนพูดขึ้น
"โย่ เด็กๆ มีแค่นั้นเหรอ? ทริคเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เป็นสิ่งเดียวที่เธอรู้หรือเปล่า? ถ้าเธอกล้าก็มาสู้กับฉันสิ"
“ใช่ ผู้นำของคุณชื่ออะไรอีกแล้ว แซมใช่ไหม ฉันได้ยินมาว่าคุณเก่งมากในการต่อสู้ระยะประชิดและไม่กลัวใคร ทำไมคุณไม่ออกมาให้พวกเราดูด้วยตัวเอง”
“ทำไมพวกนายไม่ออกมาล่ะ”
"มาเถอะ เรามาสู้กันตัวต่อตัวแทนเล่ห์เหลี่ยมราคาถูกพวกนี้"
ทุกคนเริ่มยั่วยุแซมและคนอื่น ๆ ในขณะที่พวกเขายังคงพูดเรื่องไร้สาระต่อไป
ไม่ไกลออกไป แซมและอีกสามคนก็ซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินเช่นกัน ตอนนี้ผู้อาวุโสคอยระวังพวกเขา แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะโจมตีระยะไกล แซมได้ยินการยั่วยุด้วยรอยยิ้มขบขัน ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียง Shawn ตะโกนจากข้างๆ
“พวกเจ้าทุกคนเรียกตัวเองว่าผู้อาวุโส พวกเราอายุสี่ขวบและพวกเจ้าอายุมากกว่าสิบขวบ และพวกเจ้าบางคนยังมีการฝึกฝนที่เหนือกว่าพวกเรา และเจ้ายังมีเรื่องดีที่จะขอให้พวกเราต่อสู้กันต่อหน้า” เขาเย้ยหยันเสียงดัง การยั่วยุทั้งหมดก็สงบลงทันที ทันใดนั้นก็มีเสียงอีกเสียงหนึ่งดังมาจากฝั่งของผู้อาวุโส
“แซม ไอ้สารเลว ออกมาถ้ามึงเป็นผู้ชายจริงๆ ถ้าวันนี้กูไม่ทำให้มึงเสียใจ กูจะไม่เรียกตัวเองว่าคาร์ลอีก” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้อาวุโสทั้งหมดดูงุนงงและตกตะลึง แล้วอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“ไอ้พวกบ้ากาม ออกมายอมรับชะตากรรมซะ”
"เศษขยะจะมาถ้าคุณมีลูกบอล"
นักเรียนตระกูลขุนนางทุกคนในทีมรุ่นพี่กำลังดูถูกแซม ผู้อาวุโสคนอื่นรู้สึกค่อนข้างสับสน
"แซมมีความบาดหมางกับตระกูลขุนนางทั้งหมดยกเว้นตระกูลเอเวอร์กรีน เนื่องจากความบาดหมางนั้นเขาจึงจงใจกำหนดเป้าหมายไปยังผู้สมัครคนอื่นๆ จากตระกูลขุนนางและกำจัดพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ ในรอบที่สอง ตอนนี้มีเพียงแฮร์รี่และผู้สมัครจากตระกูลเอเวอร์กรีน ครอบครัวเป็นนักเรียนคนเดียวที่เป็นของตระกูลขุนนางในน้องใหม่ " ดอร์แมนอธิบายให้ผู้อาวุโสที่เหลือฟังและพวกเขาก็ตระหนักได้ พวกเขารู้สึกว่าแซมคนนี้บ้าไปแล้วที่มีเรื่องบาดหมางกับตระกูลขุนนางและกำจัดรุ่นน้องของตระกูลทำให้พวกเขาสอบตก 'ไม่แปลกใจเลยที่คาร์ลคนนี้และคนอื่นๆ โกรธกันหมด' ทุกคนคิดว่า จากนั้น Dorman ก็พูดต่อ
“คาร์ลมีเหตุผลพิเศษ เขาแพ้พนันกับฟิลิป และหินวิญญาณห้าพันก้อนก็หายไปเพราะแซมเอาชนะลูกพี่ลูกน้องของเขาในรอบที่สอง” ทุกคนมองคาร์ลด้วยสายตาแปลกๆ 'ทำไมต้องเดิมพันและทำไมต้องกังวลกับคนที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณแพ้เพราะเขา? ให้ตายเถอะมากสำหรับการเป็นขุนนาง คุณอาจจะโทษต้นไม้ก็ได้ เพราะนกขี้ใส่คุณยังมีรังอยู่บนต้นไม้' ผู้อาวุโสทุกคนที่มีใจกว้างเล็กน้อยมีความคิดเช่นนี้
คาร์ลจ้องไปที่ดอร์แมน จากนั้นเขาก็รู้สึกถึงการจ้องมองของผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่เขารู้สึกละอายใจอย่างเหลือเชื่อและตะโกน “แซม ฉันจะฆ่าคุณวันนี้”
ในขณะเดียวกัน Melisa และคนอื่นๆ ต่างก็มองไปที่ Sam ซึ่งมีสีหน้าเย็นชาลงเรื่อยๆ เมื่อได้ยินคำสบประมาทใส่เขา จู่ๆแซมก็ลุกขึ้นหยิบไม้เท้าออกมา นี่ไม่ใช่ไม้เท้าสีดำที่เขาใช้เมื่อวาน กลับเป็นสีทองและส่องแสงเจิดจ้าภายใต้ดวงอาทิตย์ ไม้เท้ามีผิวเรียบและมีสัญลักษณ์ 'ดับเบิ้ลเอส' (ปก) อยู่ใกล้ปลายด้านหนึ่งของไม้เท้าและมีลายสลักอยู่ใกล้ ๆ แซมมองไปที่ทั้งสามคนแล้วพูดว่า
"ปกป้องฉันจากระยะไกล คุณไม่จำเป็นต้องโจมตีใครโดยตรง สิ่งที่คุณต้องทำคือหันเหความสนใจของพวกเขา ถ้าใครพยายามแอบเข้ามาหาฉันจากด้านหลัง" แซมพูดแล้วเริ่มเดิน
“แซม มันอันตราย” เมลิซ่าพูดจากด้านหลัง แต่สิ่งที่เขาตอบกลับมาคือสายตาเย็นชาซึ่งดูเหมือนจะพูด 'ทำในสิ่งที่ฉันพูด' จากนั้นเขาก็จากไปโดยไม่หันหลังกลับ
ทันทีที่ผู้อาวุโสเห็นใครบางคนเดินเข้ามาหาพวกเขา พวกเขามองมาที่เขาและเห็นแซมกำลังเดินมาหาพวกเขาพร้อมกับไม้เท้าสีทองในมือ ใบหน้าของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง และรัศมีรอบตัวเขาเย็นชาและชั่วร้ายอย่างสิ้นเชิง สีหน้าของแซมตอนนี้น่ากลัวมากเมื่อเขาหยุดห่างจากพวกเขาไม่กี่เมตร จากนั้นเขาก็ถือไม้เท้าไว้ที่ปลายด้านหนึ่งและเก็บปลายอีกด้านหนึ่งไว้บนบ่าของเขาและพูดด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์
"พวกที่โทรหาฉันสามารถมาพูดใส่หน้าฉันได้ แน่นอนว่าบริบทของเขาทำให้คุณไม่กล้าพูดแบบนั้น" เสียงของเขาแผ่วเบาแต่เย็นชา เขาไม่แม้แต่จะเหลือบไปมองพวกเขาเมื่อพูดและมองไปด้านข้างราวกับว่ามันอยู่ข้างใต้เขาเพื่อมองดูพวกเขาและปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนอากาศที่เบาบาง ผู้อาวุโสมองดูพฤติกรรมที่เย่อหยิ่งของเขาและรู้สึกเหมือนถูกขายหน้า แต่ไม่มีใครขยับตัวและมองไปที่ผู้อาวุโสที่เรียกแซมและรออยู่ ในไม่ช้า สมาชิกประมาณเจ็ดคนก็ออกมาจากที่ซ่อนและมองมาที่แซมด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว พวกเขาได้รับคำแนะนำจากครอบครัว 'ฆ่ามันซะ ถ้าโอกาสมาถึง' แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าแซมสามารถหลบหนีได้ทันทีที่เขาทำลายโทเค็น แต่พวกเขาก็ยังต้องลองเสี่ยงโชค
ทั้งเจ็ดล้อมรอบแซม มีสามคนที่อยู่ขั้นสุดท้าย Acolytes และทั้งหมดเป็นขั้นที่เจ็ด คาร์ลเป็นหนึ่งในนั้นและเป็นนักรบผู้วิเศษเพียงคนเดียว ส่วนที่เหลืออีกสี่คนเป็น Acolytes ระดับกลางทั้งหมด ซึ่งสามตัวอยู่ในขั้นที่ห้าและตัวสุดท้ายอยู่ในขั้นที่หก แซมมองพวกเขาอย่างเฉยเมยราวกับว่าเขาไม่มีแรงกดดันใดๆ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาโกรธมากขึ้น และผู้ชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงกลางเวทีก็เคลื่อนไหว เขาเป็นนักรบและเหวี่ยงดาบใส่แซมด้วยออร่าที่ดุร้าย แต่ในขณะที่เขากำลังจะโจมตี เป้าหมายของเขาก็หายไปและปรากฏตัวขึ้นข้างหลัง Acolyte ระดับกลางอีกคนหนึ่งซึ่งไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ
ก่อนที่ใครจะเข้าใจว่าแซมหนีไปได้อย่างไร พวกเขาเห็นแซมเหวี่ยงไม้เท้าด้วยความเร็วสุดขีด สิ่งที่พวกเขาเห็นคือแสงพร่ามัวสีทองและแสงวาบของเปลวไฟสีทองที่จุดสัมผัสระหว่างพนักงานกับบุคคลนั้น แค่นั้นแหละ. ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ก็เกิดการระเบิดของเปลวเพลิงสีทองขึ้น และเมื่อถึงเวลานั้น เปลวเพลิงก็มอดลง พวกเขาเห็นผู้อาวุโสที่ถูกยิงนอนหมดสติอยู่ตรงนั้นพร้อมกับร่างกายที่ไหม้เกรียมเป็นสีดำ
พวกเขาทั้งหมดมองไปที่จุดที่แซมยืนอยู่ และก่อนที่พวกเขาจะทันได้เข้าใจสถานการณ์ พวกเขาก็เห็นภาพเบลออีกครั้ง และชายอีกคนก็ดำเกรียมราวกับว่าเขาถูกย่างด้วยไฟ คราวนี้แซมไม่ขยับและยืนอยู่ตรงนั้น เขาวางเท้าบนใบหน้าของชายคนนั้นและวางไม้เท้าไว้บนไหล่ของเขา และมองไปที่ผู้อาวุโสทุกคนที่ออกมาจากที่ซ่อนและกวาดสายตามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา
แล้วทุกคนก็ได้ยินแซมพูด "ชิ ชิ น่าเสียดายจริงๆ ที่พวกเขาเป็นลม" จากนั้นเขาก็มองไปที่คาร์ลและพูดว่า “เธอถูกแล้วที่เรียกฉันว่าขยะ ท้ายที่สุด พวกมันยังหายใจอยู่”