วันรุ่งขึ้น อาจารย์ใหญ่ของ Starwood Academy อารมณ์ดีสุดๆ เพราะเขารู้สึกว่าตัวเองมีชัยเหนือเจ้าเด็กจอมเจ้าระเบียบ แซม นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงเต็มไปด้วยรอยยิ้มตั้งแต่เช้าตามเสด็จไปปฏิบัติหน้าที่
แต่รอยยิ้มนี้ไม่อยู่เมื่อเขาพบคนสองคนที่รอเขาอยู่ที่ออฟฟิศ เขาขมวดคิ้วขณะที่จำได้ว่าพวกเขาเป็นช่างฝีมือและผู้ช่วยของเขาที่ทำธุรกิจในเมือง เขาเก่งในการสร้างรถม้าและรถม้าทั้งหมดในตระกูลขุนนางและพ่อค้าล้วนสร้างโดยเขา เมื่ออาจารย์ใหญ่เห็นเขา เขาก็ค่อนข้างงง เขาเชิญพวกเขาเข้าไปในสำนักงานและถามพวกเขา
"ทำไมคุณถึงอยากเจอฉัน"
“ท่านครับ ผมมาที่นี่เพื่อเก็บเงินสำหรับการสั่งซื้อ” คนที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้านายพูดด้วยเสียงต่ำ
“การจ่ายเงิน? ฉันจำไม่ได้ว่าได้ทำข้อตกลงกับคุณ และแม้แต่สถาบันก็ไม่มีธุระ คุณมาที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจหรือเปล่า” อาจารย์ใหญ่เริ่มสับสนมากขึ้นเรื่อย ๆ
“ไม่ครับท่าน ถ้าท่านดูนี่ท่านจะเข้าใจ” เขาพูดขณะที่ส่งจดหมายถึงอาจารย์ใหญ่ซึ่งเขารับมาอ่าน ทันทีที่อาจารย์ใหญ่อ่านเนื้อหา เขาก็โกรธขึ้นมาทันทีและอยากจะต่อยหน้าใครสักคน แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบลงและมองไปที่เจ้านายที่อยู่ข้างหน้าเขาแล้วถาม
"สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อวานนี้หรือไม่"
"ครับท่าน." เจ้านายกล่าวว่า แม้ว่าเขาจะเป็นช่างฝีมือ แต่เขาเป็นเพียงอันดับ 1 และไม่มีสถานะมากนักเนื่องจากทักษะของเขายังต่ำ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มใช้ความรู้ที่มีเพื่อสร้างรถม้าแทนอาวุธ เขารู้สึกกระวนกระวายเมื่อ 'คนนั้น' มาที่ร้านของเขาเมื่อวานนี้และสั่งซื้อในนามของอาจารย์ใหญ่ แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นออกไปอย่างรวดเร็วเพราะเขารู้ว่าบุคคลที่มีสถานะ 'นั้น' ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนอาจารย์ใหญ่เพื่อจัดการกับเขา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมีความมั่นใจมากขึ้นและมาหาอาจารย์ใหญ่เพื่อวางบิล แต่ดูจากสีหน้าของอาจารย์ใหญ่แล้ว เขาเริ่มสงสัยในการตัดสินใจของเขา
จู่ๆ อาจารย์ใหญ่ก็ถอนหายใจและละสายตาจากจดหมายแล้วถาม "บิลเท่าไหร่?"
"หินวิญญาณ 5,000 ก้อน" คนๆ นั้นพูดช้าๆ มองไปที่สีหน้าของอาจารย์ใหญ่ และเป็นไปตามคาด เขาเห็นสีหน้าของอาจารย์ใหญ่เปลี่ยนเป็นมืดมนและน่าเกลียด เขาจึงอธิบายตัวเองทันที
“ท่านครับ เขาสั่งเราเป็นพิเศษและออกแบบเอง รวมถึงวัสดุที่จะใช้ด้วย ถ้าคุณต้องการ คุณลองดูสิ” บอสเดินผ่านม้วนกระดาษขนาดใหญ่ อาจารย์ใหญ่มองดูภาพสเก็ตช์อันวิจิตรงดงามและการออกแบบส่วนประกอบต่างๆ แล้วเกิดความประทับใจ แต่เมื่อเขาดูรายการวัสดุที่จำเป็น เขาก็แทบจะอ้วกเป็นเลือดด้วยความเดือดดาล เขาระงับความโกรธและคืนม้วนหนังสือให้เจ้านายและชำระเงินให้เสร็จพร้อมกับ บอสออกจากสถาบันอย่างมีความสุข
หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ อาจารย์ใหญ่ก็คำรามด้วยความโกรธทันทีพร้อมกับฉีกจดหมายทิ้ง
"ซ่ามมมมมมมม"
เขาโกรธมากในเนื้อหาของจดหมาย คำที่เขียนแบบนี้ 'อาจารย์ใหญ่ผู้มีเกียรติ เมื่อวานนี้เมื่อเราหารือเกี่ยวกับการเตรียมการเดินทาง คุณพูดถึงสัตว์ร้ายของฉันเท่านั้นและลืมพูดถึงรถม้า ดังนั้น ในฐานะนักเรียนที่ถ่อมตัว ฉันรับภาระด้วยตัวเองและสั่งการขนส่งที่ทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับทีมของเรา และฉันเขียนสิ่งนี้เพื่อเตือนให้คุณชำระเงินให้เสร็จสิ้น คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉันเพราะฉันมีหน้าที่ช่วยคุณทำงานเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ – แซม.'
ครูใหญ่เข้าใจเจตนาของแซมในทันทีที่ต้องการซื้อรถม้าคันใหม่ให้ตัวเองโดยออกค่าใช้จ่ายเอง แต่เขาจะเสียหน้าและอับอายด้วยการเปิดเผยความจริงไม่ได้ เพราะหากเขาเปิดโปงความจริง เขาต้องดำเนินการกับแซมที่ใช้ชื่ออาจารย์ใหญ่อย่างโจ๋งครึ่ม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถทำอะไรได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้แต่ก่นด่าอยู่ในใจ เมื่อเขาคิดว่าเขาฉวยโอกาสกับเจ้าสารเลวนั่น เขาทำให้เขาสูญเสียหินวิญญาณอีก 5,000 ก้อน
ในขณะเดียวกันที่คฤหาสน์ริมแม่น้ำ แซมเพิ่งขึ้นมาจากแม่น้ำหลังจากว่ายน้ำและเริ่มเดินไปที่คฤหาสน์ เสือดำสองตัวก็กระโดดโลดเต้นไปตามเขา แม้ว่าพวกเขาจะโตแล้ว แต่พวกเขาก็เล่นเหมือนเด็กๆ
แซมเช็ดตัวตามปกติโดยไม่ต้องใช้พลังวิญญาณใดๆ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้ชีวิตเหมือนมนุษย์ทั่วไปทุกครั้งที่ทำได้ การอาบน้ำ นอนหลับ หรือแม้แต่การทานอาหารเป็นประจำก็ด้วยเหตุผลเดียวกัน หลังจากที่เขาเปลี่ยนชุดใหม่แล้ว เขาก็ไปที่ห้องซึ่งมีโต๊ะขนาดใหญ่อยู่ที่นั่นและมีม้วนกระดาษติดอยู่ แซมมองดูการออกแบบที่เสร็จเพียงครึ่งเดียวและกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาเดินไปที่โต๊ะเล็กอีกตัวที่อยู่ด้านข้าง ซึ่งเต็มไปด้วยการคำนวณและงานเขียนทุกประเภท
เขาพยายามออกแบบสิ่งที่เขาพลาดไป การคำนวณสำหรับทำนาฬิกาข้อมือและเขากำลังออกแบบบนสกรอลล์ หลังจากนั้นเขาก็ต้องคิดหาวิธีใช้ประโยชน์จากทรัพยากรในการขับเคลื่อนยานยนต์ อันที่จริง เขาต้องการสร้างกลไกที่เต็มไปด้วยคำจารึกเพื่อเปลี่ยนพลังงานจิตวิญญาณในศิลาจิตวิญญาณเป็นพลังเพลาที่จำเป็น แต่เขาปฏิเสธความคิดนี้ทันที เพราะจะทำให้ใช้จารึกที่ซับซ้อนและทักษะระดับสูงกับการทดลอง ซึ่งถูกจำกัดโดยระดับการบ่มเพาะของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาปฏิเสธความคิดนี้ และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ โลกนี้ไม่มีสิ่งที่เหมือนกับสิทธิบัตร และถ้าปรมาจารย์ด้านจารึกระดับสูงได้รับสิ่งนี้ มันจะทำให้ความพยายามของเขาสูญเปล่าเพราะพวกเขาสามารถเลียนแบบได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าเขาต้องใช้เชื้อเพลิงชนิดใหม่และเครื่องยนต์ที่มีกลไกคล้ายคลึงและซับซ้อนกับเครื่องยนต์ของโลกสมัยใหม่ และทำการปรับแต่งบางอย่างด้วยส่วนประกอบที่ละเอียดอ่อนมาก เขาสามารถมั่นใจได้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถสร้างแบบจำลองที่ใช้งานได้แม้ว่าจะได้รับ ครอบครองกลไกและนั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ต้องการใช้เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยหินวิญญาณธรรมดา
แต่เขายังอยู่ในระหว่างการพิจารณาว่าเชื้อเพลิงชนิดใดที่เขาควรทำและถ้าเขาสามารถดำเนินการตามความคิดเริ่มต้นของเขาได้
จากนั้นเขาดูการออกแบบอีกครั้งและเริ่มวาดส่วนประกอบที่เหลือของนาฬิกา เขาเชื่องช้าและมั่นคงในขณะที่ใช้เวลาอันแสนสุขของตัวเอง เพราะแม้ว่าเขาจะออกแบบได้เร็วกว่านี้ แต่เขาก็ไม่สามารถสร้างนาฬิกาได้ เนื่องจากขาดวัสดุในขณะที่เขารวมทรายอุกกาบาตต่างๆ ไว้ในการออกแบบของเขา
เขายังคงวาดรูปในขณะที่เขาพยายามทำให้ตัวเองยุ่ง เนื่องจากเมื่อเร็ว ๆ นี้แซมรู้สึกบวมเล็กน้อยและไม่สามารถสบายใจได้ สาเหตุของสิ่งนี้คือพลังงานทางจิตวิญญาณที่ล้นเหลือในตัวเขา เขาถึงขีดจำกัดของ Acolyte ระดับของเขา แต่เขาไม่สามารถฝ่าฟันไปได้ง่ายๆ เพราะเขาจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนพลังงานกับสัตว์สัญญาของเขา แม้ว่าในระยะต่อมา เขาสามารถทะลวงได้โดยตรง แต่ในระดับพลังยุทธ์ปัจจุบันของเขา เขาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ เพราะในระดับพื้นฐานของการฝึกฝน เขาต้องเพิ่มขึ้นพร้อมกับสัตว์ร้าย เพื่อที่เขาจะได้มีประสิทธิภาพสูงสุด นั่นเป็นเหตุผลที่เขาละทิ้งสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพลังงานทางจิตวิญญาณและมุ่งความสนใจไปที่การออกแบบองค์ประกอบใหม่ของเขา
สิ่งนี้ดำเนินต่อไปในขณะที่เขารักษากิจวัตรประจำวันของเขาเหมือนวิศวกรทั่วไปที่มาจากโลก และทำงานออกแบบของเขาอย่างช้าๆ
แต่เมืองอื่นๆ ของเขาก็ไม่น่าเบื่อเท่ากับชีวิตของแซม อาจารย์ใหญ่ประกาศไปทั่วเมืองเกี่ยวกับการแข่งขันคัดเลือกและตระกูลขุนนาง รู้สึกตื่นเต้นเมื่อการคาดเดาของพวกเขาถูกต้อง พวกเขาเต็มไปด้วยความหวังว่าอัจฉริยะของพวกเขาจะได้รับการคัดเลือก เนื่องจากเกณฑ์การคัดเลือกคือศักยภาพมากกว่าระดับการบ่มเพาะ และกำลังวางแผนที่จะทำให้ลูกๆ ของพวกเขาทำงานได้ดีขึ้น
ตระกูลขุนนางทั้งหมดเข้าร่วมการทดสอบการประเมินซึ่งจะดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามวัน นักเรียนทุกคนตื่นเต้นที่จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเข้าร่วมทีม เมื่อพวกเขาได้ยินว่าพวกเขามีเพียงเก้าตำแหน่ง พวกเขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยและนักเรียนมากกว่าครึ่งเพิ่งออกจากการแข่งขัน แต่บางคนรู้สึกแปลกเพราะพวกเขาคิดว่าการเลือกสมาชิกเก้าคนนั้นค่อนข้างแปลก
การประเมินทั้งหมดเกิดขึ้นภายในสนามสอบและการประเมินในครั้งนี้ไม่ได้เป็นการสู้กันของนักเรียนแต่มีหลากหลายเส้นทางในการประเมินศักยภาพของตนเองในด้านต่างๆ
แต่แซมไม่สนใจสิ่งนี้ในขณะที่เขาอยู่ระหว่างกองม้วนกระดาษและทำงานของเขาต่อไป
ในไม่ช้า การประเมินจะสิ้นสุดลงและเหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนที่พวกเขาจะเริ่มต้นการเดินทางสู่เมืองหน้าผาเหยี่ยว และในที่สุดแซมก็ได้รับข้อความจากอาจารย์ใหญ่ให้ไปพบกับเพื่อนร่วมทีมที่เหลือเพื่อเตรียมตัวให้พร้อมก่อนไปแข่งขัน แซมยังต้องไปเยี่ยมครอบครัวเอเวอร์กรีนเพื่อเอาวัวดินลุกโชนกลับมา ดังนั้นเขาจึงเดินทางไปที่สถาบันก่อน
เมื่อเขาไปถึงสถานศึกษา นักเรียนรุ่นพี่รับเขาแล้วพาเขาไปยังห้องที่มีคนรอเขาอยู่แล้วสิบคน
เมื่อเขาเข้าไปในห้อง เขาเห็นอาจารย์ใหญ่กำลังพูดกับคนเก้าคนที่นั่งอยู่ข้างหน้าเขา และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคนที่นั่น Philip, Freya, Haley, Kelly, Jack นั่งอยู่พร้อมกับอีกสี่คน เขาไม่รู้จักคนอื่นๆ
แต่คนที่เซอร์ไพรส์มากไม่ใช่เขาแต่เป็นคนอื่นๆ ในห้อง พวกเขาทั้งหมดรู้สึกแปลก ๆ ในตอนแรกเมื่อสังเกตเห็นว่าน้องใหม่ที่เก่งกาจอย่างแซมไม่เข้าร่วมการประเมิน และตอนนี้พวกเขาเห็นเขาที่นี่ พวกเขาก็ตกใจ 'ดังนั้น เขาอยู่ในทีมแล้ว' พวกเขาทั้งหมดคิดและเข้าใจถึงการเลือกสมาชิก 9 คนที่แปลก เพราะสมาชิกคนที่ 10 ได้รับการตัดสินแล้ว
ระหว่างสายตาที่ประหลาดใจเหล่านั้น มีคนหนึ่งที่ดูถูกเหยียดหยาม แซมออกมาจากอาการมึนงงและเดินไปหาอาจารย์ใหญ่
"สวัสดี." เขาทักทายด้วยใบหน้าเฉยเมย คนที่เหลือก็ออกจากอาการมึนงงและมองไปที่แซม
“สวัสดีแซม นั่งลงสิ” เขาพูดพร้อมกับชี้ไปที่ที่นั่ง
แซมพยักหน้าและนั่งลงโดยไม่ทักทายใคร เขาแค่ให้เพื่อนดูก่อนจะหันไปมองอาจารย์ใหญ่
“ตอนนี้ ผู้เข้าร่วมทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ฉันจะพูดสองสามคำ เราจะไปเมืองเหยี่ยวฟอลคอนวันมะรืนนี้ พวกนายสิบคนกำลังจะเป็นตัวแทนของเมืองสตาร์วูดในทัวร์นาเมนต์ที่กำลังจะมีขึ้น โดยท่านเคานต์เอง จะมีทีมจากเมืองอื่นๆ ที่อยู่ภายใต้อำนาจของท่านเคานต์ และผู้คนจากเมือง Falcon Cliff ก็จะเข้าร่วมด้วย ผมไม่สามารถบอกคุณได้ว่ารางวัลคืออะไร แต่การทดสอบจะเป็นด้านต่างๆ และผู้ชนะจะได้รับการยอมรับและรางวัลที่เหนือจินตนาการ ผมหวังว่าพวกคุณจะเตรียมตัวให้ดีและทำงานอย่างหนักเพื่อเป็นตัวแทนของเมืองและสถาบันการศึกษาของเรา" อาจารย์ใหญ่พูดในขณะที่เขามองไปที่ผู้เข้าร่วมสิบคน
“ท่านครับ การแข่งขันจะมีขึ้นกี่วันครับ?” ฟิลิปถามในขณะที่เขายกมือขึ้น
“ฉันไม่แน่ใจนัก แต่คุณจะรู้เมื่อเราไปถึงที่นั่น ฉันและเจ้าเมืองจะไปกับคุณทั้งหมด ไอเซน คุณจะเป็นผู้ควบคุมทีม” อาจารย์ใหญ่พูดขณะที่เขามองไปที่คนๆ หนึ่ง และผู้ชายคนนั้นก็ยืนขึ้น เขาเป็นคนที่มองแซมด้วยความดูถูก แซมเห็นดาวสามดวงบนหน้าอกของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในระยะเริ่มต้นมือใหม่
“ท่านหมายความว่าข้าเป็นหัวหน้าทีมใช่หรือไม่” ไอเซนถามในขณะที่เขามองตรงไปที่อาจารย์ใหญ่ หลังพยักหน้า
“ฉันมีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับทีม” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เย่อหยิ่ง อาจารย์ใหญ่เลิกคิ้วขณะที่เขามองไปที่ไอเซ็น
"อะไรจะขนาดนั้น" อาจารย์ใหญ่ถามเสียงเบา
"ฉันไม่ต้องการให้ใครใช้สถานะของตนเพื่อเข้าสู่ทีมผ่านทางประตูหลัง การกระทำเช่นนี้จะไม่ยุติธรรมกับสมาชิกในทีมเลย" ไอเซนพูดในขณะที่เขามองตรงไปที่ดวงตาของอาจารย์ใหญ่โดยไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของการแสดงออกของสมาชิกคนอื่นๆ แต่ทุกคนสามารถเข้าใจได้ว่าเขากำลังพูดถึงแซม จากนั้นทุกคนก็มองมาที่เขา พวกเขาต้องการดูว่าแซมจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสิ่งนั้น แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นคือใบหน้าที่เย็นชา ไร้อารมณ์ และไม่เมินเฉยโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินปฏิกิริยาจากบุคคลอื่น
“งั้นไอเซ็น คุณหมายถึงอาจารย์ใหญ่ของสถาบันนี้ ฉันเป็นคนที่ได้รับอิทธิพลจากสถานะของผู้คนและเปิดประตูลับๆ โดยไม่คำนึงถึงความสามารถของพวกเขา” อาจารย์ใหญ่ถามในขณะที่เขาฟังดูเย็นชาเล็กน้อย
ไอเซ็นตกตะลึงไปครู่หนึ่งเมื่อเขาได้ยินสิ่งนี้ เขาไม่กล้าเห็นด้วยกับสิ่งที่อาจารย์ใหญ่พูด เขาตกลงได้อย่างไรว่าอาจารย์ใหญ่เป็นคนไม่มีศีลธรรม? นั่นก็เท่ากับว่ากำลังติดพันกับความตาย แม้ว่าเขาจะรู้สึกอย่างนั้นจริง ๆ เขาก็ไม่กล้าพูดออกไป
“ไม่ครับ ผม-ผมหมายถึงว่าอาจมีคนใช้สถานะของพวกเขาเพื่อข่มขู่……” เขาเริ่มด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดและถูกขัดจังหวะโดยอาจารย์ใหญ่
“พอแล้ว ฉันจะไม่ถามความคิดเห็นของคุณหรือไม่สนใจ คุณเป็นเพียงผู้นำของทีมเพราะระดับการบ่มเพาะ อย่าคิดว่าคุณมีบางคนพูดในการเลือกสมาชิกทีมเพียงเพราะฉันให้ตำแหน่งแก่คุณ หุบปากไว้ดีกว่า ออกไปซะ ทุกคน ไปพบฉันที่ประตูโรงเรียนพรุ่งนี้เช้า มะรืนนี้ คุณถูกไล่ออก"