ไม่กี่วันต่อมา Ninja Academy – ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่
ก๊อกก๊อก
หลังจากเคาะประตูแล้ว ชิซุยก็เดินไปบอกคุโรโตะว่า “คุโรโตะซัง พวกเขามาถึงแล้ว”
คุโรโตะพยักหน้า “เข้าใจแล้ว” จากนั้นเขาก็วางเอกสารที่เขาอ่านอยู่ในลิ้นชักโต๊ะและสั่งชิซุย “นำเอกสารเหล่านั้นเข้ามา”
ชิซุยพยักหน้า “ตกลง” แล้วเปิดประตูให้เต็มที่
เมื่อประตูถูกเปิดออก หลายคนก็เดินเข้ามา โค้งคำนับให้คุโรโตะแล้วเข้าแถวต่อหน้าเขา รวมแล้วมีเก้าคน ได้แก่ อุมิโนะ อิรุกะ, มิซึกิ, ซูซูเมะ, ฟูเนโนะ ไดโกกุ, อากาเมะ อิวานะ, นามิอาชิ ไรโด, ชิรานุอิ เกนมะ, อิวาชิ ทาตามิ และสึซึมิ ซารุกาคุ
หลังจากมองดูคนทั้งเก้าอยู่พักหนึ่ง คุโรโตะก็ทำลายความเงียบ “ข้อมูลทั้งหมดที่ฉันต้องการสื่อนั้นเขียนไว้ในม้วนกระดาษที่ส่งถึงพวกคุณทั้งเก้าคนแล้ว… ฉันมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนได้อ่านมันแล้ว”
ทั้งเก้าพยักหน้า“ ใช่”
คุโรโตะพยักหน้าและถามว่า “มีใครมีคำถามเกี่ยวกับภารกิจนี้บ้างไหม?”
เมื่อได้ยินคำถามของคุโรโตะ อิรุกะก็แสดงสีหน้าลังเลใจ
แน่นอน คุโรโตะสังเกตเห็นความลังเลของอิรุกะและถามเขาว่า “อิรุกะซัง… มีอะไรจะพูดไหม?”
หลังจากเงียบไปสักพัก อิรุกะก็ถอนหายใจและถามว่า “ท่านคุโรโตะ… เกี่ยวกับการประเมินนี้… มันต้องสุดโต่งขนาดนี้จริงๆ เหรอ? เด็กเหล่านั้นจะต่อสู้กับเราได้อย่างไร”
คุโรโตะเลิกคิ้วแล้วถามว่า “อิรุกะซัง ทำไมคุณถึงคิดว่าเด็กพวกนี้สู้กับทั้งเก้าคนไม่ได้ล่ะ?”
อิรุกะตอบว่า “พวกเราทั้งเก้าคน… พวกเราคือชาวจูนิน… เด็กพวกนั้นเป็นเพียงเด็กฝึกหัด… ผู้ฝึกหัดจะหวังที่จะเอาชนะจูนินในการต่อสู้ได้อย่างไร”
คุโรโตะยิ้มและถามว่า “อิรุกะซัง คุณสอนพวกเขามาในปีที่ผ่านมา คุณเฝ้าดูการเติบโตของพวกเขาในปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่คุณพูดถึงพวกเขา คุณจะชมพวกเขา… แต่ตอนนี้เรื่องมาถึงการประเมินของพวกเขาแล้ว คุณรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้ทำอย่างนั้นเหรอ? คุณไม่มั่นใจในตัวเด็กพวกนั้นแม้แต่น้อยเลยเหรอ?”
อิรุกะพูดไม่ออก “นี่…” เขาไม่รู้จะตอบอย่างไร
ในเวลานี้ เก็นมะตบหัวอิรุกะแล้วพูดว่า “อย่ากังวล ท่านคุโรโตะ… เราเข้าใจเจตนาของคุณที่อยู่เบื้องหลังการประเมินนี้เป็นอย่างดี เราจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”
คุโรโตะพยักหน้า “ดีมาก” และเสริมว่า “ฉันอยากจะเตือนพวกคุณทั้งเก้าว่าอย่าดูถูกเด็กเหล่านี้โดยคิดว่าพวกเขาเป็นเพียงเด็กฝึกหัด ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาอาจเอาชนะพวกคุณคนใดคนหนึ่งโดยบังเอิญได้… ดังนั้นจงทำภารกิจนี้อย่างจริงจัง เพราะหากพวกคุณคนใดพ่ายแพ้ต่อพวกเขา นั่นคงเป็นเรื่องน่าอับอายมากในฐานะอาจารย์ของพวกเขา”
ไรโดไม่พอใจ “ท่านคุโรโตะ… ตอนนี้เจ้ากำลังประเมินพวกเราต่ำไป”
คุโรโตะส่ายหัว “ยังไงก็ตาม… ฉันแค่เตือนพวกคุณทุกคนล่วงหน้า แค่อย่าลดความระมัดระวังลง”
มิซึกิยิ้ม “เรารับรองได้เลยว่าเราจะมอบบทเรียนที่ดีให้กับเด็กๆ เหล่านี้”
คุโรโตะมองไปที่มิซึกิแล้วพยักหน้า “ในกรณีนี้ ฉันจะตั้งตารอการแสดงของคุณทั้งหมด”
แม้ว่าบางคนจะไม่พอใจเล็กน้อยที่คุโรโตะประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาต่ำไป แต่พวกเขาก็พยักหน้า "ตกลง" และออกจากห้องทำงานของอธิการบดี
หลังจากที่อิรุกะและคนอื่นๆ ออกจากออฟฟิศ ชิซุยก็ถามว่า “คุโรโตะซัง ฉันค่อนข้างเห็นด้วยกับอิรุกะซัง… คงไม่มากเกินไปหน่อยเหรอที่จะให้เหล่าจูนินอย่างเป็นทางการเข้าร่วมการประเมิน..”
สำหรับคำพูดของชิซุย คุโรโตะถามคำถามง่ายๆ “ตอบฉันสิ ชิซุย… เมื่อคุณอายุเท่าพวกเขา คนแบบไหนที่คุณเคยต่อสู้? แล้วอิทาจิล่ะ? แล้วคาคาชิล่ะ? พวกเจ้าแต่ละคนเคยเผชิญกับผู้คนที่อันตรายกว่ามากในวัยเดียวกัน…”
“เอ่อ… นี่…” ชิซุยตกตะลึง และอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า อย่างที่คุโรโตะพูดไว้ เมื่อตอนที่เขาอายุเท่าพวกเขา การเผชิญหน้ากับจูนินและโจนินในภารกิจเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นเนื่องจากสงคราม
เมื่อเห็นชิซุยเงียบ คุโรโตะจึงหันไปมองออกไปนอกหน้าต่างห้องทำงานของเขาแล้วพูดว่า “แม้ว่าเวลาจะเปลี่ยนไป แต่อันตรายของโลกชิโนบิก็ยังคงแพร่ระบาดเช่นเคย ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ แทนที่จะทำสงครามกับชาติอื่นเพื่อแย่งชิงทรัพยากร อำนาจ และความมั่งคั่ง ตอนนี้เรากำลังทำสงครามกับองค์กรที่มีวิธีการและอุดมการณ์แตกต่างจากเรา และเป้าหมายของพวกเขาคือหายนะของเรา
ลองคิดดูสิ อิวะกาคุเระ หนึ่งในห้าหมู่บ้านชิโนบิที่ยิ่งใหญ่เกือบถูกทำลายในชั่วข้ามคืน… แทบไม่มีใครในโลกนี้ที่ไม่อ่อนแอเมื่อเผชิญกับภัยคุกคามของแสงอุษา
แม้ว่าฉันจะเต็มใจที่จะรอ แต่แสงอุษาจะไม่รอตลอดไป… นั่นคือเหตุผลว่าทำไม… เด็กๆ เหล่านี้จึงต้องเติบโตอย่างรวดเร็วเหมือนที่เราทำ”
เมื่อได้ยินคำพูดของคุโรโตะ ชิซุยก็เข้าใจความคิดของคุโรโตะอย่างลึกซึ้งและขอโทษ “ได้โปรดยกโทษให้ฉันด้วยคุโรโตะซัง ฉันไม่ได้คิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบขนาดนี้”
คุโรโตะยิ้มแล้วพูดว่า “อย่ากังวลไปเลย” จากนั้นเขาก็หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากลิ้นชักโต๊ะของเขาและพูดว่า “ตอนนี้ส่งม้วนหนังสือเหล่านี้ให้กับทุกคนในรายชื่อนี้… นี่คือสำหรับการเตรียมการประเมินขั้นสุดท้าย…”
ชิซุยผงะไป “เดี๋ยวก่อน นอกจากจูนินที่เกี่ยวข้องกับพวกนั้นแล้ว จะมีการเตรียมการเพิ่มเติมอีกไหม?”
คุโรโตะพยักหน้าด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน “ใช่… จูนินเหล่านั้นไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบจริง พวกเขาเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น”
ชิซุยรับรายชื่อจากมือของคุโรโตะ และหลังจากอ่านชื่อในนั้นแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “คุโรโตะซัง… คุณพูดจริงไม่ได้นะ”
คุโรโตะยิ้ม “รอดูไปก่อน”
…
สำนักงานโฮคาเงะ
ซานไดเมะ โฮคาเงะ ฮิรุเซ็น, ผู้อาวุโสโคฮารุ, จิไรยะ และซึนาเดะ อยู่ในห้องประชุม ขณะที่ซานไดเมะวางม้วนหนังสือไว้บนโต๊ะแล้วพูดว่า “เป็นเช่นนี้… ในที่สุดเราก็ได้รับการติดต่อจากสึจิคาเงะแล้ว”
เอ็ลเดอร์โคฮารูถามว่า “เขาสถานะอะไร”
ฮิรุเซ็นถอนหายใจและพูดว่า "แม้ว่าตอนนี้เขาจะดูสบายดีแล้ว แต่ความจริงที่ว่าเขาสูญเสียขาไปข้างหนึ่งเพื่อพยายามช่วยชีวิตของเขานั้นไม่เปลี่ยนแปลง"
ซึนาเดะพึมพำอย่างครุ่นคิด “แม้ว่าการสูญเสียขาไปจะไม่ส่งผลกระทบร้ายแรงต่อความแข็งแกร่งของเขา เพราะเขาไม่ใช่ชิโนบิประเภทไทจุสึ แต่ก็ยัง…”
ฮิรุเซ็นพยักหน้า “ใช่… ดังนั้นเขาหวังว่าคุณและจิโยะจะสามารถสร้างขาเทียมให้เขาได้ แม้ว่าจะไม่ดีเท่าขาเดิมของเขา แต่ก็ดีกว่าไม่มีเลย”
ซึนาเดะเห็นด้วย “เอาล่ะ ฉันจะลองดูว่าฉันจะทำอะไรได้บ้าง”
เมื่อถึงเรื่องนั้น หัวข้อก็เปลี่ยนไปและผู้อาวุโสโคฮารุก็ตั้งคำถามว่า “ฮิรุเซ็นเกี่ยวกับสมาชิกแสงอุษาที่เราจับได้เมื่อเร็ว ๆ นี้… ผู้เฒ่ายามานากะและอิบุกิได้รับข้อมูลสำคัญจากเขาหรือไม่?”
ฮิรุเซ็นถอนหายใจขณะที่เขาส่ายหัว “ไม่… คนที่อยู่ภายในสิ่งสีขาวนั้นตายไปแล้วตอนที่เขาถูกนำกลับมาที่หมู่บ้าน และสำหรับชุดเกราะสีขาวนั้น… เราได้ลองทุกอย่างแล้ว แต่ไม่มีอะไรได้ผลกับเขาเลย … เฮ้อ มันยากจริงๆ ซึนาเดะ แล้วคุณล่ะ… คุณเจออะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เป็นสีขาวนั่นหรือเปล่า?”
ซึนาเดะพยักหน้าและตอบว่า “ประการแรก มันดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิต บางทีมันอาจจะถูกสร้างขึ้นโดย Jutsu หรืออาจจะผ่านวิศวกรรมชีวภาพ ฉันไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอน” ที่นี่เธอหยุดชั่วคราวและเสริมด้วยสีหน้าที่ยากลำบาก “สิ่งที่ฉันพูดได้อย่างแน่นอนก็คือว่ามันมีเซลล์ของปู่ของฉัน…”
ทั้งฮิรุเซ็นและโคฮารุมีสีหน้าหนักใจเมื่อได้ยินสิ่งนี้ มีคนจำนวนหนึ่งโผล่ออกมาพร้อมกับเซลล์ของท่านโชไดเมะ โฮคาเงะในร่างกาย และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซลล์ทั้งหมดกลายเป็นศัตรูของโคโนฮะ
ฮิรุเซ็นถอนหายใจ “นี่มันไม่ดีเลย… ถ้ามันเป็นผลมาจากวิศวกรรมชีวภาพ เราก็ไม่รู้ว่ามีของแบบนี้อยู่ในมือของแสงอุษามากมายขนาดไหน…”
ซึนาเดะคิดอยู่พักหนึ่งแล้วพูดว่า “อาจารย์… เกี่ยวกับคนตายที่อยู่ในตัวสีขาวนั้น ฉันอยากจะศึกษาเขา ฉันรู้สึกว่าเราจะค้นพบบางสิ่งที่สำคัญหากฉันศึกษาเขา”
ฮิรุเซ็นพยักหน้า “เอาล่ะ คุณได้รับอนุญาตจากฉันแล้ว”
ซึนาเดะพยักหน้า “ขอบคุณ” แล้วพูดว่า “ถ้าไม่มีอะไรแล้วฉันจะไป” จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและจากไป
ทั้งฮิรุเซ็นและโคฮารุถอนหายใจและนั่งเงียบๆ