พิสูจน์อักษร: p4553r
ผ่านไปไม่กี่นาทีตั้งแต่โดรนขนส่งออกจากชานชาลาของอาคาร Seranthal แครอลสงบลงแล้วหลังจากที่เธอตื่นเต้นมากเกินไปเมื่อในที่สุดเธอก็ตระหนักได้ว่าเธอรอดพ้นจากสถานการณ์อันตรายนั้นมาได้ เนื่องจากอากิระรู้สึกเหมือนว่าแครอลจะกอดเขาต่อไปหากเขาปล่อยให้เธออยู่ เขาจึงรีบดึงตัวเองออกอย่างแรงเมื่ออ้อมกอดของเธอคลายลงเล็กน้อย
แครอลแอบมองท่าทางของอากิระ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้โกรธ อันที่จริงดูเหมือนว่าเขาค่อนข้างจะอารมณ์ดี แต่สำหรับคนที่เอาหน้าไปฝังอยู่ระหว่างทรวงอกที่สวยงามของสาวสวย เขาดูไม่ยินดีเท่าไหร่นัก
นอกจากการเป็นฮันเตอร์แล้ว แครอลยังนอนกับฮันเตอร์คนอื่นๆ มากมายในฐานะงานเสริมของเธอ เพื่อเห็นแก่งานหลักและงานเสริม เธอเสริมรูปร่างด้วยเครื่องนาโน และใช้เงินก้อนโตเพื่อซื้อชุดเสริมความงามหลายชุดเพียงเพื่อเสริมความงามของเธอ
แครอลมีความมั่นใจอย่างมากในความงามของตัวเอง ท้ายที่สุดแล้ว มีฮันเตอร์หลายคนที่คลั่งไคล้หลังจากได้สัมผัสกับรูปร่างที่สวยงามของเธอ แต่ถึงกระนั้น อากิระก็ไม่สนใจร่างกายของเธอ เธอเข้าใจดีหลังจากมองหน้าอากิระแล้วรู้สึกพ่ายแพ้
แครอลยิ้มโดยไม่แสดงสีหน้านั้นขณะที่เธอพูดกับอากิระ
“Geez คุณไม่สนุกเลย ไม่มีอะไรผิดที่จะสนุกกับมันมากกว่านี้ ใช่ไหม? ฉันไม่สนหรอกว่าคุณต้องการจะทำในภายหลังด้วยไหม และอย่างที่ฉันบอกไปว่ามันไม่มีค่าใช้จ่าย”
"ไม่เป็นไรขอบคุณ. ยิ่งกว่านั้น คุณคือคนที่กอดฉันตั้งแต่แรก ไม่ใช่ฉัน และฉันยังอยู่ในระหว่างงานด้วย คุณจ่ายเงินให้ฉันเป็นบอดี้การ์ดของคุณ จำได้ไหม? ดังนั้นอย่ามาขวางทางฉันในเมื่อคุณเป็นคนให้คำขอนั้นกับฉัน”
“คุณจริงจังมากใช่ไหม”
“คุณชอบให้คนที่ไม่เอาจริงพาคุณไปแทนไหม”
“คุณมีประเด็นตรงนั้น ได้ ฉันจะไม่รบกวนคุณอีก”
เนื่องจากดูเหมือนว่าอากิระจะรำคาญถ้าเธอไปต่อ แครอลจึงตัดสินใจถอยออกมา
หลังจากแยกตัวออกจากแครอลแล้ว อากิระก็หันกลับมามองข้างนอกจากหน้าต่างบานเล็ก สำหรับเขาแล้ว มุมมองจากโดรนที่บินได้ก็สนุกสนานเพียงพอแล้ว
แครอลเอาแต่มองเขา อากิระที่มองออกไปข้างนอกด้วยดวงตาเป็นประกาย มองจากมุมของเธอดูเหมือนเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่ฮันเตอร์ที่ทรงพลังที่แสดงทักษะที่น่าทึ่งเช่นนี้ภายในอาคาร Seranthal
[เมื่อฉันมองเขาแบบนี้ เขาดูเหมือนไม่มีอะไรนอกจากเด็กหนุ่ม แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้เด็กขนาดนั้นจนไม่สนใจสาวๆ ใช่ไหม]
แครอลยังคงดึงสายรัดของเธอลง เผยให้เห็นหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอ เว้นแต่เธอจะบอกเป็นอย่างอื่น เธอปิดสายรัดลงโดยหวังว่าอากิระจะเปลี่ยนใจ โดยปกติแล้วผิวและหุบเขาที่สวยงามของเธอที่โผล่ออกมาจากช่องนั้นจะดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มที่มีสุขภาพดี
แต่ถึงกระนั้น อากิระก็ยังคงจับจ้องไปยังทิวทัศน์ภายนอก ดูเหมือนว่าทิวทัศน์ภายนอกจะน่าสนใจสำหรับอากิระมากกว่า
แครอลที่พ่ายแพ้อีกครั้งก็พูดอย่างเฉียบขาด
“วิวข้างนอกน่าสนุกไหม?”
"มันคือ."
อากิระตอบกลับอย่างสบายๆ และทันที ไม่มีร่องรอยของความลังเลเลยแม้แต่น้อย
แครอลตอบกลับ เธอดูหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม
"…ฉันเห็น."
อากิระรู้สึกถึงแรงกดดันเล็กน้อยที่มาจากแครอลและตระหนักว่าเขาให้คำตอบผิดในตอนนี้ จากนั้นเขาก็มองไปที่อัลฟ่าที่กำลังยิ้มให้เขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจโยนเรื่องอื่นเพื่อเปลี่ยนอารมณ์ที่นั่น
“เรากำลังมุ่งหน้าไปยังลานจอดในย่านโรงงานของซากปรักหักพัง Mihazono ใช่ไหม? อีกนานไหมกว่าเราจะไปถึงที่นั่น”
“น่าจะประมาณ 15 นาที”
“…มันค่อนข้างยาว นี่คือโดรนขนส่งในยุคเก่าใช่ไหม? ฉันคิดว่ามันน่าจะบินได้เร็วกว่านี้”
“นั่นน่ากลัวและอันตราย แม้ว่ามันจะเป็นไปได้ ฉันหวังว่ามันจะไม่เร็วขนาดนั้น”
อากิระที่รู้สึกว่าคำตอบจากแครอลค่อนข้างแปลก หันกลับมามองเธอแล้วถาม
“ทำไมล่ะ? เราไปถึงเร็วกว่านี้รู้ไหม”
แครอลคิดว่าปฏิกิริยานั้นเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง แต่เธอก็รู้เหตุผลอย่างรวดเร็ว
“อ่า ฉันเข้าใจแล้ว คุณไม่รู้เรื่องนี้เหรอ ว่าแต่ คุณนึกถึงอะไรเมื่อผมพูดถึงยานขนส่งของฮันเตอร์”
“รถยนต์หรืออาจจะเป็นรถถัง และถ้าฉันจำไม่ผิด มีฮันเตอร์ที่มีชุดขับเคลื่อนถ้าเราไปทางตะวันออกไกลออกไป ใช่ไหม?”
“ทั้งหมดเป็นการขนส่งภาคพื้นดินใช่ไหม? คุณไม่เคยคิดว่ามันแปลกที่พวกเขาไม่ใช้โดรนต่อสู้หรือเฮลิคอปเตอร์ต่อสู้? หรือทำไมนอกเหนือจาก Hunters แม้แต่หน่วยป้องกันเมืองและกองทหารขององค์กรก็ไม่ใช้พวกมันด้วย? เมืองต่างๆ ยังใช้รถบรรทุกเพื่อค้าขายและขนส่งวัสดุระหว่างกัน คุณไม่คิดว่ามันแปลกที่พวกเขาไม่ใช้โดรนบินเหรอ? ทำไมคุณถึงคิดว่าเป็นเช่นนั้น”
“…พอคุณพูดถึงมันก็แปลกๆ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น”
อากิระไม่สามารถให้คำตอบใด ๆ ได้
แครอลยิ้มอย่างมีเลศนัยและอธิบาย
“เป็นเพราะสัตว์ประหลาดจะโจมตีพวกเขา ยิ่งคุณไปได้สูงและเร็วเท่าไหร่ มอนสเตอร์ที่โจมตีคุณก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น”
แครอลไม่รู้ตัวเองเลยว่าเธอรู้สึกดีใจที่อากิระมองกลับมาที่เธออีกครั้งขณะที่เธออธิบายให้เขาฟังว่าทำไมผู้คนถึงไม่ใช้เครื่องบินในเขตตะวันออก
มีสัตว์ประหลาดทุกชนิดอาศัยอยู่ในสถานที่ต่างๆ ในเขตตะวันออก และตามพื้นที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่ พวกมันมีระดับอันตรายที่แตกต่างกัน แต่พวกเขามีลักษณะทั่วไป 2 ประการโดยประมาณ
ประการแรก ความแข็งแกร่งของพวกเขาขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาอาศัยอยู่ไกลออกไปทางตะวันตกหรือตะวันออก ในกรณีส่วนใหญ่ ยิ่งพวกเขาอาศัยอยู่ใกล้กับแนวหน้าที่ติดกับพื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจทางตะวันออกไกลมากเท่าไหร่ พวกเขาก็มีพลังมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งพวกเขาเข้าใกล้พื้นที่ทางตะวันตกที่มีพรมแดนติดกับเขตศูนย์กลางของสหพันธ์ประชาชาติมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น
ตัวบ่งชี้อื่นคือความสูงที่พวกเขามักจะเดินเตร่ แน่นอนว่ามีสัตว์ประหลาดที่เดินเตร่อยู่บนท้องฟ้า และยิ่งพวกมันสูงเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น
มีหลายปัจจัยที่ส่งผลต่ออัตราการเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ ตัวบ่งชี้ทั่วไปคือยิ่งคุณไปได้ไกลขึ้น เร็วขึ้น และสูงขึ้นเท่าไร โอกาสที่คุณจะพบมอนสเตอร์ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
สรุปก็คือ ยิ่งพวกมันบินไปบนท้องฟ้าของเขตตะวันออกได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่พวกมันจะเจอสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ซึ่งอันตรายถึงชีวิต นอกจากนี้ยังมีกรณีที่อาจดึงดูดมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งโดยปกติจะไม่เดินเตร่ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง ด้วยเหตุนี้จึงห้ามใช้ยานพาหนะบินใด ๆ รอบเมือง และถ้ามีใครทำอย่างนั้นโดยไม่ได้รับอนุญาต หน่วยป้องกันก็จะจัดการพวกเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า โดยสงสัยว่าพวกเขากำลังพยายามดึงดูดสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งให้มาโจมตีเมือง เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นจริงมาแล้วสองสามครั้งในอดีต
ด้วยเหตุนี้ การคมนาคมขนส่งหลักในเขตตะวันออกจึงเป็นการคมนาคมทางบก แม้ว่าในด้านเทคโนโลยีแล้ว เขตตะวันออกจะไม่มีปัญหาในการสร้างเครื่องบิน และย้อนกลับไปเมื่อรัฐบาลบรรษัททำสงครามครั้งใหญ่กับพวกชาตินิยม พวกเขามักจะใช้เครื่องบิน
อากิระซึ่งฟังคำอธิบายของแครอลอย่างใกล้ชิด จากนั้นนำข้อมูลที่เพิ่งได้รับไปใช้กับโดรนบินที่พวกเขาขี่อยู่
"รอ? หมายความว่าสิ่งนี้ไม่อันตรายหรือ?”
“นั่นเป็นเหตุผลที่มันติดตั้งคุณสมบัติการพรางตัวที่ซับซ้อนและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ช้า อย่างที่คุณพูด มันสามารถบินได้เร็วกว่ามากเพื่อให้เราไปถึงที่หมายได้เร็วขึ้น แต่ความเร็วของมันถูกกำหนดโดยโอกาสที่มองข้ามไม่ได้ที่จะพบกับสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังเป็นหลัก”
“เพราะอย่างนั้นเหรอฮะ”
อากิระพยักหน้า
แครอลมีกำลังใจขึ้นมากหลังจากเห็นอากิระตั้งใจฟังคำอธิบายของเธอ และเพื่อที่เขาจะไม่มองออกไปข้างนอกอีก เธอจึงพยายามคิดเรื่องที่น่าสนใจขึ้น
“ยังไงก็ตาม อากิระ คุณรู้ไหมว่าซากปรักหักพังของโลกยุคเก่าไม่ได้อยู่แค่บนดินหรือใต้พื้นดินเท่านั้น คุณสามารถพบซากปรักหักพังของโลกเก่าบนท้องฟ้าได้เช่นกัน รู้ไหม?”
"ในท้องฟ้า? ชอบซากปรักหักพังที่ลอยอยู่?”
“มีหลายประเภท เช่น ป้อมปราการลอยน้ำหรือเรือเหาะ จากเรื่องราวเหล่านั้นที่บางครั้งฮันเตอร์สังเกตเห็นว่ามีเงาขนาดใหญ่ทอดลงมาบนพื้น แต่พวกเขามองไม่เห็นสิ่งใดบนท้องฟ้าเมื่อเงยหน้าขึ้น อาจเป็นเพราะคุณสมบัติการพรางตัว นอกจากนี้ยังมีทฤษฎีที่กล่าวว่าหมอกไร้สีที่มีอยู่เดิมในเขตตะวันออกกำลังซ่อนสิ่งก่อสร้างลอยน้ำทั้งหมดที่มีอยู่แล้วตั้งแต่ยุคโลกเก่า อีกทฤษฎีหนึ่งกล่าวว่าเมื่อหมอกไร้สีจับตัวหนาขึ้นอย่างกระทันหัน นั่นเป็นเพราะวัตถุลอยผ่านไป”
"…ฉันเห็น. ดูเหมือนว่าเราจะพบโบราณวัตถุที่น่าอัศจรรย์บางอย่างหากเราสามารถไปถึงซากปรักหักพังที่ลอยอยู่ได้”
“ดูเหมือนว่ามีฮันเตอร์จำนวนมากที่กำลังมองหาซากปรักหักพังที่ลอยอยู่ คุณรู้ไหม ฉันได้ยินมาว่าแม้แต่ Corporate Government ก็สนับสนุนฮันเตอร์เหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันอยู่ในระดับความยากที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง และฮันเตอร์ระดับสูงหลายคนกำลังทำอย่างนั้นจริงๆ… อย่างที่ฉันคิด มันมีความโรแมนติกอยู่ในนั้น”
แครอลกำลังพูด เต็มไปด้วยความสนใจ ในบรรดาฮันเตอร์ที่เธอนอนด้วย มีคนหนึ่งบอกเธอว่าเขาฝันเห็นซากปรักหักพังลอยน้ำ ครั้งสุดท้ายที่เธอได้ยินจากฮันเตอร์คนนั้นคือตอนที่เขากำลังคุยกับเธออย่างมีความสุขว่าเขาได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมทีมค้นหาผ่านการเชื่อมต่อของเขา เธอไม่เคยพบฮันเตอร์คนนั้นอีกเลยตั้งแต่นั้นมา ฮันเตอร์อาจจะตายไปแล้วก็ได้
แม้ว่าอากิระจะสนใจเรื่องราวของซากปรักหักพังที่ลอยอยู่ แต่เขาก็ยังวิเคราะห์ข้อมูลนั้นตามความเป็นจริง
“โรแมนติกเหรอ? จริงๆแล้วฉันไม่เข้าใจจริงๆ มันไม่เหมือนกับว่าฉันออกไปในซากปรักหักพังเพื่อไล่ตามชื่อเสียงเลย”
“คุณจะเข้าใจเมื่อคุณโตขึ้น”
“อย่างนั้นเหรอ?”
"ใช่."
อากิระเอียงศีรษะ แครอลยิ้มให้เขา
ขณะที่อากิระและแครอลกำลังคุยกันเรื่องฮันเตอร์ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชานชาลา หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ยืนอยู่หน้าประตูห้องเก็บของและประตูก็เปิดโดยอัตโนมัติ
แครอลจำได้ว่าเธอยังไม่ได้ดึงสายรัดของเธอออก เธอจึงดึงมันกลับขึ้นไปจนสุดคอก่อนจะก้าวลงจากโดรนขนส่ง อากิระก็ตามไปทีหลัง
เมื่อพวกเขาขึ้นรถ ประตูก็ปิดโดยอัตโนมัติ จากนั้นมันก็ล่องหนอีกครั้งเว้นแต่คุณจะเข้าไปใกล้พอ ถ้าใครเห็นพวกเขาคงดูเหมือนอากิระกับแครอลเพิ่งโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้
ย่านโรงงานของซากปรักหักพัง Mihazono เต็มไปด้วยโรงงานและโกดัง แม้ว่าส่วนใหญ่จะกลายเป็นเศษหินหรืออิฐไปแล้ว แต่บางส่วนก็ยังคงใช้งานอยู่ มันเป็นพื้นที่อันตรายที่เต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย
โดยพื้นฐานแล้ว ชานชาลาที่อากิระและแครอลอยู่ก็ไม่มีอะไรเสียหาย มีเพียงรอยร้าวบนแท่นเท่านั้น ไม่มีอะไรเพิ่มเติม อาจมีโดรนขนส่งอื่นๆ อยู่ที่นั่นด้วย แต่พวกนั้นมองไม่เห็นอากิระและแครอล
แครอลเหยียดร่างกายของเธอออกหนึ่งครั้งแล้วพูดว่า
“ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยพาฉันไปที่สำนักงานฮันเตอร์ได้ไหม”
“แน่นอน… สำนักงานฮันเตอร์ไปทางไหน?”
นี่เป็นครั้งแรกที่อากิระมาที่นี่ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าจะไปทางไหนดี โชคดีพอ ชานชาลาลงจอดตั้งอยู่ระหว่างซากปรักหักพังกับดินแดนรกร้าง ดังนั้นหากพวกเขาไปตามเขตแดนนั้น พวกเขาควรจะสามารถหาสำนักงานฮันเตอร์ได้ไม่ช้าก็เร็ว
"ทางนี้."
แครอลยิ้มขณะที่เธอนำทาง
ขณะที่อากิระกำลังเดินไปตามเขตแดนระหว่างซากปรักหักพังกับดินแดนรกร้างโดยมีแครอลนำทาง จู่ๆ แครอลก็ถามเขาขึ้นมา
“อากิระ คุณมีแผนอย่างไรหลังจากนี้? เจ้าจะตามล่าหาวัตถุโบราณอีกหรือ?”
“ไม่ ฉันวางแผนที่จะหยุดวันนี้และพักผ่อนให้เพียงพอ ฉันเหนื่อยเกินไปหลังจากผ่านสิ่งเหล่านี้มา ดังนั้นฉันจึงไม่เหลือพลังที่จะตามล่าหาวัตถุโบราณ ดังนั้นอย่าขอให้ฉันคุ้มกัน ตกลงไหม”
"ไม่ต้องกังวล. ฉันยังวางแผนที่จะสรุปสำหรับวันนี้ สรุปแล้วคุณว่างหลังจากนี้ใช่ไหม”
“…ก็ใช่ แต่ฉันอยากพักผ่อนให้เต็มที่ ฉันเหนื่อยมากรู้ไหม”
“อยากพักผ่อนกับฉันไหม”
แครอลยิ้มอย่างซุกซนให้อากิระ แม้แต่คนที่หนาแน่นอย่างอากิระ เขาก็เข้าใจว่าเธอกำลังเชิญชวนเขา
"เลขที่. ฉันอยากพักผ่อน."
“อย่าเกร็งสิ เราทั้งคู่ผ่านสถานการณ์อันตรายนั้นมาด้วยกันใช่ไหม? แม้ว่าคุณจะถูกขอให้พาฉันไป แต่ก็เป็นความจริงที่คุณช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันเลยอยากจะตอบแทนมัน”
“คุณจ่ายเงินให้ฉันแล้วสำหรับการพาคุณไป และคุณบอกว่าคุณจะจ่ายค่าโบราณวัตถุที่ฉันทำหายไปด้วย ดังนั้นฉันจึงไม่มีแผนที่จะขอรางวัลจากคุณอีก ถ้ายังรำคาญอยู่ก็ซื้ออาหารให้ฉันหน่อยสิ แต่ฉันจะไม่รับอาหารราคาถูก โอเค?”
มีร่องรอยของความระคายเคืองและความคับข้องใจในรอยยิ้มอันขมขื่นของแครอล จากนั้นเธอก็กลายเป็นดื้อรั้นเล็กน้อยในขณะที่เธอพูด
“ถ้าคุณคิดว่านั่นจะเพียงพอที่จะให้รางวัลแก่คนที่ช่วยชีวิตฉัน มันคงเป็นการทำร้ายความภาคภูมิใจของฉัน”
“ถ้าอย่างนั้นเลี้ยงฉันด้วยอาหารราคาแพงพอที่จะไม่ทำลายความภาคภูมิใจของคุณ ตัวอย่างเช่น ฉันไม่รังเกียจที่จะไปร้านอาหารแห่งใดแห่งหนึ่งจาก 1,000,000 Aurum ต่อมื้อ แม้ว่าฉันเองไม่มีแผนที่จะไปทานอาหารที่นั่น แต่ฉันก็ยินดีที่จะไปที่นั่นมากกว่าถ้ามีคนยอมจ่ายให้ ฉันบอกคุณแล้ว จำได้ไหม? ฉันอยู่ในวัยที่อาหารน่าสนใจมากกว่าเด็กผู้หญิง”
แครอลดูร่าเริงขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธอยิ้ม
“…ให้ตายเถอะ มันช่วยไม่ได้แล้ว ถ้ามันอยู่ในสิ่งอำนวยความสะดวกใกล้กับสาขาสำนักงานฮันเตอร์ ฉันไม่รังเกียจที่จะเลี้ยงอาหารคุณ”
"คุณแน่ใจไหม? ฉันดีใจที่ขอให้คุณรักษาฉัน”
“ฉันต้องการคืนหนี้โดยเร็วที่สุดและฉันไม่ต้องการรอจนกว่าคุณจะสนใจผู้หญิง”
“เอาล่ะ เรามีข้อตกลงกันที่นี่ งั้นเรารีบกลับกันเถอะ”
“ฉันไม่สนหรอกว่านายจะเร่งฝีเท้าไหม แต่ช่วยพาฉันไปด้วย โอเค?”
"แน่นอน."
จากนั้น อากิระเหวี่ยงขาของเขาไปยังสาขาสำนักงานนักล่าแห่งซากปรักหักพังมิฮาโซโนะอย่างมีความสุข
แครอลแค่นหัวเราะคิกคักและตามไปข้างหลังเมื่อเธอเห็นเขาแสดงด้านที่เหมือนเด็กในวัยของเขาให้เธอเห็น
มีร้านอาหารที่สร้างขึ้นใกล้กับสาขาสำนักงานฮันเตอร์ที่อยู่บริเวณรอบนอกของซากปรักหักพังมิฮาโซโนะ นักล่าได้รับอนุญาตให้นำอาวุธหนักเข้าไปในร้านอาหารเหล่านั้นเมื่อพวกเขากินอาหาร ซึ่งเป็นไปตามคาด ร้านอาหารเหล่านั้นไม่ใช่ร้านอาหารชั้นสูง
แต่ราวกับว่าทรยศต่อรูปลักษณ์ภายนอก ร้านอาหารเหล่านั้นบางแห่งขายอาหารชั้นสูงจริงๆ อาหารแบบฟูลคอร์สในร้านอาหารเหล่านั้นอาจมีราคาสูงกว่า 100,000 Aurum แม้ว่าอาหารเหล่านั้นจะค่อนข้างอร่อย แต่สุดท้ายแล้ว มันก็เป็นราคาที่รกร้างว่างเปล่า ดังนั้นราคาของมันจึงค่อนข้างแพงเมื่อเทียบกับที่พวกเขาเสิร์ฟในเมือง เป็นที่เข้าใจได้ว่ามันแพงเพราะพวกเขาคงใช้เงินเพื่อจัดการสถานที่และขนส่งส่วนผสมไปตลอดทาง แต่ถึงกระนั้น ของแพงก็ยังแพง
ร้านอาหารในสถานที่นั้นถูกแบ่งออกเป็น 3 ส่วนโดยประมาณ จากนั้นลูกค้าที่ไปร้านอาหารเหล่านั้นจะได้รับที่นั่งที่แตกต่างกันไปตามราคาที่พวกเขาจ่ายสำหรับมื้ออาหารของพวกเขา พวกมันถูกจัดหมวดหมู่อย่างคร่าว ๆ ตามนักล่าที่จ่าย 1,000 Aurum, 10,000 Aurum และ 100,000 Aurum สำหรับมื้ออาหารของพวกเขา มันไม่เหมือนกับว่ามีกฎที่เข้มงวดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นมันจึงไม่เป็นการบังคับ แต่ถ้าพวกเขานั่งที่นั่งอื่น พวกเขาจะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยและอาจรู้สึกอึดอัด ยกเว้นคนที่ประสาทแข็ง
เป็นเรื่องง่ายที่จะระบุทักษะและความสำเร็จของฮันเตอร์ ขึ้นอยู่กับว่าฮันเตอร์จะใช้จ่ายกับอาหารของเขาหรือเธอมากน้อยเพียงใด ด้วยเหตุนี้ การจัดกลุ่มที่นั่งของฮันเตอร์แบบนี้จะทำให้พวกเขาสามารถนั่งร่วมกับฮันเตอร์คนอื่นๆ ที่มีระดับความสามารถเท่ากันไม่มากก็น้อย ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่ขาประจำของร้านอาหารจะจดจำใบหน้าของฮันเตอร์ที่อยู่รอบตัวพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักชื่อกันและกันก็ตาม เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะพูดคุยกับฮันเตอร์คนอื่นๆ ที่รับประทานอาหารอยู่ใกล้พวกเขา และถ้าพวกเขาเข้ากันได้ดี พวกเขาก็อาจจะตั้งทีมในภายหลัง
แต่เพราะเหตุนั้น เมื่อมีคนใหม่เข้ามาและกินอาหารราคาแพงในที่นั่ง มันจะเรียกความสนใจจากฮันเตอร์คนอื่นๆ ได้มาก และวันนั้นอากิระหน้าใหม่
อากิระนั่งอยู่หน้าโต๊ะราคาแพงและอาหารที่เหมาะกับโต๊ะนั้นวางเรียงรายอยู่ตรงหน้าเขา ฉากนั้นทำให้อากิระยิ้มแฉ่งขณะที่เขากลืนอาหารเหล่านั้นไปพลางเปล่งเสียงประหลาดใจออกมาเป็นระยะๆ เขาอารมณ์ดีจริงๆ
แครอลนั่งตรงข้ามอากิระ แม้ว่ามันจะน้อยกว่าที่อยู่ตรงหน้าอากิระ แต่อาหารของเธอก็มีค่าเท่ากับราคาของเขา
แครอลวางฝ่ามือบนแก้มของเธอขณะที่เธอยิ้มและถามอากิระ
“อร่อยมั้ย”
“ใช่ มันอร่อย”
อากิระพยักหน้าอย่างมีความสุข หลังจากยืนยันว่าแครอลยิ้มอย่างพอใจ
“เป็นเรื่องที่ดีที่ได้ยิน ดูเหมือนว่าความภาคภูมิใจของฉันจะได้รับการกอบกู้อย่างปลอดภัย”
แครอลซึ่งมองดูอากิระทานอาหารอยู่สองสามนาที ในที่สุดก็เริ่มทานอาหารของเธอเอง
[แต่ถึงกระนั้น อากิระก็ดูเป็นแค่เด็กผู้ชายธรรมดาในช่วงเวลาแบบนี้ เขาดูไม่เหมือนฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งเลย]
การประเมินของแครอลนั้นถูกต้อง ในความเป็นจริง อากิระไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับฮันเตอร์ตั้งแต่แรก ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการสนับสนุนของอัลฟ่า หากเขาพึ่งพาทักษะของตัวเอง ก็ยังต้องใช้เวลาฝึกฝนและทำงานหนักอีกสองสามปีกว่าที่เขาจะนั่งบนที่นั่งนั้นได้
“แต่ถึงกระนั้นคุณก็กินเยอะไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่รังเกียจที่จะจ่ายทั้งหมด แต่อย่าทิ้งอะไรไว้ข้างหลัง โอเค?”
“อย่ากังวลไป ระยะหลังมานี้ความอยากอาหารของฉันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นฉันจะไม่มีปัญหาในการทำอาหารทั้งหมดนี้ให้เสร็จ”
อากิระเพียงตอบกลับไปอย่างสบายๆ แต่หลังจากที่แครอลพูดจบ คำถามก็ผุดขึ้นในใจของเขา
“พอมาคิดดูแล้ว ช่วงนี้ฉันเริ่มกินเยอะขึ้นจริงๆ”
อัลฟ่าพูดแทรกขึ้นมา
“อาจเป็นเพราะร่างกายของคุณพยายามชดเชยสารอาหารที่คุณไม่ได้รับเมื่อคุณอยู่ในช่วงเร่งการเจริญเติบโต”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“คุณอาศัยอยู่ในเมืองสลัมมาหลายปี คุณจึงอยู่ในสภาพขาดสารอาหารอย่างต่อเนื่อง ด้วยเหตุนี้ คุณจึงต้องติดอยู่ในอัตราการเติบโตที่ชะลอตัวมาเป็นเวลานาน ดังนั้นเพื่อชดเชยสิ่งนั้น ร่างกายของคุณอาจต้องการอาหารจำนวนมากในตอนนี้”
“นั่นเป็นสิ่งที่คุณสามารถแก้ไขได้ด้วยการกินอาหารมาก ๆ จริง ๆ เหรอ?”
“ฉันคิดว่าคุณได้ผ่านการบำบัดพิเศษเพื่อแก้ปัญหานั้นเพียงแค่ทานอาหารมากๆ คุณเคยผ่านการรักษาด้วย Aurum 60,000,000 ครั้งมาก่อน จำได้ไหม? พวกเขาอาจระบุว่าการเติบโตที่ขัดขวางของคุณนั้นเกิดจากสภาพแวดล้อมที่ไม่ดีต่อสุขภาพ ดังนั้นพวกเขาจึงอาจทำบางอย่างกับร่างกายของคุณ ซึ่งช่วยให้คุณกลับสู่สภาวะที่เหมาะสมได้เพียงแค่ทานอาหารมากๆ แม้ว่าพวกเขาอาจจะทำเช่นนั้นด้วยก็ตาม เพื่อที่พวกเขาจะได้เรียกเก็บเงินจากคุณมากขึ้นด้วย”
อากิระหยุดกินข้าวกะทันหัน
“…ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำอะไรแปลกๆ กับฉันใช่ไหม? ฉันสบายดีจริงๆ ใช่ไหม”
“ก็จริงอยู่ที่คุณกลับมาอยู่ในสภาพร่างกายที่แข็งแรงขึ้นได้ ไม่เป็นไร นอกจากนี้ บาดแผลและความเหนื่อยล้าจะไม่ได้รับการฟื้นฟูหรือรักษาอย่างถูกต้องเว้นแต่คุณจะรับประทานอาหารและพักผ่อนให้เพียงพอ อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดว่ายาจะช่วยคุณได้มากน้อยเพียงใด เนื่องจากเป็นการรักษาเพื่อให้คุณกลับมามีสุขภาพที่ดี จึงไม่น่าจะมีผลข้างเคียงใดๆ ตราบใดที่คุณหาเงินได้มากพอที่จะปรนเปรอความหิว คุณก็น่าจะสบายดี”
“ฉันเข้าใจแล้ว ฉันคิดว่ามันคงไม่เป็นไรแล้ว ฉันยังได้รับสิ่งนั้นหลังจากผ่านการรักษาราคาแพง ดังนั้นฉันคิดว่ามันน่าจะโอเค ใช่ไหม?”
จากนั้นอากิระก็กินต่อโดยไม่ต้องกังวลใจอีกต่อไป แครอลที่เห็นอากิระหยุดชั่วขณะก็รู้สึกแปลกๆ
“อากิระ มีอะไรหรือเปล่า”
“ไม่ มันไม่มีอะไร”
“อย่างนั้นเหรอ? อ้อ มีบางอย่างที่ฉันอยากถามคุณ ฉันไม่ว่าอะไรถ้าคุณยังจะกินต่อในขณะที่ตอบคำถามของฉัน ตกลงไหม?”
"มันคืออะไร? ฉันไม่รังเกียจตราบใดที่ไม่ใช่คำขอที่คุณจะปฏิเสธที่จะจ่ายค่าอาหารของฉันหากฉันไม่รับ”
แครอลหัวเราะคิกคักเบาๆ
"ไม่ต้องกังวล. อืม มันเป็นคำขอจริงๆ แต่ฉันก็ยังยอมจ่ายค่าอาหารมื้อนี้ แม้ว่านายจะปฏิเสธก็ตาม”
อากิระหยุดกิน เขารู้สึกได้ว่ามีอะไรร้ายแรงจากวิธีที่แครอลถาม เขาจึงจ้องมองเธอด้วยใบหน้าจริงจัง
“แล้วมันคืออะไร?”
“ฉันไม่ว่าอะไรถ้าเธออยากจะกินต่อรู้ไหม”
“ฉันจะฟังคุณก่อนและถ้ามันไม่สำคัญขนาดนั้น ฉันจะกินต่อ เอาล่ะ คุณต้องการถามอะไรฉันบ้าง”
พูดตามตรงแล้ว อากิระยังดูอารมณ์ดีอยู่ แต่ใบหน้าของเขากลับมีแววระแวดระวัง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังหวาดระแวง เขามองแครอลด้วยความไม่ไว้ใจ ราวกับว่าเขาสงสัยว่าเธอกำลังจะสร้างปัญหาให้กับจานของเขามากกว่านี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงลางสังหรณ์ แต่ก็ไม่มีข้อผิดพลาด
แครอลไม่รู้ว่าเป็นเพียงเพราะความรู้สึกของอากิระสั่นไหวและแสดงออกมาทางดวงตาของเขา หรือเป็นเพราะอากิระกำลังเก็บกดความรู้สึกของเขาจริง ๆ และมันก็รั่วไหลออกมา
[…สถานการณ์นี้… มันอันตรายถ้าฉันพูดอะไรผิดที่นี่]
แครอลจงใจเปลี่ยนสีหน้าจริงจังก่อนจะพูดต่อ
“ฉันจะพูดตรงนี้ อากิระ คุณจะทำงานร่วมกับฉันไหม”
อากิระไม่ตอบในทันที เขาเพียงแต่จ้องมองเธอเงียบๆ เขาพยายามเดาความหมายที่เป็นไปได้เบื้องหลังคำเหล่านั้น แครอลเข้าใจดีเมื่อเธอมองกลับมาที่เขา
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด อากิระก็เปิดปากพูดขึ้น
“…ขอพูดตรงๆนะ หมายถึงทำงานร่วมกันเป็นทีมฮันเตอร์หรือเปล่า?”
"ใช่."
“ขอโทษ แต่ไม่เป็นไร ขอบคุณ”
อากิระพูดแค่นั้นแล้วกลับไปกินข้าวต่อทันที ออร่าที่ตึงเครียดของเขาหายไปในพริบตาและอารมณ์ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
แครอลถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสังเกตเห็นว่าอากิระลดการป้องกันลง แม้ว่าเธอจะเสียใจด้วยที่เขาปฏิเสธข้อเสนอของเธอ
“อย่างนั้นเหรอ? น่าเสียดายจริงๆ มันจะสร้างปัญหาระหว่างทางถ้าฉันบังคับ ดังนั้นฉันจะเลิกทำที่นี่ อย่างน้อยช่วยบอกเหตุผลหน่อยได้ไหม”
“เป็นเพียงเพราะฉันสบายใจที่จะเคลื่อนไหวคนเดียว ฉันเคยชินกับการเคลื่อนตัวไปมาโดยไม่ได้ตั้งใจหรือขึ้นอยู่กับการตัดสินใจตามสถานการณ์ ตอนนี้ฉันคิดเกี่ยวกับมันแล้ว ฉันค่อนข้างสุ่มเสี่ยงเป็นส่วนใหญ่ ฉันจะทำอย่างนั้นไม่ได้ถ้าฉันทำงานร่วมกับฮันเตอร์คนอื่น คุณเข้าใจไหม สำหรับวันนี้ ฉันเพิ่งตัดสินใจไปที่ซากปรักหักพังของมิฮาโซโนะเมื่อเช้านี้ และเป็นเพียงเพราะฉันคิดถึงเรื่องนี้เมื่อฉันไปเที่ยวที่อื่น คุณก็รู้ว่าฉันไม่เหมาะที่จะทำงานร่วมกันเป็นทีมใช่ไหม”
นักล่าส่วนใหญ่ตัดสินใจล่วงหน้าว่าจะไปที่ใดและเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่จะไปที่นั่น และถ้าอากิระอยู่ในทีม เขาควรคิดถึงวิธีการแบ่งรางวัลและผลกำไรด้วย ไม่ต้องพูดถึง เมื่อสมาชิกในทีมคนใดคนหนึ่งรู้สึกไม่สบาย มีโอกาสที่การเดินทางจะต้องถูกยกเลิกด้วยเช่นกัน
อากิระมักจะหันไปหาอัลฟ่าและขอความเห็นจากเธอก่อนตัดสินใจ และแน่นอน เขาไม่สามารถใช้เหตุผลนั้นได้หากต้องอธิบายการตัดสินใจของเขาให้คนอื่นฟัง ถ้าเขาทำงานกับใครซักคนเป็นเวลานาน ก็แทบจะรับประกันได้ว่าเขาจะถูกปฏิบัติราวกับเป็นสมาชิกในทีมที่มีปัญหาซึ่งมักตัดสินใจโดยพลการโดยฉับพลันด้วยตัวเขาเอง
แครอลพยายามเดาวิธีคิดของอากิระจากคำตอบของเขา
[อากิระเป็นฮันเตอร์ประเภทที่ให้ความสำคัญกับข้อเสียของการทำงานร่วมกันเป็นทีมมากกว่าข้อดีที่จะได้รับจากการทำแบบนั้น เขาเป็นหนึ่งในคนที่ระแวงคนที่อยู่ด้วยกันนานๆ แทนที่จะรู้สึกปลอดภัย ย้อนกลับไปในอาคาร Seranthal เขาคิดอย่างจริงจังที่จะแยกจากฉัน เนื่องจากฉันรู้แผนผังของอาคารเป็นอย่างดี และเราอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ เขาอาจจะคิดว่าฉันกำลังวางแผนที่จะฆ่าเขาเพราะเขารู้เรื่องประตูหลังแล้ว แต่ในทางกลับกัน ถ้าไม่ใช่คำขอ เขาจะปกป้องฉันด้วยร่างกายของเขาเองด้วยซ้ำ… เด็กคนนี้ใจสลาย… หรือมากกว่านั้น เอาจริงๆ เด็กคนนี้มีคุณธรรมแบบไหนกันแน่]
แครอลมีประสบการณ์การค้างคืนร่วมกับฮันเตอร์บางคนที่มีบุคลิกบิดเบี้ยว ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรู้วิธีจัดการกับคนประเภทนี้เป็นอย่างดี แต่อากิระที่อยู่ต่อหน้าเธอนั้นแตกต่างจากฮันเตอร์คนอื่นๆ ที่เธอเคยเผชิญหน้า ดังนั้นเพื่อหาวิธีรับมืออากิระที่ถูกต้อง เธอจึงยิ้มอย่างเป็นมิตรและถามคำถามเขา
“คุณเป็นฮันเตอร์แบบนั้นเหรอ? ฉันมักจะทำงานคนเดียวด้วย ดังนั้นฉันจึงเข้าใจข้อโต้แย้งของคุณ แต่ชอบทำงานคนเดียวมาตลอดจนถึงตอนนี้เหรอ?”
"ไม่เชิง. เป็นเพียงว่าฉันไม่เคยทำงานร่วมกันเป็นทีม ฉันได้สำรวจซากปรักหักพังร่วมกับฮันเตอร์คนอื่นด้วย ฉันยังยอมรับคำขอที่ต้องการให้ฉันทำงานเป็นทีม นั่นไม่ใช่กรณีของคุณเช่นกัน”
"ฉัน? ที่ผ่านมาฉันทำหลายอย่าง ฉันได้ตั้งทีมร่วมกับฮันเตอร์คนอื่นๆ มีบางครั้งที่ฉันเข้าร่วมทีมฮันเตอร์ที่จัดตั้งขึ้นแล้ว แต่ตอนนี้ฉันทำงานคนเดียว มีบางสิ่งเกิดขึ้นกับทีมสุดท้ายของผม ซึ่งทำให้ทีมพัง คุณเข้าใจไหม”
แครอลพูดราวกับว่าไม่ใช่ธุระของเธอ แต่ในความเป็นจริงแล้วสาเหตุที่ทีมแตกเป็นเพราะเธอ พวกผู้ชายที่ถูกล่อลวงไปทำงานข้างเธอ ได้ทำเรื่องแย่ๆ มากมายเพื่อที่จะได้เงินมาซื้อเธอ
บางคนยอมสละงบประมาณของอุปกรณ์และกระสุนและกลายเป็นภาระของทีม บางคนจะทะเลาะกันเมื่อแบ่งเงินรางวัล ในที่สุดอารมณ์ในทีมนั้นก็แย่มากจนพวกเขาเลิกกลางคันระหว่างการสำรวจซากปรักหักพัง
ไม่ใช่ว่าแครอลจงใจทำอย่างนั้น แต่เธอก็ไม่ได้พยายามหยุดยั้งไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลง เธอคิดว่ามันเป็นความรับผิดชอบของตัวเองทั้งหมด
“แม้ว่าฉันต้องการสร้างทีมใหม่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าฉันจะทำแบบนั้นกับฮันเตอร์คนเดียวได้ ท้ายที่สุด มีฮันเตอร์ที่สนใจแค่ตั้งทีมเพราะงานเสริมของฉัน ซึ่งโดยตัวมันเองก็โอเค แต่ปัญหาที่แท้จริงคือเมื่อพวกเขาต้องการส่วนลดหรือแม้แต่ขอฟรีเพียงเพราะเราเหมือนกัน ทีม. ฉันแค่ไม่อยากทำงานร่วมกับคนประเภทนั้น ทั้งสำหรับงานจริงและงานเสริมของฉัน”
“นั่นฟังดูหยาบ โอ้อันนี้ก็อร่อยมากเช่นกัน”
อย่างน้อยอากิระก็รับฟังเรื่องราวของแครอลอย่างถูกต้อง แต่ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับอาหารตรงหน้ามากกว่า
แครอลกำลังบอกทางอ้อมว่าเธอสนใจที่จะจัดตั้งทีมกับอากิระเพราะเธอประเมินทักษะของเขาไว้สูง แต่เนื่องจากความสนใจของเขาอยู่ที่ลิ้นและท้องเท่านั้น จึงค่อนข้างคลุมเครือว่าอากิระจะเข้าใจหรือไม่
แครอลยิ้มอย่างยอมแพ้ขณะที่เธอพึมพำ
“…เขาเป็นแค่เด็กน้อยจริงๆ”
อากิระที่ยังคงสวาปามอาหารอย่างอารมณ์ดีตอบเรียบๆ
“หืม? ไม่ชัดเจนหรือว่าฉันเป็นแค่เด็กผู้ชาย? อ้อ อันนี้ก็ไม่เลวเลย…”
“…คุณไม่ผิดเกี่ยวกับเรื่องนี้”
แครอลพึมพำอย่างเสียใจขณะที่เธอคิดว่าถ้าอากิระเป็นผู้ใหญ่มากกว่านี้และความสนใจในอาหารของเขาเปลี่ยนไปเป็นเด็กผู้หญิง เขาอาจจะให้คำตอบที่แตกต่างออกไป