ขณะที่โทกามิและพรรคพวกเดินทางลึกเข้าไปในอาคาร พวกเขาพบสัตว์ประหลาดตามทางเดินยาว
เห็นได้ชัดว่าสัตว์ประหลาดเป็นสัตว์ประหลาดที่กินเนื้อ มันมีขนบางๆ ที่ไม่ได้ปกปิดร่างกายที่มีกล้ามเนื้อใหญ่โตของมัน กล้ามเนื้อของมันปูดโปนราวกับเป็นโรคบางอย่างแทนที่จะเป็นลักษณะตามธรรมชาติ มันส่งสายตาไปยังอากิระและตัวอื่นๆ ราวกับว่ามันกำลังมองดูเหยื่อของมัน จากนั้นมันก็เริ่มวิ่งด้วยร่างกายที่ใหญ่โตของมันเข้าหาพวกเขา ขาที่ใหญ่โตของมันดันร่างกายของมันไปข้างหน้าพร้อมกับทิ้งสิ่งสกปรกไปทั่ว
อากิระและโทกามิเล็งปืนไรเฟิลไปที่สัตว์ประหลาดตรงหน้า แต่ทันใดนั้น คานาเอะก็แทรกเข้ามาระหว่างพวกเขาและพุ่งตรงไปที่สัตว์ประหลาดตัวนั้น
“มันดูเหมือนจะไม่มีอาวุธระยะไกล ดังนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ ฉันไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือคุณระหว่างการสำรวจซากปรักหักพังนี้”
คานาเอะยิ้มด้วยความมั่นใจและชำเลืองมองไปยังอากิระและโทกามิ โทกามิพยักหน้าเบา ๆ เพื่อให้เขาเห็นด้วย คานาเอะยืนยันและเดินตรงไปหาสัตว์ประหลาดด้วยรอยยิ้มกว้าง
แม้ว่าดินจะขัดขวางไม่ให้พวกเขาตั้งหลักได้ แต่อุปกรณ์ของ Kanae ก็ทำให้เธอสามารถดันร่างกายของเธอกับพื้นไปยังทิศทางที่เธอต้องการได้อย่างมั่นคง ดังนั้นเธอจึงพุ่งออกไปและปิดระยะห่างจากสัตว์ประหลาดอย่างรวดเร็ว โดยปกติแล้ว แรงที่กระทำลงบนพื้นจะทำให้มันเปิดออก แต่ด้วยเทคโนโลยีสนามพลังที่ขยายสนามพลังทันทีที่สัมผัสกัน แรงทั้งหมดจะถูกส่งไปยังโมเมนตัมโดยไม่สิ้นเปลืองพลังงานใดๆ
คานาเอะและสัตว์ประหลาดพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วเท่ากันไม่มากก็น้อย ระยะห่างระหว่างพวกมันกลายเป็นศูนย์ในชั่วพริบตา สัตว์ประหลาดอ้าปากกว้างเพื่อกัดเธอ แต่คานาเอะสามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดตัวนั้นไปได้ เธอใช้ท่าทางโดดเด่นที่เน้นพลังมากกว่าความเร็ว เมื่อเธอปล่อยหมัดขวาความเร็วสูงอันทรงพลังไปที่หัวของสัตว์ประหลาด
Kanae หยุดการเคลื่อนที่ของสัตว์ประหลาดด้วยการโจมตีครั้งเดียว แม้ว่าหมัดนั้นจะหยุดที่หัวของสัตว์ประหลาด แต่ความเฉื่อยของมันทำให้ร่างของสัตว์ประหลาดนั้นพุ่งไปข้างหน้า ทำให้ร่างของสัตว์ประหลาดงอเป็นรูปร่างที่ไม่เป็นธรรมชาติ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่สามารถผลักไสเธอกลับไปได้ ตามความเป็นจริง เท้าของสัตว์ประหลาดออกจากพื้นเนื่องจากโมเมนตัมไปข้างหน้าไม่มีที่ให้หนี
คานาเอะผลักกำปั้นของเธอซึ่งปักลงไปที่หัวของสัตว์ประหลาดอย่างรวดเร็ว ลงไปแล้วกระแทกมันลงกับพื้น พ่นสิ่งสกปรกไปทั่ว
ตอนนี้สัตว์ประหลาดหยุดเคลื่อนไหวแล้ว Kanae ยกขาขวาของเธอขึ้นสูงและยิ้มให้กับสัตว์ประหลาดก่อนที่จะส่งมันลงไปอย่างรวดเร็ว ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นจากชุดเสริมพิเศษ CQC ของเธอส่งการกระทืบอันทรงพลังที่บดขยี้หัวของสัตว์ประหลาดได้อย่างง่ายดาย
ตอนนี้มันเสียหัวไปแล้ว เลือดไหลรวมกันอยู่ใต้ร่างของสัตว์ประหลาด ย้อมพื้นเป็นสีแดงเข้ม จากนั้นคานาเอะก็หันหลังเดินกลับไปหาโทกามิและอากิระ
“อากิระ โทกามิ เป็นยังไงบ้าง”
โทกามิเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
“…เป็นไปตามคาดคานาเอะซัง น่าทึ่งมาก!”
เห็นได้ชัดว่าการสาธิตเพียงครั้งเดียวทำให้โทกามินึกถึงพลังที่แท้จริงของคานาเอะ
ย้อนกลับไปในอาคาร Seranthal โทกามิเฝ้าดูคานาเอะแสดงท่าทาง แต่สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยให้เขาได้มองเธอให้ดี แม้หลังจากที่เขาเริ่มทำงานกับเรอินะ คานาเอะก็ยังคงเป็นบอดี้การ์ดของเรนะเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ และโทกามิก็ไม่มีโอกาสที่จะได้เห็นพลังของคานาเอะอีก
เมื่อเรนะและโทกามิต่อสู้กับสัตว์ประหลาดกลางดินแดนรกร้าง คานาเอะมักจะยืนอยู่ข้างๆ ตอนนี้ Togami เข้าใจแล้วว่าแม้ว่าเธอจะอยู่ที่นั่นในฐานะบอดี้การ์ดของ Reina แต่เธอก็ได้รับอนุญาตให้เลือกที่จะไม่นำปืนไรเฟิลติดตัวไปเพียงเพราะเธอแข็งแกร่งด้วยทักษะ CQC ของเธอ
คานาเอะพอใจกับคำตอบของโทกามิ จากนั้นเธอก็หันไปหาอากิระเพื่อรอฟังความประทับใจของเขา อากิระครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก
“อืม อย่างที่ฉันคิด ฆ่ามันด้วยกระสุนไม่ง่ายกว่าเหรอ?”
คานาเอะที่ยิ้มพอใจก่อนหน้านี้ทำหน้ามุ่ยทันที
“…โธ่ อากิระ ไม่ชอบเหรอ มีอะไรจะพูดดีกว่านี้ในสถานการณ์แบบนี้”
อากิระเอียงศีรษะราวกับไม่เข้าใจว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร คานาเอะจึงถอนหายใจและเลิกคาดหวังคำชมจากเขา
“อา ใช่ ไม่เป็นไร ตอนนี้ฉันจำได้แล้ว คุณเป็นฮันเตอร์แบบนั้น…”
“ฉันไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ฉันไม่มีแผนที่จะท้าทายสัตว์ประหลาดในการต่อสู้ระยะประชิด ฉันชอบปืนไรเฟิลของฉันมากกว่า”
“ค่ะ ทราบแล้วค่ะ”
เมื่อเห็นการแลกเปลี่ยนระหว่างคานาเอะกับอากิระ ทำให้โทกามินึกถึงความหลังระหว่างการขอล่ามอนสเตอร์เพื่อล่าเงินรางวัล เมื่อเขาพยายามแสดงทักษะของเขาให้อากิระเห็นด้วยการฆ่าสัตว์ประหลาด และเช่นเดียวกับครั้งนี้ อากิระไม่ได้แสดงความสนใจในเรื่องนั้นเลย มันเตือนโทกามิว่าอากิระเป็นคนประเภทนั้นในขณะที่เขายิ้มอย่างมีเลศนัย
จากนั้นพวกเขาเดินทางต่อไปยังซากปรักหักพัง พวกเขาหยุดเมื่อมาถึงอาคารแห่งหนึ่ง เรอินะมองไปรอบๆ และพยายามหาทางที่จะไปจากที่นั่น
ชิโอริซึ่งอยู่ข้างๆ เรนะ สังเกตเห็นสัตว์ประหลาดอยู่ใกล้ๆ
“มายด์ ระวังตัวด้วย”
ชิโอริพูดแค่นั้นก่อนที่เธอจะเดินเข้าไปใกล้โถงทางเดินโดยที่มือของเธอพร้อมถือดาบ เสียงทุบของสัตว์ประหลาดดังขึ้นเรื่อย ๆ จากโถงทางเดินนั้น วินาทีต่อมา มอนสเตอร์ประเภทเดียวกับที่คานาเอะเพิ่งปราบได้กระโดดออกมาจากโถงทางเดิน
แต่ชิโอริก็ฟันมอนสเตอร์ตัวนั้นลงด้วยดาบของเธอเพียงครั้งเดียว เมื่อมันกระโดดออกมาจากโถงทางเดินและหยุดชั่วขณะเพื่อเปลี่ยนทิศทางไปทางอากิระและคนอื่นๆ เธอก็ชักดาบออกมาอย่างรวดเร็ว ใบมีดของเธอตัดผ่านกล้ามเนื้อแน่นราวกับว่ามันเป็นเนย
จากนั้นชิโอริก็เก็บดาบของเธออย่างเงียบ ๆ ในขณะที่สัตว์ประหลาดที่อยู่ข้างหลังเธอถูกตัดออกเป็นสองส่วนในแนวนอนและมีเลือดไหลออกมาทุกที่ก่อนที่ครึ่งบนและครึ่งล่างของมันจะตกลงไปที่พื้น
เมื่อเห็นการโจมตีที่เชี่ยวชาญนั้น อากิระก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำ
“อืม ใช่ เสร็จแล้ว สวยจัง”
ชิโอริขอบคุณอย่างงดงามสำหรับคำชมนั้น แต่ข้างๆ เธอ คานาเอะทำหน้ามุ่ย
“…อากิระ ทำไมถึงทำแบบนั้นในเมื่อเป็นอาเนะซัง? คุณไม่เอนเอียงไปทาง Ane-san เกินไปหน่อยเหรอ?”
“เอ๊ะ? แต่นั่นน่าทึ่งมากใช่ไหม”
“นั่นไม่ใช่ปัญหาที่นี่ คุณบอกฉันว่าคุณชอบปืนไรเฟิลมาก่อนใช่ไหม เหตุใดจึงเปลี่ยนใจกระทันหัน?”
“เมื่อเราอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างปิดและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดในระยะประชิด การใช้ปืนไรเฟิลอาจเป็นทางเลือกที่ไม่ดี ไม่ต้องพูดถึง สัตว์ประหลาดบางตัวสามารถอยู่รอดได้แม้ในระยะประชิด ดังนั้นหากคุณมั่นใจว่าคุณสามารถฆ่ามันด้วยทักษะและดาบของคุณ ก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับปืนไรเฟิล”
“…ไม่ มันไม่ยุติธรรมเลย!! ฉันไม่ยอม!!”
“ถ้าฉันแคร์ นั่นเป็นความคิดเห็นของฉัน ดังนั้นฉันไม่สนใจว่าคุณจะยอมรับหรือไม่”
เรนะเหลือบมองชิโอริที่กลับมาอยู่ข้างๆ เธอ เธอรู้สึกมีความสุขและภูมิใจที่อากิระชมเธอ เธออดไม่ได้ที่จะคิดถึงสิ่งที่เธอสามารถทำได้เพื่อให้ได้รับคำชมจากอากิระเช่นกัน แต่โชคไม่ดีที่นึกอะไรไม่ออก
Reina ได้เรียนรู้ CQC จากทั้ง Kanae และ Shiori ดังนั้นเธอจึงค่อนข้างเชี่ยวชาญ แต่เธอไม่มีโอกาสแสดงสิ่งนี้ที่นี่ ถ้าเธอมีโอกาสต่อสู้กับสัตว์ประหลาดใกล้ๆ นั่นจะเป็นตอนที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นเอาชนะทั้ง Kanae และ Shiori และมันจะเกิดขึ้นในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเท่านั้น ก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น Shiori และ Kanae จะบอกให้เธอถอย และแม้ว่าเธอจะบอกว่าเธอต้องการทำ เธอก็เข้าใจดีว่าชิโอริและคานาเอะจะต้องไม่ปล่อยเธออย่างแน่นอน
น่าเสียดายที่เรนะสลัดความคิดนั้นออกจากใจไม่ได้ ชิโอริที่สังเกตเห็นก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็พบกับสัตว์ประหลาดอีกตัว อากิระและโทกามิเข้าประจำตำแหน่งการยิง แต่จู่ๆ ชิโอริก็เข้ามาขวาง
“มิลาดี้ ฉันขอให้คุณจัดการมันได้ไหม”
“เอ๊ะ? ฉัน?"
“ใช่ ฉันจะช่วยด้วยหากเกิดเรื่องร้ายขึ้น แม้ว่าอากิระซามะจะมากับเรา แต่นี่ยังคงเป็นภารกิจสำรวจสำหรับมิลาดีและโทกามิซามะ จริงอยู่ว่าหน้าที่หลักของ Milady ในการสำรวจครั้งนี้คือการค้นหาเส้นทางที่ถูกต้อง แต่ถ้านั่นทำให้ Milady คิดว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดนั้นเป็นหน้าที่ของคนอื่น มันอาจทำให้เกิดความผิดพลาดร้ายแรงได้ในอนาคต เพื่อระลึกไว้เสมอว่ามิลาดีอาจทำได้”
“ไม่เป็นไร แต่…”
เรนะเหลือบมองอากิระและโทกามิที่มองหน้ากันและเปิดทางเพื่อไม่ให้กีดขวางเป้าหมายของเธอ เรนะคิดว่ามันแปลกที่ชิโอริจะพูดแบบนั้น แต่จากนั้นเธอก็เล็งปืนไรเฟิลของเธอ
ไรเฟิลของ Reina มีขนาดเล็กพอที่จะใช้ในที่ร่มได้ และมีความสามารถในการซุ่มยิงที่ดี นอกจากนี้ยังสามารถใช้สำหรับการยิงกระสุนที่ทรงพลังอย่างต่อเนื่องและมีแรงถีบกลับที่รุนแรง เป้าหมายของมันทำงานร่วมกับอุปกรณ์รวบรวมข้อมูลของเธอเพื่อมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมายอย่างรวดเร็วและทำการปรับแต่งอย่างละเอียดเพื่อเพิ่มความแม่นยำเมื่อ Reina เหนี่ยวไกปืนลง มันยังวิเคราะห์ระยะห่างระหว่างปืนไรเฟิลกับเป้าหมายและระบุได้อย่างถูกต้องเมื่อผู้ใช้เปลี่ยนเป้าหมายโดยเจตนาเพื่อปรับการสนับสนุนใหม่ให้สอดคล้องกัน
เรอินะมองไปที่ใบหน้าของสัตว์ประหลาดที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าผ่านขอบเขต แต่เธอก็ชินกับมันแล้วที่มันไม่ส่งผลต่อสมาธิของเธอด้วยซ้ำ จากนั้นเธอก็เหนี่ยวไกอย่างใจเย็น
กระสุนพุ่งตรงไปที่หน้าผากของสัตว์ประหลาด ผ่านร่างของมันและออกมาที่ปลายอีกด้านหนึ่งของลำตัว กระสุนนัดเดียวนั้นหยุดสัตว์ประหลาดได้อย่างสมบูรณ์ในขณะที่มันล้มลงบนพื้น มีสัตว์ประหลาด 3 ตัวและเรอินะฆ่าพวกมันทั้งหมดด้วยการยิงนัดละครั้ง สัตว์ประหลาดตัวสุดท้ายไม่มีแม้แต่ช่องทางที่จะโต้ตอบกับเพื่อนที่ตายไป
หลังจากที่ Reina ตรวจสอบสัตว์ประหลาดอีกครั้ง ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและลดปืนลง
แม้ว่าจะรวมคุณสมบัติขั้นสูงของอุปกรณ์ของเธอไว้ด้วย แต่ก็เป็นการแสดงให้เห็นถึงทักษะของเธอได้เป็นอย่างดี โทกามิคิดอย่างนั้นขณะที่เขาเหลือบมองอากิระ อากิระเปลี่ยนความสนใจของเขาไปกับการดูรอบๆ ราวกับว่าเขาไม่สนใจเรื่องนั้นเลย นั่นคือตอนที่ชิโอริถามเขา
“อากิระซามะ ซุ่มยิงเป็นไงบ้าง”
“เอ๊ะ? ดีมาก."
“…ฉันจะตีความอย่างนั้นโดยที่คุณไม่มีอะไรจะวิจารณ์เกี่ยวกับการซุ่มยิงนั้นก็ได้เหรอ?”
อากิระรู้สึกสับสนว่าทำไมชิโอริถึงเน้นประเด็นนั้น แต่เขายังคงใช้เวลาก่อนที่จะให้คำตอบอย่างตรงไปตรงมา
“เอาล่ะ คนละหนึ่งนัดจากระยะนั้น ดังนั้นกระสุนจึงไม่มีเสีย และเธอไม่เปิดโอกาสให้มอนสเตอร์ตอบโต้เลย ไม่ดีพอเหรอ? หากฉันต้องการเข้มงวดกับมัน มันอาจจะเกี่ยวกับราคาของกระสุนที่แข็งแกร่งนั้นและอัตราส่วนต้นทุนต่อประสิทธิภาพของอุปกรณ์ แต่เนื่องจากเรามาที่นี่เพื่อตามหาหุ่นยนต์โบราณ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเงินที่เราอาจได้รับหากพบหุ่นยนต์นั้นเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายนั้น แต่ถ้าฉันต้องถือว่าแย่ที่สุด พวกเราทุกคนที่นี่จะต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดแบบประชิดตัวเหมือนกับคานาเอะ”
“อากิระ ทำไมคุณถึงนำชื่อของฉันไปที่นั่น”
“เป็นเพราะฉันไม่มีแผนจะทำตามความคิดของคุณ”
อากิระและคานาเอะเริ่มทะเลาะกัน ชิโอริไม่สนใจพวกเขาและหันไปหาเรนะ
“ท่านแม่ ทำได้ดีมาก ท่านอากิระก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน”
"…ใช่. ขอบคุณ."
แม้ว่า Reina จะรู้สึกมีความสุขที่ได้รับคำชมและความสามารถของเธอเป็นที่ยอมรับ แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกอายเล็กน้อยเมื่อรู้ว่า Shiori จำเป็นต้องถามเพื่อกระตุ้นให้ Akira ชมเชยเธอ
จากนั้นพวกเขาค้นหาอาคารต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะมีข้อมูลเพียงพอที่จะชี้ตำแหน่งที่หุ่นยนต์อาจอยู่ แต่คำแนะนำเพียงอย่างเดียวว่าไปทางไหนนั้นมาจากอุปกรณ์วิเคราะห์สัญญาณโลกเก่าของ Reina นอกจากนี้ ซอฟต์แวร์ไม่สามารถถอดรหัสสัญญาณได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งมีแต่จะเพิ่มความยากในการสำรวจ
พวกเขาพบเจอกับสัตว์ประหลาดไม่กี่ครั้ง แต่พวกมันทั้งห้าสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดเหล่านั้นได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ โทกามิและเรนะรู้สึกว่าการต่อสู้เหล่านั้นไม่ง่ายอย่างที่คิด เพราะคิดว่าการสำรวจซากปรักหักพังนั้นยากหากอยู่กันแค่สองคน มีมอนสเตอร์จำนวนมากขึ้นและมอนสเตอร์เหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าปกติ โครงสร้างภายในของอาคารเป็นเหมือนเขาวงกต และต้นไม้ชนิดเดียวกันที่ห่อหุ้มผนังและพื้นทำให้ทิศทางของพวกเขาแย่ลงไปอีก หากพวกเขาหลงทางในอาคารนั้น ก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดกลับมาได้
สำหรับบันทึก อุปกรณ์รวบรวมข้อมูลที่พวกเขาใช้สร้างแผนที่โดยอัตโนมัติตามผลการสแกนและติดตามตำแหน่งของพวกเขาอย่างแข็งขัน แต่การพึ่งพาแผนที่นั้นอาจเป็นอันตรายเกินไป ท้ายที่สุดมีผู้เชี่ยวชาญสำหรับสิ่งนั้น นั่นเป็นเพียงความยากลำบากในการพึ่งพาแผนที่ที่ใช้งานอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น อาคารบางแห่งยังเปลี่ยนรูปทรงอยู่เสมอ พวกเขาต้องก้าวไปข้างหน้าโดยคำนึงถึงสิ่งนี้ในขณะที่เชื่อมั่นในข้อมูลที่มีอยู่
อากิระเห็นสัตว์ประหลาดที่ตายแล้ว ฮันเตอร์คนอื่นต้องฆ่าพวกมันแน่ หญ้างอกออกมาจากซากศพเหล่านั้นแล้ว ห่อหุ้มพวกมันไว้ราวกับว่าพวกมันถูกใช้เป็นอาหารของมัน เห็นอย่างนั้น เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
“…หญ้าที่นี่ค่อนข้างดุ พวกเขาจะไม่รอจนกว่าร่างกายจะกลายเป็นดิน… ฉันหวังว่ารถของฉันข้างนอกจะไม่เป็นไร”
โทกามิตอบกลับเสียงพึมพำนั้น
“ฉันได้ยินมาว่าไม่เป็นไรถ้าแค่วันเดียว ฉันยังได้ยินมาว่าถ้าคุณปล่อยไว้นานกว่าหนึ่งวัน ต้นไม้จะพันล้อได้ ยานพาหนะกำลังสูงอาจสามารถฉีกพวกเขาได้ ตราบใดที่ต้นไม้ไม่ทำลายข้างใน เราสามารถเคลียร์ต้นไม้ข้างนอกด้วยชุดเสริมพลังได้ ก็น่าจะไม่เป็นไร”
“จริง แต่เราเห็นยานพาหนะบางคันที่ถูกทิ้งร้าง”
“ฉันพนันได้เลยว่าสิ่งเหล่านี้มาจากเหล่าฮันเตอร์ที่คิดว่ามันน่าจะดีที่จะทิ้งรถไว้ข้างนอกนานขึ้นอีกหน่อย และเมื่อพวกเขารู้ตัว มันก็สายเกินไปแล้วสำหรับพวกเขา และการทำความสะอาดต้นไม้ก็เป็นงานหนักเกินไปสำหรับพวกเขา เราจะไม่อยู่ที่นี่หนึ่งวัน ก็น่าจะไม่เป็นไร”
“…คุณมีประเด็นตรงนั้น”
อากิระรู้สึกกลัวเล็กน้อยต่อพืชที่ดุร้ายแทนที่จะเป็นสัตว์ประหลาดที่กินเนื้อเป็นอาหาร แต่โทกามิมีจุดนั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะทิ้งความกังวลไปก่อนในตอนนี้
หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ ตรงกลางห้องนั้นมีเวทีทรงกลมที่มีเสากระจกใสตั้งอยู่ด้านบนราวกับว่ามันมีไว้สำหรับแสดงสินค้า เรนะและโทกามิรีบวิ่งไปหาทันทีและมองดูเด็กสาวที่ดูเหมือนถูกห่อหุ้มอยู่ในเสาแก้วนั้นอย่างใกล้ชิด
“เรน่า!! เนี่ยนะ?! นี่คือออโตเมตอนของโลกยุคเก่างั้นหรือ! มันดูไม่เสียหายเลยด้วยซ้ำ! อุ๊ย! เราทำได้!!"
“สถานที่นั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับข้อมูลเดิม แต่ไม่สำคัญหรอกว่าเราจะหามันเจอเมื่อไหร่!! ตามเครื่องรับสัญญาณของโลกเก่า มันเป็นรุ่นใหม่ล่าสุดของซีรีส์ล่าสุดจาก Mitsuha Jiruba Tech! และราคา… มันคือ 18 ล้าน Chrome!?”
“18 ล้านโครม!? J-แค่นั่นเท่าไหร่ใน Aurum!?”
“เดี๋ยวก่อน อัตราแลกเปลี่ยนสำหรับ Chrome คือ… ไม่ เดี๋ยวก่อน นั่นคือ Chrome Aurum ดังนั้น Chrome ที่แท้จริงคือ…”
เรนะและโทกามิรู้สึกลนลานมาก พวกเขาดีใจที่พบหุ่นยนต์โบราณ หลังจากนั้นไม่นาน อากิระ ชิโอริ และคานาเอะก็เดินเข้ามาใกล้กล่องแก้วเช่นกัน
“ชิโอริ! คานาเอะ! อากิระ! เราเจอแล้ว!! เราทำได้! ตอนนี้เราต้องนำสิ่งนี้กลับมา… อากิระ?”
อากิระดูไม่มีความสุขในขณะที่เขาจ้องไปที่กล่องแก้วอย่างรวดเร็ว เรอินะที่สังเกตเห็นว่าในที่สุดก็สงบลง
“เอ่อ มีอะไรเหรอ?”
อากิระไม่ตอบ เธอเพียงแต่ก้าวไปข้างหน้าและมองเข้าไปใกล้ๆ ในตู้กระจกแล้วพึมพำ
“…โฮโลแกรม?”
เรนะกับโทกาเมะหน้าซีด ชิโอริหยิบอุปกรณ์ที่ใช้ตรวจสอบจอโฮโลแกรมออกมาแล้วส่องไปที่กล่องแก้ว
“คุณผู้หญิง โชคไม่ดี อากิระ-sama ถูกต้อง นี่คือการแสดง 3 มิติ วัตถุภายในนั้นเป็นเพียงภาพเท่านั้น”
แม้ว่าชิโอริจะฉายแสงผ่านกระจกใส หุ่นยนต์ที่อยู่ภายในก็ไม่เกิดเงาบนพื้น มันเป็นลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งของโฮโลแกรม หลังจากที่เรนะและโทกามิยืนยันด้วยตัวเอง พวกเขาก็หลบตาและดูผิดหวังอย่างสิ้นเชิง
“อากิระ คุณสังเกตดีแล้ว”
“ฉันเคยมีประสบการณ์ค้นพบวัตถุโบราณราคาแพงกองหนึ่งในกล่องแก้ว แล้วพบว่ามันไม่มีอะไรเลยนอกจากโปสเตอร์โฮโลแกรม ตั้งแต่นั้นมา ฉันแน่ใจว่าจะตั้งคำถามกับสิ่งที่เห็นทุกครั้งที่เห็นสิ่งที่คล้ายกัน”
“คุณเรียนรู้จากความผิดพลาดของคุณจริงๆ และด้วยสิ่งนี้ Milady ก็ได้รับประสบการณ์ที่ดีเช่นกัน”
คานาเอะหัวเราะเบา ๆ และชำเลืองมองเรนะและโทกามิ ทั้งคู่เกือบจะลงจากจุดสูงสุดของการเฉลิมฉลองแล้ว ดูเหมือนว่ายังต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งจนกว่าพวกเขาจะฟื้นจากมัน
เนื่องจากพวกเขาเข้าไปค่อนข้างลึกและเป็นพื้นที่เปิดโล่งที่ป้องกันได้ง่าย อากิระ ชิโอริ และคานาเอะจึงตัดสินใจพักผ่อนและปล่อยให้เรนะและโทกามิได้วิญญาณกลับคืนมาเช่นกัน
เรนะกับโทกามินั่งอยู่บนม้านั่งเอาหัวโขกโต๊ะ ม้านั่งตัวนั้นเป็นม้านั่งพกพาที่ชิโอริเตรียมไว้ให้ เมื่อมันถูกบรรจุเข้าไป มันจะกลายเป็นวัตถุขนาดเล็กอย่างน่าประหลาดใจ มีอาหารสำเร็จรูปสองชุดวางอยู่บนโต๊ะนั้น ชิโอริก็เตรียมสิ่งนั้นไว้ให้พวกเขาด้วย
“… ฉันควรจะคาดไว้แล้วว่า… ไม่มีทางที่จะหาหุ่นยนต์โลกเก่านั่นได้ง่ายขนาดนั้น… เรน่า คุณได้ข้อมูลใด ๆ ที่กล่าวถึงเรื่องนี้บ้างไหม”
“…ฉันไม่รู้… และมันไม่ใช่ความผิดของฉัน”
“…ฉันรู้ มันไม่ใช่ความผิดของคุณ”
แม้ว่าเรนะและโทกามิจะฟื้นคืนสติมากพอที่จะพูดโต้ตอบกันได้ แต่พวกเขาก็ยังไม่มีพลังมากพอที่จะเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ
ในขณะที่ไม่ไกลจากพวกเขา อากิระกำลังมองดูภาพหุ่นยนต์อย่างตั้งใจด้วยความสนใจ ภาพหุ่นยนต์สาวสร้างได้ดีมาก แสดงให้เห็นถึงเทคโนโลยีขั้นสูงที่ใช้สร้างหุ่นยนต์ตัวนั้น สีหน้าสงบนิ่งราวกับกำลังหลับหรือสวดมนต์ เท้าของมันไม่แตะพื้นขณะที่มันลอยอยู่ในอากาศ มันช่างน่าหลงใหล
นอกจากอากิระแล้ว อัลฟ่าก็บ่นพึมพำ
“อากิระ ถ้าเธออยากได้สาวสวยมามอง เธอจะดีกว่าถ้าเธอมองฉัน รู้ไหม?”
“นั่นไม่ใช่มัน”
“แล้วทำไมคุณถึงมองตุ๊กตาตัวนั้นอย่างใกล้ชิด”
จู่ๆ ชิโอริก็เข้ามาข้างๆ อากิระ แล้วถามคำถามเขาเบาๆ
“อากิระซามะ ดูเหมือนว่าคุณจะดูภาพนี้อย่างใกล้ชิด บังเอิญสนใจเรื่องแบบนี้หรือเปล่า”
“ไม่ใช่ว่าฉันไม่สนใจเลย แต่ถ้าจะให้แม่นยำยิ่งขึ้น ฉันสนใจว่าโลกยุคเก่าเป็นสถานที่แบบไหนที่ขายของประเภทนี้เป็นเรื่องปกติ”
“มันขึ้นอยู่กับตัวบ่งชี้ที่คุณใช้ แต่ออโตมาตะมีขายทั่วไปในยุคนี้ ถ้าอากิระซามะไปที่ร้านขายออโตมาตะสักแห่ง คุณอาจเห็นภาพได้ดีขึ้นว่าโลกยุคเก่าเป็นอย่างไร”
“โอ้ คุณพูดถูก ตอนนี้เราก็มีออโตมาตะในยุคนี้เช่นกัน… แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมให้ฉันเข้าไปใกล้ร้านแบบนั้นด้วยซ้ำ”
อากิระพูดเช่นนั้นและยิ้มเย้ยหยันตัวเองอย่างขมขื่น เห็นได้ชัดว่าส่วนหนึ่งของเขายังคงติดอยู่ในเมืองสลัม เขายังเชื่อว่าผู้คนจะไม่อนุญาตให้เขาเข้าไปในร้านระดับสูงเช่นนี้
ชิโอริพบว่ามันแปลกที่อากิระดูถูกตัวเองมากเท่ากับที่เธอพูดกับเขาอย่างอ่อนโยน
“ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณน่าจะหาร้านแบบนี้ได้ในตึกคูกามะ ฉันเชื่อว่าร้านค้าที่นั่นจะไม่ละทิ้งอากิระซามะ”
“…อย่างนั้นเหรอ? ยังไงก็ตาม ปกติหุ่นยนต์ราคาเท่าไหร่?”
“พูดตามตรง ฉันไม่มีความรู้เรื่องนี้มากนัก แต่เงิน 1 พันล้าน Aurum ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คุณมีหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่ดี”
อากิระรู้สึกหนักใจเล็กน้อยเมื่อชิโอริพูดตัวเลขนั้นอย่างไม่ตั้งใจ
“เอ่อ… ถ้าอย่างนั้นหุ่นยนต์จะทำอะไรได้บ้าง?”
“ห้องทำอาหารหรือทำความสะอาด โดยพื้นฐานแล้วคือการดูแลทำความสะอาด”
“โอ้ นั่นมันค่อนข้างแพงสำหรับเรื่องนั้น”
“หุ่นยนต์เป็นสินค้าฟุ่มเฟือยในท้ายที่สุด”
มันแสดงให้เห็นถึงช่องว่างทางเศรษฐกิจที่ชัดเจนระหว่างผู้ที่ประหลาดใจกับราคานั้นและผู้ที่ไม่ได้
“พูดตามตรง เพียงเพราะมันเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย ฉันไม่คิดว่ามันสมเหตุสมผลกับราคาที่คุณตั้งไว้ ถ้ามันแพงขนาดนั้น มันถูกกว่าถ้าคุณจ้างคนทำแทนไม่ใช่เหรอ?”
"อย่างแท้จริง. หากเป็นสิ่งที่มนุษย์สามารถทำได้ การดำเนินการนั้นย่อมถูกกว่า มีหลายสิ่งหลายอย่างในโลกนี้ที่เป็นความจริง ซึ่งรวมถึงการเป็นฮันเตอร์ด้วย”
“…เอาล่ะ ที่คุณพูดถึงมันก็จริง”
อากิระยิ้มอย่างมีเลศนัย หากการส่งออโตมาตาไปสำรวจซากปรักหักพังมีราคาถูก รัฐบาลองค์กรคงทำเช่นนั้น กล่าวโดยสรุป เหตุผลเดียวที่ผู้คนมีงานฮันเตอร์ก็เพราะการส่งออโตมาตะนั้นไม่สามารถทำได้ในเชิงเศรษฐกิจ
การส่งฮันเตอร์ที่มีชีวิตราคาถูกเข้าไปในซากปรักหักพังทำให้ City Management ได้รับผลกำไรแม้ว่าครึ่งหนึ่งของฮันเตอร์เหล่านั้นจะไม่ได้กลับมามีชีวิตก็ตาม นั่นคือความจริงของการเป็นฮันเตอร์
ชิโอริสังเกตเห็นอีกครั้งว่าอากิระกำลังยิ้มเยาะเย้ยตนเอง ดังนั้นเธอจึงพูดต่อ
“เมื่อฮันเตอร์เก่งขึ้น โอกาสที่พวกเขาได้รับบาดเจ็บหรือแม้กระทั่งเสียชีวิตในดินแดนรกร้างก็ลดลง ด้วยเหตุนี้จึงทำให้ฮันเตอร์สามารถเพิ่มผลกำไรในขณะที่ระงับค่าใช้จ่ายเพื่อให้ได้กำไร ฮันเตอร์หลายคนตัดสินใจที่จะทำงานเป็นฮันเตอร์ต่อไปเพราะเหตุนั้น ฉันเชื่อว่าอากิระซามะเป็นหนึ่งในฮันเตอร์เหล่านั้นอยู่แล้ว”
หากยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาล หากเป็นปรปักษ์กัน พวกเขาจะสร้างความเสียหายมากมาย แม้ว่าจะมีมุมมองที่แตกต่างกันมากมายในการตัดสินเรื่องนี้ ไม่ว่าจะดีขึ้นหรือแย่ลง แต่ผู้คนก็ตั้งป้ายราคาแพงให้กับชีวิตของฮันเตอร์ประเภทนั้น แม้ว่าทุกสิ่งในโลกนี้จะถูกแทนที่ด้วยรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง หากเป็นการยากที่จะได้รับการทดแทน การคงอยู่ของสิ่งเหล่านั้นจะได้รับการอภัย
ต้นกำเนิดของอากิระในฐานะเด็กไร้ค่าคนหนึ่งในตรอกหลังของเมืองสลัมค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยฮันเตอร์คนสำคัญ
อากิระหน้าแดงและมองไปทางอื่น
"…ขอบคุณ."
"ด้วยความยินดี."
ชิโอริตอบด้วยรอยยิ้มตามปกติของเธอ
หลังจากนั้น ชิโอริและอากิระก็พูดคุยกันหลายเรื่อง บางครั้งเขาสามารถสัมผัสได้ถึงวิถีชีวิตชั้นสูงจากคำตอบของชิโอริ และเขาฟังด้วยความสนใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น
“ฉันเคยพูดว่าออโตมาตอนอาจมีราคาประมาณ 1 พันล้านออรัม แต่นั่นจะเป็นออโตมาตอนที่มีบุคลิกเฉพาะตัว หุ่นยนต์ที่ไม่มีบุคลิกภาพน่าจะเป็นหุ่นยนต์ที่มี AI ราคาถูก และหุ่นยนต์ชนิดนี้มีราคาถูกกว่าโดยพื้นฐานแล้ว แต่แน่นอนว่าหุ่นยนต์ชนิดนี้มีความก้าวหน้าน้อยกว่าแบบก่อน”
“เอ่อ แต่ทั้งออโตมาตะที่มีบุคลิกและไม่มีบุคลิกต่างก็ใช้ AI ใช่ไหม? มีอะไรที่แตกต่างกันมากระหว่างพวกเขา?
“แม้ว่านี่จะเป็นคำอธิบายที่คลุมเครือเนื่องจากไม่มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างพวกเขา โดยพื้นฐานแล้ว AI ที่ไม่มีบุคลิกภาพนั้นเป็นเหมือนหุ่นยนต์มากกว่า เมื่อเราพูดถึง AI มี AI ที่สร้างมาเพื่อหมากรุกหรือเกมกระดานอื่นๆ ใช่ไหม? มันเหมือนกับการใช้ความสามารถในการเรียนรู้ของ AI ประเภทนั้นเพื่อทำอาหาร ทำความสะอาด หรือต่อสู้ AI ประเภทนี้จะไม่สามารถสนทนากับผู้คนได้อย่างเหมาะสม หากคุณต้องการ AI ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ก็ควรเลือกหุ่นยนต์ที่มีบุคลิกเฉพาะตัว เมื่อมีคนพูดถึงออโตมาตอน คนส่วนใหญ่มักนึกถึงออโตมาตอนที่มีบุคลิกซึ่งมีความใกล้เคียงกับมนุษย์มากกว่าหุ่นยนต์ และออโตมาตอนประเภทนี้ค่อนข้างล้ำหน้า ดังนั้นมันจึงมีราคาค่อนข้างแพง”
“อืม มันไม่ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ… ถ้าพูดถึงออโตมาตะในยุคเก่าล่ะ อันไหนล่ะ?”
“ออโตมาตะในยุคเก่าที่ค้นพบเกือบทั้งหมดเป็นออโตมาตะที่มีบุคลิกเฉพาะตัว ไม่ต้องพูดถึง พวกมันเป็น AI ขั้นสูงเนื่องจากสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีโลกเก่า… แม้ว่าด้วยเหตุนี้ พวกมันมักจะสร้างปัญหา”
เมื่ออากิระกำลังจะถามว่าชิโอริหมายความว่าอย่างไรเมื่อเธอพูดแบบนั้น เรนะที่ฟุบหน้าอยู่บนโต๊ะก็ยกขึ้นทันที อากิระและชิโอริสังเกตเห็นจึงหยุดพูด จากนั้น Reina ก็ดื่มเครื่องดื่มที่เหลือบนโต๊ะรวดเดียวและตะโกน
"ใช้ได้!! แค่นั้นแหละ!! โทกามิ!! หยุดหมกมุ่นและลุกขึ้น! ค้นหากันต่อ!!”
โทกามิค่อยๆดันร่างของเขาขึ้น
“แค่บอกให้รู้ไว้ ฉันแค่รอให้คุณลุกขึ้น”
“ ถ้าอย่างนั้นคุณก็บอกฉันได้ คราวนี้คุณเป็นผู้นำใช่ไหม?”
“ฉันรู้สึกว่ายิ่งฉันบอกให้ลุกขึ้น คุณก็จะยิ่งบึ้งตึง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่ทำอย่างนั้น”
“…ลุกขึ้นแล้วไปกันเถอะ!”
"รับทราบ."
โทกามิยิ้มเล็กน้อยและกลั้นการตะโกนตอบกลับเรนะไว้ในขณะที่เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง อากิระและชิโอริมองหน้ากันด้วยรอยยิ้มแล้วเดินไปหาเรนะและโทกามิ